第二章 開封堂主(下)
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峽州城郊十里。
在樊忠的領頭下，由一百名中籤幫員組成的車隊伍，駕著二十輛盛滿各樣物資的馬車，插上幫旗，浩浩蕩蕩向西南面大河上游的渡頭出發。箭狼三人因為昨天落力的表現受主管賞識，被安排負責駕馭及看管一輛盛載米酒及名貴普洱茶葉的馬車，故而免去步行之苦，倒算是優差一份，王氏姐妹可在馬車內偷閒歇息，特別是腿部受傷的王婷，可爭取更多休養的機會。
徹夜走了大半晚，三人隱約聲聽見遠山猿嗚，轉過數個山坳，連綿綺麗的山巒景色呈現眼前，原來已來到了峽州上游的西陵峽。
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「王芝，俺們到了燈影崆嶺，鬼門大開的西陵峽了。」箭狼揭起廂帳，道:「不要貪睡了，快準備卸貨下船。」
王芝瞇著惺惺眼線，探頭而出。奇景未映，峽嗚先動。
王芝揉一揉眼睛，但見夜色中浪花洶湧，湍流急勁，崖壁如刃，群峰如屏，心神不禁為之震懾，扯一扯姐姐王婷衣袖，彎下嘴角嚅嚅道:「我們在這急流中下船不就是自尋死路嗎?」
箭狼沒好氣道:「最危險的地方便是最安全，樊忠果然是老江湖。」
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渡頭沿崖壁而建，數根深種石隙的大鐵扣繫上十來根粗若兒腕的麻繩，固定著兩艘百石單桅帆船，每艘船舷圍滿青藍旗幟，旗幟繡上古篆'長'的字樣，王氏姐妹不同問也明白是長河幫的獨有標記。
旗海於江上隨風傲揚，像極張牙舞爪的飛龍，於崇壁長峽間耀武揚威。
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豪情舉壯的樊忠率眾登上順流停靠在前方的帆船，箭狼三人則被分派登上跟在後頭的一艘，船上負責領航的是一名分堂的掌事名叫李子平，為樊忠的得力手下。除了和箭狼一起的四十名雜役及五輛馬車連帶貨物之外，於試招脫穎而出獲得選拔資格的十五名幫眾，也一同登上了箭狼的帆船，幫眾們紛紛表現得扯高氣揚，士氣高昂。
當箭狼等正忙於安頓馬匹及固定好馬車時，眼銳的王婷向箭狼打了一個眼色，暗示為石蓋天當內應的奸細，也恰巧和他們同航。
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人、車、貨上船後，啟航擊鼓嗚動長峽。
東方山頭剛昇起第一道晨曦，李子平大喝一聲「起!」，赤膊上身的一眾船夫純熟地收扯纜繩，兩艘大船正式起錨駛離渡頭，轉眼隨湍河一瀉而去。
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兩船下半帆穩舵航行，舵手駕輕就熟的避開礁石，依熟稔的航道相隔約百丈朝下游方向駛去。
由箭狼負責看管的五輛馬車被安排停靠在船尾的外甲板，與船首之間相隔了船倉及瞭望層，而船艙中央只留下一道僅能容一人的狹窄的走廊，除非爬上船艙頂蓋，否則進入艙廊是唯一能穿往前方甲板的通道。箭狼三人圍靠在尾部一輛馬車旁餵飼馬兒，暗自興幸潛伏比想像中順利，王芝更表現出游山玩水般興奮，說話時差點忘記自己是女兒身，露出女兒腔調自暴馬腳。
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峽風疾勁，浪頭起跌。
數里無事，蓋著風帽的王婷看見箭狼一副繃緊的神情，故以手勢詢問何事。
箭狼漸漸熟習她的手語，壓低聲音道:「兩位提高警覺，俺總覺得太順利了，有點心緒不寧。」
晨霧漸散，在觀賞峽岸景色的王芝轉頭問道:「狼大哥是否有什麼發現嗎？」
箭狼沒有正面回答王芝，沉聲道:「妳們懂水性嗎?」
兩女均點頭稱是。
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箭狼銳目左右來回掃視兩圈，正容道:「時至黃昏俺們提起十二分精神，寶物貼身保護，俺能嗅到艙底傳出淡淡的火藥氣味。」
王婷的一雙妙瞳微微收緊，凝視著岸邊的樹林若有所思，儼然地做了一個五指朝上收放的手勢，箭狼會意後道:「婷姐想到了，是火攻。」
王芝暢游大江的哄熱心情馬上如遇上寒潮驟降，掀起小嘴一屁股坐在甲板，蒙頭睡覺去。
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斜陽夕照，替連綿青巒舖上一幅金黃色的絹絲，令餘輝份外奪目耀眼。西方紅日映照得河水潾潾波光，閃爍迷人。
