「結果你就這麼草率地答應下來了？」
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「對啊。」
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「你在這之前有想到艾歐尼薩姆的事情嗎？」
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「......啊。」
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「你難道就不會想到要隱瞞艾歐尼薩姆的存在的話，那麼我們這一路上獲得的『戰利品』會難以收拾的問題嗎？還是說，你終於捨得拋棄掉你的拾荒之心了？」
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「沒辦法，對不起。」
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「唉。」
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眼見雷爾特瞬間跪在地上表演一個標準的土下座表示知錯，坐在椅子上的克蘿莉亞無奈地摀住額頭。
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儘管早就知道拾荒者先生平時做事根本不會經過大腦，然而她還是沒想到在攸關他的「本業」時他竟然還能這麼馬虎。
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他們先前之所以如此慎重揀選可以一起同行的旅伴，不就是為了要降低艾歐尼薩姆暴露在世人眼中的風險嗎？不然當時在伯羅奔尼撒家進行的那場談判是談心酸的嗎？
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「雖然明白克蘿莉亞小姐的顧慮，不過我不認為這個決定會衍生出很嚴重的問題。」
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同樣聽完來龍去脈的希雅妮絲卻有不同的見解，說出的這番話不禁吸引了兩人的注意力。
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「這幾天相處下來，我認為木籬村長與他的外表不同，是位心思細膩，懂得拿捏分寸的人。而木樨的表現顯然也不太可能生出一些多餘的心思，所以應該不用過於操心才是。」
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「就是就是！人家木籬村長只是長得很像但又不是真的山賊，再說木樨還是『軟呼呼麵包女士』的信徒，信得過的吧！」
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「惹麻煩的就給我閉嘴。」
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「是，對不起。」
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讓闖禍精完全禁聲以後，法師小姐揉了揉太陽穴，隨後說道：
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「雖然妳說得也沒錯，不過我怕的是一個不小心就會走漏風聲。哪怕他們自己沒有那個意思，但是能夠由此推想出我們擁有一座移動領地的『知情者』當然是越少越好，以免引來不必要的窺伺。」
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「嗯？......啊，是這樣的嗎，原來克蘿莉亞小姐還抱持著想要完全隱瞞的想法啊......」
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「等一下，這句話是什麼意思？」
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聽到少城主那句話中充滿訝異的語氣，法師小姐的內心頓時萌生出一股不好的預感。
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「我回來的路上看到芽吶吶他們正大光明地在搬運樹種，還以為他們的行為早就經過了兩位的同意呢。」
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克蘿莉亞聞言瞬間起身打開窗戶往外頭一看，只見小水鼠們所駕駛的初水號碰巧在這時候返回，而它的身後還拖行著一棵小型樹木正咕嚕咕嚕地滾動著。然後他們就在一群孩子們好奇地圍觀之中，聯合古斯的力量將樹木運到了馬車之上。
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過沒幾分鐘，就有兩名大膽的孩子毫不畏懼一旁閉目養神的蛇雞，走上前把頭探進車尾的簾幕之後，隨即驚呼道：
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「鼠鼠們和樹樹一起不見了！」
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「是神奇的魔法！」
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親眼目睹整個過程的法師小姐忍不住抽搐著眼角，接著回過頭望向乖巧地跪坐在地的拾荒者先生。
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「喂，雷爾特，我不是說了你想把東西撿回艾歐尼薩姆上沒有問題，但是這件事在有人的地方得做得隱密點嗎？難道你沒告訴芽吶吶他們？」
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「哦，這個啊，我之前不是給貨車又多架了幾張簾子嘛，那樣看起來很隱密啊！」
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「......」
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碰碰碰碰碰碰碰碰碰碰碰碰碰！
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捏出了好幾個風彈直到把雷爾特砸得完全起不了身，克蘿莉亞才忍不住長長地吐出了一口怨氣。
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「再認真我就是個傻子，真的。」
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把艾歐尼薩姆當寶貝的到底是誰啊，以後拾荒者先生的想法還是打對折來看待算了，自己再怎麼慎重到頭來都是白費苦心。
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看見克蘿莉亞擺出一臉厭世的神情靠著椅背，又看了一眼躺在地上裝死的雷爾特，希雅妮絲稍作思考，隨後說道：
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「雖說像是朱特羅家那位一樣自私自利的貴族的確不少，不過大部分也都具備著與身份相匹配的智慧。只要我們有意隱瞞，他們不會在無法證實的情況下草率地決定出手，所以我想克蘿莉亞小姐並不用過度擔心才是。」
