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時值朱棣舉兵靖難已兩年有餘。燕師雖然屢戰屢勝，鬥志酣然，但因兵力不足，始終無法擴張勝果，便是得了新地，也只能憾而任之；如此頻勝頻棄，僅有北平、保定、永平三郡能稱得上據守穩固而已。
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七月十五日，盛庸令大同守將房昭入紫荊關直趨保定，佔領易州西水寨以窺北平。朱棣知悉，立刻回兵救援。八月，燕師北渡滹沱河，至完縣，凡王軍各處結寨自守者，悉數擊破。朱棣令手下孟善鎮守保定，鞏固戰果，同時調集兵力，待機破除眼下威脅最大的房昭軍。這時，燕軍諜報探得，吳傑遣都指揮韋諒正率師一萬餘，為房昭西水寨轉運糧餉，朱棣於是決定訴諸老招。
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“房昭據守西水寨，寨糧難繼。倘若真定糧餉不斷，房昭便能堅壁清野，以靜制動，攻拔極其不易。”朱棣分析道。他的謀算是：房昭軍一旦被圍，真定守軍必定要出動援救。但是不久前吳傑那場大敗，已嚇得這批人心震膽寒，與北平城外平安手下那班傢伙純然一路貨色——其援兵就算要進攻，必是迂回試探，不可能再敢銳猛無前了。
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可如果他本人率一支輕騎佯裝襲擊定州，故意給敵軍留出空隙，看他不在，真定軍倒能放膽一搏，乘著這空當加速趕來奔援。只要他命令本軍據險以待，一旦真定軍到，他再殺個回馬槍，聚師合擊，攻其不備，那真定援軍必敗無疑。到時房昭無糧又無援，西水寨便可不攻而破。
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“又是他媽的什麼鳥聲音？！本將都砍了他媽的十幾個軟蛋了，這幫孫子還不怕死嗎？！操他媽的！”
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西水寨受圍困已久，天氣漸寒。王軍中多為南人，衣單不勝霜月，眼看援軍遲遲不至，房昭本已暴躁難耐。好死不死的，這幾日，寨子裏竟夜夜響起吳歌之音，纏綿哀婉，道盡代馬依風的思鄉之情。一邊唱，一邊定有人和，一時間萬山叢中歌聲四起，將士紛紛聞之淚下。敵人還沒打上來，鬥志已被磨得剩不下多少了。
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都督趙清原是固守彰德的智將，因朱棣對彰德棄了攻勢，此時被朝廷派來助力房昭，聞言勸解道：“人之常情，豈可禁絕？燕王夜夜令習吳歌者近寨唱歌，為的正是此計了。對那些偷偷下寨投降的叛徒，房將軍殺之尚有名目，可為了唱一曲鄉音紓解愁懷，就要以軍法處置，實在有些不合情理……難道士兵一旦動了思鄉思家之念，就該死了麼？”
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趙清歎息搖頭，越說越覺得這場戰爭當真荒唐透頂。朱家子孫的權力內戰，如何讓大明大好男兒一個個為此送命？便要戰死，也該死在保家衛國的南疆北塞才是！皇上為了贏，如今更是連西平侯的沐府軍都調動了。誰不知西南夷族彪悍，酋部多如繁星，多年來全靠沐家一力支撐。這般大動筋骨的措置，簡直動搖國本！
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可這些心裏話，他又如何能宣之於口？也只好借著替那些可憐的王軍將士求情，向房昭順便發發牢騷罷了。
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“咍！”房昭原來是想和趙清商量糧草備存還夠多少日維濟，卻為這插曲討了個沒趣，氣衝衝走了。也不知在生那些唱歌將士的氣，趙清的氣，還是自己的氣。
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這一邊，燕軍依計而行。九月中旬，朱棣親率精騎三萬，擊破韋諒的運糧軍，又赴定州。吳傑得信，果然派兵北出真定，趁機迅速赴援房昭。十月初一，由都指揮華英率領的真定援兵抵達易州。
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朱棣率軍兼程宵行，是日平明，已趕回西水寨下，與本軍再度會合。所謂“定州之行”，當然又是虛實之計，結果只有袁融率領的五千騎兵往定州罷了，餘下兩萬五千騎燕軍都四散潛行，每日以信禽快馬互通訊息，一發現華英等人蹤跡，即推測行進，最終約定好在今日一併圍寨。
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華英、鄭琦等指揮官被朱棣這波回馬槍殺了個措手不及，倉促中以馬步軍三萬餘列陣待敵。朱棣以少對多尚且無懼，如今兵勢占優，又怎會手軟？縱隊疾擊，斜插直入，打得華英等將又悔又氣，陣內陣外亂糟糟一片鬼哭狼嚎。
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房昭此時高站山頭，眼見好不容易等來的援軍被大舉圍攻，急得跳腳，立刻派精兵下山接應。原來應該被救援的守軍竟然要反過來去救援援軍，這繞口令念得也是醉了。
