x
紅磚巷。
本區靠近斯皮塔佛德，在15世紀後因出產製造紅磚的紅土而被命名，以前是罪案頻發的移民區，現在則成為倫敦的次文化孕育地，無數先鋒派藝術家於此發跡。
清晨，第一縷曦光穿透頭頂的林蔭，落在幽靜的小道上。送報人穿梭在門廊之間，角落裡的露宿者當先蘇醒，從睡袋中探出頭，迎來頹喪的新一日。沒過多久，街道上開始喧囂起來，膚色黝黑的男人三五成群，聚攏在各個角落，討論著這天的生計。
這時，一位有著沃土般色澤的褐髮的少年出現在街尾，提著銀灰硬殼箱的他，頓時吸引了男人們不懷好意的目光。這些金屬製的提箱，多是財富的代名詞，而如同他們猜度的一樣，箱子裡放滿了250公克的金條。
按照聯合王國的法律，16歲以下的孩童必須接受全日制的義務教育，但因為家境複雜，馬庫斯自小學起就一直是問題學生。在初中畢業後便輟學的他，暗地裡鑽研投資一道，之後憑炒賣倫敦金賺了一筆錢，大宅裡也儲備有實物金條。這些不多的私人資產，如今全數被他提取出來，他有一種預感，與老人的遭遇，將會改變自己的命運。
黑人們不約而同的對馬庫斯行注目禮，最後還是悻悻然的收回目光。馬庫斯泰然自若的走到十字路口處，老人已經在那裡等待著他。
「跟我來。」老人半眯眼睛，淡淡的說了句，然後便向大街那邊踱去。
馬庫斯一言不發的緊隨著他，沿途經過一間間二手商店，這裡是廉價潮物的天堂，街上到處販售著復古衣著、二手唱片和各種流行玩意。不時映入眼簾的還有這裡的一大特色——街頭塗鴉，無論是轉角的牆壁還是垃圾堆旁，到處充斥著後現代味道的塗鴉，給人以一種另類的視覺衝擊。
老人帶著馬庫斯走進一條無人的巷弄，巷道上方是糾纏在一起的電纜電線，遮擋了一部分的陽光，致使裡面頗為陰暗。在小巷盡頭的牆上有一幅惡魔的塗鴉，惡魔頭頂山羊般的犄角，額頭間烙印著逆五芒星，背後有一雙遮天蔽日的巨大翅膀，張開血盆大口。惡魔是如此的栩栩如生，讓人有一種牠會隨時穿出牆壁，撲到觀者身上的感覺。
惡魔身旁歪歪斜斜的寫著一行小字：「這條小路使我心傷，它的力量就是撒旦」。這應該是在70年代大紅大紫的齊柏林飛船(Led Zeppelin)樂曲中的隱藏訊息，在《登往天堂之梯》(Stairway to Heaven)這首歌裡，有人發現如果將整首曲子倒帶播放，就會出現令人不安的撒旦崇拜歌詞，據說當時還一度引起轟動。
老人一路走到高牆前，而且並不停步，直接「進入」了惡魔的巨口，馬庫斯眼看這不可思議的景象，略一皺眉，隨即抬腳跟上。在身體與牆面相接時，他的皮膚有一種奇異的觸感，彷彿輕躍入游泳池一般，然後馬庫斯發現自己在一條伸手不見五指的黑暗廊道裡前進。隨著他繼續行走，一線灰光突然出現在眼前，接著是一陣腳踏實地的感覺，他來到了一個灰色的空間。
空間極其闊大，舉目看去，一條大路直直貫通到地平線上。路的兩旁是一棟棟散發著古樸氣息的立方體建築，頭頂是無光的死灰，所有人、事、物自體閃爍著微光。
「喂，老頭。」馬庫斯不客氣地出聲：「這裡是哪裡？」
老人抬了抬眉，沒好氣的說道：「我有名字的，你可以叫我唯大師。」
「這裡是存在於平行維度的空間，四面八方都有『門戶』連通現實世界，嘛，不過如果隨便闖進哪道門的話，你可能會發現自己出現在地球另一端。」唯大師沉著嗓音說道：「黑暗陣營建立這個據點，就是為了作為貿易、交通和管理的地下樞紐，從而把影響力擴大到整個魔術社會，姑且稱此處為【灰色箱庭】吧。」
