湯氏唇角勾起一抹冷笑，倏然驚覺眼前這同床共枕多年的男人，竟是如此醜陋不堪：「清妍是我親生的骨血，認祖歸宗乃天經地義！至於這府邸之中，究竟何人沒有立錐之地——眾人心中，自有明鏡高懸！」
姜陶似也察覺失言，目光閃爍游移。然身為男子的自尊，卻令他強硬地梗直脖頸，厲聲嘶喊：「自小長在窮鄉僻壤的野丫頭，誰稀罕這般丟人現眼的東西？！若非媛媛顧念姊妹情分，苦苦勸我將她尋回，她豈能安享如今錦衣玉食的富貴日子？」
「是麼？」湯氏冷笑迴盪，字字如冰錐，「那妾身倒要問問國公爺——今日於宮闈之中，顏面掃盡之人，究竟為誰？」
姜清妍敏銳地捕捉到姜陶言語間的破綻，正待深究，姜媛媛卻已嚶嚶哭泣，掙扎起身欲往外走，豈料腳下虛浮，一個趔趄重重摔回榻上！
「父親……求您別再說了……女兒不怨妹妹……亦不恨娘親……女兒明白，妹妹與娘親不過惱我鳩占鵲巢多年……女兒都懂的……這就走……這就離開……」言辭哀絕，肝腸寸斷。
老夫人心疼得幾乎揉碎了心肝，一把摟住姜媛媛：「湯氏！妳休要咄咄逼人！媛媛好歹是妳親手養育十餘年的孩兒，妳竟這般心冷如鐵，絲毫不念情分！國公府子嗣艱難，妳不思己過，竟連媛媛也容不下了嗎？！」
「湯氏，老夫當真看錯了妳！」姜陶面色鐵青，「原以為妳縱使難免偏心，也不至蠻橫護短，不分青紅皂白！而今看來——妳的心，怕是早已不在這姜國公府了！」思及今日秦昊天落在她身上的熾熱眼神，胸中更是煩躁翻騰，如火燎原。
湯氏眸中蓄滿淚光：「欲加之罪，何患無辭？」
姜清妍豈能眼睜睜看著娘親受辱？一步踏前，眸光如寒星：「父親張口閉口斥我陷害姊妹——敢問，女兒究竟做了什麼？」
「妳還有臉提？！」姜陶怒目圓睜，「若非妳在點心中下藥暗害，媛媛怎會當眾失儀，顏面盡失！」老夫人亦連聲冷哼，摟著姜媛媛心肝兒肉地柔聲撫慰。
姜清妍倏然轉向姜媛媛：「姐姐，這便是妳的說詞嗎？未知姐姐憑何斷定，是我下的藥？」
姜媛媛將臉埋在老夫人懷中，嚶嚀啜泣：「妹妹……非是姊姊惡意揣測……實則今日，僅用過妳遞予我的那塊點心……竟……竟落得身敗名裂這般田地……反觀妹妹妳……」言辭未盡，暗示昭然。
「姐姐謹言慎行！」姜清妍斷然截住話頭，「那點心乃皇后娘娘御賜宴席之物！我不過隨手遞了一塊予妳，其後自己亦食用頗多！眾目睽睽之下，請問，我如何當場下藥？姐姐若執意質疑宮中點心有瑕……被皇后娘娘知曉，後果未知如何！」她確未在點心中做手腳。
太后壽宴牽涉過重，稍有不慎連累全府，於她和娘親亦是禍事。然她亦非聖人。凌雲早已於前一日，在姜媛媛體內種下微毒，此毒需藥引方可引動。
藥引早已託付芷蘭，馬車狹隘，芷蘭「不慎」灑落之時，姜媛媛自會吸入腹中。害人終害己——若非姜媛媛執意驅使芷蘭行不義之舉，又豈會自食惡果，鬧出這般天大笑話？
姜媛媛對此自然一無所知，聞言只驚顫了一下，瞪著姜清妍——難不成她還敢入宮告狀？便知拿皇后壓人！
姜陶目光卻愈發沉凝——他驀然驚覺，這個鄉下歸來的女兒，言辭鋒利，進退有據，竟已在不知不覺間，蛻變至讓他感到無比陌生的地步！
