寧戟生於將門之家，母親早逝，父親寧策威震朝野，是朝中赫赫有名的定武侯。
寧策一生征戰沙場，曾率軍南征拓展疆土，將南疆數州納入版圖，打得南方諸小國聞風喪膽。定武侯威名遠播，邊軍與百姓皆敬服其名。
寧戟自幼隨父習武，不僅練就了一身好武藝，還熟讀經史。十三歲那年，皇帝以「太子侍讀」之名，欽點寧戟入京。自此，他寄居東宮，與當朝太子同窗共讀。
十六歲那年，大靖與南黎國的邊疆燃起烽煙，定武侯帶兵死守關隘，朝廷援兵卻遲遲不至，寧策最終力竭戰死在臨江。
邊關告急，朝廷一時找不到合適的將領，軍心動盪。經過一番權衡，朝廷最終決定讓寧戟臨危受命。
雖有詔命，朝廷對寧家父子始終心有猜忌，不時派監軍和欽差到軍中查探，明察暗訪。寧戟知道身在風口浪尖，行事越發小心謹慎，步步為營。
自此一去，長年未歸，寧戟年少領兵，屢立戰功，漸得軍中將士信服，聲名遠播。朝廷雖忌其威望，卻也不得不倚重其守邊之功。
大靖百姓都知南疆鐵門關外三十里是寧戟的大營。那裡兵馬森嚴，營帳連綿如林，號角聲時起彼伏，外人難靠近。
邊地的天氣多變，黃沙漫過營帳，遠山層層疊疊壓在天邊，偶爾有狼嚎從山林深處傳來更添幾分肅殺。
自從寧戟鎮守此地，軍中紀律森嚴，盜賊不敢作亂。百姓們雖然日子清苦，也能安穩睡下，夜裡不必提心吊膽地聽外頭動靜。
百姓卻不知鐵門關西南方向有一處廢棄的要塞，名為「鬼哭峽」。那裡地勢險峻，易守難攻，外人難以尋其蹤，只有寧戟麾下心腹之心知曉此地。
嶺昭歌雙眼被黑布緊蒙住，寧戟急步攜著她一路前行。耳畔風聲時疾時緩，夾雜著山谷間幽幽回響，恍若鬼哭狼嗥。
腳下的石階濕滑異常，嶺昭歌腳下踉蹌，幾次險些滑倒，寒意從薄底的鞋縫間滲入，順著腳底一路竄上心頭，讓她的呼吸不由得帶上輕顫。
她心跳如鼓，以為此行必是死路無疑。腳步猛地一頓，蒙眼的布條被驟然扯下，眼前一片廣闊無垠的山谷映入眼簾，谷中靜謐而清幽，僅有幾間簡陋的木屋錯落其間，一條清澈如鏡的小溪蜿蜒流淌，陽光灑下，溪水泛著粼粼波光。
寧戟逕自推開木屋的門，冷聲道：「從今日起，你便住在這裡。這裡遠離軍營與村落，你若想活下去，便要學會在這裡生存。」
嶺昭歌抬頭望向他，眼中閃過一絲茫然。
寧戟續道：「我會派人來教你識字、習武、才藝、用毒、碟術……」他說到這裡頓了頓，才道：「還有房術。你若無心，這山谷便是你的墳墓。」
雖然寧戟不苟語笑，可嶺昭歌並不怕他，有些得意地笑了笑：「我識字。」
「降民不得入學，你如何識字？」
嶺昭歌道：「爺爺從前是嶺地夫子。他說字裡藏著人的骨氣，再難也要教我認全。」
寧戟目光微動，想起那日村口的老者，終是沒再追問。
寧戟轉身大步離去，身影很快消失在山霧之中，只留嶺昭歌一人立於山風之中，心頭思緒翻湧。
寧戟沒有將自己帶回軍營，而是安置在這處隱秘的山谷，還特意派人來教她習武學藝，顯然是另有用意。
她暗自思忖著，自己對寧戟而言，必然還有利用的價值。只要寧戟的目的尚未達成，自己這條命便暫時無憂。寧戟既然要用她，自然會護著她，不會讓她輕易死去。