唯大師認準一個方向，徑自走去，馬庫斯跟在他身後，放縱自己的好奇心，到處亂看。這裡似乎是商業區，建築物朝向大路的那邊擺著一列攤位，有點像假日的跳蚤市場，只是彌漫著一股沉沉的暮氣。簷篷下的陰影處，一些用暗色調兜帽蓋著臉龐的人席地而坐，有的檔面乾脆空無一人，店東不知到哪裡晃悠了。
但比起這些古裡古怪的陌生人，馬庫斯的注意力更多的被地蓆上的物事吸引。成色好的寶玉、水晶就像爛大街的鎮紙石般隨處可見，且多是未經過打磨拋光的原石，部分以觀賞石的形態堆放在角落裡。更高處的架子上放著大小各異的玻璃容器，裡面用褔爾馬林浸泡著種種不知名的臟器、肢體，馬庫斯在瞄到其中一窩尾巴打結糾纏在一起的老鼠後，莫名有種作嘔的感覺。此外，還有一些形態奇特的植物根莖和果實，有風乾的，也有保存在一種永凍冰塊裡的新鮮貨，馬庫斯能夠辨認出的只有那一籃幸運草，有十字架般招展四片葉子的，有五葉、六葉、七葉的，不知有何用途。
「魔術師不會使用世俗的貨幣，因為那都是虛無的，只相信以物換物，或者以一些在大自然裡儲量稀少的礦石、植物為交易單位。」唯大師悠悠的講解：「其實黃金在近幾十年信用度也大大降低了，因為那在煉金儀式裡能夠很輕易轉換出來，唯一的代價就是魔力而已。黑暗陣營祟尚武力，一切與魔力掛鉤的貨品，如術式教本、靈裝圖紙，甚至能供給作為魔力基礎的生命力的金丹和萬靈藥，都有比前面提及的物質高出許多的價值。」
「對了，你還不知道術式、靈裝這兩大概念吧。」唯大師這時才想起：「發動魔法首先要精煉魔力，術式就是一切以魔力為燃料引發超常現象的手段。構建起術式的是魔法記號，把這些記號內置到用特殊技術打造出來的載體裡，就可以重複的執行某種固定的程序，這就是靈裝。不知道你家裡有沒有安裝電腦，用電腦系統來理解的話，靈裝的硬件就是與人體連結的循環迴路，軟件就是魔法記號中蘊含的指令。」
聽著唯大師絮絮叨叨的說了一大段，馬庫斯似懂非懂的點點頭。
「這些對目前的你來說還太早了。」唯大師繼續在前面帶路：「先購置幾件消耗品吧，你往後的日子很大機會會用到。」
一路前行，馬庫斯漸漸摸清楚了空間的結構，其呈現著一個無限放大的圓餅型，他們腳下的大道貌似是通向中央區域的，商店、街道的規劃井井有條，頗為出乎馬庫斯的預期。
2年前，一本名叫《哈利波特—神秘的魔法石》的青少年小說默默問世，隨後如異軍突起、大受好評。書中的霍格華茲魔法學校，城堡裡的樓梯便是隨機移動的，會突然出現或消失，令馬庫斯印象深刻，一直認為如果有裡世界的話，其建築一定會採用這種曖昧的結構。不過現在這種規劃也是可以理解的，畢竟把城鎮建成小說中那樣的話，不僅所有實體地圖都會失效，也容易讓路人無所適從。
沿路的場景千篇一律，不知道走了多久，唯大師在一間裝潢洋溢著東洋風的店鋪前停步。仿古的紅木牌匾上以金漆題著三個筆力遒勁的漢字，馬庫斯隻字不識，所幸字體下方還有對應的英文，意譯的話大概是「奇石坊」。
店主在櫃台後托腮打著盹兒，然而兩人一走近，他便似有所覺，張開眼睛，揚手朝唯大師打了個招呼：「喲，唯，甚麼風把你吹來的？」