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一隊武藝過人的燕軍勇士此前早得了指令，趁著房昭主力下山，攀登而上，潛出敵後。西水寨這時剩下的多是後勤、文書之流，要舉刀自保已是艱難，很快被燕山三衛士的精兵悍將打得非死即傷。待佔領了敵後，眾士二話不說，奔到山頭大張帥幟，搖旗呐喊。
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房昭正殺得眼紅，一回頭卻見老家被抄，身後已佈滿敵兵……回防無望，房昭目眥盡裂，仰天長嘯一聲，仗著自己武勇，單騎向南方突圍。
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其餘王軍將士卻沒有如他這般的兇猛戰力，一波三折之下連受驚嚇，早已鬥志全消，潰敗奔逃，被斬首者萬餘級。華英、鄭琦、王恭、詹忠等將領或被生擒，或力戰而亡。眾將中就只房昭、趙清拼死走脫，得以退回大同。
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西水寨既破，朱棣率師返回北平。與此同時，駐守遼東的王軍也在向西推進。守將楊文等不到盛庸的援軍人馬，又被朝廷方面連番急催，無奈直接帶兵包圍了永平，並以遊兵一萬餘抄掠薊州、遵化諸郡縣，試圖間接對北平造成威脅。
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駐守永平的燕軍主將郭亮飛書來報。朱棣一番虛虛實實的把戲，玩得又是駕輕就熟。朱棣大軍未到永平，知情識趣的楊文一探得知，乖乖就退保山海關；待見朱棣大張旗鼓，整飭隊伍，撤出永平往北平而去，楊文又捲土重來，派軍攻打昌黎一線。
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此時袁融卻受命暗持甲兵，乘夜去而複返，趕回永平，突襲大敗來犯的王軍，斬殺數千人。連楊文手下的大將王雄都被擒獲。
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這一波攻防打得酣暢淋漓，朱棣用兵可謂如行雲似流水。眾人回首而觀，都大贊朱棣高瞻遠矚、機變如神。朱棣本人卻有幾分僥倖之感：“倘如在盛庸與我軍大戰未決之時，朝廷派房昭出紫荊關、楊文出山海關，直搗北平黃龍，以盛庸牽制本軍主力，使我不得還救北平，則北平未必不能攻克。偏偏——他們各自為政，都以自保為先，又有吳傑之流一心爭功，這才給我軍逐一擊破。”言罷，他一聲慨歎，“人心不齊，如何克敵。”
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“如此，便是天數了。”道衍將京中來的密信呈出，“宮中消息，現下朝廷已傾全力阻擊我師，大軍遲滯河北，金陵卻空虛無備。良機難逢，還請殿下莫再耽延，直下京城！”他與朱棣早就得到此信，選在這時候道破，不過是想給在場所有將領再注一劑強心之力。
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“咍~居然連宮裏的內官都不向著他了，這小皇帝當得，可真讓人沒的話說！”
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朱能身為朱棣的心腹，對於他與道衍和尚多年來在宮闈的經營佈局自然知曉，可旁人卻不如他那般洞徹，被這麼一撩撥，更紛紛深感朱允炆的皇帝位真是做到了頭——連身邊日夜伺候的宮人都要來向王爺求個擁戴之功，對那位正主子陛下，竟是絲毫舊情都不存了。
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“確然。頻年用兵，何日方盡？”
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朱棣注目遠方，沉聲道——
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“不如臨江一決，不復返顧！”
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……
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“你那邊消息如何？”帳中只剩兩人時，朱棣向天晴問道。
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“還要再等一日，才能得知了。”天晴說是這麼說，可見朱棣顯然已經下定決心，連和道衍、朱能的戲本都唱完了，就算她說不行，他也會想辦法讓它行吧。
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還是說，他從一開始就沒指望她這邊的消息呢？
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“指望？你還敢指望！一群無法無天的東西！還指望朕如何開恩？把這賊廝推出宮門斬了，以儆效尤！著九監二庫六局所有人現場觀刑！看以後——還有哪個混賬敢狐假虎威，打著朕的旗號，在外為非作歹！”
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“皇上饒命！皇上饒命啊——奴婢知錯了！皇上饒……唔！”那被發落的監軍宦官撕心哭嚎，扒著殿中地石不肯鬆手，可終究還是給抽爛了嘴巴，硬生生拖了出去……