嶺昭歌舒了口氣，降民的命運雖然飄搖，但這一刻她終於有了一絲可以抓住的依靠。
嶺昭歌環顧四周，木屋雖簡陋，但屋內陳設一應俱全，床榻、桌椅、灶台，甚至還備有米糧柴火。桌上積了一層薄灰，床榻上的被褥疊得整齊，灶台旁的還存有半缸清水，似是有人居住，只是一段時間未曾回來。
她在沽尾村過慣了苦日子，對這樣的環境不陌生。輕車熟路地打掃了一番，將被褥曬在院中，在這山谷中安頓下來。
靖和二十四年秋，皇帝突染惡疾，太醫院上下束手無策，病情時輕時重，朝野震動。
嶺昭歌自從被帶到這山谷，轉眼間已過了三年。這三年裡，她雖遠離塵世喧囂，卻並未與外界完全隔絕。
寧戟不時會派人送信，內容或長或短，讓她能了解外邊的局勢變幻。山谷中有數位蒙面人來授課，有人傳授武藝，有講藥理和用毒之術。這些人從不透露自己的身份，話語極少。
嶺昭歌慢慢意識到，這一切安排恐怕都是寧戟的刻意為之，既讓她學得一身本領，也不讓她對世事完全無知。
寧戟也會偶爾親自到來，或是出題考問，或是檢驗武功，從兵法到藥理，從時局到人心，無一不問。
這日午後，山谷雲霧初散，嶺昭歌穿著薄衫，正浸泡在一桶沒過肩部的藥湯中，烏黑發綠的湯面漂浮著幾片未化盡的烏頭和蠍子殘骸，散發出一股刺鼻的腥辣，令人聞之欲嘔。
劇毒滲入肌膚如萬蟻噬咬，她額頭青筋暴起，唇色發白，強忍著不發一聲。
這是她每日必修的耐毒訓練，藥性越烈，痛苦越深。唯有讓毒素一點點侵蝕血脈，才能在未來的暗殺立於不敗之地。
寧戟推門而入，撩起長袍在床邊的木凳坐下。
他手中握著一疊藥方和幾頁病案，將東西擱在她面前，開口道：「這是太醫院為皇上所開的方子，還有這些日子的病情記錄。你可有頭緒？」
嶺昭歌額頭滲出細密的汗珠，藥湯的毒性正一寸寸滲入她的肌膚。
距上次兩人見面已是三個月前，嶺昭歌面色雖然蒼白，聽見寧戟的腳步聲，語氣不禁帶了幾分笑，清脆道：「這藥湯泡著，手腳都濕了，碰了紙張怕是藥方都糊掉，大人念給我聽，可好？」
寧戟抬眸，目光落在她額角滑落的汗珠上。
他收回藥方，唇角一抿，道：「罷了，我念給你聽，也好訓練你的記性。」
寧戟低沉的嗓音在山谷中迴盪，一字一句地將藥方和病案讀出。
嶺昭歌閉上眼睛，將每一味藥材、每一個症狀都牢牢記在心中。那熟悉的嗓音讓她緊繃的神經得到些許放鬆，連磨人的痛楚也變得可以承受了。
寧戟讀完，目光掃過她緊咬的下唇，冷聲道：「耐毒功夫不到，痛苦不該顯於表。」
嶺昭歌深吸一口氣，面色漸漸恢復平靜，「大人教誨的是。」
寧戟不再言語，靜靜等著她的答案。
嶺昭歌思索片刻，眼中閃過一絲精光，「這藥方看似尋常，但若細究，卻有蹊蹺。」
「這藥方中人參、黃芪、當歸皆為補益之品，本應對症，但與病案上記載的症狀相比，卻有些不合。」
她頓了頓，「藥方中多次出現細辛、烏頭等溫熱之品，若皇上真如病案所述時有高熱，用這些藥豈不是火上澆油？」
寧戟眼中閃過一絲讚許：「還有呢？」
「這病症如此反覆無常，藥石無效，或許根本就不是什麼病……」嶺昭歌唇角微揚，明媚中多了幾分少女的張揚。
三年過去，她的眉眼輪廓愈發清晰，身形也抽高了些，已然有了長成的嫻靜與靈動。她故意停頓，見寧戟微微挑眉，才輕快道：「而是有人在皇上的飲食中動了手腳。」
