她不知道懷亞特和安娜說了什麼，因為吃了鈴蘭花粉的梅蕾迪斯一沾枕就沉入夢鄉——或說昏迷比較恰當。
再次醒來天已大亮。她的心情異常平靜，毫無怨言地吞下安娜遞來的果乾麵包、培根夾起司與蜂蜜麥粥。23Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡnus2Pj188n
雖然在只聞得到花香的梅蕾迪斯吃起來，果乾像糖漬花苞、培根像淋了油的鹽漬花瓣，麥粥則是某個花圃下酒醉貴族熱情奉上的「禮物」。
只有水果吃起來還算正常。想到晚上的餐宴得面對可能豐富十倍的菜餚，梅蕾迪斯就覺得前途多舛。
葛拉修家的廳堂肯定沒有狗躲在桌下幫她收拾。
餐後是痛苦的舞蹈課。莉卡殿下派了她的秘書兼侍女布理特來監督她。23Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡsDNgzLujiI
看似好脾氣的布理特是個擅長用誇獎包裹嘲諷的高貴女士。身姿豐滿優雅，相形之下瘦小的梅蕾迪斯像個關節忘記上油的戲偶。笨拙以外，操偶人還不擅長控制力道。
宅邸的年輕僕人對即將到來的驗會比她還興奮，輪流從門外偷瞄，不時發出低笑。隨著安娜的臉色越來越糟，門縫裡的眼睛越來越少，不久就跑得一個也不剩。整個房間只剩布理特紅潤的臉上還掛著微笑。
「邁爾斯特小姐的平衡感非常好，」她第七次敲了立鐘，銀製的小鐘聲音清脆，比神殿的鐘聲不知悅耳多少。「但迴旋步和閃避攻擊是不一樣的，您不用一直盯著舞伴，不會有匕首從袖子裡飛出來。」
她完全不敢看安娜有什麼反應，尷尬地笑著說她知道了，一邊想著她寧可沐浴在黑牙獒的尖刺攻擊中。只要能成功狩獵，騎士和冒險者夥伴不會在乎她是拿劍劈死還是直接勒到窒息，更不會在意她的袖子破了、頭髮沾滿泥巴。
課程結束、在大門送別布理特時，女士的表情溫柔的讓人害怕。23Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡvEBjJXmpcj
「您現在最需要的是放鬆。若真的太緊張，就祈禱吧！女神會眷顧祂的愛子。」
身周的花香慢悠悠地飄盪，並沒有因為這句話起變化，但梅蕾迪斯還是覺得像有冷水灌進脊椎，澈底清醒了。
莉卡殿下給了「十年」的承諾，還說了「你自由了」。
但沒有人——即便諸神——能保證她有辦法撐到十年那麼久。23Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡEuDneZy6EN
魔力暴走倖存者的靈魂與肉體，會在近乎無時無刻的重複修補中逐漸變得脆弱無力。前幾天的王都大冒險之所以能這麼驚險刺激，就因為關鍵時刻她要命的左手突然無法控制，鬆手摔落高塔、引來衛兵注意。
這件事她沒對任何人說。她只希望雷歐不會在調查事件經過的時候發現蛛絲馬跡，進一步增加令人窒息的「保護」。
梅蕾迪斯腦中浮現一個荒謬的畫面：她在草原上騎著灰斑馬，衣著簡樸，然後身後跟著一串盔甲閃亮的騎士。
她越想越頭痛，如果不是花粉帶來的鎮定效果還沒退掉，在安娜為她準備沐浴的那短短半刻，她可能又上演一次大逃亡。
安娜拿出的晚宴禮服又是深綠色，黝暗如同潮濕的青苔，光是看著就全身發癢。聽了她的心得安娜皺起眉頭，拉著她的手臂站到矮凳上。
「這是為了配合您的耳環。白色或金色也很好，但今天的主人是葛拉修家。以您的身份穿白色很危險，金色又太華麗，會讓人有不太好的聯想。」23Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ03lOoD7J6E
她頓了一下，闔上眼露出掙扎的神色。23Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ5oX5dJOQgt
「我還有一套紅色禮服，用金線繡了斧槍與玫瑰。氣勢非凡，所有人的目光都會聚集在您身上。」
誰之前說她跳舞像要開戰？
梅蕾迪斯不得不承認，比起老愛用眼淚脅迫她的雷歐，據理力爭的安娜還是更難纏。
