
自那把渾成後,這鄉巴佬仿佛給開了光,骰子簡直像長在他手裏的,要幾得幾,每次三兩下就把自己這邊棋子移盡了,他陸競死活都追不上!七八局下來,全是姓沈的小子贏。
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陸競邪火上竄,索性也不費神玩什麼雙陸弈棋,直接拿骰子丟大小,又接連輸了四五局。好在這局前兩把都難分難解,姓沈的堪堪贏他一個點而已,最後一把了,陸競又是哈氣又是咕噥,終於丟出了兩個一的地牌,暗想這次可絕對要贏他把大的!把能押的一股腦兒都加注押了上。
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天晴也閉目喃喃祝禱片刻,隨後拋撒而擲。陸競緊張得手汗都能滴下來,眼睛直盯著那兩枚骰子。待它們骨碌碌同時轉定,結果是——
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兩個六。
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天牌!
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他再丟出個天也沒用了!
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陸競勃然怒發,棋臺一掀:“臭小子竟然敢出老千!小的們給我打!別把那琉璃佩打壞了!”
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天晴將花姣朝旁輕搡一拍,後者自覺退開。至此她再無顧慮,大動武力。那幫小嘍羅哪里會是她對手,轉眼就鼻青臉腫橫七豎八給堆成了小山。陸競眼看勢頭不對,正要逃命,六合巾卻被她一巴掌拍落,髮髻也被扯在了手裏。他一疼之下雙膝跪地,哇哇直叫。
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“到底誰出老千?哼?陸少爺總共欠我八十八兩銀子,是我跟你回家取,還是你就跪在這,跪到下麵人拿錢來贖為止?”
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回家必給他爹打個半死,陸競只能討饒:“我帶沈公子去我付叔叔那兒,他定會把銀兩湊齊給您的!”
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“什麼副(付)叔叔正叔叔的?你小子還想跟本少爺玩花樣?”
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“我哪里敢跟沈公子玩花樣?就這條街上,公子隨便打聽,震同布莊和盛隆繡坊,那可是跟官家織染局都要點名來拿貨的!大東家付惜敏付老爺,蘇州城裏哪個不曉得?好多小鋪子都受他蔭庇呢!”
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“好啊,那帶路吧。”
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天晴像拖著一條狗似的揪著陸競頭髮。陸競仰面倒走,狼狽萬狀,聽到兩邊路人嬉笑議論,禁不住連連呼求“唉喲、唉喲,小人有眼不識泰山,冒犯了沈公子,還請公子海涵啦!就、就放我自己走吧!”天晴看他叫得可憐,暗笑一聲,撩起他頭髮,竟將他一六七尺的漢子自頭頂一掀而過。陸競來不及疼,已搖搖晃晃站在了天晴對面,與她大眼瞪小眼。
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兩旁如潮彩聲中,天晴一拍他肩胛。陸競像陀螺似地不由自主翻過一個半圈,正對前路,耳中聽得她說:“不是說自己走麼,還磨蹭什麼?”
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“是、是!”
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一個一步一瘸,一個氣定神閑,就這麼走到了十泉街付宅。門童一見陸競,立刻條件反射上前行禮:“陸少爺來啦!”卻只得他沒好聲道:“廢話!快去跟你家老爺通報,有貴客。”
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天晴隨著陸競被引進花廳,一杯茶沒喝完,就見到了傳說中的付老爺。
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說是說老爺,天晴還以為是個老頭子,誰知這付惜敏也就三十出頭,一身長衫氣質出塵,竟然還有幾分瀟灑飄逸。聽聞陸競來訪,就知道這個世交大侄子必是又闖了什麼禍來,看天晴氣宇昂然儀錶非俗,付惜敏先向她告了禮。
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等聽完原委,看到那枚惹禍的寶佩,付惜敏登時臉色急變,問道:“敢問公子貴姓?可是蘇州本地人士?”
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花姣陡然警覺,正想拉住天晴,她卻恰好轉身錯開,竹炭爆豆般劈裏啪啦接得溜滑:“在下姓沈,離鄉已有多年,原籍確是蘇州。本想回鄉來遊玩閱歷一番,卻碰上這位陸少爺招搖撞騙……”
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“那閣下一定是沈智沈公子了!”付惜敏往來行商,消息靈通,早就聽說沈萬三有個孫子沈智離了雲南在外遊歷,看他年紀若合,又有沈氏寶物在身,還姓沈——不是他,能是誰?