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“陛、陛下？”原該接旨的陶逢震駭之下，話都說不太利索。“內監……各有其職，要所有人都去觀刑？這、這恐怕……”
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“廢話！”朱允炆一甩奏章走下座階，一腳踹上他小腹，“各有什麼其職？差個一刻兩刻辦了，還能變天不成？一個個都這麼胡來蠻搞，無尊無上，吃裏扒外！是都想要為禍宮闈麼！”
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“是、呃……呃不！陛下說的是，奴婢這就去安排！”
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陶逢諾諾告退，直到出了殿外百步許，才敢捂住早已痛得不行的傷處，心中暗罵——他娘的，這又得多少天才能直得起腰了？
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宦官奉命出使、監軍是洪武帝時就留下的規矩，不過自那時起，宦官的權力就很有限。自建文帝繼位，倡以儒家學說治國，對宦官約束愈來愈嚴。然而，有道是人心不足蛇吞象，此時南北激戰正酣，一些宦官奉使出外督軍時，難免抱有僥倖之心，趁亂貪墨、“侵暴吏民”之舉時而有之，幾次惹得地方告訴。一些暴脾氣的將領甚至會將監軍公公捆了一頓打，再押送進京告禦狀。建文帝對這些宦官處置都極嚴，一旦查明確有此情，或斬首示眾，或直接下詔所在有司逮治，絕不容情。
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方才他發落的，就是一名剛從山東被押送回來的監軍中官。
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近段日子陶逢沒少理會這些事，心中也為那些中官叫屈。大家都是無根的苦人，攢了金山銀山，又不能傳家傳世，最後能撈多少油水？不過就是圖個慰藉罷了。
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可一樣是強征糧收，人家吃肉就是軍需，他們喝湯就變成“侵暴”了。軍中那些個武夫，平時就對他們呼呼喝喝，嗤笑嘲諷，喊他們做“閹賊”。知道皇上肯定會從嚴懲治，那班兵油子當然樂得把事鬧大，但凡看見內官伸手摸了下米袋子，都恨不得馬上捆起來“法辦”了。
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就算他們真的貪污好了，這跟他一個守在宮裏的公公又相什麼幹了？憑什麼他要挨踹！他又沒“侵暴”誰！
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陶逢越想越冤枉，天知道他這段日子過得多少如履薄冰！也不知皇上是從哪里得來的消息，竟然曉得了他們這群老內監曾在先帝跟前傳話的事。呂妃娘娘剛走的時候，皇上就對他們隱隱有些怨艾，恨他們知情不報，害得自己母親送命，但看在先帝的份上，總算還不顯。如今先帝三周年也過了，皇上對他們這些人愈發橫眉冷眼。劉川多年前就已被發配去了孝陵，他陶逢還以為能靠著在東宮時多年恭敬的情分，在皇上面前留一些餘裕……哪里知道！
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連月來對燕戰事吃緊，皇上心情窒塞，無處可泄，現在居然連宮外面那些破事，也要一杆子統統打到他陶逢頭上！
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還說什麼無尊無上、吃裏扒外……哼！有賬，你去找你爺爺算呐！他在的時候，什麼尊、上、裏的，能輪得到你朱允炆嗎？
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他娘的，咱平日還不夠賠小心麼？你爺爺當年是個什麼性兒，你不曉得？他沒咽氣，便是什麼左少監東宮掌事太監，誰敢認你做正主子？你爺爺要往西，哪個內官誰敢往東閃一下眼珠子？嫌身上東西缺得還不夠？連這顆頭都不要了？
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陶逢越想越覺搓火。皇上跟先帝變得愈來愈像，早就不是原先那個和氣溫吞的小主子了，如今看他的眼神，都跟有毒的一樣。
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“有毒……”
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回想起剛才殿上的那一幕，陶逢倏地心中一涼。
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他不會連那個事……都知道了吧？？
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叫來小的們把聖意分頭帶去九監二庫六局，陶逢想到一則，片刻不誤，直接親自沖去了小內監阿弘所在的西所。
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“啊……陶公公！”屋裏只有阿弘一人，他果然慌慌亂亂在藏著什麼。
