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半月後，蕭承瑾抵達鐵門關大營。
遠望天地遼闊，營帳錯落連綿，帳頂猶帶著雨後留下的水痕，晨光下閃爍如鱗。
軍中士兵巡邏過來，見他穿著一身月白長衫，舉止溫和斯文，倒也沒多為難，只讓他在帳外候著。
蕭承瑾站在帳前，長袍被風吹得輕輕飄動。他神色淡然，偶有士兵好奇地多看兩眼，他也只是微微一笑，點頭示意，叫人挑不出半點錯處。
伍青得訊趕往鬼哭峽，身影在雨中一閃而過，連忙去找寧戟。
此時鬼哭峽邊，細雨如絲，山風呼嘯。嶺昭歌與寧戟正於峽口對陣。
嶺昭歌手裡那柄長劍早已被汗水濡濕，指節發白，衣角隨著山風作響。她額上的汗珠順著鬢角滑下來，喘息漸重，卻還是咬牙撐著。
對面的寧戟只一手負在身後，另一手握劍，劍光時隱時現，像是山間閃電，招式狠厲又乾脆，逼得人幾乎喘不過氣來。
兩人身影在濃霧裡縱橫穿梭，斷崖邊上劍鋒相擊，鐵劍撞上軟劍，火星四濺，聲聲入耳。
嶺昭歌到底還是撐不過寧戟這一劍，手腕一陣發麻，長劍便脫了手，帶著一聲輕響，直直飛進山間冷霧裡。
她站在原地，指尖還殘留著劍柄的餘溫，心裡明白自己這點本事，與寧戟比起來還差得遠。
她練武本就起步晚，底子薄，這些年來雖說日日苦練，寒來暑往不敢偷過半點懶，可一到真刀真槍時，仍覺得力不從心。
嶺昭歌臉色一僵，單膝跪倒在濕潤的青石上，鮮血自唇角滲出。她垂下眼，壓下心頭的羞愧，斂目低聲道：「三年苦練，仍接不了五招，是昭歌功夫不到家，請大人責罰。」
「遲疑就是死路。記不住這一點，練再久也是徒勞。」寧戟劍鋒一收，聲音如霜，居高臨下地俯視著她，絲毫不見憐憫。
嶺昭歌低下頭，額前濕髮貼著發白的臉頰，應道：「是。」
山風中忽有腳步聲疾馳而來，伍青冒雨來到峽口，氣喘吁吁地抱拳稟道：「蕭承瑾到了，就在營外候著，說是奉聖旨前來監軍。」
他話音未落，還不忘低聲補充一句，「看著不像來找麻煩的。」
寧戟聞言劍眉微蹙，目光深沉地望向遠方雨幕，唇角一勾，淡淡道：「知道了，讓他等著。」
伍青會意，領命退下。
寧戟收劍入鞘，目光落在仍跪在地上的嶺昭歌身上，並未讓她起身，心中有意磨一磨她的野性，將來才能真正聽命於自己。
嶺昭歌單薄的肩膀緊繃，下意識屏住了呼吸。雨絲斜斜打在她身上，將單薄的衣衫浸透，勾勒出瘦削的輪廓。
寧戟負手而立，目光冷冽地俯視著她。山風呼嘯，細雨無聲，兩人之間的沉默如一把無形的刀，懸在嶺昭歌頭頂。
時間被無限拉長，嶺昭歌心頭愈發沉重，只覺寧戟對她滿是失望，自己或許會被這樣晾到天黑也得不到一句話。
寧戟終於開口，聲音平淡如冰面下的暗流：「蕭承瑾此人，你怎麼看？」
嶺昭歌沉吟片刻，小心翼翼道：「素聞殿下溫和謙遜，但旁人只見他溫文，卻難窺其心。」
她頓了頓，似乎在斟酌用詞，語氣愈發謹慎：「能在冷宮那樣的環境下安然長大，在危急時刻割肉救父，進入朝堂，這份決斷與心機絕非常人可及。」
寧戟了然地掃了她一眼，冷道：「你另有猜測，為何不說？」
嶺昭歌唇角動了動，只是搖頭：「沒有證據，不敢妄言。」