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花姣趕忙跨前一步,半擋在天晴身前:“什麼嬸(沈)子叔子的,付老爺便要攀親帶故,也得分分男女。”
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天晴終於覺出花姣的反常,料想多是自己剛才冒失說錯了話,可一時半會兒也不知錯在哪,只得佯做輕咳清嗓,沖著付惜敏半笑半點頭,也不置可否。付惜敏領神會意,攤開左手朝側一措:“借沈公子一步。”
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每次碰到有人跟她做類似表示,天晴就覺得既期待又焦慮,期待的是接下來那人一定會讓她知道一個前所未聞的大秘密,焦慮的是之後她往往會為之煩惱掣肘。好在這次花姣真的很不尋常,一反以往淡然,緊緊跟隨其後,仿佛付惜敏借的一步裏,有大半步是她的,倒正好多了一個人分擔天晴的不安。
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“付老爺請說。”
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“失禮了。付某方才唐突,實則事出有因。沈公子可聽聞過……原先蘇州府的沈富沈老爺子?”
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其他人她可以沒聽過,曾經的全國首富沈萬三怎麼可能不曉得?聯想到花姣的緊張反應,天晴心底長久以來飄飄懸懸的一個疑問終於落了地。她緩慢而堅定地點點頭,與付惜敏對視的目光裏,卻並沒有太多情緒。
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付惜敏不知對方是刻意掩飾,還是自然流露,只得小心繼續道:“公子的這塊琉璃寶佩,與蘇集商會沈老當家的愛物十分相似。是故一眼見之,付某還以為是同一塊呢。沈老當家深諳陶朱,經營有方,當年蘇州府車水馬龍,縟麗繁華,太半要歸功於他老人家。只可惜……”
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他掂量了一下措辭,聲音也輕了些許,“造化弄人。好在好人終歸有好報,之前付某就聽聞,沈氏在雲南一支如今已落地生根,又和沐侯府結下秦晉之好,日子平和安泰,更見興隆。不過西南遠蠻,地廣人稀,不比蘇州天子腳下,熙熙攘攘。有道是財不露白,公子掛著這塊寶佩坦坦遊於鬧市,未免招搖。老話說禍從口出,光十泉街上有多少張嘴巴,隨便兩句閒話,扯些子虛烏有事,只怕公子就麻煩不盡了呀!以付某所見,當及早避離是妥。”
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他這篇話表面是在提醒天晴不要露富,內裏意思卻深遠得多。
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元末時期群雄割據,窮苦百姓只能顛沛流離,至於沈萬三這樣的大富豪,當然也無法獨善其身。想著“強龍不壓地頭蛇”,權衡利弊的沈萬三最終選擇投靠同在江南的平王張士誠;並且對於他的霸業,提供了大量的資金支持,只待有朝一日張家飛龍在天,沈家作為開國功勳能夠世代簪纓。然而後來的故事大家都知道……
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為了彌補過失,洪武帝興建首府應天時,沈萬三主動捐資萬兩金銀,為朝廷修了一半的城牆,金陵城從洪武門到水西門的磚頭,可以說都是沈家的財富,及後又拿出私產犒勞軍士。只可惜過猶不及,也不知是嫌他今次太囂張,還是恨他先前沒眼光,城牆都沒修完,沈氏老老少少就皇帝貶到了雲南,萬貫家財盡數充公。
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好在沈萬三也算有先見之明,之前就和三個大兒子分了家,並把這枚心愛的琉璃佩給了已出嫁的長女沈線陽,後來便傳到了她女兒餘慧罡手裏。至於花姣的爺爺,則是當時和沈萬三一同發配雲南的沈家四少爺沈春仜,生有沈義、沈禮、沈智三子——沈義是沈家雲南一系長子,他的長子沈昂便是長孫,眼下雲南沈氏的當家人;沈禮是花姣的爹,一位貌若潘安的風流美男;沈智就更加神奇,據說愛好是尋仙訪道,幾年前就離家雲遊去了。
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沈萬三被流刑時,付惜敏不過十歲出頭,卻對這塊沈家老爺曾經隨身戴著的琉璃佩印象深刻,其非玉非翠,明豔奇異而不落俗套,此後再未見過。因為工藝所限,世上本就無兩塊一式一樣的琉璃,何況是這樣的極品?