「帶這小子來買點東西。」看來兩人是熟人，唯大師口中敷衍著，指了指馬庫斯手中的提箱。
「咦？收了弟子嗎？真不像你呢。」店主饒有趣味的調侃道。
「別廢話，老樣子，東西拿來。」
店主「喔」了聲，鑽進內室，一陣翻箱倒篋的聲音傳來。過了半晌，他捧著四個鐵盒回來，粗手粗腳的把鐵盒擱到櫃台上，然後把盒中的晶石逐一倒在電子秤上，各稱了250克的重量，再分裝進四隻布袋裡。
馬庫斯眼尖，辨認出了寶石的種類，分別是深紫與粉紅交織、泛著蠟狀光澤的舒俱來石，被譽為「綠寶石之王」的祖母綠，檸檬色、澄澈剔透的黃水晶，以及有著乳黃色紋路的琥珀。每顆寶石的體積相等，被精密切割成幾何結構，其中正四面體的舒俱來石和立方體的琥珀尤其顯眼。
「這些是甚麼？」馬庫斯收回目光，終於開口，聽語氣並不是在詢問寶石的本質，更像是探尋它們的用途。
「四種寶石，對應四大元素。」唯大師簡潔答道：「舒俱來石屬火，祖母綠屬風，黃水晶屬水，琥珀屬土，在象徵天使的召喚儀式中會用到。」
「現在你還用不到，我就先收起了。」唯大師露出一個猥瑣的笑容，把布袋塞入懷裡。
馬庫斯一陣無語，看向唯大師的眼神就像是在看一個剋扣員工薪酬的無良老闆。
馬庫斯正盯著唯大師，店主卻走近前來，自顧自的奪過他手中的提箱，掂掂重量，說道：「嗯…還湊合吧。」
這人好沒禮貌……馬庫斯心中不快。
「唯，待會去哪呢？」店主搭訕道：「『鐵籠』那邊，今天是公牛里歐的衛冕賽，要一起去看看嗎？」
唯大師聞言，睜開了眼睛，這也是馬庫斯第一次與他對視，唯大師的眼神的確令人不安，他的瞳仁裡沒有一點光芒，是深不見底的黑暗。唯大師的眼珠骨碌碌的轉了一圈，然後又眯起來了，彷彿一隻想到甚麼詭計的老狐狸般笑了起來：「今天天氣不錯，就去逛逛吧。」
店主嘿嘿直笑，道：「難得你有心情，我們就浪擲一把吧。」
十五分鐘後，地平線上出現一頂巡迴馬戲團裡會看到的黑白相間的帳篷，隨著馬庫斯走近，他越是感受到帳蓬的巨大，從蓬簷的陰影裡往上眺，有一種遮天蔽日的錯覺。唯大師和奇石坊的店主勾肩搭背的走在前面，入口處有一個面容枯槁的老人在售票，店主從布袋裡倒出幾粒金子，老人便讓過身軀，給三人放行。
還沒真正走入帳篷內，馬庫斯耳畔就蕩起如雷的喧嘩聲，入目的是一個三層樓高的鐵籠，鐵絲上佈滿了倒刺，籠身如一面高牆，完全隔絕開兩個世界。鐵籠邊緣，一排排觀眾席往外輻射開去，一幅人頭湧湧的景象。
鐵籠的典型特徵，立時讓馬庫斯想起綜合格鬥的比賽場地，但事情看來沒那麼簡單，因為籠內的硬地上有著一圈圈暗紅，就像大面積的血斑洗刷不掉一樣。
無論內容為何，比賽似乎尚未開始，此時，觀眾又爆出一波喝采聲，而且同時往籠前的高台注目。「嘿咻、嘿咻」，好像有甚麼人戴著攜帶式的麥克風做著帶氧運動一樣，一串呼氣聲從高台那邊傳來，仔細看去，一個衣冠堂皇、留著八字鬍的矮小男人正順著樓梯上的墊腳凳吃力的往上爬著。墊腳凳很高，所以當男人的腦殼出現在高台後面時，就顯得男人越加的矮小。
「咳、咳。」矮子主持人站穩腳後清清嗓子，朗聲道：「歡～迎各位鄉親父老光臨鐵籠，我是不知道大家有多期～待啦，總之蒙提翹足企首等～的就是今天的格鬥，因為今天出場是我們連勝九場的『衛冕者』公～牛里歐，他將會面對隨機抽出的神～秘挑戰者，只要他再獲勝一場，就能換得終身的自～由，現在就請大家熱～切鼓掌，迎接這頭野蠻的公牛！」
