姜清妍收拾停當，便領著玲瓏步出府邸，登上靜候已久的馬車。
原是前日和碩公主府遣人投遞了請帖，言明邀約眾多京中貴女至公主府上小聚遊賞。
車廂輕搖，玲瓏端坐其間，面上略顯悵惘：「小姐，凌雲與凌風這一走，奴婢心裡頭……倒真有些空落落的，總覺不似從前踏實。」
這般牽念之情，姜清妍心底亦隱約浮動幾分。往昔她雖未言明，卻總覺凌雲那寬闊可靠的身影，如同隱匿於暗處的守護，令人倍覺心安。此刻目光落回腕間那隻精緻的金絲鐲子上，才分外清晰地體悟到——凌雲，是真的已經離開了。
「無須憂心，」姜清妍溫聲安撫道，「千山與暮雪既是我外祖他老人家親自尋來、託付於我的，必定身懷卓絕本領，足以擔當護衛之責。」
玲瓏聞言，立時鄭重地點點頭：「老將軍擇選之人，那自然是精銳中的精銳，能力想來超凡脫俗。只不過小姐，」她語調微沉，「奴婢隱隱覺得，這位和碩公主……此番邀約頗有些來者不善的意味，待會兒進了公主府，您可得加倍謹慎才好。」
姜清妍不禁失笑，纖指輕點了下玲瓏的額角：「喲，看來你如今是愈發機靈通透了啊，連公主心懷不軌都瞧出來了？」
玲瓏兩頰微鼓，顯出幾分嬌憨的氣惱：「那萱嘉郡主傾慕瀚王爺至深，屢屢藉故刁難小姐，這已是眾人皆知的事兒。和碩公主身為她的娘親，獨女如今那般光景，她竟還有閒情逸致廣邀賓客設宴？且專門下了帖子請小姐……這其中怎可能沒有暗藏詭計？」話語間，盡是擔憂。
姜清妍唇角噙著一抹淡笑，並未深言。萱嘉郡主近況欠佳的傳言早已在京都流開，和碩公主膝下唯此獨女，竟在憂心如焚之時有此雅興辦宴，縱非專為設局害她而備，此番也必有折辱刁難之舉在等著她。
思量至此，她便闔上雙眸假寐，稍事休憩，積攢精神以應付稍後可能湧現的棘手場面。
待馬車駛至公主府前，甫一下車，便瞧見大公主與三皇子竟也駕臨此地，姜清妍心中那點疑惑頓時豁然開朗——這場宴飲的用意，至此便昭然若揭了。
早有耳聞和碩公主與中宮皇后私交甚篤，大公主與三皇子皆為皇后嫡出，眼下正值議親的當口。今日受邀前來的，泰半皆是高門顯貴之家待字閨中的嫡出千金。三皇子妃位尚懸，這層相看的意圖，幾乎已是呼之欲出。
姜清妍不動聲色，僅是規矩地趨前向主人和碩公主福身行禮問安，隨後便悄然退至一隅，尋了處僻靜角落安靜落座，仿若一道融入背景的疏影。
和碩公主的目光偶爾掃過姜清妍時，眼底深處難以抑止地浮現絲絲縷縷的怨懟，然而面上仍維持著待客之儀，並未即刻出言為難。
姜清妍心中澄明如鏡：和碩公主召她前來，多半是想讓她充當襯托百花的礙眼綠葉，甚至意圖令她在眾貴女面前出乖露醜。倒不如就這般順水推舟，藏愚守拙，畢竟嫁入天家宮闕，亦非她姜清妍所求之道。
待眾人依序入座，和碩公主方雍容地款款開口：「本宮前些時日覓得一幅前朝丹青聖手的遺作孤品，獨賞恐負了這絕世佳品，故而今日特請諸位小姐前來共鑒品評。另還得一局上古流傳下來的殘譜棋局，倘若席間有哪位佳人能夠解得此局，本宮必有重賞以酬。」
語音方落，即有侍女擎著一幅捲軸立於廳中，緩緩展開。果然不愧為宗師手筆，畫中群峰疊翠、碧水環繞，浩渺江面上倒映著錯落山形與古塔之影。層巒深處，數縷乳白嵐霧繚繞浮沉，於那霧靄迷濛之間，隱約可見一線細長銀白——那正是自九天奔騰而落的飛瀑流泉。
既有三皇子這位龍子鳳孫在場，閨秀們自然爭相表現。當即有貴女對著畫卷即興吟哦作賦，贏得了和碩公主幾番悅耳的嘉許讚歎。
及至論及那盤殘局，和碩公主鳳眸微轉，含笑道：「聽聞太傅家的吳晨曦小姐於弈道造詣精深，不若請吳小姐移步，試著解一解這盤前人留下的謎題。」
她點名的吳小姐，正是名滿京都的第一才女，太傅的掌珠吳晨曦。當此情景，吳晨曦自不能拂了公主顏面，她優雅起身行了個禮，步履款款地行至棋枰之前，玉手拈起一枚棋子，凝神細觀殘局佈陣。
三皇子見狀爽朗一笑，聲如擊玉：「既如此，便有勞吳小姐了，不妨由本王陪吳小姐對弈一局，也好見識名聞京華的才藝？」言下之意，竟是有意執子與之相抗。
姜清妍觀察著三皇子這頗顯親近的姿態，心中了然：看來皇后與三皇子心中屬意的正妃人選，便是這位吳晨曦了。
