懷中銀票尚存餘溫，念及湯氏壽辰迫近，姜清妍遂攜玲瓏策馬出府，大開錢囊預備耗費整日採買遊逛。
長街人聲鼎沸如潮湧浪疊，商幡招搖蔽日，沿道攤肆林立，商賈吆喝聲此起彼落。雕花馬車碾過青石板轆轆徐行，終在鬧市中央駐停。姜清妍扶著玲瓏纖腕踏鐙而下，裙裾拂過車轅沾染三分塵埃。
主僕二人皆作尋常布衣打扮，素紗覆面隱去容光。她們匯入洶湧人潮隨波逐流，任憑市井煙火氣將身形吞沒。
胭脂水粉攤飄散薔薇暗香，絹花鋪裡綾羅堆疊若雲霞，木刻攤前精雕飛禽走獸栩栩如生，更有餛飩擔子熱氣蒸騰，糖畫老人腕轉金絲。
諸般紅塵景致交織成錦，竟令兩世為人的姜清妍心湖微瀾，久違的鮮活欣悅自四肢百骸悄然復甦。
玲瓏興致尤勝主子，烏亮眼珠滴溜溜亂轉，恨不得將每處攤頭細細端詳。絨毛小兔糖人捏得活靈活現，她駐足凝望半晌；吹糖老者鼓腮吹出透亮金魚，她又驚呼連連。姜清妍見她歡騰模樣，忍俊不禁牽動唇角：「今日便縱妳採買個盡興，區區碎銀何須吝嗇。」
那廂玲瓏正拈著幾枝絹花反覆比較。梨花式樣花瓣層疊如雪，蕊心點染鵝黃，於京都確屬稀見。她耳聞主子承諾，杏眸霎時亮若辰星：「小姐待婢子這般寬厚！我想買這花贈沁香姐姐，她簪在鬢邊定似梨枝沾露。」說罷又挑枝含苞杏花，比在頰側顧盼生姿。
姜清妍頷首莞爾，信手揀選兩支點翠銀簪。簪首蝴蝶薄翅顫顫，蝶須綴米珠三顆，配那梨杏絹花竟是渾然天成。玲瓏喜滋滋掏出荷包付訖銅錢，復拽著主子擠到糖葫蘆擔前。晶瑩糖衣裹著山楂赤果，日光下流淌琥珀光澤，玲瓏嚥了嚥唾沫高喊：「老丈，勞煩取兩串最飽滿的！」
奈何素紗覆面難以下口，主僕二人只得拎著糖葫蘆四顧尋覓歇腳處。終在街尾覓得一方小攤，青布幔傘蔭蔽半邊，榆木桌凳拭得光可鑑人。攤主乃一雙中年夫婦，男人蹲踞灶前添柴，婦人立於案板前飛快擀麵。麵粉雪沫沾上她眉心汗珠，竟是半個食客也無。
「兩碗桂花酒釀圓子，四色糕餅各揀兩塊。」姜清妍擇了背光處落座，玲瓏忙執帕拂拭凳面浮灰。不過片刻，男人已端來青瓷碗碟。湯水澄澈浮著金桂，糯米圓子瑩白滾圓；綠豆糕壓成蓮葉形，紅豆酥烙著如意紋，另附兩塊棗泥方糕，熱氣挾甜香氤氳。
婦人擀麵間隙抬眼朝男人淺笑，那廂立時執汗巾替她輕拭額角。男人粗礪指節拂過婦人鬢邊散髮，眸底溫存似春水淌過。玲瓏怔怔望著爐火映照的雙影，連湯匙磕碰碗沿都渾然未覺。
姜清妍正欲調侃，忽覺袖擺微沉。垂眸見一垂髫女童扒著桌緣，紫葡萄似的大眼緊鎖她掌中糖葫蘆。女童雙髻鬆散垂落，臉蛋沾著幾道泥痕，藕色布衫袖口已磨出毛邊。她見姜清妍目光落下，倏地縮手藏至身後，喉間卻咕咚嚥下口水。
姜清妍將糖葫蘆遞近三寸，女童眼睛驟亮。未料她怯生生探爪半途，忽如乳燕撲食般迅捷擒住竹籤！黏膩糖漿沾上姜清妍素袖，赫然印出烏黑指爪五道。
「噯呀！」玲瓏驚得擲匙起身，抓過主子袖口使勁揉搓。那糖漬混著污塵沁入織隙，任憑擦拭反暈成灰褐雲團。