隨之而來的是排山倒海的吶喊，馬庫斯把目光移回唯大師這邊，卻見對方指了指靠近鐵籠的那邊，說：「我們倆要到上層的特等席啦，你的座位在那邊，沿著這條過道一直走就是。」
「喔？是嗎？」馬庫斯扭頭看了看。
「放心，比賽完了之後我們再會合吧。」唯大師靠過來，親切的拍了拍馬庫斯的後頸。
馬庫斯感覺後頸一熱，但並未為意，再回頭時唯大師已經在人潮遠處了，馬庫斯搔搔脖子，往過道那邊踱去。
過道兩旁稀稀落落的放了幾個座位，越往裡走人越少，馬庫斯精神有點恍惚，沒有多加注意。在穿過一道門廊後，身後的鐵閘「噹」一聲落下，他才後知後覺的感到不妙，拍打著閘門，呼叫道：「喂，這是哪招？放我回去！」
這時，主持人蒙提尖銳的聲音從上方傳來：「哦？有一位新晉的挑戰者，剛剛加入了比賽，這是誰呢？喂，派奇，給我那個名牌，嗯……讓我們迎接～『紅土』！」
話音剛落，馬庫斯前面響起「吱嘎吱嘎」的機關聲，一線光明漸漸擴大，他發現自己不知何時已置身於鐵籠之中。
燈光眩目，震耳欲聾的叫囂聲從四面八方湧來，但籠內、籠外的分別竟是如此之大，視覺、聽覺上的刺激幻化成雜訊，即使不刻意去看，也知道無數目光聚焦在自己身上，就像動物園中被觀賞的畜類。
「喂，小子！」一聲粗獷的呼喝從格鬥場對面響起，馬庫斯扭頭看去，是一個滿臉橫肉的光頭，光頭赤裸的上身滿佈大大小小的疤痕，其中一道從右腰際斜達到左肋間，皮膚縫合的烙印清晰的殘留著，此時他正扭動著肩膀，骨節磨擦發出格格的聲音：「既然站到了這裡，就別東張西望。我不知道你挑戰我的膽子在哪裡，但我是不會因為你年紀輕而留手的，畢竟我再贏一場就可以離開這個鬼地方了。」
鐵籠外，店主湊到唯大師的耳邊，竊竊道：「這樣真的好嗎？他和籠裡的奴隸根本是兩個世界的人，適應不了這麼嚴峻的環境的，很可能就這麼困在裡面一輩子，更有可能的，會死！」
唯大師幸褔的撫著鼓脹的錢袋，笑吟吟的道：「鱷魚產下卵後，只會逗留到卵孵化為止，不但不會養育子嗣，而且會吃掉羸弱的小鱷，就是因為這樣，鱷魚才能成長為河裡最凶殘的獸類。我不管他是甚麼出身，如果連這一關都過不了，他便沒有資格學習魔道，也沒有資格活在殘酷的裡世界。」
店主歎一口氣，道：「且看這場比賽結果如何吧。」
事已至此……
此際，馬庫斯哪還不知道自己被唯大師賣了。他審慎的打量著公牛里歐，很快便進入了臨戰狀態。作為黑道的少主，各種聚眾鬥毆對他來說如同吃飯那麼尋常，他本人也並非手無縛雞之力的小鬼頭。里歐的體格比自己壯碩不只一個等級，可打架除了看雙方的物理條件外，也講究技巧、氣勢和戰術，雖然不清楚勝利的獎賞是甚麼，但他是不會一味被動捱打的。
「眼神不錯，看來你已準備好了。」里歐殘暴一笑，也不見他有甚麼前兆動作，一抹殘影如流星般掠向馬庫斯的左頰，一記勾拳打出。
「好快！」馬庫斯壓根看不清里歐的攻勢，但長年在街頭廝打的經驗讓他立即對里歐的殺意做出反應，雙臂交叉架擋在左側。
「彭」，一下誇張的肉體碰撞聲，馬庫斯倒飛出去，撞在鐵絲網上，後背感到一絲絲冰涼，鐵絲上的倒刺已經沒入肌膚。
觀眾發出一陣咆哮。
