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將近午正，北平城順承門邊的菜市口人來人往，比平常更熱鬧上幾倍。
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一支約摸七八人的標隊分兩桌坐在沿街茶寮的堂內，一茶博士小跑過來商量道：“勞煩幾位客官行個方便，往裏讓一讓吧？空條道兒出來，好叫旁人過過。”
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靠門一桌的年輕標師生得一副長眉細眼，吊起眉梢向他惡狠狠一瞪：“你這破茶館，有多少大生意，還嫌咱們擋著財路了！”
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茶博士被他沖得呆了一呆，介面道：“這不，待會兒有得熱鬧瞧，店裏來的人多嗎……”
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標師猛一拍臺面，靠在桌邊的一柄斬馬*刀也給震得彈了一彈。見他一臉怒容站起身來，人高體壯，額上青筋還根根爆出。茶博士被嚇得渾身一激靈，連退了兩步。
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恰此時，身旁一帳房模樣的中年文士拉住標師道：“咱們又不要瞧什麼熱鬧，不必與人為難，換個地方坐就是了。”說著將茶錢丟在桌上，轉身步出。茶博士感激目送，同行的其他幾人也跟隨其後。
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待最後一位老標師沉著臉色，闊步踱出茶館，中年文士回身挽住了那年輕人，低聲道：“雖然燕王去了山西弔唁，眼下不在城中，但如此大事，勢必由其親信一力佈置。只怕四周眼睛耳朵不少，萬不可掉以輕心。鄒香主，務必要沉住氣才是！”
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“道理我都懂！可一想到這班愚民竟把衛志叔當成熱鬧看，跟朱家狗賊一個鼻孔出氣，我就恨不得……！難道咱們聖教的義士，在他們眼裏，是耍百戲、逗樂子的麼！”鄒覺槐一拍身側刀柄，咬牙切齒。
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他早就聽師祖說過，燕王那傢伙奸狡異常，極有手腕，最善於軟硬兼施收買人心，是故在其轄地北平都司，本教弟兄日子頗不好過，連諜報都不易取獲。但鄒覺槐本人與朱棣並無仇怨，相反，這世上他最討厭的人是“沈智”徐天青，朱棣能奪他所愛，給他戴綠抹黑，那是幫他狠狠出了一口惡氣啊！他原本還對朱棣抱有幾分奇奇怪怪的相惜之感，給這麼一攪，此刻已蕩然無存。
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“你一刀砍了那跑堂的，這班愚民就能大徹大悟了？就能看清了那一窩狗賊真面目，轉投本教了？用你的腦瓜子好好想一想！”
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“師……大護法教訓的是。”鄒覺槐低頭喟道。
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然而彭瑩玉話如此說，心中不忿又何嘗少過了他。當初他讓衛志去陳善藏身之地查探，長時沒收到回音，很快北平城中消息傳來，沸沸揚揚，說什麼“白蓮教彭妖僧已受緝捕歸案，近日將行刑順承門菜市口”。衛志為人一向謹慎穩妥，遇事也善機變，這次暗地查訪陳善行蹤，又不是公然與官府作對，如何會失手被擒？實在大出所有人意料。
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消息一到，祝波等人都是又驚又疑，暴躁如鐘大友走來走去罵個不停，唯有彭瑩玉正坐不閑堂中，巋然不動，穩得像一座山。
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“他們這次抓住彭香主，過程委實蹊蹺得很。同之前管伍兄弟還不一樣，彭香主這回拿著假照引從京直隸一路西行，既沒露出過馬腳，又未折向改道，怎會一下落到燕王府手裏？難道一開始，他就被盯上了？”唐覺中道。
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“事到如今，追究這個又有什麼用。總要先救他脫困再說。”彭瑩玉心中計較，天青再是叛逆搗蛋，照理也不該將衛志出賣給燕王府。但如果他同他母親那般，為情所迷，能做出什麼事情來，卻就難說了……無論如何，個中原委，怕是只有衛志才最清楚。
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“大護法，彭香主當然要救，但屬下覺得，這太半是燕王設下的陰謀陷阱，大護法不該親自涉險。救人的事，就交由我們去辦吧！”華遠執穩聲建議道。
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彭瑩玉虯眉一皺。他當然知道這是個陷阱，朱棣最想要的，無非是他這顆頭罷了。可無論如何，衛志都是他的血親，怎能將他性命交托於別人之手，自己冷眼旁觀？
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“如今話已傳開，世人都道衛志他是我教中人。這次官府好容易才拿住了他，必不會痛快斬了，定會當眾對他百般折辱，教他求生不得求死不能……屆時，就算咱們救下了他這條命，日後，世人要如何看待本教？”彭瑩玉眼光如煜，注目天際，“衛志是我堂堂白蓮教中壇香主，萬不可以他的血肉，來做燕王府的功績！”
