安侯夫人眉目間盡是無可奈何的疲態，沉重地點了點螓首：「他……姜國公膝下無子，朝思暮盼繼承香火，因此堅執要妾身將腹中胎兒留下。他信誓旦旦，甚至允諾待孩子出世，便設法令其承襲整個國公府的基業……苦勸不得之下，這才延誤了行程，未能赴莊子施藥。」
周子墨垂首陷入沉思，指節無意識地叩擊著桌案，半晌方抬眸，眼底帶著一絲刻意的猶豫，目光緩緩滑向安侯夫人的小腹：「妳……妳真能確定……這骨肉……斷無可能是他姜國公的血脈嗎？」
安侯夫人見他猶有疑慮，登時急得面色泛白，雙手連擺，幾乎是在賭咒發誓：「你我二人幾乎日日夜相守相伴，這纏綿的日子……你親手掐指細算！這分明……分明是你的親骨血！過去這整月以來……我連姜陶的衣角都未曾沾過，如何能是他的種！」
周子墨心頭早已厭惡鄙夷得無以復加，面上卻絲毫不露，反而漾起萬般溫柔與憐惜，張臂便將安侯夫人攬入懷中，語調繾綣真摯：「彤彤……我心尖上的彤彤，自然信妳。」
安侯夫人原以為他必定嫌棄或暴怒，此刻驟聞此言，登時萬般委屈與恐懼化作劫後餘生的滾滾熱淚，伏在情郎懷中哀切啜泣不止。
她惶然如喪家之犬，深懼周子墨就此拂袖而去，卻未料他非但毫無責難之語，反倒深信胎兒出於己身……剎那間，一股難以言喻的感激與濃烈愛意直竄心窩，幾乎要將這半生孤寂的侯夫人徹底淹沒！
兩人相擁著溫存片刻，享受著劫後餘生的片刻寧謐。
須臾，周子墨才放輕了語調，如同耳語般在她鬢邊獻策：「彤彤……依我看，不如……就順了姜國公之意，將這孩子暗地裏安然誕下吧？屆時，我願隱匿行蹤，伴妳遠赴外地，親手照料妳孕產之事。可好？」
安侯夫人聞言，秀眉緊鎖，語音中夾雜著無措：「這……這如何使得？」
「如何使不得？」
周子墨胸有成竹，指尖纏繞著她一縷散落的青絲，「不是有姜國公在背後運籌帷幄嗎？連託辭都已為妳備妥，何須擔憂？待妳孕相漸顯難掩，我們便動身離京。無需走遠，可藉口去郊外古剎虔誠禮佛靜修，或是聲稱舊疾復發需尋名醫調理……法子多的是，總能尋個名目拖延返期！」
他終日在脂粉堆中打滾，深知這些貴婦人尋覓離家藉口的慣常伎倆，自是手到擒來。
他心中默算日子，確定這孩子必是自己血脈無疑！一個瘋狂的念頭在他腦中滋長——若他的骨肉竟能搖身一變，成為那偌大國公府日後的承繼者？
那他周子墨即便垂垂老矣，還愁沒有潑天的富貴等著享受麼？！
必須逼著安侯夫人把孩子生下來！
待那孽種呱呱墜地，他再暗中留下一件信物標記……一來無需耗費心力教養成人，待孩子長成羽翼稍豐，他便悄無聲息地去認親！
這簡直是樁穩賺不賠、一本萬利的買賣！
思及此處，周子墨眼底貪婪之光更盛，愈發賣力地扮演溫情，摟緊懷中人兒細細勸誘：「妳腹中這塊肉，可是妳我的血肉結晶啊！彤彤……想想它日後錦衣玉食、呼奴喚婢的前程！我答應妳，定會暗隨左右，悉心伺候妳安胎待產，寸步不離！」
在這般環環相扣的利誘與情話攻勢下，安侯夫人那顆原就搖擺不定、滿懷不捨的心，終於瀕臨崩塌的邊緣。
她確實捨不得放棄這未出世的生命，先前不過是懼怕孩子落地後無所歸依，淪為見不得光的野種。
可如今情勢陡轉——這孩子尚未出世，竟已「擁有」兩位可以倚仗的「父親」！這般境遇，夫復何求？
「那……那便依你……」安侯夫人終究是被蠱惑得難以招架，半推半就地應允下來，聲音輕如蚊蚋。
翌日，安侯夫人懷揣著忐忑與一絲隱秘的期待，重又尋機將這「決定」告知姜陶。