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他話說得留白,心裏卻滿意篤定,眼前的年輕人必是沈智無疑!看他少年冒失,戴著寶佩四處亂逛還與人鬥毆,又不經心地自報姓氏,要不是家僕機警攔住,只怕他馬上就會承認“不錯,我就是沈智”了。
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雖然當初皇上並沒有扣下什麼大逆罪目,但沈氏流放雲南確是御筆朱批,後人擅自回鄉都內,說得嚴重些便是抗旨不遵,若是沒人追究還好,一旦被做起文章來,非同小可。
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他付家畢竟與沈家多年交情,父親在生意場上也多次受過沈家恩惠,即便時移世易,為了自保兩家早已再不相往來,也終歸不想袖手眼看又一場浩劫,這才出言提醒“沈智”,趁著還沒人注意到,快快遠離了京畿。
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花姣聞言識意。她原是擔心付惜敏拿沈家當籌碼,想舉發邀功;可他一不試探二不緩兵,話裏話外都在催促她們快點離開,足見並沒有要利用的意思,是真心為她們的安危考慮。天晴也同她想到了一處,輕巧地笑了笑,拱手道:“謝付老爺好意提點。可沈某若不將祖父的心願了結,是無論如何不能離開蘇州府的。”
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“你、你真是沈智少爺?”付惜敏可萬沒想到他會承認。
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“不錯。沈某特特從雲南而來,祖父正是天下聞名的沈富沈萬三老爺子了。”
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此人言談間從容明朗的氣度,讓人實在無法懷疑,只是付惜敏有些困惑。
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“沈少爺剛剛提及,沈老當家的心願是?”
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“重振蘇集商會,再現蘇州盛景!”
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“可沈少爺、如今,皇上可還在呢!”付惜敏見他還不知輕重,不由焦急。今上有多嫌厭蘇州,多嫌厭沈家,已經用十幾年來的行動充分證明了啊。
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“皇上還在,可太孫也在呀。現下政經之事,付老爺覺得,是皇上理會多,還是太孫理會多?”
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皇太孫確實不同於重農抑商的今上,近年來諸多措置,大有革新之風氣。難道沈智真是合著這個契機,才挑了此時回故鄉來?付惜敏想想有理,可即便如此,這少年也算膽大潑天了,不由更添幾分擔憂。
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“惜敏,惜敏,老陸和老湯又吵起來了,這次是為鹽引的事,眼看要動手,我勸都勸不動,你快去攔一攔吧!”一長臉短須男子匆匆跑入,見到陸競,愣了一愣,“阿競,你怎麼在這?正好!快、快,你也去,去拉牢你爹!”
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付惜敏聽個大概,已猜到了原委,向天晴舉手告了告禮,示意沈家的事待會兒再說,便攜著陸競隨男子走了出去。有熱鬧天晴當然要湊,何況是打架,二話不說也跟了一起上去。
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出了大門,左拐右繞半盞茶功夫,付惜敏快步來到一座門口無匾的宅院。剛推門而入,天晴就聽到影壁後客堂裏傳來隱隱呼叱叫嚷聲音。
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“陸學舟!想當年你的天心藥鋪因大雨淹了藥材,要錢銀周轉,我可是二話沒說就答應了!”
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“當年是什麼時候?當年沈老當家還在呢,陸某也有自知之明,湯老闆又不是看我的面子才通融的。”
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“我可沒平白問你要錢,你陸家本來也是換鹽去販,多拿我兩張引去賣,又費多少事體了?難道還能虧本不成?若不是礦山風雨不順,這錢我做什麼不自己掙?你怎能趁火打劫,不念一點舊情!”