「你可知是何毒？」
嶺昭歌沉思片刻，撅了撅嘴，搖頭道：「這我就不知了，我又沒見到皇上。」
藥湯的毒性讓她的思緒有些恍惚，道：「上個月習用毒時，幽生曾說過，有些食物和藥材若同時服用，會因相克而生毒。皇上的症狀，倒像是誤食了什麼相沖的東西，才會時冷時熱，精神恍惚。」
幽生是寧戟麾下夜鴞衛的頭領，是寧戟在戰場上撿回來的，那時他只有十多歲，已精通南疆各族醫術，尤擅用毒，是寧戟的得力助手。
寧戟問：「你覺得是何人下毒？」
嶺昭歌沉吟片刻，藥湯的毒性讓她的肌膚泛起一層淡淡的紅，她強忍著不適，思緒因疼痛愈發清晰：「若是要害皇上性命，大可用猛毒一擊斃命。眼下這毒不致命，只會讓人渾渾噩噩，長期服用才會耗損元氣。」
嶺昭歌一邊思索一邊開口，語氣從遲疑逐漸變得篤定起來，「下毒之人……不是要皇上死，而是要讓他神智不清。」
「繼續。」
「若我所料不錯，下毒之人必定是朝中重臣。」嶺昭歌眼中神色愈發明亮，飛快道：「此人野心勃勃，又不能明目張膽弒君，只想藉皇上病重之機，來達成自己的目的。」
她的手臂在藥湯中動了動，眼中閃過一絲洞察：「而且，此人必定會在近期現身。若我是那下毒之人，定會趁此機會以忠臣之姿攬權。」
她說著，露出不至讓人反感的狡黠，道：「或親自出面解毒，以救駕之功邀寵。」
寧戟眼中閃過一絲讚許，難得點頭：「不錯。今日的耐毒訓練到此為止，先出來吧。」
嶺昭歌搖頭，唇角執拗地抿緊，「大人人方才不是說，我的耐毒功夫還不到家嗎？」
她深吸一口氣，將身子沉入藥湯更深處，她輪廓比兩年前更加精緻，毒液漫過她的下巴，幾乎要淹沒她的唇。劇毒帶來的痛楚如萬把利刃在體內翻攪。
她聲音平靜，「連這點苦都受不住，將來怎麼為大人所用？」
寧戟見狀沒再勸，隨手從書架上抽出一本兵書，坐到桌旁品完一壺粗茶才離開。
山谷中寂靜無聲，唯有藥湯偶爾冒起的氣泡聲和嶺昭歌均勻的呼吸聲交織在一起。
靖和二十四年春，皇帝病情驟然惡化，昏迷的時日愈發延長，太醫院群醫束手無策。
恰逢此際，一位遊醫悄然現身京城。此人醫術高明，用的雖是尋常草藥，往往藥到病除。
京城富商陳家公子陳明遠，臥病榻上三載，遍請名醫皆束手無策。
那神秘醫者僅診脈片刻，開出一劑藥方，陳明遠服下後，於數日間氣色大好，轉危為安，令陳家上下感激涕零。
又有一回，太子府侍衛街上縱馬狂奔，誤傷一名馬夫，眾人皆斷言其性命難保。那醫者親自熬製藥湯，親手餵服，不過三日，馬夫便能下地行走，傷勢痊癒如初。
據傳此人自幼跟隨師父行走天涯，鑽研醫道奇術。不過數日光景，此人神乎其技的醫術便傳遍京城內外。
太子得知遊醫醫術高明，立刻將其引薦入宮。遊醫入安和殿後，為皇帝細細診脈，神情凝重，最終啟奏：「聖上之疾，藥石難效，唯有以龍肉入藥，方能藥到病除。」
此話一落，殿中眾臣頓時屏息凝神，無一人敢率先開口。
龍肉，乃皇子皇孫之血肉。大靖皇室子嗣稀少，除皇后所生的太子、宮女所出的庶長子蕭承瑾外，其他皇子不是夭折，便是早殤，如今僅餘沈貴妃膝下年僅六歲的六皇子，極得皇帝寵愛。
