韋小寶對這次黃河決堤早有聽聞，此刻親眼見到水災後的實景，心中仍舊大受震撼。
洪水已經退去。河堤上到處是黑褐色的淤泥和被水泡得發白的屍體。被水流衝垮的木屋，散成一堆或圓或扁的木頭，堆積在在乾涸後的河灣處。
“別傻站著了，趕緊行動起來。”吳姓知州說道，說話時他始終目視著河道，韋小寶還以為他在對下邊河道的清理淤泥的眾人發號施令，“這次賑災，朝廷對你們太醫局的學生期望甚高。”
吳姓知州脫掉筒靴，輓起褲腿和袖子，曲腿走下堤岸。
“期望甚高？我呸！”郭京小聲說道。他的個頭和韋小寶差不多，臉頰瘦長，說話時甕聲甕氣。 “這幫當官的，也就是嘴上說的好聽。咱們好歹是太醫局的學生，半夜把咱們叫起床拉到這裡，連個像樣的款待也沒有。說什麼送我們來救災除瘟，我看就是把咱們當免費的苦力了。”
“郭京，如今國難當頭，你不出力就算了，還有臉在這說風涼話？”一位生得矮壯，皮膚黝黑的男同學斥責道。太醫局咒禁科一共七個班級，統共有兩百多名學生，韋小寶考進太醫局學習咒禁術不滿一年，和其他班級的同學少有交流，實在是想不起這位矮胖的男同學叫什麼名字。
“我這叫風涼話？我說的是大實話！這次實習，全太醫局就咱們咒禁科的人沒被抽調入宮，一個都沒有！這不是歧視是什麼？難道被人歧視了還不讓說嗎？”
見沒人回應，郭京越說越起勁了：“只怪我當時豬油蒙了心，選了這麼狗屎不如的專業。”
“你嘴巴放乾淨一點。”矮胖的男同學，快步躥到郭京的面前，用他那粗短的手指指著郭金的鼻尖，“你可以說自己沒用，但是請不要侮辱自己的專業。你自己學藝不精，反倒還怪到大伙的專業上，我看你才是狗屎不如的東西！”
“是是是！我是學藝不精，我狗屎不如。”郭京笑道，“你接著罵，你就算罵得我十八代祖宗墳頭生煙，也沒法改變咒禁科不受人待見的事實。太醫局一共分九個學科，就數咒禁科最末等了，還不明白嗎？咱們這些學咒禁科的，不光是被其他科系的同學看不起，連太醫局的老師也看不起咱們，要不然，他們學大方脈科的，學風科的，哪個學科的人沒被選進宮里跟著御醫學習，咱們咒禁科的人呢？被派來這當苦力！”
“你們兩個少說兩句哦。”一個同學勸道，“有這吵架的勁頭，多做一點事不好嗎？”他光著腳，小心走下堤岸的石階。
“你這傢伙，精力真旺盛。”韋小寶拍了拍郭京的肩膀，“我昨天半夜被人從床上拉起來，現在全身乏力，發睏得很。”他和郭京同為太醫局一年級咒禁科一班的學生，平時睡一個寢室。
韋小寶和郭京兩人一組，穿上救災隊給他們準備好的一雙草鞋，站在了泥濘的河道邊。他們學著其他的人樣子，先從河道淤泥里拉扯出屍體，再將屍體抬到河灘的小推車上。屍體比想象中的要沈重得多，兩人只挖掘、搬運完兩具屍體，便已經累得快要竄不上氣。
“先歇一會吧。”一座獅子造型的石像陷入在淤泥里，韋小寶一屁股坐在石獅子腦袋上，“郭京，你發現沒有？這裡死的全是瘦子。”
“你他娘的淨說廢話！”郭京罵道，“那些個吃得腦肥腸滿的的富人——”
“是腦滿腸肥。”韋小寶打斷道。
“在河邊住的，有哪一個是有錢人？”郭京低頭對韋小寶說道，“起來繼續乾吧！早乾完早解脫，我現在特別想洗個澡，再好好睡上一覺。”郭京走向河道中間，韋小寶跟了上去。
越往中間走，泥土越是鬆軟。一腳踩下去，膝蓋瞬間陷進爛泥里。韋小寶小心翼翼尋找下腳的地方，避開那些過於軟爛的泥土。在這片近乎沼澤的河道，要想將屍體從淤泥中拖出來，已經不能像在岸邊時那樣生拉硬拽——用力太猛的話，手心裡只能抓到一堆黏乎乎的碎肉，或是將胳臂乃至大腿整個從軀乾上撕扯下來。
