2007年五月二十八日，台南某大學的實驗大樓內，陳儷玲的研究室宛如一座秩序的堡壘。長方形的空間整潔得一塵不染，三四張黑色長條桌橫豎排列，桌面擺放著顯微鏡、培養皿與試劑瓶，桌上方白色木架上，試管架整齊排列，試管內的液體在燈光下反射微光。器材林立，卻井井有條，與陳儷玲一絲不苟的裝扮如出一轍：白大褂筆挺，無框眼鏡後的眼神銳利，髮絲束得嚴整，彷彿她的思緒也如這研究室般規律。
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為了應對台南疫情的化驗需求，陳儷玲讓研究生清出一張專用桌，上面擺放十幾個培養基，包括洋菜培養基與肉湯培養基，旁邊是顯微鏡與李逸楠寄來的樣本：香灰、金紙灰、清水、昆蟲與草葉，整齊排成一列，標籤清晰。她坐在桌前，雙手交疊於下腹，姿勢端莊，眉間卻緊鎖一條深溝，顯示她內心的焦慮與壓力。
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自收到李逸楠的樣本以來，陳儷玲幾乎沒闔眼。她第一天便提取昆蟲體液、萃取草葉汁液，並分離香灰與金紙灰的微粒，假設病原體是未知菌種，將樣本分別接種於洋菜與肉湯培養基，期待菌落生長。理論上，若有細菌，應可在培養基上觀察到生長跡象，即使是空氣中的雜菌，也該留下痕跡。然而，一天半過去，培養皿內空空如也，沒有絲毫生命跡象。
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陳儷玲搓揉太陽穴，隱隱的頭痛折磨著她。她反覆檢查切片，透過顯微鏡觀察，卻徒勞無功。每個培養基都毫無反應，彷彿這些樣本從未接觸過任何活物。她苦思：是樣本內根本無菌？還是病原體所需的養分不是培養基所能提供？更讓她不安的是，昆蟲與草葉是有機體，理應攜帶細菌，卻連雜菌都未生長。這不合常理，彷彿有一股無形力量，抹去了所有生命痕跡。
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她凝視培養皿，腦海中閃過各種假設：突變菌種？化學毒素？甚至……非地球的病原？這些想法荒誕，卻在她疲憊的腦中盤旋。她想起李逸楠的執著：「這是我唯一的線索。」全台大流行的消息如巨石壓在她心頭，賈阿嬤的發病更讓她感到時間的緊迫。她推了推眼鏡，低聲喃喃：「這到底是什麼……」
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「教授，喝點水吧，您一整天沒休息了。」研究生小林端著一紙杯清水，恭敬地遞向陳儷玲，眼中滿是關切。
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陳儷玲仍專注於顯微鏡，視線未移，伸手欲接水杯，卻一個不小心拍掉紙杯。清水潑灑而出，濺向桌上的培養皿，紙杯滾落地面，左右晃動。就在這一瞬間，被水波及的培養皿竟冒出縷縷青煙，細微而詭異，在燈光下飄散，帶著一絲酸腐氣味。
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陳儷玲與小林愣在原地，眼睛瞪大，時間彷彿靜止。她們凝視青煙從培養皿升起，彷彿見到某種禁忌被觸發。陳儷玲猛地回神，抓起架上的試管，迅速捕捉青煙，熟練地以橡皮塞封住管口。她的心跳加速，腦海中閃過賈阿嬤喝下的香灰水，那泛著白煙的冷水，與此刻的青煙驚人相似。
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她轉頭對小林喊道：「拿水來！大量的清水！」她的聲音急促，帶著一絲激動。
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小林回過神，連忙衝出研究室，端來一桶蒸餾水。陳儷玲小心將水倒入其他培養皿，果然，凡是接觸香灰與金紙灰的培養皿，皆冒出青煙，細微而持續，彷彿某種化學反應被觸發。她用試管逐一收集，標記編號，手法熟練，眼中燃起一絲希望。
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陳儷玲凝視試管內的青煙，推了推眼鏡，腦海中拼湊線索。清水與香灰的交互作用，顯然是觸發病原的關鍵。她想起李逸楠寄來的清水樣本，雖無異常，但若香灰中的結晶遇水產生反應，是否意味著病原體以某種非活體形式存在？這解釋了為何培養基無菌——病原可能不是傳統細菌或病毒，而是某種化學或奈米結構，僅在特定條件下活化。
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她轉身對小林說：「立刻準備氣相層析質譜儀，分析青煙成分。同時，將香灰與清水的混合樣本送去做電子顯微鏡掃描。」
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小林點頭，迅速行動。陳儷玲坐下，記錄觀察數據，腦海中閃過全台大流行的畫面：天后宮法會的香煙、信眾的淚水、病患的汗液。青煙是否是傳染媒介？香灰是否透過水氣或接觸傳播？她的拳頭握緊，指節泛白。這場化驗可能決定台灣的命運，她必須在疫情吞噬全島前，找到答案。
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研究室外，台南的夜晚寂靜詭異，雷聲隱約，酸腐氣味瀰漫。成大附屬醫院的紅色帳篷內，病患的呻吟聲不絕，吳天豪凝視病歷，無力感如潮水襲來。賈家客廳，賈德倫與家人圍著賈阿嬤，等待救護車，恐懼籠罩每張臉。
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李逸楠的警車駛向天后宮，準備再次採集香灰樣本。他的胸前，灰粉瓶碰撞作響，彷彿催促他追查真相。他撥通陳儷玲的電話，鈴聲響起，尚未接通。
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陳儷玲的研究室內，試管中的青煙在燈光下飄動，彷彿這場危機的幽靈。她低聲喃喃：「這是什麼……」顯微鏡下的香灰顆粒，隱約透著詭異光澤，藏著全台大流行的秘密。而她與李逸楠、吳天豪，仍在這團迷霧中掙扎，試圖在恐慌吞噬台灣之前，找到一線生機。
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