CHRIGEL35Please respect copyright.PENANA7DgbQKWH5A
Il sole aveva già iniziato la sua lenta discesa verso sud ovest, presto sarebbe scomparso dietro le Montagne Azzurre.35Please respect copyright.PENANA65QIM4v2jn
In piedi appena fuori dalla macchia boschiva, Chrigel osservava assorto il muro all’orizzonte. Alla sua sinistra, il Tay curvava dolcemente verso sud. Alla sua destra, invece, la sagoma irregolare e frastagliata delle Montagne Azzurre si stagliava scura e minacciosa contro il cielo.35Please respect copyright.PENANA3aKsYgqWhI
Chrigel fece un profondo respiro per calmare le violente emozioni che si agitavano dentro di lui. Il cuore gli batteva forte nel petto e una morsa gli stringeva lo stomaco. Era così che si sentiva prima di ogni battaglia: in preda ad un eccitamento incontenibile, come se si stesse recando tra le braccia di una seducente donna. Una donna che non vedeva da oltre venti anni…35Please respect copyright.PENANAHHzAdgvgFp
Il nemico era là, dietro quella linea scura, così incredibilmente vicino.35Please respect copyright.PENANAuqK9x7FI7u
Ripensò al cieco furore che lo aveva investito quando gli era apparso il bastardo del Romano davanti agli occhi. Si era sentito proiettato indietro nel tempo, come se si fosse trovato dinanzi non il figlio, ma il Romano stesso.35Please respect copyright.PENANACpyEQcNdzq
Gli si era scagliato addosso deciso ad ucciderlo, e lo avrebbe fatto se non fosse stato ostacolato da una forza misteriosa che lo aveva scaraventato lontano. Successivamente era stato Kaleva a intercedere per lui. Ignaro di quale fosse il reale motivo della sua ostilità nei confronti del ragazzo, suo figlio aveva cercato di convincerlo che lui e i suoi compagni erano vivi solo grazie ai due Britanni e che ucciderli non solo non aveva senso, ma sarebbe equivalso a un atto ingiusto e crudele. E Chrigel, che era un uomo d’onore, gli aveva risparmiato la vita. Lo aveva lasciato vivere, ma aveva riversato su Eilish tutta la sua frustrazione.35Please respect copyright.PENANAs9MmPYRdTN
Si sentiva ancora arrabbiato con sua moglie, anche se si rendeva conto che era ingiusto. Non era certo colpa sua se quella serie di improbabili circostanze li aveva trascinati tutti nello stesso posto, facendoli incontrare. Ciononostante, essersi trovato faccia a faccia con il bastardo di sua moglie aveva risvegliato nei suoi confronti sentimenti ingestibili e violenti che, nonostante fosse ormai passata una settimana, continuavano ad aggredirlo. A peggiorare la situazione, Eilish, per l’ennesima volta, aveva contravvenuto ai suoi ordini ed era rimasta nell’accampamento.35Please respect copyright.PENANAebEQckz3AL
Due giorni dopo aver ritrovato Kaleva, le aveva ordinato di tornare alla Valle dei Lupi per stare vicino a Kyla, ma lei non aveva voluto ascoltare ragioni.35Please respect copyright.PENANAezP1X2l5c3
Kyla, aveva detto, era al sicuro tra le mura fortificate del Covo dei Lupi. Era al fianco dell’altro figlio che doveva restare, lì dove c’era più bisogno di lei e delle sue arti mediche.35Please respect copyright.PENANAo4eIXgzvTS
Quel giorno avevano avuto un’accesa discussione, e dopo aver urlato a lungo, quando le parole avevano ormai smesso di avere senso e di essere udite e la rabbia aveva cominciato a far prudere le mani, avevano cercato un’alternativa agli schiaffi ed erano finiti, come spesso accadeva loro, col fare l’amore. Di solito, dopo aver sfogato la rabbia col sesso, riuscivano ad appianare ogni contrasto. Ma non stavolta. Stavolta, dopo, Chrigel si era sentito più amareggiato e incollerito di prima, e anche lei.35Please respect copyright.PENANAFQgMvwFGiV
Da quel giorno, avevano smesso di rivolgersi la parola.35Please respect copyright.PENANAUbtLxcmwXR
