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宮裏人都悄悄議論，近段時日，皇上表現得越來越古怪了，讓人看都看不懂。
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這一日，錦衣衛指揮使紀綱按例陛見，述報民間輿情見聞。
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“……據探報，有人曾在山西廣靈縣，見到一和讓帝形容相似者，當時，他身邊還跟著一個男子，自稱姓沈，他們……”
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“是沈智嗎！”朱棣一下打斷了他，急切異常，聲音撞得立於地臺的紀綱幾乎一抖。“是不是十年之前、蘇集商會的那個沈智？”
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陛下為何不管讓帝，反而關心那個隨從？況且——曾經為陛下效力的沈智，不該早就死了嗎？紀綱雖覺奇怪，還是斂斂神，道：“蘇集商會沒落多年，那眼線之前未必見過沈智其人。不過據說那人身材纖瘦，長相清秀。”和他印象裏的沈智倒是對得上的。
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“哪眼線如今何在？有否盯著他們？你說他們先前在廣靈，眼下呢？人在哪里？”
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“現今還有錦衣衛在當地盯著梢，報信人剛剛回來，尚在京中待命……”
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“快宣！朕要親自問他。還有畫師，讓報信的描述仔細，著畫師把人給畫出來！”
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馬雲立刻道：“陛下，不如宣李正來？他是李晞古後人，家學淵源，作人像是最好的了。”
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朱棣胡亂應了聲，一顆心砰砰亂跳，自言自語：“也未必是她……她就算要喬裝，不會用人知道的名字。可，怎會這麼巧……”
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是她聽到了自己的“訃訊”，以為風頭過了，才不那麼防備了？她究竟從未離開，還是又回來了？那個人，到底是不是她？
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有可能。只要確認他對她已然放棄，她便不會像之前那樣小心掩藏。
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他曾經心存僥倖，或許天晴真去了草原也說不定。雖然她必不會主動投奔阿赤烈，但各部落汗國間關係錯綜糾結，只要有哪里收容了她，時間一長，阿赤烈總會知道。他不是會撒謊的人，但凡他一句試探，他就能露出馬腳。然而……
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她卻從未出現。
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於是他又猜想，可能她去了朝鮮，為此大張旗鼓，興師動眾地“秀選”。她從來莫名其妙，看不慣男人三妻四妾，定會路見不平一聲吼。他幾乎都能想像她嚷嚷著“一把年紀就不要再糟蹋人家年輕姑娘了！”的樣子仗義而出……
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只要見到她，他就能告訴她——我從來不曾變過心、背過諾，我做這些，只為了找你！
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三年了，她就像一個解不開的咒語。他有多少掛念，只有天曉得！
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可……
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看到歸來複命的黃儼表情的那一刻，朱棣便知道，失望已是註定。
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“老臣在朝鮮逗留了數月，並沒有見著過娘娘……聽那李國王的意思，娘娘也從未踏入國境，更從未去找過他。”
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朱棣默然。
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黃儼覷他臉色，小心道：“陛下……那些送來的貢女，要如何安置？是否讓陳尚宮來主持，照著先帝時的規矩……”
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“隨便吧……”朱棣答得縹緲，黃儼一時沒能聽清，可又不敢再問，只能繼續等著。過了許久，朱棣才發現他還站在原地，又道一遍，“你安排就好了。”揮手將他屏退。
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金陵城全福巷，紀府。
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三人正閑坐亭榭，對月把酒談。
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“……李畫師費了半天功夫才將人像作出來，那眼線看了，說活脫脫就是他見著的那個沈氏子弟，巴巴地把畫兒呈到禦前。結果陛下上下看了三遍，怒氣衝衝就給撕了。還好啊！我早有準備，立刻把另外那人的畫像也拿了出來，陛下這才臉色稍霽了點，下令要把讓帝和那沈某都給活捉。哪知道……哎！就這麼不湊巧，碰上妖教作亂，居然又讓他們給逃了！”紀綱越想越屈，痛飲一口，“幾年前在濟南也是，要說讓帝和白蓮教沒關係，打死我都不相信！”