「說。」
嶺昭歌抬眼與他目光相觸，見他神色如常，才緩緩開口：「去年皇帝中毒，或是殿下的手筆。」
話音落下，嶺昭歌長睫微垂，跪伏於地，原本眉宇間的銳氣盡數收斂，看起來格外謙卑。
寧戟目光一直在她身上，唇角似笑非笑，語氣淡淡：「你倒是聰明。」
嶺昭歌聞言，眼底掠過一絲欣悅，很快收斂起來，再開口時語氣平和中帶著幾分提醒：「此人若是對手，不可不防。大人與他共事，還請多留一分心。」
寧戟沒接她的話，語氣冷冽如冰：「十招不過，按規矩，自己下崖，罰馬步三個時辰，不得避雨，不得飲水。回去後抄寫毒經一百遍，若有一字錯漏，杖責三十。下回還是接不住，不必再回來，也不必再碰劍與毒藥。」
話音落下，嶺昭歌背脊繃直，身形微顫，臉色白了幾分，咬了咬唇低頭應道：「是。」她咬緊牙關，強忍著手腕的疼痛，起身拾起長劍，轉身朝崖下走去。
寧戟站在崖頂，身形筆直如槍，臉上沒什麼表情，眼神冷得像是鐵打的。山霧繚繞，細雨斜斜落下，把他整個人襯得愈發高大孤冷。
他俯視著嶺昭歌，目光裡沒有憐惜，只有一種不動聲色的審視，彷彿要看她能撐到幾時，絲毫不為所動。
遠處伍青見狀，忍不住道：「將軍，屬下習武二十餘年，也只勉強在您手下撐過三十招。昭歌姑娘三年能接這幾招已是極難得了。」
寧戟冷瞥了他一眼，漠然道：「下不為例，別讓我再聽到你為她說話。」說罷轉身下山。
伍青連忙應聲，快步跟上。兩人一前一後消失在山雨與濃霧中，朝軍營方向而去。
天色漸暗，細雨未歇。蕭承瑾靜立於帳外，聽著遠處鐵甲撞擊聲由遠及近，又歸於安靜。
寧戟才堪堪現身，身披玄色披風，軍靴沾著雨後的泥，眉目冷峻如刀，步履沉穩向蕭承瑾走來。
寧戟只見一人身影修長，手中撐著一柄軍中尋常的黑布傘，立於帳前，雨絲斜斜灑落，將他的衣角沾成了深色。
四周士兵都是甲衣泥濘，只有蕭承瑾一人衣冠楚楚，眉目間有一股從容與清雅，像是山間一抹清風，將軍營的粗獷嚴肅都吹散了幾分。
兩人視線穿過薄薄的雨幕，那段年少時短暫相交集過的時光恍然又近在咫尺。
寧戟瞇了瞇眼，目光落在蕭承瑾手中的傘上，微微挑眉。蕭承瑾自幼便是這般，溫潤謙和，無論走到哪裡都能讓人心生好感。
當年他們一同在國子監讀書，蕭承瑾雖是庶皇子，身世不顯，又常受太子打壓，仍有不少宗室子弟暗中給他遞水送書。只是蕭承瑾生性淡然，對誰都不親近。
「數年未見，寧將軍風采更勝往昔。」蕭承瑾舉了舉手中的傘，含笑道：「這傘是營中士兵所借，寧將軍教兵有方，連細微處都體貼入微。」
寧戟無意與他敘舊，只淡淡道：「風大雨急，殿下還是進帳說話罷。」語氣裡聽不出半分歉意。
蕭承瑾好脾氣地笑了笑，並不介意，抬腳便隨他入帳。
帳中簡單寒暄幾句，寧戟問及聖旨內容，蕭承瑾一一回應，語氣溫和，並未異常之處。
翌日天未亮，軍隊便自鐵門關出發，沿小道東行三十里，在距離叛軍據守的望陽城二十里外的河灘地紮營。
蕭承瑾隨軍同行，觀察四周地勢，見營地背山臨水，易守難攻，距離望陽城既不太近以免受襲，也足夠迅速支援前線。
營地紮好後，寧戟立即召集各營將領議事，蕭承瑾以監軍身份列席。
