水之都皇家學院的宴會廳內，新年舞會的序曲已然奏響。
高聳的穹頂之下，數盞巨大的水晶吊燈傾瀉下璀璨的光芒，將大廳照耀得如同白晝，映得大理石地板閃爍著細碎的光點，宛如星河倒映。來自五界的學生們褪去平日的制服，換上精心挑選的華美禮服，穿梭於流光溢彩之間，舉手投足間，展現著他們所學的社交禮儀。
悠揚的華爾滋舞曲在廳內迴盪，與烤鴨的濃郁香氣、紅酒的醇厚、以及甜點的奶油芬芳交織，共同譜寫出一曲奢華而暗藏無聲較量的盛宴。牆邊的樂團，琴弓起落間，如水波般盪漾的音符，為這場盛宴增添了幾分悠閒的氛圍。
舞池中央，幾對舞伴隨著旋律翩翩起舞，裙擺與燕尾服在燈光下劃出優雅的弧線，宛如一幅流動的畫卷。長桌旁，學生們三三兩兩聚在一起低聲交談，杯觥交錯間，是試探與結盟的暗語。
這場宴會最受矚目的人物之一，便是未來的神族女王，斐斯特蕾雅．拉斯奇殿下。
她身著一襲綴滿細碎紫水晶的銀白色及膝小禮服，裙擺隨著步伐輕輕搖曳，薄紗披肩輕覆肩頭，既不過分華麗，又不失公主的端莊。
在她身後，緊隨的是風天使族的少年騎士沙，身著與公主相配的銀白色騎士禮服，腰間佩劍的劍鞘上刻著細膩的風紋，挺拔的身姿如同一道沉默的屏障，守護著他的公主。
紫晶的目標不在舞池，而在宴會中回校的校友——那些從水之都畢業的學生，有的進入學院深造，有的在聖法提加或天使園服務，皆是值得網羅的人才。
這場舞會是她的戰場，她必須在有限的時間內，盡可能與更多人接觸，擴展自己的影響力。
宴會廳一角，一群神族學生圍繞著紫晶。
一位身著深綠色長裙的女學生，手持酒杯，語氣中帶著崇拜：「聽說雷爾契家族的叛亂已經平定了，真不愧是殿下！」紫晶客套地微微一笑，「這都仰賴盟友的鼎力相助。」
終於有人注意到她身邊的沙，低聲議論著。
「她身邊的騎士是誰？看起來不像花天使族。」「聽說是德古加家族的人，他們因為平亂有功，神王陛下親自提拔他們組成新的騎士團。」「風天使族？他們不是跟教會關係很糟糕？看來那些神聖騎士團的傢伙得緊張了。」
紫晶在一位親近的神族貴族介紹下，結識了幾位校友。一位留著俐落短髮、氣質沉穩的青年，自我介紹道：「我是水之都前年的畢業生，如今在天使園負責外交事務。」
紫晶微笑著詢問更多細節，並請對方為她引薦更多人才，兩人敲定時間後，紫晶正準備告辭。
轉身之際，一道身影攔住了她的去路。一位年輕的神族貴族上前，看胸前的徽章，是南方聖法提加四大家族之一的坎迪亞侯爵家的繼承人。
「斐斯特蕾雅殿下，我是特魯多．坎迪亞，」小侯爵身著黑色絲絨禮服，胸前別著一枚鑲嵌紅寶石的徽章，棕色捲髮梳理得一絲不苟，笑容中滿是自信與從容，「不知我是否有此榮幸，能邀您共舞一曲？」
紫晶停下腳步，回以一個完美無瑕的溫和微笑，眼神堅定而自信：「感謝您的邀請，小侯爵閣下。但今晚，我已經有舞伴了。」她的目光輕輕掠過身旁的沙，意思明確。
小侯爵愣了片刻，隨即禮貌地退下，但這已是她今晚第數次婉拒邀舞。宴會廳中投向紫晶與沙的目光，多了幾分探究。
「她真的選了那位騎士做舞伴？」「看來殿下真的很看重他，這可不是普通的護衛能有的待遇。」「難道她真打算打破傳統？」
她並未回頭，只是用眼角餘光觀察著身旁的沙。
年輕的騎士依舊保持著完美的儀態，同樣挺直脊背，彷彿完全不受謠言影響。他注意到紫晶的視線，微微放鬆緊繃的表情，對她露出一個安撫的微笑。
這些低語在兩人耳邊如影隨形，最終，斐斯特蕾雅向騎士伸出手。
「我的騎士，」她輕聲開口，清脆的聲音雖然稚嫩，卻威嚴十足，「跳舞的時候到了。讓我看看你的訓練成果吧！」
