須知那女房能被安排來侍奉照姬，也是有頭有臉的官家小姐。她自恃身份，不願輕易見外男，遂將此事悄悄囑託於一名在外殿灑掃的小侍女。
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然而那小侍女不過十歲，尚是不通人事的年紀，哪裡懂得此類通信的隱秘，接了指令便直接去藏人所尋行晏本人。
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小侍女徑直走到他面前，拉了拉他的衣袖，仰臉問道：「你就是行晏大人嗎？這是我家主子給你的。」
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此時正值暮春，藏人所廊下積櫻成雪。行晏剛辦完差，正在與同僚閒談小憩。
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同僚小野藏人打量了一下小侍女，所著服飾怎麼像是內宮的？他搶先開口道：「小姑娘，你家主子是？」
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小侍女拙稚卻不失認真地答道：「女一宮。」
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小野聞言臉色微變。行晏凝視著長木盒中那一輪尚垂露的粉櫻，疑惑地說：「這位殿下是……」
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小野看他一眼，複雜的神色中帶著幾分豔羨：「女一宮，就是照姬內親王殿下，今上最寵愛的孩兒，天生祥瑞，命格貴不可言。」
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「而且，朝中誰人不曉女一宮與東宮殿下交情甚篤，若得其青眼，就等同於向未來的天子納了投名狀。」
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他停頓片刻，語帶諂媚：「行晏賢弟，看來這小小的藏人所是容不下你了啊。等你走了青雲路，可千萬別忘記提攜愚兄一二啊。」
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行晏面露尷尬，急忙辯解道：「可……此事不妥吧，這位殿下我連面都沒見過呢。」
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「賢弟說什麼傻話呢，皇女的御容豈是我們這等人能輕見的。」小野笑著拍了拍他，隨即計上心頭。
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「不過，既然小野兄說這女一宮身份貴重，我也不好拂了她的面子，還是先作封回信吧。」行晏思索片刻，便從懷中取出紙筆，準備落筆。
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「哎？賢弟稍等。」小野示意他停下，「你莫不是……沒有跟女子往來的經驗？」
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行晏神情一僵，面上飛起一抹薄紅，訕訕道：「……嗯。從前家中寒微，也沒有長輩替我張羅親事。」
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小野斂去眼中一閃而過的戾色，換上親厚的笑容：「女子大多心思敏感，賢弟若措辭過於謙遜，萬一她誤會你有興趣，豈不壞事了？而且賢弟你有所不知，這宮中往來書信，措辭上皆有成例範式，你初來乍到，對這些規矩還不熟悉，若出了差錯，難免留下浮薄之名啊。」
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行晏思索片刻，道：「小野兄說得極是，還請不吝提點。」
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「樂意之至。不若賢弟寫完之後，由我幫你潤色一下措辭？」小野的笑意更深。
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「那可真是多謝小野兄了。」
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「照兒連我也不願意見？」
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「殿下這樣的身份和品貌，在同齡的貴女中更是出類拔萃，向來心性驕傲。出了這樣的事，殿下覺得面上無光，就一直閉門不出了……臣女們都去勸過了，可殿下不肯聽啊。」女房訕訕道。她見此事鬧大，心知是小侍女壞了事，心虛不已。
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「那個小小的藏人，不僅回信措辭倨傲，竟還到處宣揚此事，嘲笑照兒自作多情！皇女也是他這種人配議論的嗎！」元貞面露慍色，說到激動之處，身體支撐不住，竟咳出一口鮮血來。
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「哥哥！」御簾一掀，照姬疾步走出，扶住了元貞搖搖欲墜的身子。
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元貞取出帕子，拭去嘴角的殷紅，低聲吐出幾個沙啞的音節：「真該死……」
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「他是該死。」照姬平靜的聲音中浸染了寒意，眉頭緊蹙：「哥哥沒事吧……無謂為了這種人動氣。」
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說罷，她淡淡地掃了一眼身旁的侍從，語氣凌厲：「去回了藏人所，叫他別在天子腳下丟人現眼了。」
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宣慶八年。
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行晏望著重重閉鎖的朱雀門，深吸一口氣，將手中印信遞給守門的侍衛。他終於還是——回來了。侍衛確認身份後，恭敬地迎他入大內。
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緩步於宮道之上，四顧景色，依稀如舊。照姬的侍女早已在建禮門外等候多時，他微微頷首，一路跟隨侍女進入內宮。經過曾經任職的藏人所，他不免有惘然隔世之感。
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那時的他，初出茅廬，志存高遠，只求得逢明君知己，挽蒼生於水火。他有著高貴的姓氏，可出身的藤原氏分家早已沒落。他遵奉家訓，清廉克己，可一朝遭逢變故，前途斷送。他才知，這世間不獎高潔，與其一生陷在九州鄉野，不如求得如櫻般絢爛綻放的一瞬。
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他垂首看著今日所著的禮服，那是他為數不多的衣物中最為體面的。可是，祖母剛剛過身，他理應穿孝才對。可若不是他被趕去九州，祖母在京中無人照應，也買不起唐藥……老人家是靠著「想再見孫兒一面」的念想，拖到現在才嚥氣。
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侍女迎他進入內殿，卻只帶他到紙隔扇前，便附身行禮，悄然告退。
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行晏感到些許奇怪，卻仍按照先前斟酌過的詞句開口：「經年一別，臣方知當年之事多有誤會。當日，蒙殿下青眼賜詩，然臣自知才疏學淺，身份卑微，恐難與殿下比肩，不敢妄承此情。」
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「至於坊間流言，臣不知因何而起，可立誓未曾洩露隻字片語。然左遷九州之時，臣終日靜坐反思，此事到底不能與臣撇清關係。」
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「故今日特赴京賠罪，請殿下責罰。若殿下不棄，臣願侍奉殿下身側，伺候灑掃，以償殿下恩情。」
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一詞一句，極盡謙恭，說得極為懇切。可紙門之後，卻毫無回應，室內靜得落針可聞。他甚至不知道照姬是否真的坐在紙隔扇後，還只是隨便尋了個侍女代為應對。
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他正準備再次開口請罪，然而一陣清脆的鼓掌聲響起，隨之而來的是女子略帶寒意的嬌笑。
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「呵呵呵……真是好笑。你不會真的以為我很喜歡你吧？」
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