翌日晨光熹微，姜清妍便已換上一身簡淨輕裝出了府門。
姜陶立於廊下陰影處，目光陰鷙狠戾地盯著她離去的身姿，幾番掙扎，終究沒能拉下那張老臉硬著頭皮追上去。
他此刻滿心悔恨交加，當初實在不該應允湯怡之和離之請！
只可恨無論他後來如何軟硬兼施，湯怡竟再未予他一絲見面的餘地。
然則——他嘴角勾起一縷陰寒的弧度——幸而，自己行事深謀，早有後手部署。那湯怡，遲早得痛哭流涕跪求回來尋他！
思及此，他重重哼了一聲，收回膠著於府門外的視線，轉身即往安侯夫人幽居的小院方向去了。
姜清妍抵達將軍府時，便見外祖父湯老將軍早已束裝待發，一應行囊齊整。湯怡靜立一側，眼眶微微泛著紅暈，卻仍舊沉穩從容，細緻囑咐著下人最後一次核檢行裝。
「娘親，幾日不見，怎麼瞧著您愈發明豔照人了呢？」姜清妍笑吟吟地開口。
湯怡佯嗔地睨她一眼：「就知曉耍貧嘴！都等著妳開膳呢。」話語雖是責備，眼底卻難掩柔和。
姜清妍方才所言並非虛詞。
她是真真切切覺著，母親自和離以後，通身的氣韻一日勝過一日豐沛煥發。
尤其湯老將軍歸府這些時日，湯怡眉梢眼底的笑意愈發清朗明媚，整個人如同被暖陽浸透，由內而外散發出溫煦澄淨的光彩，令人見之忘俗。
連服侍多年的徐嬤嬤亦忍不住湊趣道：「老奴也覺得夫人這氣色真是出奇的好，精神頭足得很，瞧著竟是一天比一天顯年輕了！」
「可不是麼？」姜清妍親暱地挽住湯怡的手臂，「咱倆這會兒走出去，別人還當是姊妹花呢！」直把湯怡逗得忍俊不禁，連連笑開懷。
一頓溫馨歡愉的早膳過後，湯老將軍便欲啟程動身。
他望向愛女湯怡那雙盛滿孺慕與不捨的眼眸，歷來剛硬的眼底亦不自覺地柔軟下來，聲線放得極低極緩：「湯怡啊……妳如今也是當娘的人了。爹這一走，妳務必要照料好自己，更要好好照看清妍，莫要教她反過來替妳這當娘的操碎了心。況且——」
他話鋒微轉，「清妍已然及笄，她的終身大事，妳這做娘親的，也該開始上心好好幫她尋摸了。」
湯怡聞言，面上浮起一絲女兒家的赧然，抿著唇瓣，但聽見是為女兒張羅親事，當即用力頷首應下。
湯老將軍復又沉聲囑咐：「倘若姜陶那混帳東西，膽敢再至將軍府門前攪擾生事、糾纏不休——無須顧忌，直接命府衛持棍打將出去，半分情面也莫須留！」
他虎目含威，「有任何事端，自有老夫一力承擔！便是京兆府那邊，爹亦早已打點透徹，絕不容任何人再給妳半點委屈受！」
湯怡聞言眼眶更紅了幾分，未及開口，湯老將軍的目光已轉向姜清妍：「清妍，外祖向來知曉妳是個極好的孩子。前番妳托付的那件事……」他頓住，略顯神秘地拍了兩下手掌。
聲落處，一男一女身形驟然自虛影凝實，顯現於堂前！其鬼魅般的現身方式，令在場幾名僕婢驚得倒吸涼氣。
然而定睛細看，此二人面容卻平實無奇，擱在人堆裡猶如滴水入海，絕尋不出一絲異樣，任誰也想不到這竟是兩名深藏不露的高手。
湯怡見此心中驀然一凜——父親竟替清妍尋來了貼身暗衛！她目光複雜地在老父與女兒間流轉，卻只是靜默不語，依舊侍立在老將軍身側。
「從今往後，他們便是妳的人了。」湯老將軍鄭重對姜清妍道。
那二人聞言，即刻對著姜清妍齊齊單膝點地，垂首恭聲道：「懇請小姐賜名。」
姜清妍眸色幽深如古潭，略一沉吟：「那便喚作——千山，暮雪。」
「謝小姐賜名！屬下千山（暮雪），謹遵小姐吩咐！」二人應聲拜謝，隨即身形一晃，無聲無息地侍立於姜清妍身後陰影處。
湯老將軍見姜清妍面對突然而至的暗衛竟能如此鎮定自若，氣度從容，心底更添滿意，再次細細叮嚀了幾句軍務邊情，這才真正放下心來整裝出發。
臨上馬前，他忽又回頭看向湯怡，臉上神情鬆動些許：「秦家那小子……秦昊天，是個靠得住的。在邊城那些年，多少城主守將之女向他表露情意，他從未多看一眼。爹心裡清楚，他……這般守身如玉，皆是因為記掛著妳，方遲遲不肯婚娶。」
老人目光帶著洞悉，「等他回了京城，妳們……再好好談談。」
湯怡聞言渾身一顫，雙頰難以抑制地飛起兩抹紅霞，侷促地應道：「女兒曉得了…爹一路小心，定要仔細保重身體。」