沙短暫一怔，在她面前優雅欠身，「斐斯特蕾雅公主殿下，不知我是否有此榮幸，能邀您共舞一曲？」
紫晶微微一笑，眼眸中閃爍著狡黠的光芒，「等你很久了。」
兩人彼此敬禮，滑入舞池，完美地跳起舞來。一曲結束，兩人離開舞池，回應了人們的議論。
就在此時，人群中忽然漾開一陣更為明顯的騷動，議論聲如潮水般退去，又再次低響。紫晶順著眾人的目光望去，瞳孔微不可察地一縮。
魔王徹．曼德沙與魔族第一公主露．曼德沙，正朝她走來。徹未穿象徵魔王威儀的繁複禮服，僅著一套剪裁精良的深色長衣，黑色絲綢在燈光下泛著低調的光澤，紅色鈴鐺隨著他的步伐輕輕搖曳，清脆的聲響在人群中格外清晰，氣勢迫人，卻與周遭的盛裝格格不入。在他身邊，露則身著暗紅色長裙，裙擺如火焰般流動，與父親並肩而行，宛如一對從深淵中走來。
「斐斯特蕾雅殿下，新年愉快。」徹停在紫晶面前，微微頷首，笑容依舊讓人難以捉摸。
「陛下。」紫晶略一頷首，不卑不亢，「也祝您與露殿下新年順遂。」她知道徹會參加新年慶典，卻未料到他會親臨學院，心中感到一絲意外。
徹的目光轉向沙，僅停留片刻，便回到紫晶臉上：「我本來對於擁有一半雷爾契家族血統的神王，感到些許憂慮。雷爾契家族向來是血統至上主義，限制天使族與混血的晉升。您這是準備接納並信任風天使族嗎？」
「聖法提加歡迎所有願意為國效忠的人。」紫晶回答，目光直視徹的雙眼，毫不退讓。這句話不僅是對徹的回應，更是對周圍人群的宣示。
宴會廳內頓時一陣騷動，低語聲如漣漪般擴散：「她這是要公開改革了？」「連魔王都問了，這下教會可有得頭疼了。」
徹微微眯眼，似乎對她的果斷頗感興趣，話鋒一轉：「據我所知，風天使族內部對拉斯奇王室仍有一些顧慮。要想得到他們的支持，光是晉用護衛遠遠不夠。」
「感謝陛下的提醒。」紫晶順勢接過話題，問出心中的疑惑，「恕我冒昧，聽聞您有意安排王兄與滄雨貴族加深接觸，這是否會影響聖法提加與滄雨的關係？」言下之意，是想探問徹是否以亞德為籌碼，換取滄雨的軍事與經濟支援。
徹凝視著她，片刻後，發出一聲輕笑：「我確實考慮過。」
紫晶不著痕跡地握緊拳頭，指尖在扇柄上微微用力，卻保持微笑：「那麼，現在您是否改變心意了？」
「我曾希望神王能給妳與亞德選擇的自由，這想法至今未變。無論亞德選擇留在聖法提加、回到滄雨，抑或去往別處，都應由他自行決定。」徹的語氣平淡，似乎不願多談，微微頷首致意，「好了，我們只是來打聲招呼。祝妳今晚愉快，諸事順利。」
說罷，他與露轉身，如來時般悄無聲息地融入人群，留下紫晶站在原地，細細咀嚼這番對話。
宴會廳的樂聲依舊悠揚，舞池中的身影旋轉不息，但紫晶的目光卻停留在徹離去的方向。
魔王說希望他們有選擇的自由——對她而言，這話過於理想主義。出身王室，學習、社交與婚姻皆須符合國家利益，自由不過是奢望。然而，徹的存在確實給了她選擇的空間。
表面上，徹是要給亞德自由，實則與她在競爭亞德的未來。
但這無妨，魔王雖暗中支持亞德，卻是她這位妹妹陪伴在亞德身邊。受神族教育的亞德，更適合聖法提加——紫晶如此深信，或者說，如此說服自己。
她轉頭看向沙，輕聲道：「走吧。」
沙點頭，跟隨她走向另一個交談圈。
宴會廳的燈光依舊璀璨，議論聲在人群中流轉，暗流在華麗的表象下悄然湧動。新年的舞會才剛開始，而紫晶的戰場，遠未結束。
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