大靖皇子本就珍稀，割肉入藥，無異於以骨肉為祭。
遊醫解釋道：「龍乃皇族象徵，皇子皇孫皆為龍種，取其血肉入藥，可通筋脈，解皇帝為中之毒。」
太子聞言，手指攥住案几邊緣，垂眸沉思片刻，冷聲問道：「割多少？」
「需連服三日，每日取薄肉一片，切不可多，亦不可少。」
宮人連忙跪地勸道：「殿下乃萬金之軀，豈可自損尊體！」
太子眉頭一沉，眼中寒光乍現，冷笑道：「妖言惑眾！竟敢蠱惑朝廷，意圖謀害當朝皇子？」
他猛拍案几，厲聲喝道：「來人！押入大牢，嚴加審問！」轉頭又對左右低語，眼底閃過一絲陰狠，「誰若再提割肉之事，殺無赦！」
太子拂袖而去，眼底閃過一絲陰冷，既然他不救駕，那麼誰也別想藉此機會邀功。
翌日，宮中一處偏殿外忽起大火，趁守衛倉皇救火之際，蕭承瑾悄然跑了出來。
待火勢漸熄，他已來到安和殿外，跪於殿門，聲稱以孝心難抑，自請入殿侍奉病重的皇上。
他跪於龍榻之前，身形清瘦，捧起藥碗的手指節分明，滑落的袖口露出蒼白手臂纏著滲血的白綾。
靖和二十四年夏，皇帝甦醒，見蕭承瑾皮肉翻卷、形容憔悴，一時感動不已。
太子得知此事後，藉口審訊，命人將遊醫拖入刑部大牢，活活鞭打致死。皇帝聞訊震怒，立刻下旨，責罰太子禁足府中，不得擅離半步。
蕭承瑾雖為庶出，久遭冷遇，卻仍以至孝自割臂肉，入藥救父。皇帝感其誠心，賜予府第，卻未賜金冊。朝臣暗中揣測，皆認為帝意未決，靜觀其變。
然而帝王的仁恩，終究只及親族。
靖和二十四年冬，南方大水方歇，沽尾村等地滿目瘡痍，房屋倒塌，田地淤泥未清，百姓無家可歸。
村民本盼朝廷賑災修繕，卻等來一道急詔，命災民盡數徵發，遠赴京畿修築皇陵、開鑿御河。
村中老弱婦孺哀聲遍野，壯丁被官兵驅趕上路，連自家殘破屋舍都來不及修補。
朝廷不問災後死傷，不發一粟一米，反將災民視作賤役。降民在督工接連的鞭影下低首彎腰，猶如泥沙，任人踐踏。
鐵門關外，寧戟靜坐於棋盤之前，指尖摩挲著黑白棋子。案頭的密信已被拆閱，他神色平靜如常，隨手將信紙湊近燭火，火光映照下，信紙迅速化為灰燼隨風散去，不留一絲痕跡。
「將軍，如今蕭承瑾已出宮立府，可要安排人手？」伍青觀察著寧戟的神色，心中暗自思忖。他自幼便追隨寧戟長大，既是家臣，也是戰友。
自從寧戟父親戰死沙場後，寧戟的心思愈加深不可測，行事也更謹慎細密，遠非常人能測。
「暫時不用再盯著皇宮。」他語氣平靜，「這回太子為人做了嫁衣，高行淵是太子的舅舅，素來精明，他定要徹查。」
伍青領命，「是。」說著正要退下，神色略顯猶豫。
「還有何事？」
「不過一樁小事，只是巧合得有些蹊蹺。」伍青躬身，斂眸道：「蕭承瑾身邊那位自幼照料他的老宦官陳福，在出宮前一夜遭人暗殺，當場斃命。」
「太子吃了虧，多的是為他出氣的人。不過警告罷了。」寧戟往棋盤下了一枚黑子，語調中透著玩味：「蕭承瑾如何應對？」
伍青眉間凝結一絲不解：「他不悲不痛，親手將那宦官屍身焚燒。第二天捧著骨灰罈，一身素衣，一路從宮門行至新府。」