日頭落山，堤岸上響起三聲口哨聲，算是收工的信號。 韋小寶和郭京從泥濘的河道往河岸上走。挖掘屍體和搬運屍體的隊伍排成兩列，清點完人數後，韋小寶和他的六位同學擠進一輛兩輪馬車。
車內瀰漫著一股腥臭味。誰都沒有說話——也許是沒有力氣說話了，從車窗外看去，地平線上殘留著一抹落日余暉。
他們的宿地離河道不到一里路。住所是三十來間一字排開的木板房，四周種著一片稀疏的毛竹。房門前有一個井口蓋著木蓋的水井，韋小寶下車時險些被這口水井絆倒。來的路上，吳姓知州告訴他們，這裡是個廢棄的營地，附近有個練兵場，他們住的房子以前是將領們的營房，現在完全荒廢了。韋小寶和六個同學每人挑了一間房作為寢室。
他們翻找完整個營地，只找到一隻長了蘑菇的木桶。七個人依次從水井里打水洗澡。讓韋小寶苦惱的是，無論洗了多少次手，放鼻子底下一聞，仍舊能聞到腥味和屍臭味。
第二天，他們被拉到臨近馬莊縣城的一處河灣。工作內容和昨天一樣：徒手或者用鏟子從河泥里挖出殘缺的屍體——要想挖出一具完整的屍體幾乎成了不可能的事，太陽比昨天更毒辣，男屍、女屍以及分不出性別的屍體，正在以驚人的速度腐爛，四處都是嗡嗡亂飛的蒼蠅。有時候在挖掘屍體之前，韋小寶不得不先用鏟子鏟掉屍身表面白花花，肆意湧動的蛆蟲；相比挖掘屍體，搬運屍體的工作輕鬆一些，而且在屍體裝填滿推車之前，可以抽空歇息。
經過一整天的挖掘、搬運屍體，韋小寶感覺自己全身骨頭都要散架了。烈日隱沒於遠山之下，意為停工的口哨聲從遠方的堤岸傳來，如同天籟。他和六位太醫局同學拖著疲乏的身體鑽進馬車，除他們以外，車廂里還坐著一位身穿整潔乾淨的青色官袍的年輕人，自我介紹說是他們領隊。
“在回住處之前，縣太爺命令你們去掩埋場，運用你們在太醫局里學到的咒禁術，協助我們處理屍體。”領隊告訴大家，“同學們，學以致用的時候到了。”
領隊的話稍稍提振了幾個同學的士氣。“朝廷終於想到咱們了。”有人感嘆道，“露一手的時候到了。”另一個人接話道：“俺們進太醫局咒禁科不滿一年，還什麼都不懂呢。”
馬車晃晃悠悠走了約有兩里路，在一座亂墳崗前停車了。月光之下，高矮不一的墳包綿延進的遠處的悠悠山谷。
山谷那邊傳來一陣奇異的嗡鳴聲，側耳細聽，彷彿契合著某種奇怪的節律。 空氣中飄來一股熟悉的惡臭和往臉上亂飛的蒼蠅。韋小寶很快明白過來：有著怪異節律的嗡鳴正是由這群不計勝數的蒼蠅發出來的。
前面站立著三十多個人。其中十來個人將長鏟立在地面，手腕搭在鏟柄上，等待著長官下一步的指令。他們的長官——一個穿著寬大官袍，手抓著官帽的大漢轉身對韋小寶一行說道：“你們是太醫局的？等你們好久了！快快快，來作法！來鎮住這些冤魂。”
昨天那位和郭京吵架的同學走上前，朝著大漢鞠了一躬，說道：“太醫局咒禁科一年級學生劉秀恭請德安，老爺想要我們如何作法，還請明示？”
“怎麼作法，還要我教？你們沒在學校里學嗎？”
“回老爺，我們學的是咒禁術，是用來治病救人的——是用來救活人的。你說的‘作法’，那是和尚道士做的，我們是醫學生。”
大漢責怪領隊道：“你不是說他們會作法的嗎？怎麼辦事的？我讓你找和尚道士，你給我找來這些廢物。”
“長官明鑒，這麼緊的時間我去哪裡找和尚道士來喲。長官你不是不知道，如今世風日下，哪裡有真正的和尚？咱們縣城裡的那些和尚道士，哪一個不是騙吃騙喝的騙子？我叔叔就乾這行的，在廟里當了十年住持，老婆娶了五個。假和尚平日里糊弄愚夫愚婦也就算了，現在是非常時刻，死在洪水里的冤死鬼數以萬計，豈能容他們胡來？這些太醫局的學生，好歹是科班出身的，總還是有一點真才實學的。”領隊轉身對著韋小寶和他的同學前手舞足蹈，“我有親戚也在太醫局學醫。他說太醫局教過你們一種能夠安撫亡靈的法術？趕緊做起來呀！現在正是需要你們的時候。”
