兩人在紫禁城的長街上走著，女孩想著也許浣衣局是個好去處，如今她的主子五公主去了，父親曾經的恩澤之人也靠不住了，在紫禁城裏能有個差事當也算是有個去處。走著走著，不遠處傳來像是個姑娘的啼哭聲，再往前走，看見有個身形瘦弱的小宮女在長街上跪著，臉上有一個深深的紅印，大概是做事不利索被掌事姑姑大嘴了吧，女孩看得毛骨悚然，那水靈靈的眼睛沒離開過那個心裏充滿委屈又束手無策，也許在怨恨自己爲什麽不是出身就擁有榮華富貴的格格，或者是責怪自己沒能為家人爭取更好的生活。女孩在想要是再這深宮裏卑微無比的也要遵守規矩、看著掌事的眼色辦事，那麽那些像是被囚禁在鳥籠裏的妃嬪又是怎樣的？女孩不知道，可她只是知道宮女總有一天也是回家的，而這些嬪妃只能一輩子被關在這個看上去融化無比、偌大卻空虛寂寞的鳥籠中。女孩不敢想，只是規規矩矩地跟著嬤嬤走。
走到了浣衣局裏，見到一個個水井、洗衣池，還有個涼曬場。一個個宮女像是排好隊似的，一個跟一個地去送衣服。有一個領事太監走了過來，那個太監是個中年胖子，該是在紫禁城裏做久了。當他看見如花似月的女孩，不像是一個卑微的小宮女，卻有一股官家小姐的謹慎與大氣，他的嘴角微微上揚，眼睛一直盯著女孩看。待嬤嬤走後，那個太監靠近，獰笑：「丫頭叫什麽名字？我是這裏的大太監祿康進，在這裏凡是都是我説了算！」女孩把無處可放的雙手藏到身後，戰戰兢兢的說：「祿公公，奴婢...奴婢沒有名字，奴婢姓曹，嬤嬤和宮女們都叫我阿曹和曹丫頭。」祿康進想了想：「阿曹?這宮裏姓曹的人多得是，你就叫蹙兒吧，丫頭這雙皺起的蹙眉看上去鬼靈精得很哪!」蹙兒聼到這個奇怪的名字甚是抗拒，可看見眼前掌管浣衣局大太監也不敢多言：「謝...謝祿公公給奴婢取的名字。」
蹙兒剛來到浣衣局，就被太監們調戲，被派去做跑腿送衣。這個時辰本是工人們用膳的時候，太監們卻讓蹙兒跟另外兩個新來的丫頭去送衣裳。蹙兒直勾勾地盯著他們，但不敢有怨氣，把藤編提盒拿起轉身就走。蹙兒看著提盒上的紙條「慈寧宮七公主」，心裏疑惑道：「皇子公主的衣裳不該是那些管事嬤嬤親自押送的嗎？」旁邊的小丫頭像是平常事般說：「前些日子浣衣局的掌事嬤嬤回老家服喪了，現在這些活也沒人幹，慈寧宮又偏遠，那些太監不就給我們這些新來的做嘛。」
丫頭們眼見就到了慈寧宮，可這時七公主和令妃經過此處，按規矩，蹙兒他們立刻面壁跪伏地「避貴人」。待公主和令妃走遠後，慈寧宮的掌事太監瞧見了衣裳上的污跡，怒斥：「公主的衣裳，你這個奴才怎敢玷污？誰弄的！」蹙兒嚇慌了，只見黃陵下衣裳的污跡，想起浣衣局的兩個太監非要她送那個藤編提盒裏的衣裳，慌張地說：「是...是奴婢毛手毛脚的，自己弄髒了主子的衣裳...」掌事太監哼了一聲：「算你識趣，另外兩個丫頭送完衣服就回去吧，不然你們也要跟她受罰嗎？來人，把這個丫頭拖下去，罰十個板子。」蹙兒不想連累浣衣局裏其他的丫頭，便自己一人默默承受下來了。
七公主聽到身後的太監說什麼罰宮女的事，回頭看一眼，怎知要罰竟是一個懵懂的小女孩，年齡與她相若，便請求額娘讓她把女孩帶回慈寧宮。怎料，令妃想來膽小怕事，她怕惹上麻煩，就拒絕道：「蘅芷，聽額娘的話，咱們不要多管閒事好麼？」七公主無奈地看著身後故作堅強又默默發抖的小身軀，忍不住走了過去：「李公公，這丫頭本公主要了！」掌事太監當場懵了，疑惑地跪著說：「公主要了？可這丫頭弄髒了公主的衣裳啊。」七公主把蹙兒扶起，對著她微笑說：「請問李公公，這衣裳難道是公公的？這丫頭我說要了就是本公主的！」蹙兒的眼神中充滿感激，像是對深宮有了希望般。李公公慌忙地說：「公主說得是，是奴才愚鈍！」