帳中燈火搖曳，照得寧戟的側臉如刀鋒冷峻。他站在軍案前，沉聲道：「不日便要與叛軍交鋒，各營準備如何？」
左營統領張鐵山抱拳道：「回大人，兵甲已備，士卒精銳，只待一聲令下。」
右營統領李遠神色為難，抱拳稟道：「大人，右營新調兵馬尚未熟悉軍紀，彼此配合生疏，且……」他語氣一頓，眉頭微皺，「近日糧草運送不及時，士兵晚膳僅得半份。」
寧戟眉頭一皺：「糧草何故遲緩？」
後勤統領趙明跪地稟道：「回大人，糧草原本已經備齊，糧吏在盤點時屢屢拖延，時常以文書不全、數量不符為由反覆查驗，耽擱了不少時辰。還有……」
他壓低聲音補充，「近日軍中流言四起，說朝廷可能要換主帥，許多士兵因此心神不寧，影響了行事效率。」
蕭承瑾立於帳角，目光掠過眾人。營帳內外士兵雖有議論，多是低聲交流，未見怠惰鬆懈。
寧戟面色如鐵，冷聲道：「傳令下去，糧草立刻發放，不得再有延誤。若再有失職，主責者杖五十。」他目光掃過眾將，「另軍中禁談朝政，違者軍法處置，下去領罰吧。」
寧戟召來心腹伍青，低聲道：「查一查，糧草為何遲緩，是誰在背後作梗。」
夜色漸深，營中燈火點點，蕭承瑾閒步於帳外，細雨早停，泥地還帶著潮氣。
他遠遠瞧見場中聚著一群人，幾個士兵被壓在地上，正挨著軍法杖責，木棍聲夾著悶哼，聽得人心頭一緊。
蕭承瑾腳步微頓，還是走了過去。寧戟這人果然如外頭傳得那般，治軍極嚴，半點情面不留。這樣的手段，換誰來都得收斂三分。
一個剛被杖責、約莫十二三歲的小兵咬著牙，拖著傷腿走過來，小聲問道：「殿下，外頭都說皇上不待見寧將軍，是真的嗎？」
蕭承瑾一笑：「軍中之事，以軍令為重。你們只需記住，朝廷派你們來是為保家衛國。」
那小兵見蕭承瑾和氣，多了幾分親近之心，湊近問：「可我聽說朝廷要換人守邊疆了，咱們是不是要倒霉了啊？」
蕭承瑾見他年紀尚幼，滿臉八卦神色，忍不住又笑了，反問道：「你這麼小，怎會來從軍？」
小兵撓撓頭，悶聲道：「俺家那邊鬧饑荒，去年老天不下雨，地裡啥都沒長，村裡餓死好些人。我爹帶著我逃命，說投軍能混口飯吃。可他半路就病死了，就剩我一個。官府說十二歲就能當兵，我就來了唄。」
他的話匣子一打開就關不起來：「聽說到處都在鬧災，糧價漲得厲害，鄉下人都快活不下去了。至少投軍還有口飯吃。」
蕭承瑾聽罷，心頭微沉。近年天災頻發，百姓生計愈發艱難。
皇帝為求長治久安，強行大興土木修建皇陵，動輒徵調民夫，耗費巨資。
高行淵對此沒有異議，反而推波助瀾，藉機從中斂財盤剝民脂。百姓困於饑荒與苛政之下，多少像這孩子一樣的百姓被迫捲入刀刃之中，只為求得一口溫飽。
蕭承瑾伸手拍了拍他的肩，溫和道：「你既來了軍中，便好好跟著將軍保家衛國，說不定以後日子會好起來。」
他從懷中取出一個瓷瓶，「這是我從京城帶來的傷藥，你們拿去分了吧。」
小兵似懂非懂地點點頭，轉身一瘸一拐地離開，還不忘回頭偷偷看蕭承瑾一眼，滿臉都是少年人的好奇。
蕭承瑾望著黑壓壓的軍營，眸色深沉。他自幼生於深宮，雖見慣權謀爭鬥，但也知民間疾苦遠勝朝堂風波。
軍中多是貧苦出身，若非走投無路，誰願以性命換一碗粗粟？朝廷若不能安民，終究只是治標不治本。
