這一餐，案上擺滿的全是姜陶偏愛的菜式，母子二人愉快地用膳完畢，便揮退了屋內所有伺候的人，挪到一邊商議續弦之事。
老夫人臉上籠罩著憂慮之色：「娘就你這麼一個獨子，從前湯怡未能生育，已耽擱了你十幾載光陰，如今定要尋一名宜生養的女子。堂堂國公府竟連個嫡子也無，這怎麼說得過去啊，唉……」
說著，她又忍不住提及媚娘：「早知如此，還不如早點與湯怡和離，將媚娘納進府中，好歹她曾為你懷過三胎骨肉，只可惜她亦無福消受。」
姜陶的眉尖不自覺地微微蹙起。三胎？
他只知曉媚娘為真的姜陶誕下一子一女，男的喚作姜浩已然亡故，莫非他們之間還有另一個孩兒？
為避免言多有失，姜陶選擇了緘默，臉色也顯得有些陰沉。
老夫人見狀，還以為他亦因此事不快，說得更起勁了：「你說說看，當初為何不讓媚娘把那個孩子生下來呢？那也是我們姜家的一個孫兒呀。」
原來是個未能出世的胎兒。
恰巧此時僕役端來一盞為姜陶沏妥的龍井，姜陶遂舉起茶盞，垂首輕吹杯中騰騰熱氣，以此遮掩眸中閃過的不安。
「都是過往舊事，不提也罷。」擔心老夫人在此事上糾纏不休，姜陶只得語調平淡地插了一句。
老夫人頷首喟嘆：「是啊，俱往矣，多說也無益。只是娘心裡頭實在堵得慌，若姜家香火在你這一代斷絕，娘九泉之下有何顏面去見你爹？況且，你難道忘了當初你爹臨終前，對咱們母子倆是怎麼交代的嗎？」
面對神情肅然的老夫人，姜陶言語變得結結巴巴：「兒……兒子自然……自然不敢忘記。」
「那你倒是說說，他都交代了些什麼？再瞧瞧如今你做到了幾成？」
老夫人目光如炬，牢牢盯著姜陶的臉龐，那灼灼目光看得他額角沁出冷汗，心裡叫苦不迭，這叫他如何得知呢？
實在沒法子，他只得低垂頭顱，扮出羞愧模樣道：「記……記不真切了。」
聽聞此言，老夫人眼中閃過愕然，屋內霎時陷入一片寂靜，連彼此的呼吸聲都清晰可聞。
「你忘了？你爹那時對我們說，姜家三代單傳，不指望你能為門楣再添多少煊赫權勢，但求你多添三兩個白胖小子承繼血脈，便是對得住他了。」老夫人神情複雜，話語間盡是恨鐵不成鋼之意。
姜陶趕忙頻頻點頭：「是是是，兒想起來了，是兒子不對。娘親放心，回頭我便迎娶一房繼室，為府上開枝散葉，娘親無需憂心。」
然而就在此刻，老夫人的臉色倏然一凜，猛地站起，伸指如劍指向他厲聲質問：「你根本不是我兒姜陶，你究竟是誰！」
姜陶渾身劇烈一顫，面皮頓時僵住：「娘，您……您在說什麼呢，莫要開這等玩笑，我不是您的兒子又能是誰……」
「不，你理應記得你爹的遺言，上回分明是你自己親口提起此事。你爹當時說的，壓根不是這些話！」老夫人指向他的手指開始發顫，作勢就要衝出去叫人。
姜陶一看這還了得，急急上前阻攔。
「來人吶，快來人吶！嗚嗚……」
見老夫人意圖高聲呼喊，姜陶情急之下竟猛然伸掌，死死摀住了老夫人的嘴鼻。
寬厚的掌心緊罩於老夫人的鼻口之上，那驚人的力道使她完全無法掙脫。她狠踹了姜陶腹部數腳，然而隨著時間流逝，她只覺胸腔內的氣息已被榨取一空，無論如何也吸不進一絲氣，掙扎的力道也逐漸微弱下來。
就在老夫人以為自己將窒息而亡之際，姜陶卻驀地露出極其痛苦的神情，捂著腹部緩緩癱軟在地，抽搐不止。
「咳……咳咳咳……」甫一得鬆脫，老夫人便猛烈嗆咳起來，她驚魂未定地連退數步，戒備地盯著地上的姜陶，生怕他再度起身圖謀扼殺自己。
豈料姜陶在地板上抽搐了幾下後，驟然張口嘔出殷紅鮮血。他艱難地抬臂向老夫人伸去，面容扭曲痛苦地呢喃：「救……救我……」
未幾，他便徹底闔上雙眼，一動也不再動。
老夫人呆愣片刻，顫巍上前以指探其鼻息，驟然驚駭欲絕，癱坐在地失聲尖叫。
外面守候的嬤嬤聽聞房內的尖叫聲，立即出聲詢問。見無人應答，她推門一看，當場嚇得魂飛魄散：「老夫人！國公爺，國公爺這是怎麼了？快！快傳府醫！」
小丫鬟立時應聲奔了出去。
老夫人失神地瞪著眼前的屍首，難以置信——就這麼踹了幾腳，便把人給踹死了？
猛地，她像是憶起什麼，一把抓起姜陶的左手腕，使勁揉搓起那處「胎記」來。果不其然，那抹顏色在她大力搓揉下，竟逐漸轉淡褪去！
此人，真的並非她的親生兒子，竟只是個冒牌貨！
這究竟是怎麼一回事？
姜陶猝然薨逝的消息頃刻間傳遍了整座國公府。姜清妍趕到時，只見老夫人身邊的嬤嬤正厲聲壓制著跪在地上的白桃花喝問：「妳這賤婢還不快從實招來！是不是妳將真正的國公爺給藏匿起來了？」
「冤枉啊！老夫人您究竟在說什麼，我根本一點都不明白啊！」白桃花哭得淚如雨下，形容淒楚。
然而老夫人壓根不買帳，反手便是一記耳光摑去：「賤婦！這裡沒有男人，妳還擺出這副狐媚樣給誰看！大廚房的人說今日瞧見妳的丫頭鬼鬼祟祟，是不是妳下的毒手！」
白桃花捂著被打得滾燙的面頰，眼中又是哀傷又是憤恨：「飯菜若真有毒，為何老夫人您安然無恙？國公爺好好的一個人怎麼就沒了？他好端端在逸养院沒了性命，老夫人您難道不該給個說法嗎？」
姜清妍聞言，整個人愣在當場——「姜陶」死了？
她悄然詢問身側的玲瓏：「設樂下的藥，妳不是換掉了嗎？」
玲瓏同樣眉頭深鎖：「小姐，設樂是將藥下在湯裡的，奴婢確把整鍋湯都倒了。只是……尚未來得及告知白姨娘此事。」
如此看來，毒死姜陶的兇手應非白桃花。
不過此刻姜清妍只能裝作震驚又哀戚的模樣走上前去：「祖母，究竟發生了何事？父親他怎會……？」
老夫人一見姜清妍，眼眶頓時泛紅：「清妍啊，妳可來了！妳父親被這賤婦給害死了啊！不對……那根本就不是妳父親！」
「祖母，您在說什麼？清妍實在聽不明白。」
老夫人又氣又急，嘴唇直哆嗦，一字一字艱難地吐出話語：「清妍，我是說，府裡頭這個人，根本就不是妳父親姜陶。」
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