女童趁亂已奪過糖葫蘆，卻瑟縮於桌腳不敢妄動。冰糖裹著嫣紅山楂在她髒兮兮掌心顫抖，涎水沿唇角滑落衣襟。夫婦倆見此亂象，男人三步並兩衝來打躬作揖：「小姐海涵！這妮子是鄰舍綢緞莊家的閨女，平日慣愛四處野竄。污了您的貴重衣裳，實在該打該罰！」
婦人急拽圍裙擦拭姜清妍袖口，連聲賠罪：「這丫頭餓昏頭才如此失禮，晚點定讓她爹拿竹條子抽掌心！」女童聞言小嘴一癟，淚珠在眶中滴溜打轉。
姜清妍抽回衣袖淡笑：「稚子懵懂，何須苛責。」轉頭輕推玲瓏：「再去買串新的予她。」婦人慚愧得滿面通紅，男人忙切了盤滷豆干奉上。玲瓏狠狠瞪了女童一眼，終究跺腳朝糖擔奔去。
忽聞綢緞莊竹簾嘩啦掀動，一瘦削婦人踉蹌撲來。她劈手揪住女童臂膀厲叱：「作死的賠錢貨！竟敢冒犯貴人！」語畢揚掌欲摑，待瞥見姜清妍衣料織金暗紋，霎時面如土色：「小姐恕罪！這妮子爹死得早，奴婢疏於管教……」說著竟要按女童下跪。
「無須如此！」姜清妍攔住婦人，「那糖葫蘆我已咬過——」
話音未落，倏地橫來一雙蔥綠繡鞋狠踹女童後腰！紅艷艷的山楂球彈跳著滾進陰溝，竹籤咔吧斷成三截。女童慘嚎撲跌塵土，額角登時紅腫如卵。
「嗷！我的囡囡！」婦人瘋了般摟緊女童。姜清妍霍然抬首，只見萱嘉郡主被八名侍女簇擁而至，金線牡丹裙裾拂過餛飩湯漬渾然不顧。郡主持著鮫綃團扇掩口嬌笑：「清妍妹妹忒心善，縱得這等賤民蹬鼻子上臉。姊姊代妳教訓兩下，權當替妳立威了。」
姜清妍驟將女童護在身後，眸凝寒冰：「稚子奪食不過天性，郡主千金之軀何苦與孩童計較？」女童尖銳哭嚎刺穿市聲，路人紛紛駐足探看。綢緞莊婦人窺見萱嘉郡主髻間九尾鳳釵，膝頭一軟癱跪在地。
「放肆！」侍女抬腳踹向婦人肩胛，「郡主跟前豈容潑婦嚎喪？」玲瓏恰捧著糖葫蘆奔回，見狀如護崽母豹擋在姜清妍身前：「光天化日敢傷我家小姐！」
人牆已裡三層外三層圍攏。萱嘉郡主忽以扇骨遙指姜清妍，聲若黃鶯出谷：「清妍妹妹，不過串糖葫蘆值當動氣？妳如今貴為姜府千金，難不成還惦記著鄉下時半塊炊餅都要爭搶的窮酸脾性？」
字字誅心，圍觀者霎時議論如沸。玲瓏氣得渾身亂顫：「是妳的奴才動腳傷人！」
「我？」萱嘉郡主團扇半掩芙蓉面，丹蔻指尖點向伏地顫抖的婦人，「妳自己說，究竟是誰踹傷妳家娃兒？」
婦人摟著哭噎不止的女童，枯指深掐進孩子破舊夾襖。她不敢看姜清妍冷凝眉眼，額頭重重磕上青石板：「是…是這位藍衣小姐惱怒踹的…但妮子活該！求貴人開恩饒命啊！」
玲瓏怒極反笑：「好個狼心狗肺！方才誰替妳閨女討糖吃？」
萱嘉郡主悠悠歎息：「清妍妹妹何必威逼苦命人？妳我皆知民生疾苦——」團扇倏地指向圍觀人群，聲線拔高三度：「諸位評評理！姜家小姐為串糖葫蘆當街毆打幼童，可還有王法！」
唾罵聲如毒蜂竄起。賣花婆朝姜清妍腳邊啐口水，貨郎從筐底摸出爛菜葉。侍女見狀掏出金錠擲向婦人懷中：「郡主心善，賞妳治傷錢。」
婦人盯著滾落塵埃的金錠，顫手欲撿。姜清妍繡履卻猝然踏住金錠，素紗覆蓋下的眸光利如霜刃：
「事情未明之前，誰都不准走！」
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