Chrigel scosse la testa facendo uscire l’aria dalle narici e scacciò via con decisione il pensiero di sua moglie dalla mente. Quello non era il momento di farsi distrarre dai suoi sentimenti per lei. 35Please respect copyright.PENANA77xW4uR6b6
Si voltò verso il fitto degli alberi alle sue spalle, dove gli uomini si preparavano alla guerra, ciascuno a modo suo ma tutti osservando un profondo silenzio, spezzato appena da un leggero brusio.35Please respect copyright.PENANA2bbMjXoUqi
Chrigel decise di approfittare degli ultimi istanti di luce per dare ai suoi uomini un ultimo incoraggiamento. Cominciò a camminare in mezzo a loro, dispensando a tutti energiche pacche sulle spalle e parole di incitamento. Infine si diresse da suo figlio. Kaleva era in piedi davanti a Stoirm, che gli accarezzava con dolcezza il muso affilato. Aveva lo sguardo intenso e concentrato e, in quel momento, una volta tanto, sembrava più adulto dei suoi sedici anni.35Please respect copyright.PENANAaCUNduEc8r
Wolfgang era seduto su una grossa radice lì vicino. Anche lui, come Eilish, non aveva voluto saperne di tornare indietro. Lui, però, poteva comprenderlo. Wolfgang era un uomo anziano ma pur sempre un guerriero, e lui non se l’era sentita di negargli l’ultima occasione di prendere a calci nel culo qualche altro Romano.35Please respect copyright.PENANAba7olJdGJ4
Si avvicinò a Kaleva.35Please respect copyright.PENANAshyUlGcf6B
«Quando tutto sarà finito, Stoirm dovrai restituirlo al legittimo proprietario. Lo sai, vero?» gli disse.35Please respect copyright.PENANAlsZwkNg3pj
«Lo so» rispose il figlio, con un velo di tristezza negli occhi.35Please respect copyright.PENANAJgQIIkHZu0
«Come ti senti?» gli chiese poi, scrutandolo a fondo.35Please respect copyright.PENANAbcBdmWH1gI
«Eccitato…» rispose Kaleva incerto, dopo averci pensato un istante di troppo.35Please respect copyright.PENANA5jgYGkv8G5
«Se la sta facendo sotto dalla paura» intervenne Wolfgang con un sorriso storto sulle labbra.35Please respect copyright.PENANA60kSAXvbm3
Kaleva lo guardò di sbieco. «Non è vero!» esclamò arricciando le labbra, offeso.35Please respect copyright.PENANAKgGP4kCZMH
Chrigel mise una mano sulla spalla del figlio. «Non ci sarebbe niente di sbagliato o di strano. È solo naturale avere paura prima di una battaglia. Perfino quella pelle secca lì» e indicò Wolfgang con la testa «in questo momento, se la sta facendo nei pantaloni.»35Please respect copyright.PENANAt7Zp1HkkVW
Kaleva emise un profondo sospiro. «E va bene, forse un po’ me la sto facendo sotto» ammise.35Please respect copyright.PENANA8dyRpYIy6M
Chrigel sorrise comprensivo. «Non è esattamente come andare a caccia, vero?»35Please respect copyright.PENANAFr5bccjLAt
«No, non lo è.»35Please respect copyright.PENANA4LZtYhLyqy
«Tranquillo, la paura passerà quando ti troverai nella mischia. Allora sarai invaso dall’esaltazione e quasi ti dispiacerà quando tutto sarà finito. Però mi raccomando, Kaleva: resta sempre al mio fianco e non ingaggiare mai scontri con qualcuno troppo più robusto di te.»35Please respect copyright.PENANAlUHSJ7Iwkb
«Tutti sono troppo più robusti di lui» infierì Wolfgang sghignazzando, e stavolta fu Chrigel a guardarlo di traverso. Lo sapeva bene anche lui che suo figlio aveva un’esile corporatura, quello era proprio uno dei motivi per cui inizialmente gli aveva vietato di seguirlo al confine. Era stato lui a convincerlo che Kaleva aveva il diritto di essere trattato come un uomo e che quindi era giusto dargli l’opportunità di prendere parte alla guerra. E ora, quello stesso inopportuno, vecchio, stupido guerriero, si divertiva a prendersi gioco del ragazzo spaventandolo più di quanto non fosse necessario.35Please respect copyright.PENANAIfgvtreEgm
