1621年3月20日 天氣：雨
充滿綠意的春天踩著輕盈的腳步，來到了我的面前。
原本冷冽的空氣被帶有溫度的微風取代，天氣，越來越暖和了。終於可以安心了吧？
對於白色死神離去這件事情。
阿爾與這裡的居民渡過了一個絕對稱不上愉快的冬天。
他們都還太年輕，以為抵達了目的就是終點，卻不知道，那只是個開始罷了。
沒有足夠的食物與木柴，人們，就只能死去。
那一陣子阿爾從沒睡得安穩，惡夢使他不斷驚醒，尖叫聲迴盪在床頭，一遍又一遍。
胸前的衣服被沾濕，那個力大無窮、生氣勃勃的孩子，在每個夜晚不停的流淚。
我只能維持著環抱的姿勢，輕輕拍著他的背。
這是必然的。
就像人類會因為年老而死去，國家會因為人民而哭泣。
一切都是註定好的。
於是幾百年過去了，人類無法抵抗閉上眼的那刻，我卻學會了轉過頭去，遮住耳朵。
將不願聽得不願看的排除於一切之外，假裝什麼也沒發生。
為過去而停下腳步，才是真正失禮的事情。
我踏上他們為我鋪的金色地毯，衣服被花邊與緞帶點綴，鑲上鑽石的寬大帽子插著孔雀的羽毛，朗誦著以我為名的詩句。
白天的我在陽光下閃閃發光，就像那黃金般，貴氣無比，任何名媛紳士都只能淪為陪襯的份，就算是莎士比亞那小子亦是。
但一到了晚上，脫下華美服飾後，我提起軍刀，變成了趁火打劫的海盜，只要有利益、只要能夠讓「我」強大起來，不管做什麼都可以。
言而無信是家常便飯、狂暴殘忍更是理所當然……如果說要犧牲什麼才能得到什麼的話，那麼，最該掠取的就是人民的鮮血。
沒錯，其他國家人民的鮮血。
安東尼奧那雙與我同樣顏色的眼睛曾經映照著我的身影，就算因為戰爭被囚，也依然維持著不變的笑容：『亞瑟，你是英國的伊麗莎白•巴特里呢……』
竟然把我與那惡名昭彰，為了永保青春殘害了數百名無辜少女的匈牙利伯爵夫人相比，真是讓人氣憤。
不過，心中卻有個聲音，悄悄贊同──「他說得沒錯。」
這就是你，亞瑟·柯克蘭。
我的所作所為的確是為了自己，不過，我不希望阿爾能夠理解。
如同最初的承諾，盡全力保護他。
為了在藍天之下，笑得燦爛的他，我會為他升起旗幟。
那將會是有著白底紅色交叉的米字型，名為「大英帝國」的旗幟。
∞
「阿爾、阿爾弗雷德？」
天空又開始飄起毛毛細雨，為了尋找一大早就不見人影的阿爾，亞瑟拿起傘，開始了小小的尋找之旅。
說是尋找或許有些不適合，關於那孩子的去處，亞瑟心中大概有個譜。
他轉身往墓園的方向走去。
原本空曠的空地，在一個冬天後，一個個土堆高高隆起，因為沒有材料，只能用樹枝削成木棒，捆成交叉的十字──最諷刺的是，有些人是因為缺乏柴火被凍死的。
噠噠噠的腳步聲在墓園中清晰可聞，連日來的雨水滋潤了土壤，同時也弄髒了亞瑟的皮靴。
他繞過一個又一個十字，在最尾端的土堆前發現了他要尋找的人。
阿爾背對著他坐在地上，拿著獵刀，手不停地動著。
這是昨天才剛下葬的，因為死得匆促，所以，還沒有立起十字。
幾個月來，他看著人們死去、下葬……然後，由他親手為他們刻下墓碑上的名字。
這是他的工作。
一個、兩個、三個……搭乘著五月花號抵達此地的人們，現在只剩下五十名了。
現在已經很難從阿爾臉上找到最初孩童般的稚氣，取而代之的，少年全身散發著濃郁的憂愁。
尖頂帽子抵擋不了漸大的雨勢，亞瑟默默走到他的後方，打開了傘。
由上往下看，阿爾繫在頸子的白領帶已被鬆開，露出的鎖骨上下不停顫抖。
臉上沾染著泥巴，咖啡色外套下擺也變成了深灰色，不難想像他究竟在這裡待了多久時間。
察覺到後方有人，阿爾的動作停了下來。
他沒有開口，只是胸膛的起伏與呼吸的聲音越發劇烈。
一滴、兩滴、三滴……晶瑩的水滴打在阿爾的手與衣服上，使得他抓不住手中的工具，噹啷一聲掉在地上。
「嗚……嗚嗚……」
壓抑的嗚咽聲迴盪在墓園中。
並非只是一介少年的哭泣，而是作為一個國家的哀傷。
失去人民的痛苦，以及無法保護人民的無力感，使得年少的阿爾無法負荷。
亞瑟丟開手中的雨傘，蹲下來從身後抱住他。
不要哭、不要再哭了……要我做什麼都可以，只希望你停止哭泣、再度展露出笑容。
亞瑟在心中不停地吶喊，終究沒有說出口。
自己早就預見了這一幕，卻選擇袖手旁觀。