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他的侄兒，就是死，也要死得像樣，死得磊落，死在——
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他的手裏！
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這天長空晦暗，陰雲密密。不出彭瑩玉所料，朱棣的人大張旗鼓，在菜市口搭起了半人高的行刑臺，周圍設了木樁圍欄，上百名官兵在台下值守巡視，以防圍觀民眾擠得太前，被人趁機渾水摸魚。除了他們這支“標隊”的幾人，其他數十個教徒都扮成了販夫走卒過路人模樣，分散穿過了騾馬市街，向法場圍攏過來。
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離午正還有小半個時辰，來看行刑的人已將附近包了個滿，兵馬司的差役吆喝著開道，囚車緩緩駛近。一陣唚啉哐啷的鏈鎖夾板碰撞聲後，車上的人被左右架著押上了臺。
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彭瑩玉原本還擔心，他們會拿個西貝貨，打扮得灰頭土臉來請君入甕，可臺上那人雖然滿身血污，臉龐卻乾淨明白，昂然環顧四周時的眨眼方式，毫無疑問在向教中兄弟暗號：“陷阱！勿來！陷阱！勿來！”人頭湧動，彭衛志不知道前來搭救的教中兄弟人數多少、身藏何處，只能像這樣子來示警。
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“如今和尚出來化緣，都犯了王法了？咳咳……抓不住真的彭和尚，便找個路過的出家人來頂缸，咳咳咳……咱們燕大王辦事，真漂亮！漂亮啊——”彭衛志話音未落，押送的官兵便狠狠拿刀背抽了他一嘴巴，頓時鮮血噴出，在烏糟糟的囚衣上流了滿襟。彭衛志冷笑一聲，往臺上啐了一口血水，兩粒斷了的牙齒在當中滴溜溜打轉。
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彭瑩玉心頭一陣絞痛：好孩兒！好衛志！他自然明白燕王此舉何意，什麼“白蓮聖教，真佛金身，刀槍不入，百變不侵”，隨著衛志人頭落地，便成了實打實的笑話。為此他寧可受盡折辱，也不讓他們拿他作筏，定要在死前和本教撇清干係。
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行刑臺十丈開外的座棚裏，負責監斬的正是北平知府安慶和。待差役將彭衛志仰面扳起，安慶和望了一眼，點了點頭，朗聲道：“欽犯彭衛志，白蓮妖教頭領，妖言撞騙，欺世惑眾，圖謀逆反，悖行不法。今已驗明正身，立斬不待！”鑼響三聲，意味著時辰已到，安慶和看了看發暗的天色，抽出木牌畫了紅圈，拋擲在地。行刑臺上的劊子手提起鬼頭刀，正要動作，眼前卻倏忽一黑。
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他一時發懵，想揉揉眼睛，卻聽到周圍的人群驚聲尖叫——
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“天狗食日！是天狗食日來啦！”
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眾人紛紛抬頭望天。此時陰雲微開，自縫隙中露出的太陽已被遮去了一半。原來今日從剛才開始就暗得反常，是因為天狗！
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日食自古至今都被認為是妖孽將生、天下大亂的不祥之兆。安慶和雖有所預料，但這一刻見到法場周遭一片混亂，昏暗陰冷影影憧憧中，驚叫如炸響接連，情狀好似地獄間百鬼橫行，心中也是一陣發寒。
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圍觀老百姓早顧不上再看什麼行刑，一個個瞎眼耗子似地悶頭奔竄，只聽得一陣陣“哎呀”“謔喲”“嘿啊”的叫嚷，顯然是慌不擇路的人都撞到了一起。
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“哈哈——哈哈哈哈——都因為你們這群狗官草菅人命，濫殺無辜，才弄得天昏地暗，日月無光！你們才是欺世惑眾、悖行不法！你們才該死！你們都該下十八層地獄！哈哈哈——哈哈哈——”彭衛志趁機縱聲大嚷。
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“大膽妖孽，還敢胡言亂語！時辰已到，斬——快斬了他！”安慶和萬沒想到死到臨頭他還有心思大放厥詞，登即又羞又怒，連聲催促。可憐那劊子手朦朦朧朧越來越看不真切，被彭衛志笑得心中直發毛，生怕自己這麼糊裏糊塗殺了他，真會被打下十八層地獄，只能先按著彭衛志的頭頸，佯裝被人聲吵嚷得聽不清命令，在原地不動。
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一旁的師爺急勸道：“大人！張僉事囑咐過，這欽犯彭衛志是餌，必要等到彭瑩玉他們上了鉤，才能將他正法呀！”
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安慶和道：“那難道就讓他繼續抹黑朝廷、妖言蠱惑城中百姓？此次監斬不力，本官烏紗帽不保。聖上若是怪罪下來，說不定還以為因為本官斬得遲了，才鬧出這般異象！所幸王爺現今不在城中，張僉事那裏，本官自有辦法交代。不論抓不抓得到旁的，這姓彭的妖人今天必須伏誅！”