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雖然紀綱這次平山西妖人之亂有功，但丟了好容易找著的讓帝行蹤，惹得陛下又是一頓大怒，直接發話要他“提頭來報”。然而沒了頭，他要如何報？這一番唏噓坎坷，真不足為外人道。
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“幸好，黃公公回來得巧，一番苦勸，陛下又不怪罪了，不是還讓你和隆平侯爺（張信）去尋那位張真人麼？”馬雲道。
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“呵！尋張真人，難道會比尋讓帝容易麼！”紀綱歎了聲苦。他和馬雲從燕王府時就有交情——當年正是他受今上之令，將馬雲幼弟幼妹接去北平團聚。如今二人一同在京，往來頻常，許多宮闈消息都是馬雲透給他的，是以言辭間毫不見外。
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“陛下近來的喜怒……” 胡濙不敢說“無常”二字，轉而道，“兩位大人常在君側，未知——是否和雲南那邊的變化有關？”
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胡濙是建文二年進士，初時被授兵科給事中職。當年今上入主皇城，念著家中病母和妻子郭氏，胡濙如何都沒法狠下心“力拒”，遂與群臣一起投了誠。永樂元年，也不知何故，他突然受了皇上青眼，升任為戶科都給事中。如今又領了聖命，要他協助紀綱，往遊民間暗訪“讓帝”和“沈智”的蹤跡，為此才特地來找“同坐一條船”的紀指揮使詢見商量一番。
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然而，當年投效的建文舊臣何止上百？對於為何偏偏是自己領到這個任務，那一日，他同兵部的王驥正究討火*藥消毒清創之醫理時，經對方一句驚醒，聯想起妻子曾說起的往事，胡濙由是便有了個猜測——可因實在太過離奇，心中終究沒底，便想從紀綱和馬雲這裏探一探風聲。畢竟他兩次被提拔，都是馬雲做天使傳的旨，二人的私交關係也算得不錯。
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“哎~這個說起來話就長了。說有關也行，說無關也行了~”紀綱漫不經心道。
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“嗯？此話何解？有關為何，無關為何呢？”胡濙問。
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馬雲經他一點，倒想起此行的另一用意，壓低了聲音向紀綱道：“這次黃公公帶回的貢女，據說最美貌那幾個，剛到城門就給你的人扣下，直接送進了漢王府去？你可要小心些，禦史臺的眼睛都緊盯著呢！太子殿下又出了名的規矩。這兩相一比較，一旦傳進陛下耳朵……”
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“傳進了又怎樣？黃公公不也沒說什麼嘛。就因為太子，陛下對漢王殿下寵著呢！”紀綱酒醉微醺，笑眯眯道，“再說了，你還不清楚麼？陛下根本就不是要選人，是要找人。那些貢女便是個個美成了天仙，只要長得不像她，呵……咱們陛下連一眼都不會看的！”
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旁邊胡濙心中已是敞亮，卻作一臉霧水狀：“陛下找讓帝，如何能跟屬國貢女扯上關係？外邦女子長得再像讓帝，又有何用？難道還能李代桃僵麼？”
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馬雲哪能任由場面亂下去，想著如今還沒必要讓胡濙知道那麼仔細，石桌下伸腳輕踢了踢紀綱，道：“胡大人莫聽他發酒瘋渾說了。要能李代桃僵，陛下何必還要胡大人去尋人呢？”
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“哈哈哈~對！總之呢，咱們就好好辦差，陛下既然叫咱們找，找就是了嘛！”紀綱被馬雲踹得一晃，索性起了身，舉杯邀月，又轉向二人——
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“來來~飲了此杯！此刻清風又明月，兆頭大佳啊！咱們哥兒幾個接下來必能一舉奏功，順風順水，前途通明~哈哈哈——乾杯！”
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……
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當夜正是十五，月色如銀落清輝。已過亥時，朱棣才剛剛批閱完了奏章，起駕從武英殿回寢宮。乘於步輦之上，他按了按眉心，瞑目稍憩，忽聽到遠遠似有樂音隨風飄渺而來。
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朱棣一下睜開了眼，抬手示意停輦。
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“什麼聲音？”
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“嗯？好像是……簫聲？”隨行侍候的黃儼也佇步認真傾聽。“應該是從壽昌宮那邊傳來的。哎這大半夜的擾人，實在不像話！得讓教養嬤嬤好好管管了。如今那裏正是朝鮮貢女們住著的，肯定是哪個小秀女想……”
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“住嘴！”朱棣粗暴打斷了他，如同怕他擾了自己聽曲兒。
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不會錯，這一首！
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這一首是——！！