蹙兒謹慎地端著提盒跟著七公主。走到身形苗條、皮膚白皙，配著一個眼皮低垂卻明亮的杏眼，袖中的細手總是緊緊的抓著手帕，顯得有股拘束和恐懼。聼令妃娘娘喊七公主蘅芷，大概是公主的閨名，七公主身上透露出一股自然散發的傲氣，身子裏的傲骨又不失孩童應有的活潑可愛，七公主眉目清秀，眼珠子靈動可愛，臉蛋透紅的，率真可愛極了。七公主溫柔地牽著我的手，溫柔道：「丫頭，你叫什麽名字呢？以後你便是我的人了，再也不怕有人欺負你。」蹙兒嚇得鬆開手：「主子，這樣不合規矩。奴婢...奴婢叫蹙兒，是宮裏人改的名字，奴婢本沒有名字，只知自己姓曹。」蹙兒雖不喜歡自己的名字，卻不想再添事，也就沒説出來。「蹙兒？這名字很好聼呢。這是我額娘，是宮裏的令妃娘娘，待下人格外寬厚，你不用害怕。」七公主走到令妃娘娘身旁説到。蹙兒見令妃隆起的腹部，肉眼可見的心身疲憊，蹙兒立刻下跪：「謝令妃娘娘和七公主對奴婢的恩情，奴婢永身難忘！奴婢見娘娘面容憔悴，奴婢的母親教過奴婢煮酸棗仁粥，那是個安神養心的好東西。」令妃娘娘笑著點頭：「好，你母親怎會做這些精緻的膳食？可是曾在宮裏伺候過？」蹙兒想起兒時母親總在官舍煮給散衙的父親喝：「沒有，只是奴婢父親散衙回來總是很累，母親總會熬酸棗仁粥給父親喝。」令妃心不在焉地點頭。
七公主回到慈寧宮，令妃就説要回永壽宮了。七公主拉著額娘的手撒嬌：「額娘，好不容易才能見您，您多陪陪女兒吧，每次都只送女兒到宮門就走了。」令妃緩緩地蹲下，安撫著女兒：「蘅芷乖，額娘累了，額娘既然把你托付了給太后，經常來看你也不是一回事，額娘就先回去吧。」七公主失落地看著額娘離去，可又懂事地自己走回慈寧宮，蹙兒以爲七公主傷心了：「公主，令妃娘娘累了就先回宮休息，明日我們再去永壽宮好麽？」七公主微笑裏藏著一絲失望：「蹙兒，我都習慣了。額娘的出身低微，額娘說皇阿瑪納她為妃已是這輩子最大的殊榮了，所以我和十四弟從小就是由太后和婉妃撫養的，恐怕額娘肚子裏的弟弟妹妹也要給其他妃嬪撫養了。」
蹙兒扶著公主到慈寧宮正殿給太后請安，殿内奢華無比，傳出淡淡的檀香木的熏香味，往前瞧就看見一個晶瑩剔透的翡翠觀音和琺琅供器。皇太后靜靜地坐在羅漢床上，手裏緊握著佛經，口裏聲聲佛號。太后如此端莊念佛，不知爲何有一種莫名的神秘感。七公主立馬親切地依偎在太后懷裏：「皇瑪嬤！孫女回來了。」看上去嚴厲嚇人，身型膀大腰圓的太后，見到小公主撲向自己的懷裏，瞬間露出慈祥的笑容：「蘅芷怎麽現在才回來呀？哀家都備好你素日愛吃的甜碗子。」七公主立馬給太后行了禮：「孫女多謝太后賞賜！」「怎麽突然拘束著呢。阿蕙，把甜碗子端上來。」太后緊緊地抱著七公主說。「皇瑪嬤，我明日可以去跟十四弟看望額娘嗎？」七公主小心翼翼地看著太后問道。太后嘆氣道：「當然可以，但你自己去就好了。永璐一直身子弱，現在快要立冬了，別讓他到外面着了風寒才好。」十四阿哥一向體弱多病，是令妃的心頭肉，婉妃也是格外悉心照料。「皇瑪嬤，孫女不明白爲什麽其他阿哥公主都能撫養在自己的額娘身邊，而孫女和十四弟卻不能？」七公主天真地問。太后苦口婆心地說：「令妃自生育完你和永璐後身子一直虛弱，所以才托付你們給我和婉妃，如今又懷上龍子，只怕是虛上加虛了。六公主額娘的父兄是朝廷重臣，十二阿哥又嫡子，自然就養在生母膝下。」這種答復七公主已經聽過無數遍了，她只是想回到額娘身邊，蹙兒見七公主失望又不敢表達的樣子，就拍著七公主的肩膀，輕聲說：「沒事的，公主明天去看令妃娘娘吧。」太后見蹙兒眼生的，就問道：「丫頭，你是誰，怎沒見過你似的？」蹙兒緊張地櫃下，謹慎地説：「奴婢本在浣衣局當差，是公主可憐奴婢，讓奴婢跟著公主，在跟前伺候，還望太后不嫌棄奴婢手脚不利索，讓奴婢好好伺候公主太后。」太后皺著眉，揮了揮手，示意蹙兒過來。蹙兒戰戰兢兢地走近太后，太后打量著蹙兒說：「爲何能到宮裏當差？看著這嬌小的身子不過五六嵗的丫頭片子罷了。」「奴婢叫蹙兒，初是皇后娘娘為五公主選來伺候的，可奴婢剛進宮五公主就夭折了，就被分發到浣衣局幹活。」蹙兒不敢抬頭，一直跪在地上說。「罷了罷了，以後就好好看著公主，讓她早點回來，別在夜裡去御花園，會著涼的。」太后提醒著說。「皇瑪嬤，孫女先回去了，有點睏。」七公主眼珠子一轉，嘴角忍不住上揚地說，裝出一副疲累不堪的模樣。太后像是看穿了公主的心思，招了招手：「去吧，早點回來歇息便是，蹙兒替我盯著她！」七公主行了禮後便溜走了。