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「啊啊，是啊，妳說得對。我還是不如想想今天晚上要吃什麼好了，繼續認真幫這散漫白癡出謀劃策我遲早會被氣死。」
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「哈哈......」
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在地上偷偷地觀察了一會兒法師小姐，確定她沒有接著痛下殺手的意思，拾荒者先生這才颯爽地一個鯉魚打挺，然後表情疑惑地向少城主問道：
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「話說艾莉絲小姐去哪裡了，怎麼沒看到人？她不是應該跟希雅妳一起回來嗎？」
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「姊姊說是為了要打造出更優秀的裝備，打算仔細研究你做的那些蜥鐵錠所以留在了鐵匠鋪裡。她似乎是給了自己一個課題吧，我記得名字是叫作──《四象元素與礦蜥屍骸的共振抗性分析理論模型初步建設》。」
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「......好，聽不懂。」
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「......真不愧是我的學生。」
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叩叩！
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正當兩人為了學徒少女高度的自律行為而發出感嘆的時候，邊上的木門發出了清脆的聲響，隨後一道粗獷的聲音從外面傳來：
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「雷爾特先生在裡面嗎？老夫有事想商量一下！」
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「來了來了！」
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拾荒者先生立刻熱情地回應道，小跑上前將木門打開，而外頭果不其然地站著的正是剛剛三人還在談論的老村長。
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「哈哈！打擾了，哦！兩位小姐也在啊，這樣真是剛好。」
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聽見對方似乎不只是要找雷爾特的模樣，克蘿莉亞疑惑地問道：
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「是有什麼重要的事情嗎？」
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「是啊，老夫本來有一個不情之請想要拜託各位。還在猶豫著該怎麼開口呢，結果沒想到乖孫女她先老夫一步談成了這件事。」
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聽到這裡的希雅妮絲馬上反應了過來，開口推測道：
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「木籬村長是想要我們，護送兩位到米諾斯城是嗎？」
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「嗯。」
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木籬一邊應著一邊找了一個位置坐下來，接著將手上提著的袋子放到了桌上。
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「這是老夫一點微薄的心意，如果覺得不夠的話還可以再提。只希望各位能夠看在報酬的份上，將老夫和乖孫女安全地送到米諾斯城內。」
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老村長神情嚴肅地說完，深深地低下頭去。這般鄭重的態度讓在場的三人不由得面面相覷，最後還是拾荒者先生忍不住伸手拿來袋子，好奇地打開來一看。
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「哇哦！有金幣！」
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聽見雷爾特的驚呼聲，希雅妮絲不禁疑惑地開口說道：
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「我記得這附近的城邦雖然建立沒有幾年，但應該是有行路教會所開設的驛站才對。」
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一個便捷的交通手段是城邦之間交易往來最為重要的基礎，所以不少有能力的大型商會都會選擇在城邦內經營自己的驛站。然而在這行當中脫穎而出的卻不是這些目光長遠的商人們，而是名為「行路」的這家被『風途旅人』所庇佑的教會。
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『風途旅人』是一名掌管「風」、「旅行」等權柄的神明，因此旗下的祭司在運輸這方面擁有十足的優勢，能夠幫助他們更加快速地將路途中的人們送達至指定的地點。
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「行路教會提供的馬車服務雖說價格不斐，不過安全方面的確有其相應的品質。而您給出的報酬明明已經足夠搭乘他們的公共馬車，為什麼還會想要用更加高昂的金額委託我們呢？」
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「如果不是幾位剛好路過，老夫原本也是這麼打算的。」
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木籬沉默片刻，似是在斟酌該從何說起，而後才再度開口：
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「實際上，這一帶最近不太安寧。」
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「不太安寧？」
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「老夫之前去冒險者公會的時候，聽到了一個有些不妙的消息。據說有人在襲擊往來的馬車，現在已經有好幾輛遇害了。」
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「遇害？無人生還？」
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敏銳地注意到了木籬的用詞，希雅妮絲困惑地問道。
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「根據老夫探聽到的情況，被襲擊的現場只留下一地戰鬥過的殘跡。無論是屍體還是倖存者一個都沒看到，而他們的財物卻是原封不動地被放在車上。」
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「綁架？但不是為了求財？」
