Al risveglio, Li Haojun controllò le previsioni del tempo per la gita prevista a Elensborg. Non erano molto buone. Aveva pensato di andare in auto, ma voleva lasciare l'unico mezzo di trasporto della famiglia a Qin Wenjing. Dopo aver controllato i dati relativi alle inondazioni causate dai temporali estivi degli anni precedenti, che non sembravano particolarmente gravi, disse a Qin Wenjing:
“Ti lascio la macchina, se ci saranno inondazioni nella zona, vai in anticipo sulle alture a nord-est. Porterò con me alcune attrezzature e provviste necessarie a Erensburg, le condizioni meteorologiche non sembrano buone, ma non preoccuparti, starò attento. Restiamo in contatto”.
Dopo aver salutato Tan Wenjing, prese le provviste raccolte in cantina e salì su un taxi volante diretto a Erensburg. Il tempo era ancora grigio e l'altezza di volo era ancora sotto le nuvole, solo a sud-ovest il cielo sembrava più cupo. Durante il volo, mentre controllava le provviste nella sua valigia, non poté fare a meno di riflettere su ciò che aveva vissuto in precedenza.
Poco dopo arrivò a Elensburg, una zona montuosa dove il tempo era ancora più cupo e le raffiche di vento più intense, come se stesse per arrivare un temporale, tanto che persino l'aeromobile tremava violentemente durante l'atterraggio. Si mise lo zaino in spalla, prese la valigia e si diresse verso la sala di controllo, dove scoprì che Malaya era già lì. Il suo piccolo corpo era concentrato a guardare la sorella che prelevava campioni nella sala di produzione attraverso i monitor. Davvero, chi prima arriva meglio alloggia, non c'è da stupirsi che sua sorella sia stata scelta dall'azienda per uno stage subito dopo la laurea.
“Buongiorno, Malaya, siete arrivati presto.” Detto questo, Li Haojun posò le sue cose e si sedette accanto a lui.
“Sì, la linea di produzione qui ha qualche problema di qualità, mia sorella voleva arrivare prima. Inoltre, il tempo sta peggiorando, abbiamo dovuto volare prima del previsto.”
“Ah ah, anch'io ho visto le previsioni del tempo.” Detto questo, Li Haojun scaricò i dati di produzione, analizzò le cause dei problemi di qualità con un modello, escluse i fattori stagionali e quelli legati alle materie prime, inviò un robot a scattare alcune foto del processo di produzione e sembrò trovare una pista da seguire, quindi attese che Casey tornasse con i campioni per analizzare i risultati. A quel punto, fuori dalla finestra il cielo era già coperto di nuvole e il vento soffiava forte, ululando tra gli angoli del muro.
“Maya, penso che dovresti prenotare del cibo adesso, per oggi, domani e forse anche dopodomani. Anche se qui abbiamo delle scorte di cibo, non è fresco e gustoso. Non so se l'allerta gialla per le inondazioni ci terrà bloccati qui per un po'.”
“Va bene”, disse lei, mettendosi subito all'opera.
“Non dubiti del mio giudizio?” chiese Li Haojun con curiosità.
"Ho controllato anch'io le previsioni del tempo, e poi sono la tua assistente, no? Se non ti aiuto, dovrei forse andare contro la tua volontà e crearti problemi?"
Sentendo queste parole, Li Haojun sorrise.
Con il passare del tempo, il cielo si fece sempre più cupo e il vento impetuoso soffiava tra gli angoli del muro e il tetto. Le telecamere di sorveglianza mostravano che Kasiya aveva completato il campionamento, lasciato il reparto di produzione e si trovava nel laboratorio di analisi, mentre i dati analizzati venivano trasmessi gradualmente al monitor della sala di controllo.
Era quasi ora di pranzo, e i tre si sedettero vicini al tavolo rotondo della sala riunioni. Malaya, senza alcuna inibizione, si sedette accanto a Li Haojun, mentre Kasyia si sedette accanto alla sorella.