“你說的是不是——慰靈術 ？沒錯，我們剛學過的。”劉秀往前邁了一大步，舉起雙手說道，“大伙跟我一起動起來。”
幾個同學站成兩排，和劉秀一樣，朝著天空伸直手臂。韋小寶正要加入，看到同班同學郭京獨自一人環抱手臂，站在隊列之外兩丈遠，他跑到郭京身邊，問道：“你不一起來嗎？”
“來乾嘛？”郭京輕蔑地“說道：“丟人現眼嗎？你不會真以為這玩意有用吧？這種糊弄人的玩意，我不跳。”
韋小寶氣得說不出話來。領隊朝他們走過來了。“你們倆怎麼不跟著一起跳？”他指著前方正在施行“慰靈術”的劉秀一伙問道。
“我們倆不會跳。”韋小寶說道。 官差小伙沒再說什麼，和韋小寶、郭京並排站在一起，觀看劉秀和其餘幾個同學跳舞。
在劉秀的帶領下，四位太醫局學生篩糠似的抖動著身體，齊聲朝天長嚎，接著屈腿半蹲，學著螃蟹的樣子左右來回跑動雀躍，每跳一下，嘴裡都要發“咚”的一聲喊：看得出來，劉秀是五個人里跳得最認真的，也是跳的最標準的——“慰靈術”有一個動作是蹲著馬步，極力向後仰脖子，使肚子平行於地面，再用手背拍打胯部，沒想到劉秀這樣矮胖的個頭竟然能夠乾淨利索、堪稱漂亮地完成這個動作——如果韋小寶是監考老師，他會給劉秀打滿分。
劉秀和四個同伴跳了有半柱香的時間，長官叫停了他們的表演。“怎麼還沒跳完？算了，別跳了。再不開工今天晚上就乾不完活了。”長官說道。晚風轉向了，雖然風力不大，但其中夾雜的惡臭簡直熏得人睜不開眼。
長官對站在身後的埋屍隊喊道，“繼續埋屍，爭取在亥時之前完工！”
領隊招呼太醫局的學生們上了馬車。
回宿地的路上，劉秀突然開口質問道：“郭京，剛才大家都在跳‘慰靈術’，你怎麼不跳？”郭京回答道：“我不想跳，你管的著嗎？再說你跳的那是什麼玩意？你沒聽別的科系的人怎麼評價的——跳大神的！糊弄人的。”
“即然太醫局開設了這門科系——”韋小寶插嘴道，“說明咒禁科還是用處的，只是因為咱們還年輕，閱歷少，不理解，說不定等你年紀大一點，你會改變主意。這類事情很多的，比如小時候怕吃辣，長大了卻無辣不歡。”
“我不會變的。”郭京說道，“我就覺得咒禁科是跳大神的，是騙人的。我當初應該學針灸，針灸才算是真正的醫學。”
“大家都聽到了吧？一起做個證吧。郭京說咒禁科是糊弄人的科系，大家都親耳聽到了。”劉秀說道，“等回到太醫局，我要將這話說給咱們咒禁科的老師聽，我還要找太醫局提舉，讓他開除這你吃里扒外的東西。”
“開除我？好呀！”郭京不怒反笑，“我等著的呢。”
劉秀眼睛好像要噴出火來，罵道：“攪屎棍。”
“罵得好。”郭京說道。
馬車駛過一陣石子路，整個車身劇烈地上下抖動，左右搖擺，晃得人昏昏欲睡。半夢半醒間，韋小寶仿若置身於一條孤舟之中，四周是一片無法望到盡頭，色深似墨的大海。
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他知道自己睡著了，也知道自己在做夢。讓他感到神奇的是，他能控制自己的夢中，甚至能在夢中思考和回憶。在這個夢境中，他導演出這樣一副景象：他和劉秀並排站在隊伍面前，帶領大家，跳著一支似乎是由他自己發明出來的怪異舞蹈。