翌日，伍青帶著消息回報：「大人，糧吏收了太子府的銀子，暗中刁難糧草發放。且有人在軍中散布謠言，說朝廷不信任您，要另派主帥。」
寧戟唇角勾起一抹冷笑，語氣裡帶著幾分不屑：「我倒要看看誰敢亂我軍心。」
晨霧未散，寧戟照例帶領眾將士晨練。操場上刀槍齊列，將士們汗水淋漓。
練武結束後，寧戟目光如刀，掃過眾人，冷聲道：「糧吏徇私誤軍，軍法難容！」話音剛落，當眾拔劍，劍光一閃，糧吏人頭落地，鮮血濺紅泥地。
場中一片肅靜，士兵們神色凝重，雖對寧戟的果斷手段心生敬畏，更多是服從。
寧將軍賞罰分明，行事果決，絕不容忍有人擾亂軍心。他們心知只要跟著這樣的主帥，便不怕亂局。眾人齊聲應令，軍心反而更加凝聚。
蕭承瑾一走出營帳，見地上血跡與滾動的人頭，被一片血色晃到眼睛，微怔片刻後，旋即恢復鎮定。
寧戟見他神情略微恍惚，走上前去，客氣又疏離道：「軍中條件艱苦，殿下若住不慣，還是早些回京為好。」
蕭承瑾環顧四周，見士兵們士氣比昨夜大為振奮，微笑道：「將軍治軍果決，現下軍心已穩，令人敬佩。只是……」
寧戟打斷道：「殿下是想說我太過嚴苛？」
蕭承瑾搖頭：「非也。我只是好奇，以將軍之能，為何會讓人有機可乘？」
寧戟目光深沉：「兵馬未動，糧草先行。我故意露出這個破綻，便是要看看誰會來咬這塊肉。」
「原來如此。」
「殿下仁厚待人，確能得人心。但在軍中有時仁厚反成軟肋，不如雷霆手段來得有效。」
蕭承瑾笑道：「各有所長罷了。」
寧戟瞥了他一眼，不置可否。
是夜夜色漸深，寧戟召集心腹將領與蕭承瑾齊聚軍案前，鋪開地圖，指尖落在望陽城與周邊山川河道間。
「義農軍雖人數眾多，卻多是流民饑民，並無嚴整軍紀。他們一路劫掠糧草，以溫飽誘人歸附，軍心全繫於口糧之上。據斥候回報，叛軍糧道多依賴東南山道與河運，若能斷其糧草，必可動搖其根本。」
寧戟語氣冷峻，眼神冷厲，「我意欲佯作攻，誘敵出城，待其深入我軍設伏之地，再分兵截斷其退路與糧道，分而擊之。」
左營統領張鐵山聞言，沉聲道：「義農軍雖無章法，但首領王壯十分狡詐，恐不易中計。」
寧戟道：「正因如此，才需設下疑陣，讓他自以為得計。只要糧草不繼，必然軍心渙散，屆時一擊可破。」
蕭承瑾神色凝重，目光在地圖與眾人之間流轉，開口道：「將軍之計固然可行，然義農軍多為流民饑民，若兩方交戰，恐致城中百姓與無辜者死傷無數。」
「殿下但說無妨。」
蕭承瑾抬眸直視寧戟，眼中帶著思慮，「可否派人潛入敵營，查明敵軍動向，若能勸降其首領，或許可不戰而屈人之兵。」
帳中眾將聽了，彼此對視一眼，臉上神色都有些微妙。戰場上哪有這般容易的事，這等時候還談什麼勸降，萬一被敵人識破了詭計，豈不是自亂陣腳。
寧戟目光微凝，沉吟片刻，道：「殿下所言亦有理。義農軍雖為亂軍，但多是被逼無奈。若能查明敵情，分化其內部，或可減少流血。」
「此事我會安排。」寧戟又道：「其餘各營，按原計佈防，隨時準備應變。」
眾將齊聲應諾，隨即退下。
寧戟目光一轉，「伍青，你留下。」