她目光隨之轉向吳晨曦。棋枰前的女子身形略顯纖細，一襲米白色暗紋對襟長裙，更襯托出通身的書卷雅致。彎如初月的柳葉眉下，一雙明眸清澈似秋水凝露。然而仔細端詳，便能察覺其容色稍帶三分蒼白，透著幾分天然的嬌怯之態。
姜清妍心底仍不免劃過一絲訝異。風聞這位吳小姐身體抱恙，長年居於深閨靜養，鮮少踏足應酬宴飲之所。今日竟也破例而來，想來或許亦是被結親的意願所驅動吧？上一回見她，尚在貴妃宮中的百花宴上，的確是個風采斐然、才情滿腹的女子。
和碩公主眼風銳利，瞥見姜清妍的目光投向棋局方向，忽然揚聲發話：「姜小姐對這殘譜似乎頗為關注，可是亦有雅興一試？」
姜清妍連忙垂眸欠身回道：「公主見笑，臣女於棋藝一道素來粗淺，不過是瞻仰吳小姐如何妙手解局罷了。」
和碩公主唇角正要勾起一絲譏誚的弧度，未及開口刁難，吳晨曦卻已先一步柔聲提議：「啟稟公主，此局變化精微，臣女一時亦覺棘手。縣主大人若是不棄，不妨上前指點一二？」她神情真摯溫和，確不似存心為難之意。且特意點明了姜清妍「縣主」的封誥身份，令周遭原本蠢蠢欲動、意欲譏諷之人頓時噤了聲。
姜清妍行事素來不喜刻意招惹是非，然亦不會於必要之際故作庸懦。過於放低姿態，反倒易使某些心懷叵測者得寸進尺。因此她亦落落大方地起身，坦然移步上前，凝神觀察這盤暗藏玄機的棋局脈絡。
和碩公主冷眼旁觀，語含薄諷：「縣主若是實在無甚把握，莫要勉強破局，陪本宮於此靜觀便是。」
姜清妍不置可否，凝視棋局片刻，伸出纖指穩穩拈起一枚黑子，「嗒」一聲輕響，落於盤上一處意想不到的角落。
吳晨曦清澈的眸光中頓時閃過明顯的驚異與不加掩飾的讚嘆——好一手精妙的以退為進！方才自己冥思苦想，竟全然未曾思及此處！她妙目流轉，亦迅即拈起一枚白子，清脆落於盤上回應。
三皇子見此情景，倒顯得極有雅量，非但無阻攔之意，反是灑然一笑，抬手示意宮人為姜清妍添座讓位。
兩位女子頓時在縱橫十九道上鬥智鬥巧。姜清妍落子看似平淡，吳晨曦卻需嚴陣應對，神色愈發專注凝重。數子過後，她竟不由自主地發出一聲驚訝的低呼：「咦？」
旁觀的眾位閨秀聽得吳晨曦這聲滿含凝重與驚嘆的輕呼，顯是遇上了棋逢對手的挑戰，皆面面相覷，難掩詫異。誰人不知吳晨曦棋藝超群，連當今聖上都曾親口稱譽？而這位先前不顯山不露水的姜縣主，非但能破此奇局與之正面過招，且每一步落子都迫使吳晨曦耗費巨大心力推演，實在是匪夷所思，出人意表！
又往復十數手，吳晨曦方以極其微弱的優勢險勝半子，終局後她面帶愧色，坦誠道：「此局……實是承蒙縣主手下留情。」
姜清妍展顏一笑，姿態從容灑脫：「吳小姐言重了，清妍方才已是竭盡所能，是小姐棋藝高明遠勝於我，清妍輸得心服口服。」
吳晨曦抬首端詳姜清妍。晨光中，對方身著素雅青衣，墨髮如瀑，不點胭脂而唇若含丹，不施黛墨而眉如遠山。溫潤玉顏身姿翩然，這坦然的一笑，宛如含煙帶霧的月下芍藥，美得脫俗出塵，竟連一旁的三皇子也不禁微微一怔，目露欣賞。
和碩公主眼中卻是寒芒一閃，隨即堆起滿面笑容，只對著吳晨曦大加讚譽，對姜清妍的表現不屑一顧。
姜清妍亦無所謂，淡然讓開棋枰主位，順勢提議吳小姐不妨與三皇子對弈一局。
直至這場鴻門宴宣告終了，姜清妍除與素來交好的薜慕晴輕談數語外，幾乎未再參與席間閒談。
待到終於步出和碩公主府門，登回自家馬車，她才真正舒了一口長氣。馬車轔轔行經僻靜巷道，行至半途，韁繩驟緊，馬車陡然被人攔停了下來！
姜清妍心頭驀地一緊，玲瓏已警覺地掀起車簾一角喝問：「何人擋道？」
待看清前方來者，玲瓏臉上霎時綻開明媚笑容，驚喜地回頭喊道：「小姐！是王爺！瀚王爺來了！」
姜清妍心下一寬，即刻撩裙下了馬車。暮色中，眼前躍入眼底的赫然是風塵僕僕的瀚王身影，顯然是甫一歸京城，連王府都未及回，便策馬疾馳尋她而來。
他俊朗的面容上帶著長途奔波後的塵色，卻笑意燦爛地走向姜清妍：「清妍，本王回來了。」他語氣帶著抑制不住的振奮與釋然，「你所需的藥……我終於尋到了！」
ns216.73.216.82da2