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“快！往壽昌宮！快！快啊！”朱棣一時如失魂落魄，近乎失態地拍著輦扶大喊。
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“呃？是！是！”
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此時各宮俱已落鎖，黃儼連忙命內監飛跑著去叫值夜侍官開門。一下轎輦，朱棣急奔而入，不待任何接迎通報，直接撞進了簫聲傳出的東梢配殿。
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一道頎長輕盈的影子，筆直通到窗前，白衣勝雪的少女袖袂飄飄，如仙子幾欲奔月。
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“天晴？！”朱棣下意識地呼叫伸手，想將她攬回。
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少女被大開的門聲驚得回頭，一見來人，更覺張惶，臉色煞白得不知所措，放了幾遍仍未能將白玉竹簫放上憑幾，又不忍扔於地上，只得彆扭捏在手裏，伏身下拜。
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“妾身叩見皇上，皇上萬歲萬歲萬萬歲！”
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朱棣踉蹌退了半步，心中一片大起大落的空茫。
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他早該知道的……
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她怎可能會……就這樣回來呢？
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面前的少女埋首跪在當地，似在微微打顫。他方才破門而入，她始料未及，此刻一定是嚇壞了，不知自己做錯了什麼，更不知將被如何發落。
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朱棣長長歎了一息，抬手道：“先平身吧。朕有些事想問你，起來回話。”
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聽他語氣溫和，全無興師問罪的意思，貞妍終於舒了口氣，僵直的身體也稍微松活了些，再一頓首，便依命站了起來。
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“你叫什麼名字？”
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“妾身權氏，小字貞妍，家父在本國領工曹典書司職。”
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“這曲子，是誰教你吹的？”
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“是……很久之前在漢陽，妾身曾聽一個、來自中國的少年吹過。”
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“那個少年，長得什麼樣子？”
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貞妍微微抬起臉，小心看向對面的皇帝。此時他的眼中流露出一種難以言說的情緒，似懷念，似渴望，似期待，似感傷。她忽覺責任重大，必不能答得叫他失望，便一手執簫，一手緊握管身，拼命用力回憶，可是……
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“事隔多年，妾身當時年幼，只模糊記得，他身上有一股好聞的香味……還有他的手……手掌不大，手指卻奇長，十分柔軟溫暖，還有，還有他的眼睛……”地上一片月光晃晃，貞妍不由抬頭向窗外看去，“比此刻的圓月還要明亮，之前之後，妾身都未再看到過誰有那樣的眼睛。”
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是天晴……
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看他仿佛陷入了沉思，貞妍心裏不免打起鼓來。
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雖說那時年幼，可畢竟男女有別，她如今是貢女身份，以這樣懷戀的語氣說著和一個年輕人的往事，實在不妥當……慌亂之下複又跪倒。
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“妾身兒時落難，命在旦夕，幸得那位少年出手相救，彷徨苦惱之時，又受那少年簫聲安撫，所以一碰到慌亂害怕，就會吹這首曲子了……”
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“你說慌亂害怕，是怕什麼？”
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貞妍一凜。
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她要怎麼說？
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今日下午，她因為按捺不住好奇，跑去偷看了冷宮裏的那位閔娘娘。聽人說，閔娘娘從前也是本國的貢女，美麗得無與倫比，然而她看到的場面，卻是……
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“哈哈哈哈！美、美有什麼用？他會看一眼嗎？會看嗎！徐天晴！徐天晴！你這個妖女！就是死，你也要霸著他，是不是？是不是！你這該死的妖女！是啊~所以你死了！你死了！哈哈——死得好！哈哈——哈哈哈哈哈——”