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這時已到食甚階段，太陽已被完全遮蔽。天黑得不見五指，手勢暗號不能再用，華遠執就近拉住了彭瑩玉，輕道：“大護法，天狗食日乃大不祥之兆，量今天沒人敢再加刑彭香主了，行刑定會改期。咱們還是先走為上，從長計議吧！”
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“不成！萬一他們等日食過去就行刑，我們便不及出手了。”彭瑩玉此時也始料未及，站在當地，心中紛亂。
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“這如何可能？日食一過，觀者皆散。朝廷本就想殺一儆百，給本教來一個下馬威，就這麼殺了彭香主，要儆給誰看？”華遠執又勸，“百年難得一遇的奇事，這麼巧就撞在了今日，可見天意如此，是要我等再行計策啊！”
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“百年難得一遇……”漆黑中，彭瑩玉目光一凜。衛志原向大家示意，這是個陷阱，不要來救；可恰逢這樣機會，劊子手和那些官兵勢必也都不知所措，黑暗中心慌意亂，倒是個可趁之機！彭瑩玉的眼睛已慢慢適應黑暗，模糊也能看見輪廓，行刑臺又有半人之高，極易分辨，只要沖到臺上，當能把衛志救下，趁亂砍殺一陣突圍。
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“遠執，你先走！如遇到覺槐，帶他們一齊離開便是。人多反而礙事。”彭瑩玉丟下一句，撒腿而去。
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“護法！大護法！”華遠執不敢大叫，虎口一麻，五指已不由自主被震得鬆開了。
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彭瑩玉主意既定，提了戒刀，當下向行刑臺直奔。將進法場，卻見臺上昏曚人影中，幾個身形歪歪倒下。突然間，一個影子從臺上一竄而起，飛向他來。
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饒是彭瑩玉自傲勇悍如神，也本能後退幾步。那影子卻已然飛到跟前，一晃成雙。彭瑩玉揮起刀來便想阻架，只聽得那影子說——
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“師父別，是我！天青啊。”
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彭瑩玉一時蒙怔。二人四目相交近在咫尺，這才看清對方半蒙著面，那副擠眉弄眼的神貌，不是天青卻又是誰？正雲裏霧裏，天晴一把拖住了他手臂，腳下如飛：“快走吧！時間不多了。”
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“不，不行！得救衛志！”彭瑩玉終於反應過來，可天晴此刻膂力驚人，被她拉著，如何能停？
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“救了，已經救了，不就在我肩上嗎？”天晴抬抬另一只手肘，他這才發現她左肩上果然扛著一個人，垂垂如兩段麻袋，半點聲息也無。
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“他、他已死了嗎？”
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“怎麼會！我怕他掙扎，解釋又費時，把他丟出來之前便打暈了他。”
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“丟出來？”彭瑩玉低呼一聲，這才想起臺上那個飛一般的影子，應該是丟一般的才對！而到他身前時一人變兩人，顯然是天青算准了距離，在落地前把衛志接住了。
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“不錯。我打聽過，張玉事先做了佈置，行刑臺上下都設了機關，所以才要官兵四下把守防範，但凡有人想上臺劫囚，他們就誘敵入甕。一旦進了陷阱，便逃脫不得了。這次公開行刑，目的就是將包括師父在內的本教骨幹一網打盡。”
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彭瑩玉回想了下當時看到的情狀，便知她說得不錯。想起當初還念頭一動，懷疑過天青，不禁感嗟自己小人之心。“是了，衛志應也是擔心這個。可他們都沒想到，你居然會來！”
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只露出眼睛，也看得出天晴眉目笑展：“可惜我雖自個兒蹦得高跳得遠，帶著人就未必靈光
了，只能委屈衛志叔被拋來丟去的。但願他醒來別怪我就好。”
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“呵！命都是你救下的，他哪能為這點小事就怪你？”
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彭瑩玉嘬嘴呼號，以哨音示意人已救到，大家撤離。自己領著天晴穿街過巷，在幾間空屋繞進繞出地抄了四五次小道，終於推門走進了路邊一座大宅。前院裏祝波已舉著燈籠等候多時，立刻帶他們來到了後堂。