寧戟聞言眼底暗流湧動，不發一言，似有所思。指尖的棋子變得暖熱，驀地落在棋格上，發出一聲輕響。
寧戟沉吟片刻，道：「從夜鴞營挑個機靈的，以僕役身份入府，廚房、馬廄、雜役都可。」
伍青領命，轉身退下。
靖和二十五年夏，民間因連年饑荒，時有小股饑民聚眾鬧事，雖多為搶糧自救，規模不大，官府亦多以安撫為主。
然而積怨日深，終於有一支由被逼無奈的農民組成的隊伍，逐漸壯大起來，自稱「義農」。
義農軍起初只是偶有劫糧，規模有限，官軍亦未將其視為大患。
其首領王壯善於煽動人心，承諾跟隨者能溫飽度日。朝廷本以為不過一支烏合之眾，直至望陽城糧倉失守。
望陽城雖不算大城，但城下蘊藏著鐵礦。朝廷原本已派人前來勘察，準備擬定開採之策，只是被高行淵以國庫空虛、無力動工為由暫時壓下，遲遲未能動工。
現下望陽城一失，義農軍控扼糧倉事小，一旦叛軍掌握兵器來源，將會威脅江南一帶。朝野上下方才驚覺事態嚴重。
宮殿之內玉階層層高聳，朱紅簾幕低垂，朝臣分列兩側。昊極殿中只聞衣袂輕拂微響，眾臣屏息凝立。
太子立於玉階之下，聲音鏗鏘：「義農軍勢焰日盛，恐生變故。」
高行淵面上顴骨微突，兩鬢已染上霜華，他緩步出列，不疾不徐地開口道：「國家危急，忠臣自當立功自證忠心。」
朱柱高聳，厚重的梁樑橫亙頭頂，壓得本該金碧輝煌的龍榻不禁暗淡了幾分。
皇帝半倚玉枕，神色倦怠地開口：「這等小事，誰願去便去罷。」
高行淵朗聲啟奏：「臣請南方駐軍主將寧戟將軍領兵平定亂事。寧將軍威名遠播，素來善於用兵，必能靖平義農之亂。」
內閣大學士謝元和出列，他一身朝服整齊，面容清瘦。
謝元和正色道：「啟稟聖上，義農軍多為災荒流離之百姓，實屬被逼無奈，非生性作亂。臣以為其來歷未明，背後或有宵小煽動。若貿然出兵，恐墜敵計，反令無辜百姓塗炭。當以安撫為先，方可保萬全。」
高行淵道：「謝大人此言，莫非是為亂黨開脫？還是與寧將軍同心，意圖拖延軍機？」
此言一出，皇帝眉頭微皺，甚是不悅。權臣勾結邊將，自古以來都是帝王的大忌。
謝元和神色不動，眼角細細的皺紋滿是憂國之色，「臣所言，皆為國計。兵貴謀而不貴速，若敵情不明，貿然出戰，恐有伏兵於側，反為國患。」
太子步步緊逼：「聽聞義農軍中可能有降民混跡其中，若再遲疑，恐成大患。」
皇帝素來對嶺地降民心存疑忌，即位以來屢施嚴令，壓制降民活動，朝中亦多有附和之聲。
謝元和聞言眉頭微蹙，語氣中帶了幾分不悅：「太子殿下，流言不足為信，還請慎言。」
蕭承瑾立於朝堂末列，神色溫潤。他出列俯身叩首，聲音清朗：「臣蕭承瑾，願請命隨軍監督軍餉軍紀，親赴前線，為父皇分憂。」
太子急道：「父皇，蕭承瑾素來體弱，恐難勝任軍中辛勞。不如讓沈良隨軍監督，更為妥當。」
皇帝目光這才落在蕭承瑾身上，打量著這個素來不起眼的兒子。只見他身形清瘦，面容清俊，那雙眼睛清澈見底，白皙的手腕上還隱約可見未癒合的傷痕。
皇帝心中微動，語帶讚許：「承瑾孝心可嘉，便由你持朕聖旨，親赴寧戟軍前，命其出兵平亂吧。」
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