姜清妍在一旁忍俊不禁地低聲偷笑，卻被母親恰好瞥見。湯怡立即板起臉，故意嗔道：「清妍，回頭為娘就要開始在京都各家貴女圈裡走動起來，替妳好生物色幾位品貌端方、前程似錦的青年才俊！」
姜清妍瞬間語塞，笑容僵在臉上：「……」
思緒倏忽飄遠，憶及那對令她噁心之人，她轉向玲瓏，閒閒問道：「侯府那邊……安麟與那姜媛媛近日如何？」
安麟與姜媛媛，不是口口聲聲兩世情緣難捨難分麼？如今夙願得償，又是新婚燕爾，卻不知日子過得何等風光？
玲瓏登時眉飛色舞，八卦之心熾盛：「回小姐，聽聞安世子已經將那位芷蘭姑娘，抬成房裡的姨娘了！如今他夜夜只宿在芷蘭房裡，幾乎是不踏足姜媛媛那正室屋門半步！」
「竟這麼快？」姜清妍聞言仍覺意外，安麟納芷蘭竟如此迫不及待？
姜媛媛失寵，本在預料之中。所謂心頭白月光，唯有懸於高枝令人仰望、求而不得之時方為絕世珍品；一旦真正落入塵埃、握於掌中，運道好的尚能保持些許光彩，運道壞了，可不就淪為食之無味、棄之可惜的隔夜冷飯？
更何況，如今的姜媛媛，再非前世那個滿腹才情的清高才女，亦非前世貴為三皇子正妃的姜氏女。她背負著奸生子的不堪名聲，更兼姜陶與其生母安侯夫人的醜事鬧得滿城風雨，令安麟亦淪為世家圈中茶餘飯後的笑柄，安麟心中豈能無怨無恨？
然而那位芷蘭……竟能全身而退未受牽連？
玲瓏狡黠地眨眨眼：「小姐，此事……似有安侯夫人的手筆呢！」
原來安侯夫人事先留書予安麟的信箋中，便明言囑託安麟務必納芷蘭為妾。話說得極是中聽——無非是多個人照料安麟起居，她這做娘的遠行在外也方得安心。實則安侯夫人深明芷蘭骨子裡絕非安分守己之輩，此舉正是存了以妾制妻的心，欲借芷蘭的狐媚分薄姜媛媛的寵愛，以免姜媛媛在府中一家獨大，徹底將侯府與安麟掌控於手心之下。
安麟心中或也存著膈應噁心姜媛媛的心思，順水推舟便應了下來。
那芷蘭也當真有兩分能耐，眼見機遇難得，便使出渾身解數百般爭寵賣乖，做小伏低，將安麟侍候得通體舒泰、五體通透，夜夜恩澤不息，盡傾於其房中。
姜媛媛縱然受寵於前，終究是自小按世家嫡女規矩教養長大，談吐言行自有尺度顧忌，論起房中婉轉承歡的旖旎手段與豁出去的那份狐媚潑辣，又豈能與風塵中摸爬滾打過的芷蘭相比擬？此消彼長之下，竟真叫姜媛媛落了下風。
她自覺委屈不過，巴巴尋到安麟跟前哭訴垂淚，原指望能激起他憐惜舊情。豈料安麟非但未曾心軟，反被她這矯揉造作的姿態惹得愈發厭煩生憎，拂袖而去。
姜清妍聽罷，臉上神情淡漠如初，不起半點波瀾。眼淚這般物事，只有那將妳真心放在心上的人才會為之所動。
而男人之心？一朝變臉便是無情無義。愛妳時，落一滴淚都要千方百計哄上好些時辰；可一旦厭了、煩了、移了心性，妳淚落成河，換來的不過是他的鄙棄冷漠與無動於衷。
知悉他們這對「有情鴛鴦」如今過得淒風苦雨，姜清妍心中那股無形戾氣便亦得以紓解。她慢悠悠拋下一句，語調閒適：「且……繼續探聽，詳盡回報。」
玲瓏咧嘴笑得像隻偷了腥的小貓：「得令！小姐您放心！」
時日倥傯，悄然又流轉了十數日。
姜陶的身體狀況日益下滑，日見虛弱困頓。到了後來，已是漸漸地足不出戶，將自己深鎖於府內書齋之中，連安侯夫人所居那僻靜小院，也再難見他踏足。
而在這段光景裡，凌雲與凌風二人，幾乎是傾囊相授，手把手指點著千山與暮雪這對新晉暗衛。
暮雪身為女子，往後方可得宜近身保護、照顧姜清妍之責。因此凌雲格外費心，對著暮雪絮絮叮囑了許多。小姐偏好何物，厭惡何事，夜間切莫任她在窗前久立迎風以免受寒，她平日喜愛東市哪家老字號的點心……諸般微末細節，他反反復覆，講解得極其詳盡。
暮雪生性本就清冷疏離，少言寡語，見凌雲這般事無巨細、反復提點，目光中不由得多了一抹深沉的思量與審度。
這般情狀，已然遠遠超逾一名普通暗衛對於主家小姐應有的在意範疇。其間深意，昭然若揭。
凌雲對此卻恍若未覺，亦或是有意不加遮掩。他只是緊緊攥著掌心那件微涼堅硬之物，心中明透如鏡——是時候了，他應當離去了。
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