短暫的休憩後，水之都的新年慶典正式拉開序幕。
盛裝打扮的亞德與琉璃共乘一輛馬車，前往學院。途中，亞德閉目養神，而琉璃則靜靜地觀察著他，心中思緒萬千。
在學院與其他貴族千金們熟絡起來後，琉璃才從她們的抱怨中，意識到自己與亞德的關係有多麼融洽。有的千金與未婚夫相敬如冰，有的甚至只見過對方的畫像，即便關係較為親近的，也往往對自己的未婚夫並無好感。
對她們而言，愛情與婚姻截然不同。
因此，對於亞德這個可能同時滿足愛情與婚姻需求的對象，她們都抱持著極大的好感，甚至有大膽者想透過琉璃與亞德結識。然而，在琉璃勉強介紹了幾位後，亞德卻悉數拒絕，理由總是那句「我已經有未婚妻了」。
如此堅定的拒絕，反而讓亞德的形象在這些少女心中直線攀升，成為她們眼中理想的丈夫人選。意識到亞德有多麼受歡迎後，琉璃的心中，才悄然升起一絲難以言喻的危機感。
仔細回想起來，亞德確實是個難得的好對象。
作為未婚夫，他給予琉璃充分的尊重與經濟支持，鼓勵她發展自己的興趣，而不是像其他王儲的未婚妻那樣，只能專注於刺繡與社交。就連日常的下午茶，也必須考慮到政治局勢，每一句話都得字斟句酌。而在情感上，他總是耐心傾聽琉璃的煩惱與心事，提供溫暖的情感支持，同時也默默地為她提供人脈與一切所需的資源。他的幫助總是隱晦而細膩，從不邀功，為的就是不讓她感到任何壓力。
隨著時間的推移，琉璃也漸漸地喜歡上這個比自己還要年幼的溫柔少年。然而，即便她想要靠近，卻總在接近之前被他溫柔地拒絕；而當她試圖拉開距離時，卻又會被他無形的力量拉近。
兩人的關係就像是一根繃緊的彈簧，不能太近，亦不允許太遠。
或許，只有等到這根彈簧失去彈性的那一天，等到兩人婚約背後，天使族與聖法提加神族的陰影徹底消散，他們才能夠真正地談一場「戀愛」。
從亞德的反應來看，琉璃相信，他對自己也有著好感，甚至偶爾也會流露出親暱的溫柔。正是這一點，才讓她感到格外困擾。
亞德倏地睜開眼眸，正好與琉璃探尋的目光四目相交。他初醒時，眼神中還帶著一絲朦朧的睡意，對著琉璃微微一笑，那帶著濃厚睡意的嗓音，比清醒時更加低沉而溫柔，「到了嗎？」
「似乎是的。」
此時，馬車也恰好停下。亞德伸了個懶腰，對著琉璃露出一個燦爛的笑容：「走吧！我們快去快回。」說著，便扶著琉璃下了馬車。
學院的晚宴，可說是社交課程的成果驗收。從穿著打扮、措辭禮儀、步伐眼神，到根據對象使用的不同語言，每一個細節都必須關注到位，才能避免出錯。這點在冠蓋雲集、種族組成複雜的水之都來說，尤為困難，卻是所有有意在社交場合一展長才之人必經的考驗。
亞德與琉璃並肩踏入大廳，挽著彼此的手臂，向那些熟悉或不甚熟悉的人們致意。多數時候，亞德會主動開口，琉璃無需過多準備，只要維持著結界的運作，並跟隨著他的步伐，露出得體的笑容即可。那些最為複雜的應對工作，亞德早已替她默默地完成了。
——即便他一點也不喜歡社交。
這也是在與亞德逐漸熟悉後，琉璃才透過細緻的觀察慢慢得知的。就好比現在。
「喲，你來啦！」
熟悉的聲音從身後傳來。琉璃回過頭，映入眼簾的是魔族的新．曼德沙，來自滄雨王室的皇子，算起來是亞德的堂兄，兩人關係向來不錯。
「新殿下，您好。」琉璃對他微微點頭，以示敬意。
亞德接過新遞來的酒杯，猶豫了片刻，還是與他輕輕碰杯。遞酒的新也面露驚訝：「哎呀，你今天竟然打算喝酒？」
亞德微微一笑，稍微抬起酒杯，輕抿了一口，「今天是新年，你遞給我的酒，我又怎麼能拒絕呢？」