“Non pensavo che sareste arrivati così presto. Appena arrivata, vi ho visto al lavoro, complimenti per l'impegno.” Kathy di solito non parla molto, svolge il suo lavoro in silenzio, quindi Li Haojun comunica con lei in modo appropriato.
“Sì, ho ricevuto una notifica dal sistema che c'erano dei problemi con i dati di produzione della fabbrica e dovevo venire a controllare. Malaya ha organizzato il viaggio, dicendo che c'era un temporale in arrivo, quindi siamo venuti prima che il tempo peggiorasse”.
Kathy aveva una voce dolce, parlava lentamente e sembrava un po' timida, alzava lo sguardo su Li Haojun solo quando parlava, mentre Malaya era in netto contrasto con lei.
Mentre mangiavano e chiacchieravano, Li Haojun prestava maggiore attenzione alle nuvole scure che si addensavano fuori dalla finestra, come se stesse per arrivare un forte temporale. La fabbrica era stata costruita nella zona occidentale di Ellensburg, lontano dalla città, per evitare l'inquinamento causato dalla polvere. La città era situata in una conca alluvionale tra le montagne, mentre la zona occidentale era la prima ad essere colpita dalle piogge provenienti dalla catena montuosa delle Cascate.
“Sta per piovere...” guardando le nuvole che si addensavano, Li Haojun mormorò tra sé e sé.
“La nostra fabbrica ha una procedura standard per la prevenzione delle inondazioni durante la stagione delle piogge, forse anche qui ce n'è una”. Kasiya guardò Li Haojun e disse a bassa voce:
“Oh? Va bene, tra poco controllerò, anch'io ho preso in mano questa fabbrica da poco”.
“Sì, durante il corso di formazione iniziale presso la Eagle ho affrontato questo argomento. La fabbrica ha una barriera automatica di protezione dalle inondazioni, utilizzata durante la stagione delle piogge per impedire che l'area della fabbrica venga allagata”.
“Ethan ha perso la memoria alcuni mesi fa, quindi è normale che non conosca questi dettagli”, Malaia spiegò a Kasiya, come per scusare Li Haojun, mentre guardava Li Haojun con la coda dell'occhio.
Li Haojun le sorrise senza dire nulla, pensando: “Perché questa ragazzina ne parla? Vuole aiutarmi o ostacolarmi? È troppo birichina”.
Dopo pranzo, Li Haojun trascinò Casey a studiare insieme la procedura standard di risposta alle inondazioni, mentre Malaya stava in piedi davanti alla finestra ad ammirare la pioggia battente che si abbatteva contro i vetri, spensierata come una bambina.
Li Haojun e Casey trovarono l'accesso al sistema e, in base alle previsioni meteorologiche, avviarono la procedura automatica di risposta alle inondazioni dello stabilimento. Dalla sala di controllo si vedeva da lontano che tutte le porte e le finestre dello stabilimento erano state chiuse, mentre all'interno della recinzione dello stabilimento si alzavano le barriere antiallagamento per isolare l'afflusso d'acqua, come se l'intero stabilimento fosse una grande nave che navigava controcorrente, e la sala di controllo fosse il ponte di comando di quella nave.
L'intero pomeriggio trascorse rapidamente tra i preparativi e i controlli per l'alluvione. all'ora di cena mangiarono qualcosa in fretta, Malaya sembrava ancora piena di energia, mentre Casey sembrava un po' stanca. Li Haojun informò Tan Wenjing che stavano bene e le chiese come andavano le cose da lei, poi si sfogò con la direzione dell'azienda, lamentandosi del fatto che non avessero spiegato la situazione ai dipendenti, senza menzionare il pericolo di inondazioni. L'azienda doveva assumersi la propria responsabilità sociale, perché se dei dipendenti fossero rimasti feriti o avessero perso la vita, sarebbe stata una perdita irreparabile. I dirigenti che seguirono cercarono di tranquillizzare Li Haojun senza ascoltarlo davvero, rispondendo semplicemente e chiudendo la comunicazione.
