姜清妍領著玲瓏抵達逸养院時，正見姜媛媛如過往那般依偎在老夫人身畔撒嬌。
然則如今的姜媛媛，髮髻高挽，已然作婦人裝扮。面上施了厚重脂粉，仍舊難以全然掩去眉宇間的疲憊與落寞，與昔日那位嬌憨少女的模樣判若霄壤。
姜清妍上前一步向老夫人見禮：「聽聞姐姐歸府，特來探望。」
老夫人聞言，只淡淡掃了她一眼，不見特別反應：「既來了，便一道用膳罷，難得家人齊聚。」話音方落，便遣身旁侍女去請「姜陶」前來。
姜清妍依言落座一隅，自顧自品茗。
老夫人與姜媛媛倒相談甚歡，問及侯府光景，姜媛媛神色微有閃爍，仍勉強笑應：「安麟待我自是妥貼。」實則不過是不欲在姜清妍跟前失了顏面罷了。
思及安麟，姜媛媛眼底便凝聚著一團驅散不開的陰霾。自安侯夫人離世，她與安麟之間便形同冰封。
更可恨那死去的婆母，臨了還算計她一遭，竟讓安麟將芷蘭抬作了姨娘！
那芷蘭又是個不知廉恥的狐媚子，不知何處學來一身妖嬈路數，竟攪得安麟平日半步也不踏入她房中。
她這番不得意，終究還是讓老夫人覺察了幾分。見姜媛媛歸府，身邊僅跟了個眼生丫鬟，而非素來貼身的芷蘭，老夫人心中便估摸出幾分緣由。
她拉過姜媛媛的手輕輕拍了拍，嘆息道：「媛媛，待會用了膳，多陪我一陣。」畢竟是她一手帶大的孩子，姜媛媛察覺出老夫人有話欲私下言說，便順從點頭應下。
膳席備妥後，「姜陶」亦至。老夫人含笑將姜媛媛拉至自己另一側落座。姜清妍並不多言，只靜靜用膳。
而老夫人今日似是格外感觸良多：「媛媛出嫁後，我這老婆子便常日無人相伴說話了。」說著，便夾了一箸蒜蓉茄子放入「姜陶」碗中：「我兒，你平日裡該多來陪為娘用膳。瞧瞧你，似乎清減了些，快多吃些。」
「姜陶」頷首稱是，笑著將碗中蒜蓉茄子盡數吃下。老夫人見狀，面上笑意更深，又頻頻為他夾了好些菜餚，他也一一食盡。
姜媛媛初時未覺有異，漸漸卻察出些不對。老夫人夾給「姜陶」的菜色，不少皆是他昔日絕不沾口的。
如今瞧來，口味竟似大為轉變？
她眸中浮起疑竇，下意識望向老夫人。老夫人卻是不著痕跡地輕捏了下她的手，神色自若地繼續用膳。
姜清妍反倒笑吟揶揄：「父親真該多來陪陪祖母了。您瞧，您久不來，祖母連您最厭吃蒜蓉茄子都給忘了。」
「姜陶」聞言神色一僵，急急掩飾：「這…自病癒後，胃口也變了許多，如今倒覺得滋味尚可。」
聽他此言，姜媛媛目光微閃，試探著開口：「父親，您聲音聽著有些喑啞，可要喚府醫來瞧瞧？若有恙在身，可不能輕忽。」「姜陶」答：「無妨的，媛媛無需掛心。」
眾人一時靜默下來。一頓家宴，各自心頭暗揣著思量。膳畢，「姜陶」立刻尋了個由頭，腳底抹油般溜得飛快。
他撫著狂跳不止的心口，打定主意少來逸养院為妙，盤算著回白姨娘處便稱病，圖個清淨休養。
姜清妍約莫洞悉了老夫人的試探之舉，膳後亦不多留，逕自返回水雲居。
待眾人散去，老夫人這才緊緊拉住姜媛媛的手，語調悲愴：「媛媛…你可覺察出你父親，有何不同以往之處？」
姜媛媛遲疑著點頭：「確實…言行舉止，猶如換了個人。」
「可不是麼！這便是我此次喚你歸府的緣由。媛媛，我總疑心，眼前人…怕是已非你生身父親。可這茫茫人世間，真有長相如出一轍之人麼？」老夫人長嘆一聲，只覺心口鬱結難舒。
「這…祖母，是您多想了吧？」姜媛媛仍感難以置信，「縱有面貌全同之人，那真正的父親又身在何處？難道便這般被人悄然替換？這也未免太過離奇！」
老夫人眉心緊鎖：「老身也覺此事匪夷所思。但觀你父近日諸多行止，著實令人疑慮叢生，是以才讓你一同回來瞧瞧。方才席間你也見了，我夾去的那些菜，他竟是眼也不眨便悉數入口，實在古怪至極。」
「祖母，病癒之人胃口有變，亦是常情，許是您太過憂慮了？」姜媛媛依舊不認為會有這等荒誕之事。
老夫人被她這般說，心中也起了幾分搖擺。可身為人母的那份直覺，卻執拗地昭示著：此人必非她的陶兒！
莫非是白姨娘那賤人暗中搗鬼？
「媛媛，晚些時分，你送些點心過去，再與你父敘話。」老夫人一臉固執，「你就撿些你出閣前的舊事同他聊聊。倘若他答不上來…其中必然有鬼！」
姜媛媛無奈，只得應承下來。
然則，當她攜著點心前往書房時，新來的管事卻告知姜陶人在白姨娘院中。她只得移步再赴白桃花的住處。
白桃花豈會將姜媛媛放在眼裡？這位昔日大小姐的處境，她早有耳聞。現下她有姜清妍作靠山，一個已嫁作人婦的姜媛媛，她視若無睹。
設樂當即上前攔住姜媛媛：「夫人請回吧，姨娘與公爺已然歇下了。」
隔著門扉，屋內隱隱傳來男女笑語嬉鬧之聲，更見滿室燭火搖曳明亮。
姜媛媛指尖狠狠掐進掌心——如今竟連一個姨娘也敢給她難堪！想她從前在國公府，誰人不尊稱一聲大小姐？
可她無計可施，只得滿腹憋屈、空手而歸。
老夫人得知後，當場便摔碎了一隻茶盅：「好個下作的浪貨！整日裡將國公爺勾得神魂顛倒，沒半分體統！」
姜媛媛憶起那芷蘭也是如此攔著她，不讓她見安麟，一時心中亦是忿忿難平：「這些作小的，便都是如此不知臉面！」
老夫人聞言，亦連聲感嘆。只要是當家主母，無有厭惡姨娘者。
「明日老身再喚你父過來，看那個白氏還如何作耗！」
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