待眾人退下後，寧戟低聲才吩咐道：「帶些易容之物去鬼哭峽，今晚讓她潛入敵營，查探敵軍部署。若有機會，設法聯絡敵中有意歸順之人。」
伍青睜大雙眼，剛想開口，見寧戟神色冷漠無情，只得將話咽下，抱拳低聲道：「屬下遵命！」
兩日後，伍青疾步入帳，神色振奮向寧戟稟報：「大人，探子已平安歸來。」
寧戟目光一凝，示意他入帳詳述。
伍青壓低聲音稟道：「昭歌發現敵軍糧草儲備快要耗盡了。敵軍主帥王壯身邊有個叫陳子懸的謀士，極為精明，暫時還查不出底細。最近軍中也出現分裂跡象，有些頭領暗中不滿，已有倒戈的苗頭。」
「甚好，這正是破敵良機。」寧戟抽出地圖，俯身在軍案前檢閱，指尖劃過東南山道時停頓下來，「她怎麼樣？」
伍青回道：「她硬闖重圍，被箭射中，身上還有刀傷。硬是撐著回到鬼哭峽，這會兒怕是撐不了幾日……」
寧戟聞言神情未見波瀾，只淡然吩咐下去：「讓幽生即刻趕去鬼哭峽，不必再隨大軍行動。」
伍青一愣，猶豫道：「大人，幽生一向隨您左右，這……」
寧戟語氣冷硬：「她既還有一口氣，就讓幽生去救。其餘的不必多問。」
他轉身翻閱案上的軍報，動作乾脆利落，未再多言半句，彷彿這一切只是調兵遣將的例行公事。
望陽城城牆高聳，四周環山，僅有東南一條山道可通城。
寧戟與部下反覆推演攻城之策，最終決定以奇兵襲其糧道，正兵強攻城門，裡應外合，一舉奪城。
夜色未盡，寧戟親自率領一支精銳悄然潛伏於東南山道，命伍青帶人潛入敵營後方，伺機斷其糧草。
張鐵山則統領主力，於城下調度兵馬，封鎖各處要道防止敵軍突圍。
義農軍首領王壯果然中計，誤信守軍虛弱，親率主力死守城門。
天色微明，寧戟一聲令下，攻城號角齊鳴，箭雨如蝗，殺聲震天。主力軍自正面強攻，伍青等人則於城外截糧，佔據糧倉。
義農軍本就多為饑民，見糧倉被劫，守軍驚恐失措四下奔逃。弓弩手居高臨下，阻斷敵軍退路。
城內外腹背受敵，義農軍進退無門，陣腳大亂。
王壯見大勢已去，強行突圍未果，被寧戟親自擒下。其餘義農軍見主帥被擒，紛紛棄械投降。
望陽城下，廝殺聲漸漸停歇，原本震天的喊殺，如今只剩斷斷續續的哀號，夾雜著哭聲與呻吟。
這一仗打得極快，叛軍雖人多，可敵不過寧戟麾下訓練有素的兵馬，沒撐幾個時辰便潰不成軍。
城內外一片狼藉，降卒、流民、百姓混雜在一處，個個神色惶惶，滿地都是丟棄的兵器，和在戰亂中被踩踏得破碎的行囊。
義農軍盤踞城中時強徵糧草，逼得百姓家家戶戶揭不開鍋，還驅人為盾，甚至有些無賴趁亂搶掠，鬧得人心惶惶。如今兵敗，城裡城外只剩一地殘破，百姓苦難未歇，惶惶不安，哀聲四起。
蕭承瑾見此情景，目光憂切，神色凝重地走到寧戟身前，沉聲道：「這些人多是被迫落入亂局之中，還請將軍酌情寬恕。」他眉宇間哀憫，眼神中閃過一絲不忍。
寧戟本也沒打算趕盡殺絕，只是想給這些人一個教訓，見蕭承瑾開口，便順水推舟：「既然殿下開口，便依你所請。降卒編入輔軍，流民安置於城中，嚴禁擾民。」
蕭承瑾感激一禮，轉身親自指揮安置事宜。
寧戟立於高處，城下的狼藉一覽無遺。他征戰多年，見慣生死，此戰論慘烈遠不及過往，但望著殘陽斜照下乾涸的血跡、城牆之上斑斑紅痕，他心中仍有一絲說不清的不適。