她半是欺瞞半是暗示地說胎兒「已然」坐穩兩個月，若要暗中安產，則姜媛媛與安麟的及笄與大婚之儀，及笄過後須得即刻緊鑼密鼓操辦，她才能及早脫身匿藏。
姜陶一聽安侯夫人終於答應留下「他的」孩子，頓時狂喜過望，哪還顧及其他細枝末節？
當即拍著胸脯，信誓旦旦地應承：「彤彤無需煩憂！諸事自有我一手操辦！定護你們母子周全！」
兩人密謀商定：待姜媛媛及笄禮成，翌日安麟便登門下聘！緊接著連吉日都已挑好——就在短短七日之後，兩人火速完婚！只待安侯夫人孕肚隆起難以遮掩，便立刻安排她悄聲匿蹤，藏匿於京都近郊的某處富庶小鎮上靜待產子。
這番驚世駭俗的密謀傳回姜清妍耳中時，連玲瓏與沁香這等見慣了後宅陰私的貼身丫鬟，都驚愕得目瞪口呆，險些連手中帕子都握不牢！
「小……小姐！」玲瓏捂著胸口，難以置信地倒抽冷氣，「這幾人的膽子……簡直比天還大！敢在刀尖上起舞也就罷了，偏生還以為旁人都眼盲心瞎？」
沁香更是滿臉匪夷所思的困惑：「姜國公一頭熱……被人戲耍於股掌之間也就罷了……可那周子墨……身為孩子的親爹，難道真不在意自個兒的親骨肉，日後要認旁人做父，管別人叫一聲『爹』？這……這般奇恥大辱，他也真吞得下？」
她實在難以理解這份超乎尋常的「寬宏大量」。
姜清妍玉容依舊雲淡風輕，指尖悠然撫過光滑的瓷杯口沿。
事實上，周子墨此等反應，正如同她親手投下的魚餌，鉤中了他那顆貪婪的心臟！
將他誘往小院撞破「姦情」，本就是為了借他這張「巧嘴」勸阻安侯夫人墮胎——否則待到安麟與姜媛媛大婚那日，這份由她親手備下的「曠世大禮」，豈非要胎死腹中，落個無人欣賞的遺憾？
「周子墨此人……」姜清妍唇角勾起一縷冰冷笑痕，語帶輕蔑，「娼館出身的卑賤根性，何曾有過半分禮義廉恥之心？在他眼中，唯有利字當頭！如今親兒子竟有望染指國公府偌大基業……呵呵，怕是他夜半做夢都要笑醒過來！又豈會將這『換父之辱』放在心上？」
沁香聽罷恍然，連連點頭：「如此說來……這戲台之上，從頭到尾最蠢笨不堪、被人賣了還興高采烈替人數錢的……竟只剩咱們這位眼盲心也盲的……國公爺了！」
玲瓏更是笑彎了腰，眼角沁出生理性的淚花，扶著桌沿幾乎喘不過氣：「哎喲喂……這可真是……上趕著把王八蓋子往自己腦門上扣的絕品！想攔都攔不住啊！活該！實在是活該有這一遭！」
姜清妍忍俊不禁，伸指輕點玲瓏光潔的額角，眸中亦是漾開淺淺笑意。主僕三人打趣笑鬧一陣，氣氛一時輕鬆快意。
門扉暗影處，凌雲沉默地注視著屋內那張言笑晏晏的絕色嬌顏，眼神深處翻湧著難以割捨的眷戀與即將到別的黯然神傷。
凌風悄無聲息地出現在他身後，大手沉穩而帶著勸解意味地落在他肩頭，低沉的嗓音幾乎微不可聞：「時辰快到了……待小姐及笄禮成……一年的諾約期限將至……我們……也該離去了。」
「兄長！」凌雲眼底驟然爆出凶悍決絕的厲色，猛地甩開凌風的手掌，語如寒鐵：「要走你儘管離去！我絕不橫加阻攔！可我曾親口對小姐立下誓言——縱使粉身碎骨，也定要護她一世周全！此生此世，絕不離棄！」這誓言鏗鏘如血。
凌風冷哼一聲，毫不留情地戳破他自欺欺人的幻夢：「所以……這就是你給自己選的路？做她一輩子見不得光的影子？躲在陰暗角落，日復一日、年復一年，眼睜睜看著她鳳冠霞帔嫁作他人婦？看著她與旁的男子同塌而眠、舉案齊眉？看著她為旁人生兒育女？這——就是你用性命守護的願景？！」