「這種力量，很不正常……倒不如說，已經是非人了。」馬庫斯小心的掙開鐵絲網，但仍有幾寸皮膚被倒刺撕扯，留在了鐵絲上。此時心中的奇怪蓋過了周身的陣痛：「這也是魔術世界的力量嗎？」
眼見馬庫斯重整了態勢，里歐一秒也不停留，像頭蠻牛般擺出擒抱的姿勢，拔足衝來，想把馬庫斯直接壓制在籠邊。
馬庫斯見狀向旁一滾，連跑帶爬的沖向場地中心，對付力量型的對手，他本能的爭取更多的騰挪空間，但里歐根本不給他這個機會，在馬庫斯還沒直起身的空檔，一腳踹在他上腹部。
當馬庫斯回過神時，他已經飄了起來，整個人浮在半空中，頭頂二極管燈泡的強光近在眼前，讓他睜不開眼睛。瞬息後，自由落體開始，馬庫斯只來得及調整體位，讓自己不會摔得那麼慘。
「砰」，馬庫斯右側身體墜落在堅實的地面，不少力道被卸去了，但他仍感到全身散架似的，整條右臂膊已經麻木不仁。
這次不等馬庫斯站起來，里歐便重重的踢在馬庫斯脊樑上。脊椎是人體神經密集之處，一旦受創，輕則喪失部分運動功能，重則全身癱瘓，看里歐毫不在意的樣子，似乎在鐵籠裡積蓄的暴戾已深入其骨髓之中。
馬庫斯像個皮球般彈起，意識逐漸迷糊。就在這個時刻，之前在後頸感受到的熱度再次冒起，然後經由脊柱傳到四肢百骸。在馬庫斯的腦海裡，他就像跳進火山口一樣，灼熱無比的岩漿包裹著他的軀體，表皮、骨骼一點點的融化、蒸發，慢慢與周圍的熔岩同化。馬庫斯一個激靈清醒過來，一股前所未有的力量充斥他的全身。
在里歐的眼中，馬庫斯從彈起到仰躺在地，只是五秒間的事。看到對方完全沒有抵抗之力，他大笑著踱步過去，打算給馬庫斯最後的一擊。
然而，他向著馬庫斯頭顱踩落的一腳停住了，馬庫斯在千鈞一髮間翻身，雙掌牢牢地托住里歐的赤足。
「還打算死撐嗎？」里歐皺皺眉，加重了腳上的力道。
「……」馬庫斯喃喃地吞吐著語句。
「啊？你說甚麼？」
「…你，給我死！！！」
馬庫斯驀地爆發了，雙臂使勁一掀，里歐被打了個措手不及，一時失去重心。馬庫斯左手扯著里歐的褲管，借力起身，隨後一甩右手，蓄力已久的鐵拳轟向里歐的下巴。
「……甚麼？！」里歐眼看一個拳頭在眼前不斷放大，只能夠說出這句話。
觀眾的驚呼蓋過了肉體碰撞的聲音。
里歐像一枚炮彈疾射出去，扎到鐵籠上，力道之大使得鐵絲網向外凹陷下去，也許是倒刺的原因，里歐黏在鐵絲上，野蠻的公牛已經失去了意識。
「這、這、這——太難以置信了，名不見經傳的新人打敗了我們的衛冕者，我在此宣報，今天的勝利者是——『紅土』。」蒙提驚訝得連常用的語尾都變了。
觀眾大聲歡呼起來，整個場地籠罩在轟音裡，特等席上的唯大師也笑了，露出一口黃牙。
「真、真的贏了，爆冷、爆冷啊……」店主呢喃著：「這豈不是說，我們這次贏得盆滿缽滿？」
兩人在馬庫斯身上下了重注，看來這次莊家要哭慘了。
一拳揮出，馬庫斯渾身脫力，大字形的躺倒在石地上面，望著天花板的燈光：「好累……看來這次真的要昏過去了。」
「…左手路徑就是指反社會、極端自由化、不擇手段、損害他人利益的魔法修行……」
燈光昏暗的陋室裡，一個40歲上下、留有雜亂山羊鬍的大叔豎起一根食指，對著靠牆而坐的馬庫斯，一本正經的說著：「而所謂黑暗陣營，就是崇尚左手路徑的墮落魔術師基於利益共生關系而建立的，其領導者是黑色兄弟會(black brothers)……」