降卒與流民或跪或哭，百姓神情惶恐。明知這是亂世常態，他也無法對這些苦難視若無睹，只覺心頭壓著一層揮之不去的陰影。
寧戟遠遠望著蕭承瑾衣袍沾染塵土，不避腥臊地走入人群，指揮著士兵分發糧食藥物，安撫驚恐的百姓，甚至蹲下身為傷員包紮，臉上始終沒顯露不耐。
士兵們見他如此，亦不敢怠慢，紛紛效仿，井然有序地協助安置。
寧戟心中微動，多少上位者只知以鐵血鎮壓，少有人肯俯身撫慰蒼生。蕭承瑾雖出身皇家，卻能以誠心待人，將百姓安危放在首位。
他這般舉動或許未必全出於真心，然而世間多有人連這一層表面功夫都懶得維持，較之之下，已是難得。
寧戟目光深沉，心中第一次生出一絲或許亂世終有盡時的幻覺。只是蕭承瑾根基未穩，想與太子抗衡，尚言之過早。
叛亂既平，蕭承瑾即將啟程回京，臨別前夜深時來到寧戟帳裡，誠懇道：「望陽城一戰，若無將軍謀略，恐怕死傷者眾。蕭某敬你，願守此地護得百姓安寧。」
寧戟從棋局抬起頭，淡然道：「殿下仁心，寧某亦敬之。」
「我雖有仁心，卻未能解天下之困。」蕭承瑾輕嘆一聲，在寧戟對面落座，微弱的燭火照出他眼底難以言說的愧疚，「這天下本是蕭家之責，然百姓未得太平，終究是愧對他們了。」
蕭承瑾看向寧戟，眸光閃爍，「將軍此番用兵，既能破敵，又能護民，實乃難得。若天下多幾位如你這般的人，百姓自可安穩。」
寧戟並未接話，神色如常：「殿下過譽了。兵者，國之大事，安民本是分內之責。」
「世道未靖，將軍肩上擔子重。」蕭承瑾垂眸，執起白子落下，語氣溫和道：「多虧將軍仗義相助，方使我免於太子羞辱，此恩銘記於心。今後若有不便之處，還望直言，我雖才疏學淺，亦願盡綿薄之力。」
寧戟想起當年之事，按了按自己的左腿，忽地一笑，落下一子，沒頭沒尾地道：「皇上福澤深厚，想來也是殿下孝心感動上天，方得良醫相助，轉危為安。」
蕭承瑾似未聽出話中試探之意，笑道：「世間自有俠義之人，或許他也看不過朝中奸佞當道，想救陛下罷了。」
寧戟道：「聽聞殿下割肉救駕，此乃世間少有此孝義之舉。」
蕭承瑾神色微頓，心中暗訝寧戟的敏銳，修長的手指取白子貼著黑子落下，瞬間吞了寧戟小半棋，才坦然道：「身體髮膚，受之父母，怎敢毀傷？」
兩人目光交鋒，寧戟眼神銳利，蕭承瑾不閃不避，神色溫和，迎著寧戟的審視，將自己的誠意無聲地交付到他面前。
寧戟移開視線，心下了然，淡道：「殿下棋藝不凡，心中有鴻鵠之志，寧某佩服。」他隨手將黑子丟進棋盒，站起身來，「那我便為殿下盡一回綿力吧。」
話音未落，寧戟忽地上前一步，手起掌落。
蕭承瑾毫無防備，胸口驟然一緊，劇痛瞬間蔓延四肢百骸。他身形一晃，踉蹌後退，唇邊滲出鮮紅的血絲，隨即一口熱血噴出，濺在昏黃搖曳的燈影下，在地上暈開一抹刺目的紅，映得他臉色愈發蒼白。
寧戟收掌，沉穩道：「回京之路艱難險阻，殿下保重。」
蕭承瑾指尖輕抹去唇角的血跡，抬眸望向寧戟，唇邊浮現一抹溫和的笑意，聲音低啞：「多謝將軍。」
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