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〈四〉
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回到兆慶廳，我將外套隨意掛在無人的椅背，立於桌間，環顧四周。
假設兇手的任務與我相同，是F021擁有的指定資訊，亦即旭日組織的檔案庫密碼，得手後勢必會快速離開現場，從而使我失去追蹤線索的機會；但F021的遺體不似當場死亡，可以推測應是遭人下手後，因為某些原因而倖存，逃到僅有左瑾萱在場的戶外吸菸區，最終斷氣──換句話說，兇手應有極大可能並未取得指定資訊，而且此時也不知道F021的遺體身在何處。
我可不會在任務狀態不明時離場，相信這名兇手也不會。
觀察著上菜的模式，發現推出廚房的餐點會由特定服務人員送到指定餐桌，原則上都是同一人負責同一桌，但也偶有不同，似乎無法百分之百確定經手之人。F021身上沒有外傷，較可能是口服性或注射性毒物致死，由於沒能詳盡地驗屍，也無法獲得法醫支援，眼下只能考量所有的可能性，全盤調查。
由於空調不足，服務人員和與會賓客都脫下外套，原先莊重到令人窒息的場合，變得舒暢許多，只剩飯店經理正經八百地穿著厚重的西裝外套。話說回來，還好禮杏總會在襯衫底下加一件小背心，就算脫下外套，甚至流了些汗，也不用擔心被人一覽無遺。
「這不是祟丞樹先生嗎？」新北市議員候選人鄧兆莘悠哉地走來，捲起了襯衫袖子，額前雖然有一層薄汗，卻沒有想要離場的樣子。他有些做作地看向兩旁，露出微笑，說：「九降小姐沒和你在一起？」
「沒有，我剛從洗手間那邊回來。」
鄧兆莘點點頭，嘴裡發出不解其意的「嗯」之長音。他稍微挪動腳步，靠得更近一些，說：「雖然不是個很恰當的問題，但……祟先生是怎麼看待九降禮杏小姐的呢？」
「還真是不著邊際的問題呢。」我給予禮貌的微笑。
「九降小姐是一名優秀、聰明，又有氣質的女性，總有人說，將她放在新北市政府民政局是暴殄天物，我卻不這麼認為。民政局戶政科是與民間生活息息相關的單位，負責最繁複的社會問題和最龐大的服務群體，沒有充足的耐心和足以服人的專業性，必定無法勝任。天性善良卻又聰慧無比的九降小姐，說不定是最適合這個職位的人，也說不定能走上科長、甚或局長一職，未來大有可為。不過，即使如此我也同意，她是個被大材小用的瑰寶；作為九降家的三女，並未承襲玄靈道宗派的她，是一般庶民最有機會親近的世族子嗣，也最可能進入政治、經濟和法律圈的意見領袖。」
「你想讓禮杏涉足政治嗎？」
他搖搖頭，說：「那是個太飄渺的念頭，我連想都不敢去想。對我而言，能夠將她拉到身邊，成為拉攏民眾、吸引目光、降低疑慮的『錦旗』，是最理想的安排。」
「這是個很自私，卻很坦白的想法。」
「我知道。」鄧兆莘輕笑一聲，「不瞞你說，我自認是個能用臉蛋和話語，有效拉攏友軍的人呢。」
我瞥了他一眼，不得不同意這番自白。鄧兆莘有張俊俏的臉，立體標緻的五官和高挺的鼻子，配上健康不蒼白的膚色，的確是容易討人喜歡的外表。
他搖頭苦笑，說：「這樣子的我，卻怎麼都走不進九降小姐心裡。」
「如果你是抱著以男女之情拉攏禮杏的想法，勸你早點收手，那傢伙看起來什麼都不設防，實際上怕是比詩櫻姊還更聰明。」
「不設防？」鄧兆華笑了笑，說：「禮杏小姐的無形障壁，搞不好比御儀姬九降詩櫻大小姐的聖之鏡屏還堅固，但這點或許不易被祟先生察覺也不一定，畢竟您一直都是最特別的。」
「抱歉，我們本來到底在聊什麼？」
「在聊誰才是真正適合九降禮杏小姐的人。」不是吧？絕對不是吧？他一說完就笑了，「我只是想讓你知道，九降小姐對其他人來說有著什麼樣的價值，無論是作為伴侶，還是作為一個花瓶。」
「禮杏不是東西，更不是花瓶。」
「我們每個人都是某些人的花瓶。以我為例，代表『共和協進黨』參選議員，本質上是同黨新北市長候選人的陪襯花瓶，最高目標是獲得地方政權，議會則是其次，各項活動都以市長候選人為主。──雖然說來並不中聽，但今天的祟先生，就是九降小姐的花瓶。」
這倒是真的。雖然從檯面下進行的任務來看，代表「國家情報管制局」（National Intelligence Control Bureau，NICB）獲取指定資訊的我，才是這場晚宴的真正主角，但禮杏的存在確實很重要，聚光燈越是閃亮，飛蛾就越容易掉以輕心。