Wolfgang, però, si fece perdonare presto. Prima che Chrigel trovasse il tempo di rispondergli qualcosa, si sollevò in piedi, si avvicinò a Kaleva, lo afferrò per le spalle e, scuotendolo con vigore, disse, con assoluta sincerità: «Secco come un fuscelletto, ma forte e agile come un giovane toro. Te la caverai egregiamente, principe.»35Please respect copyright.PENANAaVrTFg2qCm
Il volto di Kaleva si illuminò. «Grazie, Wolfgang.»35Please respect copyright.PENANAMcfVztHJfO
Wandrulf sopraggiunse in quel momento. «Il sole è tramontato, Chrigel» annunciò, porgendogli la pelliccia d’orso.35Please respect copyright.PENANAfc8NZoQtO8
Chrigel si tolse la casacca per indossarla sulla pelle nuda. Negli occhi gli si accese una luce eccitata, selvaggia.35Please respect copyright.PENANAwjFY08kM10
Il momento della resa dei conti era finalmente arrivato.35Please respect copyright.PENANAyzDmgI42eo
«Fa’ suonare i tamburi, Wandrulf. Facciamo sapere ai porci romani che l’Orso è arrivato.»35Please respect copyright.PENANAbeV8dH6UB6
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LUCIO35Please respect copyright.PENANAYug1anHJiv
Quando, a notte inoltrata, i tamburi avevano iniziato a suonare, Lucio si trovava nel suo alloggio, nel castro di Vindolanda, dove aveva prestato servizio da giovane con la Ventesima come tribuno e dove aveva deciso di spostarsi in pianta stabile quando il Rinnegato lo aveva messo al corrente che il re dei Germani si stava dirigendo al confine con un esercito.35Please respect copyright.PENANArlO7U3K3gn
Quando un soldato si era recato da lui per informarlo, questi lo aveva già trovato fuori dall’uscio. Si era diretto immediatamente sulla torretta di guardia sopra il muro e aveva iniziato a scrutare la massa scura del bosco dinanzi, senza ovviamente riuscire a scorgere nulla.35Please respect copyright.PENANA15lPJwO6NE
Aveva ordinato al giovane e ambizioso legato, che lo seguiva ormai da anni con la Dodicesima, di mandare qualcuno a chiamare il Rinnegato, e aveva aspettato il suo arrivo lì, in cima alla torretta di guardia sul camminamento di ronda, mentre il suono tribale dei tamburi si faceva sempre più forte e vicino.35Please respect copyright.PENANA6PB5L9ALsk
Si chiese se l’Orso sarebbe stato davvero così stolto da attaccarli in piena notte, senza nemmeno poter contare sul fattore sorpresa. E poi si chiese cosa avrebbe provato a trovarcisi di nuovo faccia a faccia, se sarebbe stato così devastante come si era immaginato in tutti quei lunghi anni. Pensò ad Eilish e fu aggredito da sentimenti contrastanti, di rammarico ma anche soddisfazione. Era arrivato tardi per salvare la vita a lei e al padre, ma aveva comunque mantenuto la sua promessa e si augurava in cuor suo che lei lo stesse guardando dal regno dei morti.35Please respect copyright.PENANAgkop6X2Maj
Willigis arrivò mentre finiva di farsi quelle riflessioni. Gli si affiancò e, come lui, iniziò a scrutare l’orizzonte. Lucio si soffermò sul profilo del Germano illuminato dalle decine di torce accese. Con i capelli corti e il volto sbarbato sembrava tutta un’altra persona dal barbaro che aveva affrontato, e quasi ucciso, vent’anni prima.35Please respect copyright.PENANArlBWZIKIo8
Se Caitriona era la donna più bella dell’intera terra, lui ne era la degna controparte maschile. Suo figlio Giulio gli somigliava incredibilmente. Giulio, questo giovane adone statuario che aveva fatto perdere la testa all’imperatore. Lucio si chiese, non senza soddisfazione, come avrebbe reagito il Germano alla notizia che suo figlio non solo era vivo, ma in quel momento, probabilmente, si trastullava sotto le coperte con l’imperatore. Sentì nascere dentro di sé un ghigno crudele, ma si impose di non renderlo manifesto.35Please respect copyright.PENANArbOITUnBOc