跳舞的幻象很快便消失了——他厭倦了。同時他像是隔著一層薄膜，觸摸到了夢中之外的現實：劉秀跳舞是發生在昨晚的事情。（或許是今晚？他不敢確定。現在是什麼時候了？過了凌晨沒有？他及時抑制住了好奇心，以免自己從夢中醒來。）
一個人在夢里也能思考。他完全被這個想法迷住了。
那麼，人在夢中能否繼續做夢呢？如果可以，對於做夢的人來說，到底哪一個世界是真實的呢？是一個一場水災就能夠奪取上萬人性命的世界，還是一個他曾經幻想過的，不存在任何災荒、任何奇異事件的世界？如果夢境之外有另外一個夢境，那麼，天地四方，往古來今，宇宙之外有另外一個宇宙嗎？
他還記在多年前一個炎熱的夏日晚上，他問秦會之：“秦爹爹，這個世界上這個世界上有沒有另外一個‘我’？”
“另外一個‘你’是什麼意思？”秦會之問道。
“在另外一個國家——比如說在遼國或者金國——或者那些不習王化的地方，有沒有另外一個長得和我一模一樣的人存在？這個人的名字也叫韋小寶。我特別愛吃西瓜，這個人也愛吃，我不喜歡吃臭豆腐，這個人也不喜歡吃。”
“橘生淮南為橘，生淮北為枳。”秦會之說道，“如果世界上真有一個和你長得一模一樣的人，而你們又生活在不同的地方，他的生活習慣很可能和你完全不一樣。小寶，我有時候也會見到和我長得特別相像的人，但我不會因此覺得那人就是另外一個我。看一個人不光要看他的外貌，人是一切社會關係的總和，兩個人的相貌再怎麼相像，他們的社會關係不一定相似，每個人的喜怒哀樂，每個人經歷的一切，都是這個世界獨一份的存在。”
“秦爹爹，那這個世界存不存在另外一個宇宙呢？在另外一個宇宙，也有一個名叫韋小寶的人存在，不僅如此，他的一切的社會關係也和這個宇宙中的我差不多，也就是說，在那個宇宙里，那個韋小寶也有一個養父，而且也和秦爹爹長得完全一樣。不過，兩個宇宙裡面的人經歷的事情卻不太一樣，就好像一對長相相同的雙胞胎，他們經歷的事情卻不一定相同，我把這兩個宇宙稱作是“雙胞胎宇宙”，在其中一個宇宙里，所有人都長得和另外一個宇宙的人一模一樣，但他們經歷的事情卻不是一樣的。”
“‘雙胞胎宇宙’？小寶，你的腦袋總是會有稀奇古怪的想法，我現在真懷疑，讓你過早地閱讀我那些閒書，是不是反倒害了你。你應該多花點功夫閱讀儒家經典，多花心思想想怎麼才能考取功名。”——哪怕是在夢中，幾年前養父的這番話猶言在耳。
“咚咚咚，咚咚咚。”
有人輕聲敲門。他醒了過來。窗紙映出一個模糊的人影。
門開了。郭京站在門外。“韋小寶，出來。”
韋小寶跟著郭京走到一叢竹子下。“韋小寶，咱們一起逃走嗎？”郭京低語道。
“逃走？逃去哪？”韋小寶迷迷糊糊地問道。
“不知道，總之先離開這裡。”郭京說道。
韋小寶的腦子清醒不少。“離開這裡，然後呢？咱們這次出來救災，由朝廷欽點，私自逃走可是重罪。”
郭京忿忿說道：“這幫當官的，根本沒把咱們當人看。自從咱們到了這裡，哪一天不是累死累活給他們乾苦力，就算是牛馬，也不會使喚得這麼狠吧。”
“現在正是國家的危難時刻，正是朝廷需要咱們的時候，你說這話，未免有些太自私了。咱們累是累點，但好歹還活著，如果咱們不乾活，那些死在洪災里的人，就該讓他們爛在河泥里嗎？”
“咱們是太醫局的學生，不是苦力，不是任由人使喚的奴隸。”郭京說道，“平日里，咱們咒禁科被人其他科系的同學歧視，說咱們咒禁科的人是一幫跳大神的騙子，這也就算了。沒想到朝廷也歧視咱們。朝廷根本沒把咱們當醫學生看待，興許在這幫官老爺的眼裡，咱們這幫咒禁科的學生，連牛馬都比不上呢。不然，你覺得，今年的進宮實習，為什麼偏偏咱們咒禁科的人，沒被選入宮中跟著御醫實習？這不是歧視是什麼？我當時真真是瞎了眼，才會來學這咒禁科。當初的入學考試，我可是以第一名的成績考進來的。”