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“大護法，成了啊！”“碰上天狗食日，咱們還正著急呢！”“彭香主果然有真佛護體，百變不侵！”唐覺中包興等人做事細心牢靠，功夫卻不頂佳，被彭瑩玉留下做接應，此刻見到彭家叔侄能安然歸來，個個喜出望外。
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天晴把彭衛志放下，在他臉頰輕輕拍了拍，他卻沉沉不醒。天晴微覺尷尬：“大概我下手太重了些……”往臺上撒的那一把失魂散，估計他也吸進不少。
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彭瑩玉搖了搖頭：“他一身是傷，醒了也幫不上忙，就讓他這麼睡著吧。”說完抱起了他，放進後院板車上的乾草堆裏，拿了幾捆給他掩住身體，自己帶了笠，跳上轅子做起車夫。轉頭看了天晴一眼，他道：“今日你且去吧。要是遇到麻煩，你知道該往哪里送信。”
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天晴肅然點頭，心中想，你不說我也要走了，宣府的事下不為例，只要你老人家不來找我，我還能遇到什麼麻煩？咱們師徒一場情誼，今日就緣盡於此啦彭師父。
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“這位蒙面大俠，這裏馬棚中還有馬匹，未知大俠需不需要？”包興察言觀色，認定大護法和這俠士應該認識，他才能出手相助彭香主。但聽這俠士意思，卻不像本教中人。
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“多謝好意。城中騎馬反而惹眼，我自己走就行。”反正現在外面一定亂得很，隨便往哪個犄角旮旯一鑽，誰還顧得上她？都要跟大家永別了，天晴也不准備暴露真身，依舊蒙著面巾，壓著嗓音。
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彼時全食已過，日頭生光複圓，天色漸明。鄒覺槐、華遠執他們也僕僕趕到大宅，奔進了後院。見到彭瑩玉叔侄二人都無恙，眾人無不長舒一口氣。“真佛保佑，這天狗來得太及時了！”
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天晴雖知他們有口無心，還是忍不住嘀咕：“怎麼感覺好像罵我是狗似的……”
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包興探過了風頭，確定太平無事，便麻利卸了門檻，開了後門。彭瑩玉趕了騾車出去，祝波跳上車板，壓低了帽檐，也裝成一副幫農的莊稼人模樣。天晴向眾人團團抱拳作別，跟著出了門，一人一車快要行到巷子口時……
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“呃——！”
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只聽一聲黯啞痛呼，眾人回頭，見正要合上大門的包興心腹中箭，已仰面倒地。
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“包大哥！”天晴驚叫。對面房脊上密密麻麻的弓箭手如春筍般冒出，居高臨下瞄準了眾人。
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“怎麼這裏會有官兵？！”門內鄒覺槐等人都大驚失色。
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“燕王殿下算無遺策，早料到你們會行此招！今日我三衛士奉聖上欽旨，清剿妖教妖眾！逆犯彭瑩玉等，速速投降就縛！”往城門一側的巷口通路已被三衛士死死堵牢，張玉站在陣中，大聲喊叫道。
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話音剛落，便有數十羽箭齊齊射來，正正在騾車前後釘了兩排。青騾被嚇得嘶叫不止。進退維谷間，又是一輪箭矢招呼，如蝗如雨。華遠執等人連忙打開大門，鄒覺槐率幾個武藝較高的堂主副堂主當即沖出，助天晴上前掩護。且擋且走間，包括唐覺中在內的好幾人都受了傷，好在彭瑩玉終於得以駕車退回院中暫避。
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門外篤篤嗖嗖羽箭打門聲不斷，與其說強攻，倒更像在施壓。這樣還不下死手，看來朱棣指示過張玉要抓活的。以他的性格，只要接到命令，就絕不會擅作主張，那還有的搞……
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天晴正盤算著，鄒覺槐道：“如今前後門都被官兵堵死了，弄不好他們還會用火攻。萬幸次間有條地道，師祖，你們從那裏走！”
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“不可！他們能這麼快找到這裏，說明早有準備，怕就怕地道也在他們掌握之中。倘若他們在另一頭埋伏，或者沖進屋子，堵死兩頭，在地道裏放火熏煙，那咱們就要全軍覆沒了。”
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“那你說怎麼辦？就在這裏等死嗎！”
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