七公主高興地在院子裏跑來跑去，沒半點公主該有的樣子，殘葉落到了公主整潔的髮髻上，乳母皺著眉上前為公主整理頭髮，不禁怨道：「蘅芷，小心點，衣裳都弄髒了，太后會責怪奴才的。」七公主每當是一回事，還悄悄地在蹙兒耳邊說：「咱們偷偷溜去額娘的院子裏吧，從後門入！」蹙兒怕會惹出事端來，便搖了搖頭。七公主拉著蹙兒的手撒嬌：「就去一次嘛，不會出事的，額娘不會怪我的！」蹙兒無奈妥協，七公主見狀，立馬拉著蹙兒往永壽宮的方向跑去。
「公主慢點，乳母們都跟不上了。哎！這是去永壽宮的路嗎？」蹙兒喘氣道，七公主笑道：「我這是在繞路，乳母們跟不上才好呢，免得把這事通報給額娘。」兩個小小的身影跑到御花園，藏到假山後面去，乳母們都看不見了，急得回去找太后。七公主見乳母們都走了，便趕忙往永壽宮的方向跑。
七公主熟悉地溜進永壽宮的偏門，像不是第一次了。奇怪了，從窗裏看進去，燭火還亮著，裏面好像有兩個人在聊天似的，難道令妃還未睡麽？七公主輕聲說：「額娘旁邊的是婉娘娘，婉娘娘是撫養十四弟的養母。」仔細聼，屋子裏傳出陣陣的啼哭聲：「姐姐，我把永璐托付給您了，還望姐姐能讓我時常來看望他，這孩子每到冬天就會發風寒，如今又病重了，讓我這個做額娘的擔心得很。」七公主顫抖著：「十四弟病了？」蹙兒輕輕的拍著公主的肩膀，看著她為額娘和弟弟擔憂的模樣。
這時太后的儀仗到了，一個尖銳的聲音傳出：「太后駕到！七公主，太后找您了！」七公主認出李公公的聲音，急忙躲起來：「蹙兒怎麽辦，皇瑪嬤都找這裏來了。」令妃和婉妃聞聲也出來了，令妃跪下，道：「敢問太后，蘅芷是不是又惹出什麽麻煩來了？」李公公高聲説：「倒也沒有，只是七公主像是到了永壽宮玩去了。」七公主眼見怕是瞞不住了，便顫抖著走出來：「皇瑪嬤，孫女錯了，這就回去。」令妃緊張地摳指尖，忍不住上前：「太后，就讓孩子在永壽宮睡一晚吧，孩子都累着了...」太后甩著手中的佛珠:「再不好好教她規矩，還有半點公主的模樣嗎？」太后命阿蕙跟著七公主回去。
到了慈寧宮，太厚緩緩地坐回羅漢床上，靜靜地翻開佛經，手裏卻已急躁地甩動佛珠。七公主咬緊牙，嚇得立即下跪：「孫女知罪了，任憑皇瑪嬤責罰。」「任憑責罰？」太后冷笑一聲：「七公主即日起禁足一月。」七公主慌得立刻抬起頭，可憐兮兮地懇求太后。太后嘆氣道：「公主就該有公主的規矩，不要仗著哀家和皇帝的寵愛就我行我素，紫禁城的規矩、哀家的規矩定來就是用來守的。你這般胡鬧，要是被皇帝瞧見可真是麻煩了。」阿蕙把公主送回偏殿，鎖好了大門。
「紫禁城本來就小，這下好了，又要困在更小的屋子裏了！」七公主氣得在皇上轉悠著。七公主趴在窗戶旁，看著高高的紅墻見露出的一丁點星空，自己呻吟道：「蹙兒你看，你知道外面有多大嗎，額娘說江南很美，可我沒去過，別人總説紫禁城很大，我卻早早就看膩了。」蹙兒跪在地上想著江麗府:「奴婢也沒去過江南游玩，奴婢的家鄉在麗江府，那裏建了個玉泉龍王廟，潭水清澈倒映雪山，奴婢小時候常隨著爺爺到那裏祭司祈福。」「額娘說我這一輩子大概是困在這個紫禁城的了，除非我嫁與京城中的額駙...可那都是十幾年後的事情了。」七公主嘆惋。蹙兒看著年幼卻無法享受孩童該有的快樂的七公主，安慰道：「即使七公主將來要出嫁了，奴婢也會隨公主去看看外面的風景。」
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