“我倒數第三。”韋小寶慘淡一笑，嘆氣道：“既然你不喜歡咒禁科，為什麼不向太醫局申請換個科系呢？”
“這不是換科系的事。”郭京咬牙說道，“這幾天來，我仔細想過，這個朝廷實在是不值得我效忠。”
一時間，韋小寶無法理解，郭京的心路是如何從討厭咒禁科轉變成不想為朝廷效忠的。他只好保持沈默。
“韋小寶，你聽過一句話沒有——君視臣如土芥，臣視君如仇寇。”
“聽過，這是《孟子》離婁篇里的一句話。全文是——”韋小寶背誦道：“孟子告齊宣王曰:‘君之視臣如手足，則臣視君如腹心；君之視臣如犬馬，則臣視君如國人；君之視臣如土芥,則臣視君如寇仇。”
“韋小寶，你學問真大，我覺得你是咱們咒禁科里讀書最多的人，你應該考科舉，不應該來學醫，更不應該來學咒禁科。”郭京說道，“自今天起，朝廷就是我的寇仇。”
郭京上前一步，輓住韋小寶的手掌。“韋小寶，咱們一起逃走吧，省得再受這幫人的氣。”
韋小寶一味地搖頭。
郭京說道：“既然如此，那我一個人走好了。韋小寶，我還欠著你二兩銀子，等我以後發財了，我會還一個子不少地還給你。再見！”他轉過身要走，韋小寶一把拉住他，從貼身內衣里掏出一兩碎銀，“這點銀子，你拿走吧，也許在路上用的著。”
郭京眨眨眼，流下兩行淚水。他抓住韋小寶的手久久不肯放開。韋小寶小聲催他快些走，郭京收好銀子，走出兩步，回頭望了一眼，這才離開了營地。
早上集合時，韋小寶和五個同學站在平房前排成一排報數。領隊來回巡視著隊伍，問道：“怎麼還少了一個人？”
“報告長官！”劉秀喊道，“郭京缺席！”
“解手去了吧？”領隊說道，“誰去茅房催催他。”
無人出列。
領隊嘴裡罵罵咧咧走向茅房：“乾活不頂用，拉屎尿屁倒是挺在行的。”
領隊在茅房裡沒見到郭京，又挨個進到每間寢室，還是沒找到人，這才急了，發動在場的包括車夫在內的所有人，在周圍的竹林裡裡外外找了一遍，依舊是沒能找到郭京。
“先上車吧，別耽誤了今天的活計。”領隊說話的嗓音都變嘶啞了。
一路上，領隊變著法子咒罵郭京，一會兒說要報告太醫局的學正，開除郭京的學籍，一會兒又說要向縣太爺請示，哪怕跑到天涯海角也要把郭京捉拿歸案。韋小寶不禁覺得好笑，心想你們連挖屍這種活都需要我們這些乾活不頂用的人來幫忙，還抽得出空閒的人手跑去天涯海角捉人嗎？
“你們給我發誓，”領隊說道，“如若私自逃跑，必定斷子絕孫。”
韋小寶和六位同學一一髮過毒誓，官差小伙躁狂的情緒這才稍稍安定。
今天的任務依舊是從河岸兩側的泥沙裡挖掘或搬運屍體。儘管每天挖掘屍體的地點不一樣，現場的氣味卻是一樣的臭氣熏天，令人作嘔。
韋小寶驚訝地發現，只用了不到三天的時間，他開始習慣這種被屍臭環繞的勞作生活。從第一天哪怕只是回想這股屍臭便開始反胃，到現在鼻唇上沾上了大塊腐肉也能從容呼吸，他的鼻子，他的腦子，乃至他整個身心，正在漸漸適應外界的刺激——就此時此地而言，這種刺激等同於一腳踩穿一具被水泡爛的大腿，等同於滑倒在翻湧的白蛆之間，等同於被突然炸開的肚子，噴射得渾身沾滿黏稠且臭烘烘的綠色汁液。
還需要多久，他才會變得和那些負責搬運屍體的農民工一樣，對這份工作甘之如飴？
據領隊說，這些搬運工大多是本縣和鄰縣破產的農民，他們中年紀最大的七十多歲，最年輕的十五歲出頭。韋小寶注意到，他們總是在唱歌，彷彿對他們而言，搬運屍體並不是一項苦役，而是一種享受，一種自己配不上卻幸運擁有的特權。