挑選內層的衣服和腰帶又花了不少功夫。試到第五套搭配安娜才勉強點頭，把她壓進梳妝台前的扶手椅，轉身收拾起散落的衣物和緞帶。
王都宅邸小而精緻，梳妝台也是一樣。梅蕾迪斯記得母親寢室的梳妝台展開來和她張開手臂一樣寬，每一格雕花繁複、把手是鑲銀珠母的抽屜，都整齊擺滿她看不懂用途的瓶罐、不透光的玻璃盒、裝用具的深色木匣。
眼前的梳妝台只有一面鏡子，但有兩面像翅膀的小圓鏡可以從鏡子上方往下拉。鏡子與鏡子間還裝了小小的魔導燈，可以從周遭吸取魔力發出近乎永恆的光明。
梅蕾迪斯望向鏡子，忍不住伸手順著鏡中臉頰的輪廓劃過。
深紅色的疤痕從縫了珍珠的蕾絲衣領內鑽出，漫過整張右臉。臉頰、眼皮、額頭無一倖免。還有幾條越過中線跑到鼻樑和下巴上，在粉紅色的皮膚上就像一張血管織成的網。
很多人第一眼都以為是燒傷，近看才會發現「血管」是由許多小小的漩渦組成。
這是暴走的魔力衝出身體時留下的路徑。一般來說厲害一點的治療師和教士就能治好，就算嚴重一點也能請水之女神的神官賜予奇蹟。
但她傷得太重了。據說她撐了整整一星期，直到雷歐把剛好在派恩修習神學的費德麗卡殿下請來。七歲的孩子一直陷在治癒、受損、治癒、受損的輪迴裡。肉體破爛，靈魂也破損不堪。
某個罰她抄寫聖典的教士說，她能活下來就已經是奇蹟了。一個人一生能有一個奇蹟都是奢求，她不該這麼貪心。
諸神明鑑，她從來沒有祈求女神把她治好。或許被嘲弄時有埋怨過，嚇到人時會懺悔沒遮好，但至少在她能記得的那些時日，梅蕾迪斯祈求的是傷口不要痛、母親不要再哭、可以早點去外面玩，以及——
「——宴會的光線不會太明亮，可以不用畫得像上次那麼厚。」
安娜回到梳妝台旁，打開鏡子下方的抽屜，把要用的瓶罐與粉末一一拿出，然後拉起袖子從鏡中看著她，眼神隱隱有些期待。
「安娜，如果我不化妝呢？」
聽力比剛起床時清晰很多，心跳也逐漸恢復原來的速度。藥效應該快退了。安娜在鏡中瞪大雙眼，顯然是誤以為她又要發作。侍女放下手中的海綿，望著她好一會，確定她不是在開玩笑，嘆了口氣按住梅蕾迪斯的肩膀。
「我知道您不喜歡社交場合，但這是禮儀，您——」
「妳先聽我說，」
她有些煩躁。安娜最不討人喜歡的地方就是常常以年長者自居，把她當成常識不足的小孩看待。
梅蕾迪斯按捺住不滿，把安娜的手從肩上拿下。
「這是策略。不是完全不遮掩，而是只化到還看得出是疤痕的程度。關於我的各種傳聞早就到處飛了。如果我還以偽裝過的外貌出現，不就等於告訴所有人：『這是我的弱點，我很在意』？」
「您這麼說對……」安娜的雙手收緊，眉頭皺得更深。梅蕾迪斯趕在她反駁前說下去。
「再說沒人戴著手套用餐吧？手上的疤根本遮不住。如果怕嚇到比較膽小的賓客，我可以這樣。」
說著她拿起安娜預備用來幫她整理頭髮的蕾絲髮帶，折成扇形從右臉上方垂下。
「一定會有好奇的人想要偷看。看到底下果然有東西就會滿足，不會繼續糾纏。敏銳一點的人能從手上的疤推測出沒化妝的樣子，但直接講出來很沒禮貌，他們一猶豫我就有機會了。」
有機會趁亂逃跑。她在心裡補了一句，表面上還是露出自信的微笑，彷彿對即將到來的「戰鬥」躍躍欲試。
「我知道了。」安娜起身，聲音平靜出奇，木質調的雙瞳看著她時洋溢著複雜的情緒。「就照您說的做吧！我沒想到這一點，是我失職。」
她也是剛剛才靈機一動。但梅蕾迪斯決定不說。讓安娜誤會她有備而來，總比整個晚上擔心她不小心得罪人，更善待安娜的心理健康。
「『別把那道疤當缺陷 ！要善用它！』」她的聲音稍微激動了點，趕緊微笑掩飾。「這是昆堤師傅說的。」
雖然她當時沒聽懂，以為師傅是換個角度罵她懦夫。
「喀」一聲，安娜輕輕闔上梳妝台的抽屜，搖頭嘆息。
「那個粗魯的男人……講話就不能婉轉些嗎？」
她聽起來很氣憤，表情無奈。但梅蕾迪斯看到她嘴角微微彎起。
「就淡一點，但您今晚是初次正式露面，細節可不能馬虎。」安娜再度拿起海綿，氣勢卻像士兵舉起了長槍。梅蕾迪斯縮了一下，馬上被拉著衣領坐直。「交給我吧！」23Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡCssc4ceaEv