«Attaccherà stanotte?» gli chiese ad un certo punto, dopo avergli concesso del tempo per riflettere.35Please respect copyright.PENANAOzFG9XRV75
«No» rispose il Rinnegato sicuro di sé, senza distogliere lo sguardo dalla massa scura della foresta. «I tamburi vengono suonati per intimidire. Vuole farci sapere che è lì, da qualche parte nella foresta. Continuerà a farli suonare fino a farci saltare i nervi. E ci riuscirà, puoi starne certo.»35Please respect copyright.PENANAyt99yl3B7B
«Domattina manderò degli uomini a perlustrare i boschi intorno» dichiarò Lucio, il quale aveva fretta di stabilire se quanto gli aveva riferito Willigis riguardo alla possibile alleanza dei Germani con i Norreni avesse un fondo di verità.35Please respect copyright.PENANAbhvEPc8maS
«È esattamente quello che vuole: spingervi nella selva, dove non avreste nessuno scampo» lo avvertì il Rinnegato, ma Lucio non si scompose affatto.35Please respect copyright.PENANAp7y7DAGUXX
«I miei uomini sono addestrati per questo genere di imprese. E se non dovessero tornare, avranno avuto comunque una morte gloriosa.»35Please respect copyright.PENANAyNswrRCT6N
Willigis si voltò a guardarlo con la fronte increspata, forse colpito da tanto cinismo, tuttavia non replicò nulla.35Please respect copyright.PENANA6wmoyxs4UN
Lucio decise che, a quel punto, rimanere a scrutare l’orizzonte era solo una perdita di tempo. L’Orso era libero di suonare i suoi tamburi quanto voleva, lui se ne sarebbe tornato a letto e si sarebbe concesso sonni tranquilli. Se anche il Rinnegato si sbagliava e il cugino decideva di attaccare quella notte stessa, scavalcare il muro col buio corrispondeva a un suicidio, anche per un vecchio orso pazzo come lui.35Please respect copyright.PENANAX7tESgBOld
«Questo suono, però…» fece Willigis, catturando nuovamente la sua attenzione e obbligandolo a fermarsi.35Please respect copyright.PENANAzc6702YFB0
«Questo suono, cosa?» chiese irritato.35Please respect copyright.PENANAlgbO39xtdv
«Non proviene da un solo punto… Il ritmo sembra discordante… È come se i tamburi stessero suonando in luoghi diversi…» spiegò il Germano.35Please respect copyright.PENANAYPYiqlwCdJ
Lucio tornò sui suoi passi e acuì l’udito, ma non riuscì a percepire la disomogeneità di cui parlava il barbaro. E poi, all’improvviso, dopo un ultimo possente rullo di tamburi, quelli cessarono di battere, permettendo così a Lucio di udire echi di altri battiti in lontananza, esattamente come aveva detto Willigis.35Please respect copyright.PENANAwKpqFg0eYV
Lucio si voltò di scatto a guardare il Rinnegato e lo sorprese a sorridere in maniera ambigua, con un’espressione di stupita ammirazione sul volto. Per l’ennesima volta, si chiese se stesse facendo la cosa giusta a fidarsi di lui.35Please respect copyright.PENANAAXxOXk6XxR
Lucio mandò immediatamente uomini a indagare lungo tutta la linea di confine, da est a ovest.35Please respect copyright.PENANANeAPiFsaA8
Che cosa stava cercando di fare, l’Orso? Attaccarli su più fronti?35Please respect copyright.PENANAmJzKAxlloU
«Non può avere così tanti uomini a disposizione…» rifletté ad alta voce.35Please respect copyright.PENANAQE0m2DuKFs
«Non gliene servono tanti, giusto qualcuno distribuito qua e là lungo il confine perché i tamburi non cessino mai di suonare. Lo scopo è quello di disorientarci. In questo modo non sapremo dove attaccherà finché non lo avrà fatto.»35Please respect copyright.PENANA4QYGtXg1qs
Lucio annuì pensieroso. Col tempo, l’Orso si era fatto ancora più scaltro e furbo.35Please respect copyright.PENANAXu32YKQB46
Avrebbe fatto meglio a non sottovalutarlo.35Please respect copyright.PENANA8Q8OFrHCTN