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「那聽起來很像是某個邪教為了祭祀在尋找祭品。」
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「所以這就是老夫想要委託各位的原因，不然老夫一個行將就木的人也就算了，要是乖孫女遭遇什麼不測的話......」
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「不過村長你前幾年不是才一個人在野豬群中大開殺戒嗎，不管是綁匪還是邪教徒應該都能輕鬆解決吧！」
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沒想到拾荒者先生面對這種場合竟然還有心幹話，法師小姐實在是忍不住翻了一個白眼。而本來一副憂心忡忡的木籬聞言不禁愣了一下，隨後不由得自嘲般地笑出聲來。
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「哈哈，看來乖孫女把老夫當年的神勇都告訴雷爾特先生了啊，只是老夫並沒有你說得那麼厲害。」
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邊笑著邊搖了搖頭，老村長緩緩地說道：
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「能在那群魔獸的襲擊中生還，還得歸功於有其他冒險者牽制住牠們，畢竟老夫只是適合在後方打游擊的獵人而已啊......」
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似乎是回憶起了什麼，那副硬朗的面容漸漸被符合年齡的滄桑所感染。只見他微微低垂下頭，聲音悵然地說道：
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「而且，老夫已經老了。」
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即使不斷地活動手腳想要維持著身軀的強健，然而這副軀體仍舊不受自我的控制，漸漸地轉化成為與年歲相符的樣貌。
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「身體行動起來遠遠比不上從前俐落，放出的箭矢也不再像往常一樣精確地命中目標。這幾年來的種種變化，讓老夫不得不意識到，自己真的已經老了。」
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這是普通的人類必將歷經的過程，對於沒有被獨特的命運所眷顧的他們來說，這可說是理所當然。
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「要是再遇上像是四年前的那場災難，老夫真的還有能力保護乖孫女嗎？乖孫女要是遇難了，還能否一樣幸運，再一次被神明所搭救？再加上在這個時間點上，又出了這樣子的事情。」
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自己老去的這件事本身並不讓他恐懼，讓木籬真正恐懼的是──他自己擁有的力量，恐怕再也不足以保護他所深愛的家人。
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獵人，是對魔獸的專家。然而對人，木籬並沒有把握。更何況，他的肉體還在老去，已經完全不比全盛時期。
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「就在老夫越發為自己的無力感到害怕的時候，你們出現了。」
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他深深吸了一口氣，重新抬起頭來，認真地直視著他們的臉龐。
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「如果是能夠溝通魔獸的雷爾特先生，或是能讓蛇雞都感到恐懼的艾莉絲小姐，又或者是表現得沉著冷靜的兩位小姐。老夫深信像你們這樣的能者無論遇上什麼險阻，一定都能夠化險為夷。所以，拜託了！」
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拾荒者先生眨了眨眼睛，隨後轉頭和其他兩人對視一眼。見到她們沒有什麼表示，似乎打算讓自己作主的樣子，他思考片刻，把手上的錢袋推了回去。
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「......老夫這是，被拒絕了嗎？」
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「沒啦，就順路而已，沒必要拿報酬啊。再說是我先提出要一起同行的，木籬村長這邊不嫌棄那就好了啊！」
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「不，但是，如果你不肯收下，那老夫實在是心裡有──」
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「哎呀，沒事沒事，真要說的話，報酬我早就跟木樨談好了。」
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「......你拐騙了人家什麼？」
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法師小姐忍不住用質疑的眼神看了過去，不過拾荒者先生卻是一點也不害臊，甚至抬頭挺胸，理直氣壯地說道：
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「木樨答應了要給我好好觀摩『軟呼呼麵包女士』賜予的珍貴原本耶！那可是無價之寶！」
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前世一直以來被『軟呼呼麵包女士』給無視，這回好不容易有機會接觸到祂的相關物品，拾荒者先生怎麼可能放過這個難得的大好機會。
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而且他記得小烘焙師正是從那本典籍上學到『窯烤泥石爐』這個神術，自己說不定也能夠藉機習得那個神術，向『軟呼呼麵包女士』證明祂不該錯放自己這個潛在的優質信徒！
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「唉，真不知道該說你什麼......」
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「話說那本神明的典籍，我也有點興趣。」
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愣愣地看著他們忠於自我的表現，似乎一點也不把那些潛伏的危險放在眼裡的模樣。方才還存在的不安彷彿全都煙消雲散一般，木籬感到自己的心裡突然變得輕鬆了起來。
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隨後他輕吐出一口氣，接著爽朗地笑了笑。
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「那老夫就先謝過了。」
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