馬庫斯百無聊賴的托著下巴：「所以說，為甚麼你會知道這麼多？」
自從上次戰勝公牛里歐，時間已過了兩個月，這段日子裡，馬庫斯捨生忘死的在鐵籠裡廝殺，平日沒有比賽則借住在奴隸營裡，環境是惡劣了點，但至少三餐有保證，不致餓著肚子。面前的這個大叔是他在營裡結識的一個奴隸，也許是失去自由太久了，一味的怨天尤人，馬庫斯心情好時偶爾會聽他吐吐苦水。
「我以前是一個黑巫師蓄養的僕從，有時他會在我身上做一些活體實驗。」大叔伸出雙手手指，左邊缺了兩根，右邊缺了一根：「有一次實驗出了意外，魔力輻射把我的手指污染成軟體動物般的觸手，因為丟了手指，沒法幫他做一些精巧的操作，便把我賣到鐵籠來。這些都是他告訴我的。」
「隨便吧，反正我今天就要離開這裡了。」馬庫斯無所謂的聳聳肩。
「紅土，聽著，儘管你是這陣子最強的黑馬，一路連勝來到衛冕賽，但別以為可以輕易脫身。」大叔苦口婆心的說：「要換得自由，就要賺夠10點【自由點】…從零開始，每勝一場得1自由點，失敗扣1點，雖然並不會扣至負分，但成為9點在手的衛冕者後，一旦輸掉一場，分數就會清零，因此歷年脫離鐵籠的人極少。」
「再加上，有些金主為了提高奴隸的勝率，偷偷在他們身上做手腳，開啟了一種叫作『生命迴路』的東西，這使得整個機制更不公了。」大叔嘆一口氣：「說起來，我在這邊待了也有將近10年，再過幾個月，我就會像其他渡過壯年的傢伙一樣被轉移到別的地方。」
「你未免太消極了吧……」馬庫斯說道。
生命迴路這個關鍵字，對現在的馬庫斯來說，還是一個很曖昧的概念，可能跟他在初戰時覺醒的那股熱流有關。在無眠的夜晚，馬庫斯也試過靜下心來，感受體內的未知能量。在心神引動下，熱流會順著神經在全身循環，然後積貯在腹部的位置，只要成功調動這股能量，一記直拳大約能把一個90公斤的壯漢打飛到6米以外，已經接近李小龍的紀錄了。馬庫斯深知自己能走到這一步，多半是仰仗這股源自唯大師的力量。
此時，安裝在天花角落的廣播系統傳出蒙提那辨識度很高的嗓音：「紅土，該你上場了～～」
馬庫斯站起身來，活動一下裸露的膊頭，向著敞開的門口走去，路上與里歐擦肩而過，里歐酷酷的道：「今天的衛冕戰，如果贏了的話，就別再回來了。」
「放心，就算真的回來了，我也會一下子用實力殺出去的。」馬庫斯說完，頭也不回的步出陋室。
里歐被他嗆得說不出話來，只能苦笑。
鐵籠外，已坐滿了聞訊而來的觀眾。
「讓我們歡～迎——後生可畏的無敵小子，紅土！」蒙提輕快的帶動著場內的氣氛。
「耶——」
再次步上格鬥場，馬庫斯深吸一口氣，張開雙臂擁抱觀眾的歡呼聲。在鐵籠裡的兩個月，已令他習慣身為角鬥士的榮耀。
對手是個一身肥膘的胖子，眼見面對的是連勝不敗的馬庫斯，臉頰邊滴落冷汗，表情有點虛怯。
「來吧！」馬庫斯斜視著胖子，勾了勾食指頭。
胖子艱難的嚥下一口唾沫，咆哮一聲給自己壯膽，抖著肥肉向馬庫斯沖來。
馬庫斯露出一抹冷笑，只是抬起右臂。
「匡」，脂肪層撞上鐵絲，發出一下類似籃球入筐的奇妙響聲，胖子緩緩的從鐵絲網上滑下。
「這是——一記乾淨利落的推手，又是一擊，紅土只用一擊勝出了衛冕戰，為自己換得了自由！！！」
ns3.143.254.11da2