Dopo un pomeriggio di tempesta e pioggia battente, le nuvole si erano quasi diradate e una falce di luna era sospesa tra le nuvole.
“Andate a riposare nella sala di riposo accanto, è stata una giornata faticosa, lì ci sono dei divani, sono più comodi”. Detto questo, Li Haojun ha unito le sedie della sala di controllo e si è sdraiato sopra.
“Vieni anche tu con noi nella sala di riposo, non ci dispiace”. Ha detto Malaya, che era sempre così disinvolta.
Kasia si limitò ad annuire, ma vedendo che Li Haojun non si muoveva, tirò il braccio di Malaya e le disse sottovoce: “Io vado, sono stanca”.
Li Haojun si sdraiò sulla sedia, spense la luce, girò la testa verso la luna fuori dalla finestra e non poté fare a meno di mandare alcuni messaggi a Qin Wenjing. Malaya non se ne andò, ma prese una sedia e si sedette accanto a lui.
“Questo è un bel posto per ammirare la luna”, disse guardando fuori dalla finestra.
Li Haojun si voltò e vide che lei aveva il braccio sinistro appoggiato allo schienale della sua sedia, i capelli biondi sparsi sul petto, e il contorno del viso e del corpo illuminato dalla luce argentata della luna. L'aria umida e il trambusto del pomeriggio facevano percepire vagamente il leggero profumo del sudore di una ragazza.
“Perché non vai con tua sorella?” chiese Li Haojun a bassa voce.
“Voglio vedere la luna anch'io”.
Li Haojun non disse nulla, pensando che anche la stanza accanto aveva una finestra per vedere la luna, ma quella ragazzina amava creare problemi. Ma era troppo stanco, la luce argentata della luna e la notte lunare con le nuvole scure sembravano avere un effetto ipnotico, così disse a bassa voce a Malaya:
“Sono stanco, non posso più stare a chiacchierare con te, devo andare a dormire”. Malaya non rispose, rimase seduta lì, con la coda dell'occhio sembrava che fosse ancora nella stessa posizione, a guardare la luna.
... Non sa quanto tempo sia passato, quando il rumore delle gocce di pioggia raggiunse le orecchie di Li Haojun, che fu svegliato dal rumore delle gocce di pioggia. Senza ancora aprire gli occhi, capì che la luce della luna era scomparsa. Si stirò, regolò il respiro e il battito cardiaco, aprì leggermente gli occhi e come previsto, il cielo era coperto e non c'era traccia di luce. Forse non era ancora ora di alzarsi. Girò istintivamente la testa e vide che Malaya non c'era. Tuttavia, sembrava sentire un respiro chiaro e regolare. Girò di nuovo la testa e, alla stessa altezza, grazie alla debole luce dei pulsanti della sala di controllo, vide che era Kasyia, che aveva tirato una sedia e si era sdraiata di fianco a lui, con i lunghi capelli ondulati che le ricadevano dalla sedia.
Li Haojun non la disturbò, pensando che forse era stata Malaya a incoraggiarla a farlo, dato che, conoscendo il suo carattere, lei non avrebbe mai agito in quel modo. Prima che i suoi pensieri si allontanassero troppo e mentre era ancora assopito, Li Haojun si girò verso il buio della parete cercando di tornare nel mondo dei sogni.
In uno stato di torpore, non sapendo quanto tempo fosse passato, la pioggia aumentò e il rumore del diluvio entrò nelle sue orecchie. Li Haojun fece un respiro profondo per prepararsi ad affrontare una nuova giornata, ma nel suo cuore pensava se quella figura notturna fosse ancora lì. Aprì gli occhi e girò leggermente la testa: lei era già seduta lì, con una gamba che pendeva naturalmente e l'altra incrociata sulla sedia, le cui cosce e i cui glutei mostravano le curve tipiche delle donne.