三人完成了總管安排下來的工作後，領過配飯蹲在馬車旁大吃起來。
箭狼輕聲道:「王芝，一會兒請妳去摸一摸魚兒的底，千萬不要打草驚蛇，如發現有任何不利俺們的地方，我們做好棄船的準備。」
王婷做了一個小心走路的手勢，著妹妹不要大意，並指了指左岸的方向。
王芝詮釋道:「狼大哥，姐姐的意思是她隱隱覺得右岸有埋伏暗中跟蹤船隊，如果真的要棄船逃走，我們往左岸方向游去。」
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箭狼點頭稱許，認同王婷的想法是對的，對王婷的洞察力及粗中帶細的心機暗自讚服。
王芝站起來撥開風帽，輕輕一沾輪轄躍上車蓋頂，往前翻一個觔斛再如燕子飛掠至艙頂，避過瞭望台水手的視線滾前翻下左則船舷，不到數眨眼的動作乾淨俐落，然後閃身而出，粗魯地抽一抽褲頭假裝解手完畢，漫不經意走到甲板的另一端，再從袋口抓起一巴瓜子，「噼啪噼啪」的咬破子籽殼，狀若自得其樂。
正當王芝茫無頭緒不知從何入手，驀地前方甲板哄鬧四起，王芝好奇下馬上和人群前擠，原來是參加晉級大會的幫員正在互相挑釁，悶在船上無事生非，周邊的人當然樂得不斷吶喊推波助瀾，王芝暗喜天贈良機，沒人會注意到她即將進行的刺探行動。
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王芝擱下看熱鬧的心情，游目四周盼盡快找出魚兒的動向，不一會瞥見那奸細男子悄悄移近艙門側，鼠目左右來回兩轉，趁旁人不察時鬼鬼祟祟的閃身進入了船艙。
船上規舉是她們當雜役下人的是嚴禁進入船艙中，故王芝慢慢移至貼近艙前的船舷，借一次拋浪之升勢輕輕一彈坐上了船舷，搖擺著雙腿裝作輕鬆寫意地觀看兩岸風景。
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王芝清楚沒人注意到她之下，倏地整個人向後一仰，頭下腳上面朝河面倒掛在船舷外，以勾著船舷的右足尖巧妙地一搖一蕩，向船艙外的窗沿盪過去。身輕如燕的王芝伸手一沾，借力上升翻了個觔斛，並以極小面積的腳尖立定在僅闊三指的窗梢蹲下身子，背貼外艙面朝河岸，盡顯輕巧及極佳的平衡功夫，足下方便是艙中廂房的窗戶。
瞭望台的水手除非刻意彎身向海面視察，否則不會看到有人暗中伏在窗框之上。
王芝曲起嬌小的身軀免受風阻，將耳朵貼在木框，聲音隨即透窗而入。首先聽見的是艙房內工頭的喝罵聲，一股酒氣從窗口湧出，曉知房中人不是要打聽的目標。王芝像小鳥般輕輕一彈，神不知鬼不覺的跳至下一間艙房的窗梢上。
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天色依然入夜昏暗，正好是為王芝掩飾行動的好幫手。如是者偷窺了兩間艙房並沒有不尋常後，落至第三間時便傳來了那名男子奸細的話音，王芝瞬即捲曲身子，貼耳窗邊細心聆聽。
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奸細男子道:「副營主，前方五里河道會變得狹窄，石蓋天那傢伙已暗中通報山寨的人在那裡動手。」
船艙內傳來一把悅耳的女子聲音，愉聲讚許道:「王雷，幹得好！這一趟你為本幫立下了大功呢！」 語氣之銷魂蝕骨堪比青樓藝妓。
王芝心裡不禁打了一個冷悸: 「這把女子聲線不就是那天大宅內的什麼夫人?她怎會混進船上來的?」
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那名奸細名叫王雷，恭敬道:「謝副營主美言，屬下保證明年今天便是樊忠的忌辰。」
那名女子聲比絲竹，有如輕彈弱弦，以極誘人的聲線道:「這條借刀殺人之計可說天時與地理都拿捏得恰到好處，既可消滅開封堂口的一條左臂，還可以嫁禍給石蓋天那笨蛋，乃一石二鳥之計，非常好！如果沒有王雷你這位忠心的內應，此計便沒有這般天衣無縫哩…」
王雷難掩心頭之喜道:「副營主誇獎了。」
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窗外偷聽的王芝心裡默念兩遍:「奸細王雷，臭奸細王雷。」心中對王雷自然產生出厭惡之情。
那女子道:「本幫西香堂正值人材短缺，只要這次事成，本營主將會向總壇護法使推薦你晉升為分堂隊目，並賜予'天火聖浴'以賞奇功。」
王雷聲音微顫，道:「'天火聖浴'乃小人一輩子夢寐以求的恩寵，謝營主……謝營主！」
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王芝疑雲頓生，不明白什麼是'天火聖浴'，只好默記心中，繼續凝神竊聽。