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“昨日就見你鬼頭鬼腦了，還藏啥藏？拿來！”陶逢劈手奪過。
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“咕——咕咕——”
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“這個是……”陶逢萬萬沒想到，睜圓了眼睛。“這是燕王府的信禽？！”待看到自信鴿腳邊竹筒裏抽出的那張絹畫，他忍不住低呼了起來。
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阿弘大驚，忙跪下磕頭，抬起來的臉早已白成了紙：“陶公公，奴婢絕沒有私通逆賊啊！但這鳥、這鳥來得突然，奴婢昨日怕人看見，驚慌之下把它關起來了，後來也沒找到機會，把它放出來……今日好不容易等到人都走了，想給它喂些吃的，就放了的！沒想到它已這麼弱了……公公明察！公公明察啊！”
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陶逢不耐煩地揮了下手，心中盤算——想當年燕王爺對自己，多少和顏悅色，每每出手，那更是不得了的大方，要是說……
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“你這糊塗蛋，還不快閉上嘴！怕人都不過來嗎？”他一把將鴿子塞給了阿弘，展開那張絹畫細看。
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因為先帝立下的規矩，內監侍官大都識字不多，但天晴畫的兩道城門卻是生靈活現。一個門裏面站滿了持槍佩劍的兵士，一個只有長風吹落葉——任誰都看得出，上面一座是空城，一座守衛森嚴。
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“你既然能接到信，一定知道該怎麼回。信號是啥？啊？快說話呀！”陶逢隱隱已經悟出了幾分意思，又向阿弘逼問。
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“呃，應該是……畫圈可以，畫叉不行。”
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“快，把手指頭咬破！”
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“啊？哎！”
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阿弘還發著愣，陶逢已等不耐煩，拉過他的食指，在指腹狠狠咬了一口，用血在那座空門上畫了個大大的圈，又在另一扇門中十個人挑了七八個臉上劃了叉。
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“京師無備，守衛稀薄，速取！”意思已經不能更明顯了。
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陶逢快速把絹信塞回了竹筒：“愣著幹嘛？快去周王殿下那兒，請他想辦法把信送了呀！那燕次妃不是你救命恩人麼？難道你還不管她死活了？你只忘恩負義的狗東西！”說著一拍阿弘的腦門。
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阿弘被他拍得一愣，惛惛點了下頭，就要轉身出去。
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“哎，慢著！”陶逢想起了什麼，又從那鳥脖子上拔了一片青羽，疼得它一下撲騰亂叫，險些掉在地上，全靠阿弘手忙腳快，才將它護住。
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“好了，去吧。”陶逢揚了揚脖子。
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如此一來，就算事情洩露，人也只道是這阿弘連通周王反叛，血書傳信。周王就不必說了，進京後一家都給關在冷宮裏，沒人理沒人問的。阿弘早就受過那位燕次妃的恩情，又因阇妃舊僕的身份一直備受冷眼，這段時間日子更加不好過——會選擇背主投敵，合情又合理。
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而只要最後燕王殿下成了事，當上了皇帝，哼哼哼……
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他還怕朱允炆知道什麼！
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……
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“燕王殿下……真肯放了末將？”
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王雄從解綁的束縛中站起，猶自恍恍惚惚，不敢相信。