凌雲被這赤裸裸的殘酷現實逼得猛然轉身，緊抿的唇線因過度壓抑而微微顫抖，眼底猩紅血絲暴起，所有翻騰的憤懣與痛苦幾乎要衝破喉嚨——可他終究一個字也未能吐出，唯餘粗重得駭人的喘息在靜默中迴盪。
良久的死寂之後，凌雲方緩緩鬆開攥緊的拳頭，帶著一身頹敗的無力，重又悄然回首。
他貪婪地、近乎痴迷地凝視著燈火闌珊處那張足以顛倒眾生的側臉，千絲萬縷的思緒在胸口脹痛翻滾，卻是半點心跡也不敢洩露分毫。
似是要印證凌風那番誅心之言一般，次日，瀚王府遣人送來的禮物，又在平靜無波的國公府後院激起漣漪。
玲瓏眉開眼笑地捧著那精美的錦盒遞到姜清妍面前：「小姐快瞧！這次王爺又尋了甚麼新鮮寶貝回來？」
便是連素來沉穩的沁香，對此等流水般湧入的饋贈也已然見怪不怪。
但凡楚瀚離京公幹或征戰在外，無論於何處得見奇珍異寶、貴重古玩或是精緻點心，無一例外總會第一時間送至姜清妍這裡。
此番邊關大捷歸來，更是攜回諸多當地罕見的風物零嘴，更有西域異域獨有的寶石、首飾，其造型綺麗、工藝殊絕，盡是京都罕見之式樣，縱使沁香也每每見了，也忍不住暗暗驚嘆。
身為芳華正茂的閨閣少女，哪個能抵擋這等既顯心意又珍貴難得的禮物？姜清妍心底雖有無奈，卻也只得讓玲瓏將這些精心備下的禮品妥善收撿妥當。
玲瓏一邊仔細歸置，一邊衝著沁香遞了個促狹的眼色，壓低聲音竊竊私語道：「算算時日……咱家小姐行將及笄了……」言語間的暗示意味不言自明。
沁香唇角輕揚，當即心領神會，兩個丫鬟默契相視，唇邊皆漾開略帶戲謔的淺淡笑意。
姜清妍對兩個貼身婢女的小動作假作視而不見，只是那捏著書頁的玉指，到底不自覺地微微蜷緊，胸腔內那顆沉寂的心臟，竟也隨著窗外清風鼓動了些許莫名的漣漪。
平心而論，重歷一世，她尚未思慮好是否要再赴那紅燭高燃的姻緣之路。前生所曆盡的欺騙、傾軋與徹骨之痛，早已在她心上烙印下難以磨滅的警惕與遲疑。
眼下只願守護著身旁的至親，將前世所受的折辱與苦痛，一一奉還原主！
然待到這一切塵埃落定之後呢？姜清妍眸底掠過一剎那短暫的茫然與空寂。
她用力甩開這股不合時宜的心緒浮動，將目光重新專注於手中書卷。
無論前路如何叵測，唯一不變的真理便是——唯有將力量牢牢掌握於己掌中，方能毫無懼色地踏過世間荊棘，迎向所有不可預知的未來！
前世她如同一葉浮萍，苦苦尋覓著庇護之所，今生才豁然醒悟——能遮風避雨的傘，只有握在自己掌心！攜此而行，縱是風霜刀劍、暴雨傾盆，亦無可加害於身！
無論她是否懷揣著期盼，日子依舊遵循著自己的步伐，如同東流之水般，從容卻又無可阻擋地前行著。
那看似漫長的時光，竟也在不經意間悄然而過。晨昏交替，花開花落，倏忽之間，便已是姜清妍行及笄之禮的吉日到了！
縱使這場象徵女子成年的盛大儀典，無奈地置於國公府操辦，然而如今的姜清妍，早已獲御賜縣主封誥，身後更有母親湯怡傾盡心力暗中為她周全佈置。
是以，這場及笄典禮的排場與規模，斷然不會顯得簡薄寒酸。
一大清早，天際不過濛濛吐露魚肚白，姜清妍尚在淺淺酣眠之中，便已被玲瓏與沁香這兩個盡責的丫頭，輕聲細語卻又不容推拒地喚醒，扶坐於妝臺前，開始了漫長而繁瑣的梳妝綰髮之禮……
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