也許，昨天晚上他該和郭京一起逃跑。至於逃到哪裡去，以及逃跑之後的生活，他並沒有答案和計劃。逃跑只是第一步，而第一步總是最難的。也許從一開始，他就應當聽從養父秦會之的話，好好讀書，參加科舉，再用幾年或者十幾年的時間等待朝廷的封官。一流秀才二流醫，他選擇了二流人生，現在到了品嘗苦果的時候。
午間休息，挖屍工人們陸續從河道回來，躲進樹蔭下乘涼。遠處，幾個衙役在給工人們分發涼粉。韋小寶和他的五位太醫局同學，等了半天，也不見領隊的蹤影。
“領隊人呢？我要渴死了。”有同學抱怨道。
“總不該讓咱們自己去人家對面乞討一碗涼粉吧。”另一位同學說道，“咱們的領隊跑哪去了？”
說話間，劉秀提著半桶盛滿綠豆湯的木桶過來了。“這是我跑了半里路，特意為你們打來的，大家盡情喝，這次算我請客。”劉秀說道。
有同學執意要付自己的那份錢，劉秀推脫一番，終於還是收下了。“劉秀，你這個朋友我交定了。”那位同學說道，“你自己學費都快要交不起了，還肯花自己的錢請客。難怪人家說燕趙人大方講義氣！大家都會記得你劉秀的好！”
劉秀嘿嘿一笑，說道：“我離開村子前，我老娘就跟我說，出門在外，總是要大方一點，多一個朋友就多一條路。說不定咱們同學里以後有混得好的，混成了一代名醫，到時候我還要靠你們多多提攜呢。”
臨近天黑收工，幾乎消失了一整個白天的領隊擠上馬車。“你們這幫學生仔給我聽好了——誰再不經我的允許，私自離開，我有權對你們以軍法處置！這是縣太爺親口對我說的！”
“軍法處置？我們又不是軍人。”
“現在是救災抗災的關鍵時刻，每個人都是軍人，我說你們是就是！”領隊說道，“軍人從戰場逃跑，就該就地處決。你們給我記住了，不要像今天你們那個誰——”
“郭京。”劉秀說道。
“對，不要像郭京一樣，當個逃兵。”領隊說道，“縣太爺已經準備對他發通緝令了。”
停車了。營地平房前站著一個人。一開始，大家都以為是郭京回來了。領隊提著燈籠走近那人，突然間發出一聲驚叫，連連後退。
橘黃色燈光照在那人身上。韋小寶看清楚了眼前這“人”並不是他的同學郭京——它甚至算不上人類。
它披頭散髮，上身穿著一件破爛的素色窄袖短衣，下半身穿著長裙，從臀部到腳後跟，裙子裂了一道寬大的口子。它——生前是個女人——的整張臉呈現鐵灰色，肚皮敞開著——也許是被什麼銳器劃開了，也許是被它肚子里的死嬰撐破了，一個肉質被蛆蟲啃食得精光，只剩白堊色顱骨的嬰兒腦袋懸掛在肚子外頭，左右晃蕩著，彷彿一顆爛透的果子，隨時要掉落下來。
領隊言之鑿鑿地說道：“這是屍鬼！”
被稱為屍鬼的怪物，扭了扭脖子。它的手臂緩慢地往上抬舉著，肱骨處剝落下一大塊肌肉，露出一段白森森的骨頭，骨頭上有蛆蟲蠕動。
幾個同學迅速四散逃開。
劉秀突然往前一步，向屍鬼走去。
“這是屍變！老師教過我們的。”劉秀說道，“活人懷著極大的怨氣死去，冤魂不得安寧，自然會產生屍變，也就是這種似死非死的狀態。”
“那該怎麼辦？”領隊問道。
“待我施咒，鎮住冤靈，屍變自會消失。”劉秀對著屍鬼大聲呵斥道：“太上老君，急急如律令！攝！攝！攝！”
他圍著屍鬼，單腳跳起了舞來。繞了三圈，屍鬼不為所動。他再上前一步，站在和屍鬼一尺遠處，嘴裡念著咒語。
也許是受到咒語的刺激，屍鬼的手臂搭上了劉秀的肩膀。劉秀抬起左手擋住屍鬼的手臂。“啪嗒”一聲，手臂從屍鬼肩膀上脫落，應聲掉在地上。屍鬼的上身前傾，撲向劉秀。
屍鬼腦袋倚靠在劉秀的肩膀上，啃食著他的脖子。血液從劉秀的脖子處湧出來。他沒來得及發出一聲呼喊，和屍鬼雙雙掉進身旁的水井里，瘋狂撲騰著。