區區幾百人對自己來說根本不算什麼，縱然會痛，牙一咬，也就過去了。
可是，阿爾依然還是無法看開。
當第一個人倒下時，他一邊哭泣著，一邊開始了從未做過的工作──豎立墓碑。
像是要將他們牢牢記住般，他手沒有停下，一遍又一遍哭喊著他們的名字。
約瑟芬、喬治、瑪麗、伊莎貝拉、雷德、傑森、亨利……他在削好的木頭上刻上他們的名字，彷彿要讓他們的存在永遠被世人牢記。
那麼，如果是身為「國家」的自己死去，會不會連這副身體都會隨之消散呢？
亞瑟為自己竟然感到嫉妒這件事感到不敢置信，但同時，他也很想知道，如果、如果是自己的話……
──如果我死了，你會為我哭泣、替我刻下墓碑嗎？
他將這個疑問強壓心頭，口中吐出的是讓人安心的誓言。
「……我會永遠待在你身邊的。」
懷中的少年身體一震，仰頭看著亞瑟。
那雙充滿水氣的眼睛看起來就像是將整片大海放了進去，讓亞瑟迷失其中。
「……一定嗎？會永遠待在我身邊？」
「一定。」
他不知道那時候的阿爾內心在想些什麼，卻知道自己縱然犧牲生命，也要博取對方一絲笑容。
因為對亞瑟來說，那是比黃金還要貴重的笑靨。
許久，少年伸出手，那隻手充滿著割傷與泥巴，亞瑟並沒有閃避，只是直直地看著他。
他輕輕觸碰著亞瑟的髮梢，像是怕弄壞似的，神情緊張。
「亞瑟……」
「嗯？」
「……我最喜歡太陽了。」
天外飛來一筆的話語讓亞瑟摸不著頭緒。
「有太陽溫暖他們的話，就不會死了。」
「……或許是吧。」
就算不是凍死，也可能會死於水土不服或是營養不足吧。
與其將大家拖下水，不如讓大自然來決定誰有資格活下去。
面對阿爾的天真，亞瑟不忍心拆穿。
「亞瑟的頭髮，就像太陽一樣閃閃發亮呢。」
少年露出虛弱的笑容。
「亞瑟就是我的太陽喔。」
雨越下越大，卻無礙亞瑟看清面前的笑容。
阿爾的笑容。
在第一次看到他的時候，就已經決定好了。
我會保護他的。
只是在不知不覺間，自己已被他所拯救，這是當初料想不到的結果。
感受到兩頰燒了起來，亞瑟暗自慶幸現在沒有其他人在這裡。
真是……被他打敗了。
「亞瑟……」
「好啦好啦我知道了！」
害羞的亞瑟一把抱住阿爾，將他按在懷中。
猶豫了一會，在他耳邊喃喃說著：
「……謝謝你。」
這是替那些已無法言語的人們說的，謝謝你替他們哭泣。
謝謝你替已經無法流出眼淚的我哭泣。
「該回去了，雨越來越大了……」
回去之後，就烤阿爾最喜歡的司康餅犒賞他吧。
一邊盤算著，一邊撿起地上的傘。
「來，你負責撐傘。」
如同往常一般，亞瑟抱起阿爾，卻意外發現手上一沉──原來在不知不覺間，阿爾已經長這麼大了。
雖然有些吃力，不過還不至於到抱不動的地步，就在亞瑟沉浸在「或許過不久後就真的抱不動了」的感慨時，兩隻手環繞住他的脖子，潮濕衣物的觸感讓亞瑟一陣瑟縮。
「嗯？怎麼了？你現在是在撒嬌嗎？」
亞瑟揶揄。
「才不是呢……」話落，阿爾將頭埋在頸間不發一語。
這種彆扭的個性到底像誰啊……無自覺的始作俑者抱著他一步步往回家的路上走去。
「亞瑟。」
隔了許久，聲音再度傳來。
比任何一次都還要肅穆莊嚴的聲音，宛如上天的啟示。
正要開門的手停了下來，亞瑟不由得屏氣傾聽。
「我啊，絕對不會替你刻墓碑的喔。」
沒等亞瑟反應過來，阿爾抬起頭，看著他。
「因為不管你去了哪裡，我都會跟上去的。」
少年那張混雜著淚水與泥土的臉上，有著無比的堅決。
亞瑟感受到心底泛起一絲酸意──在此同時，卻又感受到那包圍著自己的溫暖話語。
伊莉莎白。
他想起了被世人稱頌的「童貞女王」，他的妻子。
伊莉莎白，妳聽到了嗎？
曾經以為失去了妳之後，再也沒有人能夠陪在我身邊了。
因為，人類的壽命，對「我們」來說，是那樣地短暫。
第二次，這是第二次有人說願意永遠陪在我身邊。
阿爾弗雷德、他的弟弟、與自己相同的存在。
這一次，不會再體會到那樣撕心裂肺的痛了吧？
亞瑟閉上眼睛。
啊啊、原來……
我的淚，還沒有流乾。
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此為將在米英ONLY販售的小說本，將放出五篇試閱。
預購時間至六月二十日止。
