「你你你⋯⋯你居然還活著啊？！」
那大叔呆了一陣，終於回過神來，猛地撲了上去一把抱住埃倫。只是那顆啤酒肚有些搶戲了，在腳尖距離埃倫還有半步距離時就頂上了埃倫的腿，他只好硬是彎腰，擠了過去。
可惜了這幅老友久別重逢的感動光景，多了那滑稽的站姿頓時就變了味。塞德分明看見埃倫的嘴角正不住的抽動，然而那胖大叔激動的都快哭出來了，倒也不便直接笑出聲來。
讓那大叔發洩了好一陣，埃倫才撥開一條肥魚似的把他從身上推開。
「⋯⋯真是你沒錯吧，啊？」那大叔仔細端詳埃倫的臉，還是有些難以置信。
埃倫嘆了口氣，淡淡道：「都給你這麼近聞過了，應該不會認錯吧。你之前鼻子不是挺好使？」
那大叔倒也不笨，這是陰陽他像狗呢。不過這賤兮兮這味道就對了，看上去是文質彬彬，實際上是狗嘴裡吐不出象牙⋯⋯儘管這傢伙現在看著還挺邋遢。
「行，就當你沒在罵我了—— 」那大叔本還想繼續說些什麼，餘光瞥見一旁的塞德，便又吞了回去，「我來幫你們卸行李吧，再讓艾莉絲去黑貓亭那帶點吃的過來，今晚我來為你們接風洗塵。」
「啊⋯⋯還有，歡迎回來。」
「⋯⋯嗯，好久不見。」
當晚，巷弄深處那幢破舊的小屋久違地亮起了燈火。
樓梯口與本來用以待客的櫃檯旁，仍有不少大小木箱四處堆置，整理行李的工作尚未結束，但即使工作堆積如山，也沒有什麼比享受久違的相聚更加重要。
廳中一角的圓桌邊，埃倫和塞德已經坐定，桌上久未使用的油燈也已被擦淨，重新燃起了火苗。
桌上是一盤碳烤的野獸肉排，看上去頗有份量，足夠三人飽餐一頓。烤的焦香的肉皮上澆了滾燙的紅褐色烤肉醬，蒸汽伴隨肉香竄進鼻腔，令人不由得口齒生津。
「來啦來啦，讓你們久等了。」
還是那位大叔，踏著搖搖晃晃的步伐，一手是給塞德準備的甜莓果汁，另一手提著兩大瓶啤酒，他挪了挪身子，在兩人中間空著的位子坐下。
埃倫接過他手上的甜莓果汁，遞給塞德，自己則熟練拔開酒瓶的軟木塞，和大叔互相碰了瓶口，仰頭便喝了一大口。
三人相顧，作為店舖原主的埃倫似乎該首先發話。
「那麼，先正式介紹一下。」埃倫首先向塞德介紹了這位直性子的胖大叔：「賽迪，這位是魯吉，是我的一位老朋友，也是一位優秀的鐵匠。」
他接著看向魯吉：「以及，這是我的養子，塞德，這一趟帶他來，是為了讓他參加學院的入學考試。」
「養子嗎。」魯吉沉吟片刻，同時看見埃倫投來的眼神，立刻會過意來。那是在說：等等再說。
「既然這樣，過兩天去我那裡看看吧。」魯吉於是轉過話頭，「我給你倆都打一把練習用的劍，順便試試我這老骨頭的手藝還靈不靈。」
「那就先謝過魯吉叔叔了。」
「哎呀，這孩子還挺有禮貌。」魯吉哈哈大笑，伸出那長滿老繭的大手，揉了揉塞德的肩膀。
埃倫也跟著笑了笑，似乎對塞德的表現很是滿意。
「說起來，入學考試是什麼時候舉辦的來著？」魯吉將肋條送到嘴邊，狠狠的撕下一大塊肉，大聲咀嚼起來，「真香。黑貓亭的手藝還是沒變，要不是突然遇上你們，艾莉絲可不讓我老是吃這些。」
「大概在半年後，也不久了。」埃倫一邊慢慢享受著肉排的口感，一邊扔了條餐巾過去，「就你這狼吞虎嚥的樣子，就活該被管著。」
「別了吧，連你也來管我可太恐怖了。」魯吉接過餐巾，擦了擦嘴邊殘留的肉醬，他吞下嘴裡的肉，沉吟片刻，「⋯⋯半年後啊，這孩子以前學過劍術？」
魯吉的遲疑並非毫無來由。