Mentre si sistemava i capelli, vedendo che Li Haojun si era svegliata, Casey si affrettò a spiegare:
“Ieri mi sembravi molto stanca e temevo che ci fosse qualche problema, quindi ho dormito un po' e sono venuta qui di prima mattina”.
Pensò che lei temesse che lui dormisse troppo profondamente e perdesse qualcosa, ed era piuttosto premurosa, quindi rispose:
“Va bene, grazie per la tua attenzione, forse dovrei riferire con precisione le tue ore di lavoro”. Li Haojun era sdraiato sulla sedia e parlava con lei, avrebbe dovuto essere un semplice rapporto di lavoro, ma l'atmosfera giovanile e il fascino del sesso opposto lo costrinsero a distogliere l'attenzione con il pretesto di parlare di lavoro.
Fin dal mattino pioveva a dirotto e Li Haojun cominciò a preoccuparsi della possibilità di frane e smottamenti. In piedi davanti alla finestra della sala di controllo al secondo piano, che era piuttosto alta, vide che l'acqua era ancora abbastanza limpida e che la vegetazione sulle montagne era ancora in buone condizioni. In base ai risultati dei controlli di qualità effettuati il giorno precedente, Casey era andata in officina per supervisionare la sostituzione dei componenti soggetti a usura da parte dei robot. Malaya era stata incaricata di monitorare il lavoro di sua sorella tramite le telecamere di sorveglianza. Li Haojun era molto preoccupato per l'evoluzione dell'alluvione, osservava il livello dell'acqua, riceveva i rapporti di allerta sulle catastrofi locali e così trascorse una mattinata piuttosto tesa.
A mezzogiorno, la pioggia si è attenuata. Li Haojun ha mormorato tra sé e sé:
“Ieri pomeriggio non ha piovuto per metà giornata, né durante la notte, e anche stamattina non ha piovuto per metà giornata. Forse ieri sera eravamo nell'occhio del ciclone?”
“Sì, ieri sera siamo stati protetti dall'occhio del ciclone”, ha scherzato Malaya,
“I bambini sono stati bravi, vero?” Li Haojun riprese il discorso:
“Sì”, disse Malaya con tono deciso.
“Vorrei chiederti una cosa: tua sorella è religiosa? La prima volta che l'ho vista, con il velo in testa, ho pensato che fosse musulmana...” Li Haojun esitò, ma poi chiese:
Malaya non ci fece caso e rispose prontamente: “No, non lo è, le piace solo vestirsi così”.
Dopo aver finito di parlare, girò la testa e fissò Li Haojun con i suoi occhi azzurri, come se potesse scoprire qualcosa nei suoi occhi.
“Oh, va bene, tu guarda tua sorella, io vado a preparare qualcosa da mangiare”, disse Li Haojun, allontanandosi dall'imbarazzo dello sguardo reciproco. Non volendo assecondare i propri desideri, dovette allontanarsi dalla tentazione e dopo pranzo mandò Kasiya a riposare. La pioggia battente cessò, il lavoro in fabbrica fu completato e ci fu di nuovo tempo per inviare alcuni messaggi a Tan Wenjing.
Malaya sembrava sempre così piena di energia, seduta accanto a lui, sorridendo e osservando ogni suo movimento.
“Quanto è importante per te?”
Li Haojun alzò lo sguardo verso gli occhi di Malaya. “Molto importante”, rifletté per un attimo, poi cambiò argomento e disse:
“Se in futuro dovrete spesso venire da lontano per incontrarmi, non sarà troppo faticoso? Avete mai pensato di trasferirvi qui vicino?”
“Per ora va bene così, perché pensare così lontano? Vediamo come va. In realtà, siamo abituati a viaggiare, non abbiamo una casa fissa”. Dopo aver detto questo, Malaya girò la testa, guardò lo schermo, poi si voltò di nuovo verso Li Haojun.
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