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閔娘娘，她瘋了。
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宮人說，皇后娘娘薨逝後，皇帝陛下曾下令要送閔娘娘回國，她當即發作了癔症，用剪子把自己的臉孔劃爛，一邊劃一邊大笑……陛下便將她關在了冷宮，用器都是木頭做的，不給她任何尖利易碎的東西，免得她傷著自己、傷著別人……
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現在她面前的，就是那位能把人活活逼瘋的皇帝。
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“妾身……害怕……怕的是……”
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“嗯……你小小的年紀，卻要遠離家國，前途未蔔，當然會害怕。”朱棣苦笑著搖了搖頭。“是朕問得傻了，你不必回答。你再說說，那個中國少年的事吧。”
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“呃……妾身、妾身也不記得別的了，只是心中一直感激那少年，想著日後若有機會，定要向他當面道謝……”話一說完，貞妍又開始後悔起來。她童年的那段坎坷經歷，父親說是大恥辱，不准她對任何人提起的。如果皇帝陛下再追問，她該怎麼回答？說實話，會不會受人輕賤？可說謊話，不是欺君之罪嗎？
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他會不會也把她打入冷宮呢？
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好在，皇帝陛下根本完全沒有好奇的意思。
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“知恩不忘報，原是為人之義。”朱棣溫言道，“你方才吹奏得很好，可惜被朕打斷了，再吹一遍吧——
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“貞妍。”
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很快，後宮裏開始偷偷流傳起了各式各樣的蜚議。
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“誒？你說這賢妃娘娘，是不是會什麼妖術啊？每次她一吹起簫來，皇上的表情就跟……就跟失了魂兒一樣。”
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“嘿！你說賢妃有妖術，不如說那根簫有法力呢~你沒見皇上翻來覆去就聽那一首曲子麼，我連倒著都能哼了，怎麼皇上就聽不膩呢？”
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“呸！一根簫能有什麼法力？你倒著都能哼了，有沒有給迷住了？”
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“那倒沒有，不過乍聽是怪好聽的~誒——那曲兒名字叫什麼來著？”
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“我哪能曉得！你去問賢妃娘娘啊~”
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賢妃權貞妍入宮兩年，寵冠無倫，甚至連皇上禦駕出征，都要將她帶在身側，可見珍愛榮寵之盛。只苦了後宮的侍者們，行軍在外，皇上都可以不講究食住，女眷卻不能，只得樣樣妥帖，恨不能把延禧宮整個搬到馬車上，隨軍移動。
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然而如同命運裏的咒詛，所有他珍惜愛護的人，都會早早離他而去。
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永樂八年，朱棣親征韃靼，權貞妍在歸京途中身染急症，不到半月，已是奄奄彌留。自她在臨城發病那日起，朱棣就下令停軍，只為能讓她休養康復，不僅命隨軍御醫每日三次會診，更延請當地民間神醫，為她診脈議方。然而病況始終好好壞壞，這一日，她竟是連起身下床都不能了。
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“是臣妾福薄……恐怕、不能再陪伴陛下左右……”病榻上的貞妍努力撐出一個笑容，“但、皇天不負有心人，陛下一定……一定能找到她，那時、她……她一定會明白陛下的苦心，再也不會……不會同陛下……分開了……”
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“貞妍……”
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是夜，權氏薨於臨城驛館。朱棣哀慟不已，命人堪輿白茅山，葬之於嶧縣，諡恭獻賢妃。
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主治御醫被杖刑斬首，其三族及餘人靠著楊榮等近臣眾相苦求，才得倖免。
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“如果娘娘知道陛下殺那麼多人，定不會高興的。”
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規勸之言紛紛揚揚，唯有馬雲這輕輕的一句，得到了朱棣歎息般的回應。
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“是……她定不會高興的。”
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眾臣都松了一口氣，感念賢妃娘娘餘澤猶長，救百千性命於水火。
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