王立魔法學院的入學考試主要分為兩大面向，技巧實踐與理論知識。
技巧實踐包含劍術、體術與基本體能測驗；理論知識嘖囊括法術理論、基本的煉金術知識和些許草藥學理論。理論知識的考察或許能藉短期記憶取得不錯的成果，但與體能相關的練習，卻難以臨時抱佛腳。
「我之前教過他一些，這些日子加緊練習，大概就足夠應付了。」埃倫喝了口啤酒，「再說，我可不想看到賽迪在前線衝殺的時候，一不小心把腿掉地上了。他還是乖乖學點法術就行。」
「唉，那種事沒人願意好吧。」魯吉嘆了口氣，「那賽迪自己呢，比較喜歡哪一邊？」
塞德猶豫了一陣，卻給不出定論，「抱歉，我暫時還不清楚呢。」
「這樣啊，那倒也沒事。」魯吉哈哈一笑，「反正不急著這麼早做決定，在學院裡能學到的最多就算些皮毛，這就問你老爹，他可最清楚了。」
「真別問我，我就一臭學吃草的。」埃倫搖了搖頭表示拒絕。
「⋯⋯話說，艾莉絲是哪位，你娶老婆了？」或許是酒精使然，過了好一會，埃倫才想起似乎該對陌生人名產生好奇。
「那是我女兒，我老婆大名洛卡。」魯吉仰頭又喝了一大口酒，「洛卡她啊，在生下艾莉絲之後，身子就一直挺虛弱的，城裡的庸醫來來去去，藥吃了不少，身子倒不見好⋯⋯所以，艾莉絲開始懂事之後，就一直是她在管著我的伙食。」
「你倒好，現在還在這讓你女兒擔心。」
「這不是你們來了嘛，總得聚聚。」魯吉笑道，「她同意了的，用我接下來一星期不准喝酒換。」
「那你還是趁現在多喝點吧。」
「必須。」兩人相碰瓶口，將瓶中酒液一飲而盡。
——
月正當空。不需要埃倫特地提醒，經歷整日跋涉的塞德，在飯局結束後，便在閣樓裡整理出一塊地方自行睡下，這反而為兩名成年人提供了不少方便。
鎖上前門，兩人從卸貨用的後門悄悄離開。不多時，來到城外一處丘陵地上，這裡高度正好，能眺望整個艾拉里昂城。
埃倫遠遠望著城市心矗立的尖頂，那是王立魔法學院最最顯著的地理標誌。
從前，他也曾無數次像這樣登高眺望，望著月色，讓這一抹幽靜的白洗去他眼中的陰霾。
此刻舊地重遊，皎潔的月光卻被一片陰雲遮去大半，他卻難以分辨，究竟是天公不作美？又或者，那其實並非雲霧，而是他眼中無法抹去的陰影？
「你該告訴我了吧，那孩子現在不在。」魯吉站在他身側良久，終於說話。
「你想的沒錯。」埃倫嘆了口氣，「塞德是他倆的孩子。」
「果然是啊。」魯吉用他碩大的拳頭捶了大腿幾下，似乎在宣洩他心中那同樣的不甘，「所以，你消失的這幾年，是在照顧那孩子？」
「他倆去世時，那孩子才剛滿一歲。」埃倫的語氣平靜異常，「我暫時抽不開身。」
「那就好，還以為你這傢伙居然也會想不開。」魯吉反而一笑，伸手搭上夥伴的肩膀，「那麼，你現在回到了這裡，總不會只是為了讓那孩子上學吧。」
「你說呢。」埃倫只淡淡一笑。
「哎呀⋯⋯」魯吉長長的呼了口氣，「你還是死性不改呢，為了小孩子的事總是操碎了心。」
「這倒是無可否認。」埃倫聳了聳肩，「⋯⋯時候不早了，你的乖女兒差不多該找過來了。」說完，埃倫逕自轉身下了山。
陰雲散去，月色恢復了本有的明亮，而不遠處卻又出現了更濃密的雲霧，正緩緩飄來。
魯吉又站了一會，便跟了上去。
「還有半年嗎。」說長不長，說短不短，「在暴風雨到來之前，先做好準備吧。」他如是想道。
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