沒多久，水井里不再傳出水花聲。剛才還糾纏在一起的劉秀和屍鬼，雙雙漂浮在水面上。
在三個太醫局同學的協助下，韋小寶用繩子將劉秀從水井里拉了上來。
劉秀早已斷氣，脖子上被屍鬼咬掉碗大一塊肉，臉色慘白，嘴巴和眼睛張開著，好似有什麼話要講。
韋小寶費一番口舌，徵得領隊同意，將留在水井里的屍鬼也拉了上來，用繩子綁在一塊床板上。剛才還會走動撲騰的屍鬼，被井水一泡，又恢復成一具死屍，任由韋小寶和他幾個同學擺布。
“你們幾個是醫學生，你們老師怎麼教你們的，這到底是怎麼回事？”領隊指著死屍說道，“屍體怎麼會走路的？這就是民間說的屍鬼！別管你們的同學了，先檢查這具屍鬼，這玩意它再動起來，誰招架得住？”
屍鬼肚子里的死嬰從肚皮里掉落在水井井底，肚皮敞開著一個豁口。一個同學捏著竹棍對著死屍捅來捅去。
“你這是在乾嘛？戳泥巴？”領隊質問道，“太醫局就是這麼教你們的？近一點看。”
那位的同學扔掉竹棍，反而往後退了兩步。
韋小寶撕破燈籠紙，取出裡面的蠟燭，湊近屍鬼的腦袋。“心為君主之官，神明出焉，神失守位，即神遊上丹田，在帝太乙帝君泥丸宮下。”他說道，“也許是屍體腦子發生病變了。”
“不對。”另一個同學說道，“心主神明。屍變，屍變，變在心神。一定是心臟出問題了。”
其餘幾個同學也拿著蠟燭湊過來了。討論來討論去，幾個醫學生始終沒討論明白屍變的原因。
“快看！”一個同學忽然指著死屍喊道。
一根立在死屍腦袋邊上的蠟燭引燃了屍體的頭髮。發絲上升騰起水汽和一團藍色火苗。
火焰沿著頭髮一路躥動跳躍，從頭皮一直燒到腳趾，吞沒了整具屍體。眨眼功夫，火焰由藍色變成了橘黃色，越燒越旺。火光照亮了大半個營地。
連同床板在內，屍體燒成剩成一堆灰燼。
“這屍鬼身上怕不是塗了硫磺，或是磷粉，不然怎麼會燒得這麼快？”領隊嘖嘖稱奇道。
“把他也燒了吧，不然說不定也要屍變了。”領隊試著用燭火點燃劉秀的屍體，試了幾次，始終沒能成功，又拿來火把，依舊失敗。他放棄焚燒計劃，指揮大家在竹林旁挖了一個六尺深的土坑，埋葬掉劉秀的屍體。忙活到後半夜，領隊沒像前兩天那樣坐馬車離開，在營地找了一間空房間住下了。
奇怪的是，直到第二天下午，沒人來接韋小寶去河灘上乾活。問領隊，領隊也說不知道。“我一直跟你們在一起，我哪知道發生了什麼事？”領隊說道，“就當給自己放假半天。你們好好待在這，不許亂跑。我去看看。”說完，領隊駕著馬車走了。
韋小寶和幾個同學餓著肚子挨到下午，也沒見領隊回來，眾人從竹林里挖到了兩根老硬的竹筍，用一個缺口的砂鍋煮熟，分著吃了，這才感覺好過一些。
傍晚時分，領隊駕車闖進營地。身後還跟著兩個騎馬的衙役。“所有人，立即上車！”領隊命令道。
馬車在一條河堤上停住。一個大腹便便，穿著朱紅色官服的男人走近馬車，韋小寶認出他是前幾天在亂葬崗見到過的那位長官。長官問道：“你們就是太醫局的學生？”韋小寶剛回答了一聲“是”，男人一把抓住他的手腕，拉著他來到河邊，他指著遠方一條乾涸了的河道說道：“看看你們這些學生給我捅出多大的簍子！”
蜿蜒的河道兩旁站滿了人，足有一百來個。韋小寶很快便瞧其中的蹊蹺：這些人或站立不動，或緩慢徘徊，看上去並不像是在工作的樣子；細看之下，十個人里有一大半不是缺了一條胳膊，就是少了一條腿；對岸的河灘，兩個人只剩下了上半身，靠雙手在灘地裡緩慢向前爬動；臨近河堤的一棵柳樹底下，一個光著身體的人從泥地裡鑽出來了。
“這……這些都是鬼麼？”韋小寶的一個同學說道。