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除了他之外，朱棣還下令，將在永平擒獲的另外七十人一併釋放，准其歸還本衛。
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“諸君都是皇考舊人，本王亦是因奸臣驅迫，才與陛下弄得同室操戈。當初在彰德時，趙清將軍就同本王說過——皇命在身，實非本意，不得已爾……試問誰人家裏，沒有父母妻子朝夕盼望？人同此心，是故之前每戰被生擒的勇士，本王都會釋放歸還，將軍不必存疑。”朱棣道。
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王雄被俘虜多時，確然知道這是事實——燕軍軍中的醫帳除了收治本軍將士，對敵軍的傷者也會醫療。如果好轉到能自己行動，想回去的自可回去，願意的也可留下從燕軍。燕王並不會因之前敵對的身份而擯棄、或者當做奸細懲待之。恩莫大於活命，許多王軍將士都因此感激涕零，從此死心塌地追隨燕王。反正對家裏來說，這麼久了，必當自己已戰死了，如若最後王爺贏了，不止好闔家團聚，還能掙一份功勳；就是輸了，也不連累家人什麼。至於一些上無老下無小在軍中純為混口飯吃的，更加無牽無掛。
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但他王雄畢竟是個裨將軍，跟一般小兵小校還是不同。燕王這麼一放，他這麼一走，那真是“放虎歸山”了。就算王爺肯，他旗下那些跟他廝殺過的大將們……也肯嗎？
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正猶疑著，朱棣長歎一聲，眉宇間似浮起幾分傷感。“此次王將軍回去後，還望多勸誡楊文——便是秉承朝廷之令，所敵無非本王一人，百姓又有何罪？聽聞楊文所經之地，淫刑慘酷，不忍耳聞。善惡有報，如此下去，楊文便無人禍，必有天殃。”古來兵匪一家，少有行軍不禍及無辜者。此前楊文軍隊在薊州、遵化一帶紀律不佳，殺人絕戶、辱人*妻女，將民舍掠奪一空的事時而有之，於百姓不啻為巨厄大災。王雄對此自然耳聞目睹。
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他常在行伍，深知這些事情難以禁絕，但眼見做得實在過分，也曾經勸過楊文，楊文卻道：“他們跟著我戍守苦寒之地，對燕戰事又節節不利，要再不讓他們發洩發洩，激起嘩變，這仗也不必打了！李芳遠那廝，只會虛與委蛇，陛下手上還有多少兵力，能調集來遼東？要他們也呼嘯山林或者直接投奔了那燕賊去，你擔待得起麼！”嗆得王雄啞口無言。
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如今被朱棣一提，王雄更覺得朝廷所謂“正義之師”，所作所為實令人慚愧赧然，咬了咬牙，道：“楊將軍得罪於天，責無所逃。末將等愚頑無能，害苦了百姓，罪宜萬死！今既蒙殿下再生之恩，王雄當隕首為報，必不復令黎庶受苦！”
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“得王將軍這句話，本王便放心了。”朱棣點頭道。
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朱棣如此示恩，自然有他更深的考慮。李芳遠為人精於算計，雖說早已承諾他會托以藉口，拖延發兵，但自己畢竟還沒有贏，指望李芳遠顯示出力挺的姿態，在白山一線陳兵牽制楊文，開罪朝廷，是不可能的。遼東官軍一直是朱棣心腹之患，每次南下而征，總不免後顧有憂；如果王雄回到遼東能對楊文有所掣肘，那形勢自然大大好轉。
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“靖禍難者，必安生民。誅亂賊者，必行仁義。生民有弗安，仁義有弗舉，是為作惡，豈能靖禍！今我師之出，為誅奸邪，扶社稷，安生民而已。每觀賊軍初至，輒肆殺掠，噍類無遺。敵不過我浩然義師，便將刀刃對著手無寸鐵無辜百姓，如此畜牲之為，人神共憤！當朝奸惡驅迫，致使兵戈，而又恣其兇暴，使民間夫不得耕，婦不得織，實招怨於天下。今我燕軍將士，明聽軍令——百姓無罪，慎毋擾之！倘如有人弗遵，但一毫侵害於良民者，本王殺無赦，諸君必慎之！”
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眾軍山呼領命，拜倒駕前。王雄等人但聽朱棣一句“敵不過我浩然義師，便將刀刃對著手無寸鐵無辜百姓”，已是慚愧難當；再聞“但一毫侵害於良民者，本王殺無赦”，更是胸臆如潮翻湧，若不是為了回山海關衛看住楊文手下那群與土匪無異的暴兵，只怕恨不得此時也俯身下拜，向朱棣效忠了。
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十二月十二日，正是道衍和尚所選的吉日吉時，朱棣誓師南征。半個月後，時已迫近除夕，燕軍駐營蠡縣汊河。他們的目的是避開真定和德州的守軍，從二者之隙直插山東進入淮北。但德州與真定之間道也並非毫無阻礙，時刻都可能遭遇到來自王軍的遊騎。為此，朱棣照例派手下最機警的將領李遠帶八百騎兵偵察敵軍動靜，掃清前路。
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“將軍，他們來了！”
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