我不自覺地瞥往鄧兆華的捲起的袖子，或許察覺到我的視線，他一邊苦笑，一邊拍拍裸露的手臂，說：「剛才用餐時，不小心把紅酒灑到襯衫上，才捲起來遮醜。在這麼正式的場合，展露如此儀容，真是不好意思。」
「不要緊，反正空調壞了大家都穿不住外套……」
咦？一個矛盾且突兀的狀況，讓我的大腦陷入混亂。
鄧兆華被我說到一半便兀自沉思的模樣弄糊塗了，左看右看，一下把手擺到我鼻子前方揮舞，一下在我耳邊「喂──」地呼喚。視線雖能感知他的動作，聽覺也能收取他的聲音，高速運轉的大腦卻說什麼都不肯停下，不斷拼湊零碎資訊，試圖消弭突如其來的不自然感。
剎那間，我想通了。這股不自然感的源頭，來自於人類的自然本能。
我拉起椅背上的外套。「抱歉，我有事得立刻去辦！」
「這麼突然？」鄧兆華眨了眨眼，「很重要的急事嗎？」
「是最重要的急事。」
穿過幾組交談中的人群，一面伸長脖子掃視會場，一面尋找禮杏和左瑾萱的身影。如果她一如既往地聽話，此刻說不定已身陷危險，必須加緊腳步搜尋，才能確保人身安全。
我鑽到兆慶廳的角落，打開通訊器。「阿爾法（α）、阿爾法，影鴞呼叫。」
『阿爾法收到。是否已經取得指定資訊？』
「還沒有，但我掌握殺害資訊目標的嫌疑人了，為鎖定位置，希望總部提供新莊翰品酒店的WRM（全域即時監控畫面，Whole region Real-time Monitoring screen）。」
『了解，真是太好了。請稍後。』儘管嘴上說著「太好了」，我卻聽不出阿爾法聯絡人的女性機械音有任何情緒變化。過了幾十秒，通訊器再次回覆：『總部判斷無法提供WRM。請更改請求內容。』
雖然事涉緊急，高度侵害人權的全域監控果然還是不行，不過我本來就是抱著「以退為進法」的談判順序，率先丟出最不可能的選項。還在思考接下來該提出怎樣的要求，阿爾法突然回覆：『拆屋效應對我……或是對總部來說，都是沒有用的哦，影鴞。』
被發現了……這還是我頭一次聽見阿爾法帶著笑意說話，有點新鮮。
「抱歉，這是我的壞習慣。」只好說出真正的請求了，「請總部能提供GPS追蹤器M10719的位置資訊。」
『請告知追蹤對象。』
「九降禮杏。」
『……』不知是錯覺，還是單純待命，阿爾法停頓幾秒，才回覆：『已接受請求。請稍後，準備傳送請求資訊。』
一般來說，這時候聯絡人會重複說出任務目標，亦即「引線」有關取得指定資訊的話語，然後我回一句「收到」，以便結束這次通話，但不管我怎麼等，阿爾法都沒有說出中斷通訊的罐頭式話語。
「阿爾法？」
『影鴞，我明白執行任務需要一定程度的不擇手段，但在非絕對必要的情況下，毫不猶豫地利用無限信任自己的對象，還是盡量避免的好。』
慢著，我這是被聯絡人教訓了嗎？
『請影鴞依任務內容取得指定資訊。取得後回報。』
「等等，阿爾法！」
『……』
「好啦。收到。」
當然，我對刻意利用禮杏邀請的晚宴，執行任務一事，並不是毫無愧疚，但「一石二鳥」的荒誕心態卻凌駕感性，讓我做出如此糟糕的行為，不得不說，迴盪腦海的確實是扭曲至極的想法。
稍後乖乖向禮杏道歉吧。
腕環機傳遞出細微震動，輕點兩下，系統自動將收到的訊息傳入智慧型隱形眼鏡左眼鏡片的畫面中。
禮杏的所在位置，居然是戶外吸菸區。
驚覺有異的我，擠開擋在眼前的人群，三步併作兩步，直朝吉品廳的方向跑。事先安置的鐵絲警報並未啟動，唯一可能的理由，是通過那扇門的人，非常謹慎地將其拆除，並且連著發送器一同摧毀。
那可不是禮杏能辦到的事。
來到吸菸區門前，周圍雖有上完廁所的零星賓客，我仍小心翼翼地取出藏在襯衫袖口裡的鋼筆，抽掉筆身，便是一把鋒利的小刀。將筆刀藏於左手食指和中指之間，我以右手的拇指、食指和中指捻住門把，一面注意各個角落是否設有陷阱，一面輕輕推開外門。
視線前方是雙手反綁在後、嘴裡塞著純白餐巾的禮杏，以及瑟縮牆邊，不斷哭泣的左瑾萱。
還來不及思考，一個拳頭便已打上我的右頰。
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─ 〈字字珠璣〉Part.4完‧下回待續 ─
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