I
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艾魯梅特大陸南方的居民普遍認為大陸的北方就只有冬季,或者該說沒有區分季節的必要,畢竟北方常年被冰雪覆蓋,雪花幾乎沒有間斷地從天空飄下。不過北方的居民會親切地告訴你,北方也是有春夏秋冬的 – 自第一瓣鵝毛般厚重的白雪取代綿綿細雪,自天上飄降下來時,就是冬季來臨的訊號。
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隨著冬季到來,這些鵝毛般厚重的降雪漸漸開始夾雜冰霜,冰霜會由一開始骰子般的大小慢慢變大,最後變成原來的幾倍、甚至是十倍大小 ! 不論如何,面對這樣的冰雪暴,整個北方都會進入冬眠 – 北方居民會「被得到」好幾個月的長假期。
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在這般惡劣的天氣下,甚至連貫通艾魯梅特大陸南北的魔導軌車都會停止駛來北邊,過去就有魔導軌車被冰封在半途雪原上的數則案例。這種結合了最新科技和魔法兩種技術的大型移動用魔導具,都沒辦法順利穿過永凍雪原。所以每逢冬季,北方都會跟南邊失去聯絡一段日子 ; 每年總是有大意的南方旅客滯溜在北方……
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在北方冬季的期間,還在活動的大概只有習慣極地氣候的魔獸……不過今天倒是有一個例外,有一個裹著白色毛茸茸御寒大衣的人在風雪中沿著鐵軌向北方行進。用「行進」來對他現況的形容可是有點失實,那人從雪中吃力地舉步,只是他的靴子每次踏在雪上,都會將半條甚至整條小腿陷入厚雪,這令他每次將腿拔出積雪時都難以保持平衡。
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那人身後不遠處有一群狼型魔物追趕著他,北方居民對這種名為雪狼的魔物不陌生,雪狼是少數在北方冬天還能活動自如的魔物。感受到雪狼又再逐漸迫近自己的男人,猛地向後轉身並對狼群的方向伸出一隻手,但他在咬了咬牙後又將手收了回來,風嘯聲中能聽到他的自言自語,更似是抱怨 :「這地方糟透了 ! 」他瞄了旁邊的鐵路軌一眼 – 他不能在這裡使用魔法。
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那麼將雪狼群引離路軌 ? 恐怕他將會迷失在這片雪原中。男人沒有更好的辦法,他只好在雪狼群追上前繼續邊前進邊思考對策,他不害怕這些有冬季殺手之稱的群居魔獸,徒手應對這些魔獸對他來說不是件難事,只是數量實在太多太纏人,有幾次他以為已經擊退了狼群,但是對方隔半天後又會再度襲擊他。
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終於,男人在一山腰處又再與這群魔獸搏鬥,只是這次事情的發展方向有點不一樣。男人踏在一堆看似厚實的雪上,那雪堆的底下竟然是個空洞,就這樣,發出一聲驚呼的他連同雪堆掉落到洞底。
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II
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朦朧間,男人回憶起不久前發生的事。
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「迪亞,就是這樣,又有緊急任務給你了 ! 這次的內容跟以往一樣,找出並回收『聖物』,地點是北方,麻煩你馬上去跑一趟。」那張非常親切的笑臉就是這惡夢般趕路的日子開端。
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「北方 ? 北方的哪裡 ? 」迪亞有一種不安的預感 :「還有通往那邊的魔導軌車不是停駛到幾個月後嗎 ? 」
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「北方,就是北方呀 ! 」這位穿著大祭師袍的聖職者將一件白色大衣塞到迪亞懷中,用著非常親切和悅的語調卻說著很可怕的話 :「你對交通工具真是清楚呢 ! 所以你記得注意保暖,途中試著別隨意睡著而凍死自己啊 ! 」
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別隨意睡著而凍死自己啊,睡著而凍死自己啊,凍死自己啊,凍死自己,凍死……
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「嘩 ! 真危險 ! 差點就被那傢伙說中了 ! 」迪亞從雪堆中掙扎而起,起來的動作有點過大,導致迪亞的兜帽連同霜雪從頭上滑下,露出一頭有點凌亂的啡色及項中長髮。
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他聽到狼群在上方的洞口低吼著,本來打算使用魔法回到地表的他放棄了這個想法,轉而打量周圍。
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透過頂上洞口傳來的微光他看清楚四周,這個洞穴顯然不是天然生成的,是條廢棄了的坑道,在迪亞的不遠處就有幾輛礦車和損壞了的開採工具。
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坑道內也許昏暗但算不上漆黑,牆壁上偶爾會傳來微弱的冷光,迪亞隔著手套輕撫被冰結了的牆壁 :「魔水晶礦洞嗎?」他看著牆壁上零碎,散發著淡藍光芒的水晶碎片。這些碎片大概是開採時所殘留下來的,他猜這些水晶碎片太過散碎而令人覺得沒有價值,所以就一直被留在牆壁上。還好如此,迪亞不需要摸黑前進。
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儘管這是個廢棄的礦洞,迪亞覺得自己可以期待一下在礦洞出口的附近找到村鎮,繼而借到代步工具前往他的目的地。於是他沿著坑道走,借助那些水晶碎片的光芒,迪亞很快就來到坑道中的休息處,並找到礦洞的地圖,如果他沒解讀錯,其中一個出口頗近北方的唯一一個大城市 – 格拉可,他在心中歡呼 : 哈 ! 運氣還算不錯 !
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連日在雪原趕路疲憊不堪的迪亞需要在那裡整備一下再出發,加上他對任務地點的情報小得可憐,他打算在城內搜集一下情報。
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這個礦洞已被廢棄了好一段日子,這不難從坑道中那些老舊的支柱看出,在迪亞走了一段迂迴的坑道後,遇上了倒塌的岩石塊塞住了去路。
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迪亞對此不以為意 :「就猜到會遇上這樣的事情。」他聳了聳肩,將右手放到擋路的岩石上,一陣橘色的光自右手背滲過白色的手套,擋路的岩石慢慢恢復回倒塌前的模樣。
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與剛才在雪原上被群狼追趕的情況不同,恢復倒塌的坑道不需要多精細的操作,旁邊也沒有易毀的魔導設施。最重要的是在積雪極厚的雪原上,要使出地屬性的魔法可是件難事,要保證魔法的威力就難以進行精密操作,迪亞沒信心在不對週遭環境造成破壞的情況下解決魔獸。
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礦洞內倒塌的地方還不算少,有時候迪亞甚至要造出石階來代替腐朽了的木梯和橋才能繼續前進。
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坑道內的空氣開始流通,迪亞應該已經快抵達礦洞的出口。迪亞一想到很快就可以進城投宿、坐在火爐旁烤烤火、久違地在鬆軟的床上休息,他的心情就變得非常愉快,趕路的步伐都變得輕盈。
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這份喜悅沒持續多久……
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才跑出礦洞的迪亞馬上又遇上一群雪狼,大概雪狼在北方就是一種常見的魔獸。這次附近只有一個廢棄的礦洞,又遠離人煙,迪亞自然可以放開手使用魔法,他輕鬆地解決了群狼,只是背後傳來轟隆轟隆的聲音……
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