新愣了片刻，隨即哈哈大笑，愉快地向亞德介紹自己的女伴。他的舞伴是一位金髮的神族少女，名喚提妮亞斯，是神學院二年級的首席。
緊接著，亞德又與奈及其他導師們寒暄了一番。在武術老師的熱情勸戒下，他又喝了一杯。有時候，他只是稍微抿上一小口，而有的時候，則會將杯中酒一飲而盡。
隨著時間的推移，琉璃開始感到有些擔心，便輕輕地扯了扯他的衣角。
「殿下，」她湊近亞德的耳邊，低聲提醒道，「這已經是第三杯了。真的沒問題嗎？」
「嗯？」他看起來依舊從容，眼神卻隱約有些迷濛，反應也比平時慢了半拍，他晃了晃腦袋，似乎想要讓自己更加清醒，「應該……沒問題。」
然而，他很快就無法再如此肯定地回答了。
沒過多久，兩人又遇上了一群老師，他們愉快地與亞德打著招呼，並紛紛向他敬酒。加上這一回，就已經是第六杯了，亞德的耳尖開始明顯地泛紅。
「殿下，」琉璃終於忍不住開口，低聲道：「我有些累了。能陪我去外面吹吹風嗎？」
亞德垂眸看向她，笑容中帶著一絲感激，「好的。」被酒精浸潤過的嗓音，比平時更加低沉而溫柔，令人心動不已。
兩人並肩朝學院外走去。庭院雖然寬敞，卻已經有幾組人先到了，各自壓低聲音，保持著適當的距離。
琉璃領著他，找了一個僻靜的角落讓他坐下。
琉璃側過臉望向亞德，王子殿下白皙的臉頰泛起一層淡淡的薄紅。
因為酒醉的緣故，他的眼神也帶上了一絲慵懶迷離的氛圍，而他對此卻毫無自覺，反而更顯得誘惑十足。
「殿下？」琉璃輕聲喚道。她剛想伸手扶住他，亞德卻像是沒坐穩一般，身體微微一歪，不偏不倚地將頭靠在了她的肩膀上。
琉璃的心跳瞬間漏了一拍。只見他維持著倚靠肩膀的姿態，微微仰起頭，凝視著她。他的眼神，像是順從，又像是懇求，從這個角度，正好能清晰地看見他那雙美麗而深邃的紫色眼眸。
亞德慢慢地抬起頭，對她露出一個略帶歉意的笑容，「抱歉，本來應該是我來扶妳的。看來，我不太擅長喝酒，不知道酒量能不能透過訓練來提升？」
「……或許，也可以讓我來幫忙。」
之所以會如此說，是因為亞德也幫琉璃喝掉了她那部分酒。
「不可以。」亞德的口吻，難得地強勢起來，不容拒絕，「我們兩個人，必須有一個人保持清醒，而那個人，應該是身為護衛的妳。對吧？」
雖然他的話語正確無誤，卻也輕巧地略過了亞德對她的寬待。
琉璃的心中既是感激，又隱隱有些不滿，她畢竟是亞德的護衛，而亞德卻始終把她當成需要保護的對象。
「您是在哄小孩子嗎？」
亞德單手支著頭，對她輕輕一笑，那笑容中帶著一絲狡黠，「討厭嗎？」
與其說是討厭，不如說是喜歡。
突然加快的心跳，與逐漸濃厚的曖昧氛圍，讓氣氛一度變得有些尷尬。最終，還是亞德率先開口，打破了這份沉默。
「前段時間，我去報名了社交課程的第二階段。我發現，課程的內容……」他稍微停頓了一下，似乎在仔細地思索著措辭，「似乎並不適合我。雖然我已經成年，卻還沒有準備好走向下一個人生階段。」
亞德說得很委婉，但琉璃也能聽懂他的意思。
他所說的，是貴族們的「夜間課程」——雖然水之都的課程廣泛，甚至包括朋友悲傷時應該如何安慰、應該如何挑選禮物等等，甚至也包含了男女身體的生理知識，以及不同種族之間的差異。
但對於保守的神族來說，這些內容還是令人有些害羞。
「這樣啊。」琉璃一時之間不知該如何接話，只能小心翼翼地附和，「您的意思是？」
「來到水之都後，我一直在思考自己的未來。最近，我終於下定了決心。總有一天，我會離開聖法提加。」他平靜地、一字一句地說道，態度無比認真，「雖然我還沒有決定，但目前，我傾向留在水之都或者前往滄雨。妳呢？有什麼打算？」