湯氏深吸一口氣：「清妍所言句句在理。媛媛今日飲過茶水，昨日亦進過膳食。若國公與老夫人實在憂心點心不妥……妾身即刻便可遞牌子入宮，懇請皇后娘娘明察！」
「胡鬧！」老夫人慌忙起身，「豈可隨意驚擾鳳駕！」
姜陶亦稍稍冷靜：「點心自是無礙。然則……焉知清妍不是在別處動了手腳？否則媛媛何以至此？清妍歸來之前，媛媛可從未出過這等岔子！」字句間，仍滿是懷疑。
湯氏垂眸斂眉，已不願再看那副副扭曲面目：「既然點心無恙，妾身便攜清妍回房休憩了。國公爺既如此質疑我母女……罷了！一切……還請國公爺拿出真憑實據再作定奪！」
「湯怡！妳——！」姜陶怒極。
湯氏卻自顧向老夫人草草一福，旋即牽起姜清妍的手，頭也不回地轉身離去。
凝視著湯氏漸行漸遠的背影，姜陶心底驟然騰起一股萬物脫韁的失控感，戾氣翻湧，眼中竟掠過一絲冰冷殺意！
湯氏只顧送姜清妍回返水雲居，見林嬤嬤取來消腫藥膏，便默默折返紫藤閣。
一場鬧劇耗盡心神，已然心力交瘁。
玲瓏小心翼翼地為姜清妍敷藥，眼見那白皙如玉的嬌嫩臉龐上赫然印著猙獰刺目的紅腫掌痕，心疼得幾乎落淚：「小姐……國公爺下手……也忒狠了些……」
姜清妍腦中仍有些許嗡鳴，方才對峙之時，她言辭雖利，心底卻反覆咀嚼著姜陶那句驚心之言：
「要不是媛媛求我，你以為你能回得來嗎？一輩子都得在那個鄉下山溝子裡呆著！」
此言絕非表面那般敷衍。當年照管她的乳母只怕早已亡故，線索盡斷，事隔十數載春秋，豈會突然尋回？若當年正是姜陶親手將她調換，那知曉她流落何處之人，也唯有他姜陶！
那麼……她的行蹤曝光，會不會……本就是刻意為之？
姜陶為何要如此行事？
是了！全是為了姜媛媛！為了讓她這個正牌嫡女歸來，頂替那份與安麟的婚約！如此一來，姜媛媛方能掙脫束縛，攀附三皇子的高枝。同時，他早已與安候夫人蛇鼠一窩，圖謀正可順理成章地侵吞娘親為她備下的那份豐厚嫁妝！
或許……還有更深的因由？
頰邊傳來的陣陣銳痛驟然打斷了思緒。姜清妍眸色沉冷，見玲瓏淚光盈盈又覺無奈，安撫道：「莫憂，從今往後——他再無第二次傷我的機會！」
這一掌，徹底斬斷了他們此生殘存的最後一絲父女羈絆。
亦徹底打醒了她。
若要對付仇寇……便當圖窮匕見，一擊斃命！
暗影之中，凌雲的目光如淬寒冰，死死釘在姜清妍臉頰那片刺目紅腫上，雙手緊握成拳，指節森白！
待姜清妍提前安寢，方敢悄然靠近。
即便沉入夢鄉，她的眉心仍緊鎖著，唇間囈語模糊難辨。臉上的傷勢雖已略見消退，卻為那張皎若明月的容顏平添了幾分荏弱之感……
凌雲無聲退去，身形融入墨色。趁著濃重夜色，如鬼魅般潛至姜陶寢室的房梁之上。
屋內的燈光十分昏暗，卻聽見了裡面隱隱有人的談話聲。
「老爺，真的要這麼做嗎？」
「她這麼疼愛自己的女兒，就讓女兒親手送她一程，也算是無憾了。」
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