“鬼？哼！”長官說道，他的鼻音很重，每說一句話便要喘一會粗氣，“虧你們還是學醫的，怎麼連這點常識都不知道，鬼是沒有影子的，你們好好看看，這些怪物有影子嗎？”
韋小寶看得清清楚楚。幽清的月光之下，男人嘴裡的“怪物”們，身後拖著一個長長的月影。
“這些是屍鬼。屍體屍變產生的。”
長官盯著韋小寶看了好一會，接著說道：“有人報告我說，這次屍變是你們這些太醫局的醫學生鬧出來。前幾天你們是不是在亂葬崗做了一場法事，途中偷懶沒做完全套就草草收工？朝廷派你們來，是讓你們幫忙救災的，不是讓你們搗亂的。幸好到目前為止，屍鬼只在晚上出現，尚沒有百姓受傷——我在給官家的奏折里，已經稟明此事，你們悠著點。”
其他幾個同學也下車了，圍在長官身邊。
“現在最主要的任務是怎麼平息這次屍變，”長官說道，“你們有什麼法子沒有？”
“我有一個法子，可以消滅這些屍鬼。”韋小寶指著遠方的灘塗說道，“這些屍鬼不怕刀劍，但是卻遇火即燃，對付它們，火攻既可。”
“他說的沒錯。”領隊幫腔道，“長官，我親眼所見，這些怪物遇火即燃。”
長官叫對身後兩個隨從說道：“按照他們說的，拿火把，燒燒看。”
韋小寶和他同學們人手一隻火炬，加入了火燒屍鬼的行動。起初，引燃屍鬼後，韋小寶和同學站著觀看屍鬼身上的火勢由小變大，再漸漸熄滅，直至燒成一堆黑色的餘燼。燒到後來，他們失去了耐心——要燒的屍鬼太多了，一旦確認屍鬼被點燃，他們轉身便走，尋找下一個屍鬼。
值得慶幸的是，屍鬼的攻擊性並不強，大多數屍鬼往往傻站著不動，等著他們點火，偶爾有一兩只會跑會跳會咬人的屍鬼，動作也相當笨拙，只要人離得不是太近，躲開它們的攻擊並不困難。
這場持續一整晚的點火行動中，只有三人受了輕傷：兩個人被咬傷了耳朵，一個人被咬掉了一隻睪丸。
日頭出來了，靠近河道中央的泥潭里，還有十來只屍鬼沒被點著。日光照在這些屍鬼身上時，屍鬼們接到號令一般，同時癱倒在地，再無任何動作。
韋小寶和他的同學們被領隊用馬車接回營地休息。
領隊說道：“長官額外開恩，給你們放了兩天假。”
兩天後的深夜，韋小寶的寢室外響起一陣敲門聲。
門外站著好些天不見人影的吳姓知州。
“你就是韋小寶？”吳姓知州上下打量了一遍韋小寶。
得到肯定回答後，吳姓知州說道：“接朝廷的通知，你現被特召進入皇宮。馬上跟我走。”
“進皇宮乾嘛？”韋小寶問道，“那我的那些同學怎麼辦？”
“你管他們乾嘛？”吳姓知州說道，“朝廷只徵召了你一個人，他們的事情我不管。來吧，跟我上車吧。”
“讓我回去跟我的同學告個別。”
“你怎麼這麼不識好歹。朝廷交代的事情也是可以耽擱的？我告訴你，我可不會等你。你願意來就來，你不願意來，我立即就走，到時候我直接跟朝廷說，你有意耽延，朝廷怪罪下來，罪責你自己擔著吧。”
韋小寶只好緊隨著吳姓知州，上了一架駢車。馬車平穩上路，車廂內吳姓知州和韋小寶相對而坐。“朝廷召我進宮，所為何事？”韋小寶再次問道。
“我哪裡知道？”
“朝廷徵召我入宮？”韋小寶心有不甘，再次說道，“我還以為是皇上徵召我呢。”
吳姓知州笑出聲來。“皇上召你？你也配？”他說道，“徵召你進宮的公文是御史府發來的。”他閉上眼睛，不肯再多說一句話。
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1.上下四方曰宇,往古來今曰宙。---《屍子》
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