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來路短短,天晴已向花姣將大概問了個明白。
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當年沈萬三富甲天下,衣食住行各門生意都有涉獵,十家鋪子九姓沈,為此成立了一家大商會名為蘇集,這個天晴早有耳聞。
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她剛剛知道的是,沈氏遷徙西南前,一來怕樹大再招風,二來真的後繼無人,三來不想連累別他,沈萬三老爺子將商會的生意分成了藥、米、金、織四部,由各部的鋪子東家分別管理打點——藥即生藥成藥,米即米麥豆粟,金即冶煉鍛造,織即布絹織染。像付惜敏,便是織部的東家,在整個會中應該也是說得上話的;而聽正爭吵的兩人意思,陸家是藥部的,湯家則該是金部的了。
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本朝冶金業發達,到明代中期,太平府、潭州府等地興盛的生鐵澆淋法已是遠近聞名,因傳為江蘇工匠始創,又名之為“蘇鋼”。此時明初,民間鐵工匠戶慣來是半年官冶服徭役,半年自己幹私活,算是頗有閑裕的。
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兩年前,皇帝下令罷除各處官冶,允許私人自由採礦冶金,管制變得更寬鬆了一些,能幹活的匠人也更多了。湯老闆湯憲趁著勢頭大好,在吳江一帶又買了礦山,原想著好好大幹一番,可大多冶煉匠商都打了一樣主意,弄得如今民間生熟鐵市供大於需,貨自然就賣不出太高的價錢了。
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好巧不巧,湯憲開採的鐵礦前段時間塌了方,還有雇工受傷,可爐座既開就要繳稅,雖然按產十五繳一的鐵課(田產二十繳一),額度不高可也不低,還要管顧那麼多匠戶,燒炭、煽爐、巡爐、運炭、運礦、販灑……洋洋統共好幾十的工人,農具貨單又是年頭費盡心思找寶源局訂下的,貨還沒交足怎敢輟業?
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湯憲也不是什麼黑心商,那些傷患都是老工了,不能丟了不管,資金一時更加缺口。正好之前往邊地送貨時換了批鹽引,湯憲知道陸學舟恰要去鹽場取換北上販賣,便希望能折給他一部分賺筆快錢。誰知陸學舟非要低價才肯收引。
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“啥趁火打劫?到底誰劫誰啊!湯老闆你也是做生意的,還能不曉得?鹽引是能換錢,可哪張逃得了利稅?大引三百斤,小引兩百斤,不管大小,換一引都要稅銀三兩、公使銀三兩,這都是實打實要掏出來的。再說如今白蓮妖教四處作亂,路途艱險,不要請標師的啊?萬一道上碰到個變故,貨沒販出去,血本無歸都得自己認!你去外面打聽打聽,一百斤鹽引,能賣個十一二兩就要燒高香了,你兩張五百斤,我還是看在多年情面,才加了四十兩,湊個一百兩整,足足快翻市價一倍!湯老闆,別人心不足了,也知知好歹吧!”
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陸學舟頭頭說來,似比湯憲還苦,心裏嘀咕的卻是——什麼狗屁的商會,沈萬三都死了多少年?早該拆夥了!銅鐵冶煉涉及軍品,頂頭就是軍器局和寶源局,朝廷一會兒說任由民營,一會兒又重開官冶,朝令夕改,還不都圖自己方便?內庫貯鐵少了,皇上朱批一揮,抽調稅賦便是,只要你們民間鐵多,還怕收不上來?單單弄得私商生意難做,進退不得。
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像湯憲之流的無頭蒼蠅,自以為趨炎,實則是撲火。哪里比得上生藥成藥,管你天皇老子還是平頭百姓,都得用!和糧米一樣,剛性需求,即便不指望旺季熱賣,也不至於血虧。湯憲自己上趕著去做那賠錢買賣就算了,哪有拿了舊例拖他們一起死的道理?
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“說來說去,陸老闆就是不肯幫忙,鐵了心要看我倒楣了!”湯憲氣道。
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“難啊,我說到這份上還嫌不幫忙?呵果然啥人都好做,呂洞賓難做!”
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“你!你說清楚,你罵誰是狗?”
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兩人爭得面紅耳赤,眼看真要擼起袖子幹上了,付惜敏忙踏前一步相勸:“哎哎,全都自己人,這是做什麼?”陸競也上去抱住了陸學舟的腰:“爹,湯伯伯跟你幾十年的交情了,有話好好說啊!”
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陸學舟側頭轉過,不奈揮揮手,這才看清兒子模樣,驚道:“競兒!你怎麼弄成這樣子?”他髮髻松落,衣襟垮了半邊,雖然沒受傷,可模樣著實不好看。
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“唔……唔……”陸競瞄了瞄在一邊袖手的天晴,不知該怎麼說。
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“各位暫且稍安,這前因後果,在下大致明白了幾分。都說旁觀者清,湯老闆這事其實不難解,諸位先聽一聽在下的想法如何?”天晴朗聲道。
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