「我、我嗎？」琉璃下意識地縮了縮肩膀，她對未來有著模糊的想像，卻始終沒有具體的規劃。她有些抱歉地說道：「還沒有想好。」
亞德慢慢地鬆開了她的手，往前走了幾步。晚風輕輕地吹拂在他的臉龐上，也將他那束在腦後的馬尾吹得有些凌亂。
他的耳尖微微泛紅，眼神卻無比清醒而堅定。
「我想追求自己想要的未來，在能夠被認同的土地上生活，組建屬於自己的家庭，即使有些辛苦，也能夠感到快樂。所以……」他沉默了片刻，再次開口時，語調溫柔得彷彿被裹上了一層糖霜，「我很享受妳的陪伴，但我不喜歡聖法提加為我選擇的未來。所以，我會正式取得神王陛下的同意，與妳解除婚約。在這段時間裡，我希望妳能仔細考慮自己的去留。無論是繼續以護衛的身份，或者學生的身份留下，我都會全力支持妳。」
這既是表白，更是拒絕，是亞德深思熟慮得到的結論。
明明才是開口拒絕的那個人，此時此刻，他的神情中，卻流露出了一絲泫然欲泣的脆弱。
「所以，琉璃，」亞德望向她，那雙紫色的眼眸中，倒映著星光點點，「今天晚上，妳還是願意，跟我跳一支舞嗎？」
真是太狡猾了。
有如一顆未能發芽的種子，被深埋在晦暗的土壤之中，沒有足夠的雨水與養分澆灌，最終，只能在黑暗的土壤深處慢慢腐朽，成為其他花朵盛開的養料。
琉璃的內心深處湧起一陣難以言喻的失落，然而，與此同時，她竟然也感到如釋重負。
這將是他們兩人第二次以未婚夫妻的身份在正式場合跳舞，也將是最後一次。
雖然令人遺憾，但這或許，已經是一個堪稱完滿的收尾。即便如此，她還是忍不住在心中暗自想著：如果，她能再主動一些，結果是否會有所不同？
然而，事到如今，那一切，已經不再重要。
或者說，她必須讓它變得不再重要。
琉璃握住了他伸出的手，「那當然，我的殿下。」
兩人並肩走回舞池。與之前那些不算順利的練習相反，最後這一支舞，他們卻配合得默契絕佳。舞曲結束時，琉璃任由他執起自己的手，看著他將一個輕柔的吻，落在了她白色的絲綢手套上。
這個吻，輕柔得幾乎沒有重量，然而，感受到觸感的手背，卻幾乎隱隱地發燙。
「謝謝妳這段時間的陪伴。」遲疑了片刻，亞德輕聲地用口型說道，「親愛的琉璃姬。」而後面的稱呼，則是用天使族的方言，以官方的敬語說出口的。
明明是如此令人心動的表白，卻不給她任何機會，這就是亞德的嚴格之處，而琉璃，也早已深深地明白這一點。
她的眼睛，感到一陣酸澀，必須拼命地忍耐，才能勉強抑制住，不讓眼淚奪眶而出。
「我討厭您。」琉璃用手帕遮住自己的臉龐，輕輕地抿著嘴唇，聲音微微有些顫抖，「您真是太討人厭了。」
「很抱歉。」他的語氣，並非敷衍，卻帶著一種不言自明的固執。
為什麼，我不行呢？琉璃很想這麼問出口，但是，最終，她還是沒有說出這句話。
「您打算什麼時候公布？」她努力地平復著自己的情緒，輕聲問道。
「半個學期之後。到時候，我打算正式參加第二階段的交際課程。明年——」
剩下的話語，被琉璃用手中的扇子輕輕地在了嘴邊。那把扇子，還是亞德親自為她挑選的禮物。
「之後再說。」琉璃努力地克制著自己內心的怒意，勉強地擠出一個微笑，「好嗎？」
面對一位淑女如此明確的表態，如果繼續糾纏下去，就顯得太過不識相了。
亞德苦笑著，輕輕地點了點頭：「好的。」
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