那女子綿綿細語道:「待石蓋天的人發動偷襲攻船，本營主便會炸毀此船，船上所有人必葬身江底，那時候死無對證，待長河幫的人抓起山賊來審問，石蓋天這一只黑鍋是揹定的了。」女子說出惡毒意圖時如閒話家常，像完全不把人命放在心上，草管人命的心腸冷比蛇蝎。
王芝聞言後震驚不已，忙掩著自己一張多口的嘴巴怕發出聲音，胸口則一噗一噗的亂跳。
幸而甲板外喧鬧不斷及江風颼颼，為王芝掩蓋了沉重的呼吸聲，始沒被艙內女子發現她躲身窗外竊聽。
王芝心亂如麻了好一會，驟聞王雷告退，艙內再沒有談話，忙躡手躡腳回到船尾報告去。
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馬車群中。
王婷一撥長垂及肩的鬢絲，雙眼露出堅定不屈的神色，兩手不停比劃，王芝了解後向箭狼道:「姐姐說我們要搗破王雷的陰謀，不容許他炸毀這艘船濫殺無辜。那怕我們現在棄船逃走，走陸路風險更大，但也不能見死不救。」 王芝回到船尾向兩人道出王雷的陰謀，胸口才感如釋重負，大大鬆一口氣。
箭狼聞言不得不思前想後，猶豫不決了好一會兒，最終拍一拍王婷的肩頭，道:「婷姊說得對，現在兩岸林內佈滿石蓋天派來劫船的山賊，賊子同樣也會對鼎子虎視眈眈，俺們先不管那妖女是什麼來頭，只要保著這艘貨船俺們才能安全，看來暫時要與長河幫們站在同一陣線上。」 心意已決，念頭隨之靈活過來，箭狼續道:「相信以我們假份的身份去跟李子平解釋也是陡然，只會暴露我們也是偷上船的賊人奸細。俺們唯有找出火藥把它弄糟，再活捉奸細王雷及那名背後的女主使者！」
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王婷做了一個爆炸的手勢，然後指一指自己，王芝道:「姐姐的意思是火藥交給她去找，我和狼大哥去擒那一對狗男女。」王婷本是指廂房內的奸細，狗男女是王芝自己加上去的。
箭狼道:「俺們只剩下不到半個時辰，否則再航行五里，石蓋天便會殺到。」 說罷探手入身後馬車的底部，取出兩把鋒利的匕首插在靴筒裡。
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甲板上的人皆聚在船首一端看對打及下賭局，只剩下他們三人及兩名腳夫在打盹。王婷從馬車上取下一壜米酒，蓋上風帽推門擅進內艙去。
門後是幽暗的走廊，首先聽見左首第一間艙房傳出聚賭的笑聲，王婷過門不入，快步穿過十來丈狹窄的通道，找到往下層的木梯便手足並用爬往下層的船艙，同時於腰囊取出小瓶把迷藥粉末混和進米酒壜中。
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下層約三丈許丁方的船艙，堆滿大大小小木箱及貨物，中間處騰空出少許空間，放置了一張小圓桌，兩名幫員正托著頭在打盹。
王婷提著酒壜用力的往桌上一放，「砰」然一聲，嚇得兩名幫員跳起身來。
王婷「呀呀」一笑，做了個取碗的手勢。
那兩名幫眾瞬即會意，「哈哈」大笑睡意盡去，從桌下放取出三只大瓦碗。
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作雜役打扮的王芝沒掩飾自己是啞巴子，劈開壜蓋為二人斟酒，兩名幫員當然樂得消受。酒過三巡，兩名幫員開始口齒不清，一輪胡言亂語後藥力透腦，醉倒在桌上呼呼大睡。王婷用力拍一拍兩人面頰，吐出含在口裡的米酒，嘴角現出得意的竊笑。
王婷以貓姿步法搜查了船艙一遍，放置的均是長河幫付運的物資及航行用物品，不但嗅不到任何火藥氣息，也找不出可疑之處。正當一籌莫展之間，王婷妙目一瞥，發現小圓桌下方的木地台，有一塊顏色與周邊不同的木板，顯然是新釘上去的補釘木塊。
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「這裡一定有古怪。」
故移近桌旁蹲下身子，挪開兩隻醉如死猪的幫員腿足，曲指輕輕敲打那塊補釘地板，回音顯然別有異象，「木板下果真是空的。」遂取出隨身小刀，小心地把那塊木板撬開。
剛撬開一道裂縫，一股刺鼻難聞的硫磺藥味撲鼻湧出，王婷心忖:「謝天謝地！」
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貨船因夜航減慢了航速，半個時辰後，距離石蓋天發動的收窄河道只剩不到一里。
艙門悄悄打開，自稱營主的神秘女子正要步出幽暗的艙廊。
箭狼趁各人出外堂用饍，預先偷偷躲進了女子廂房對面的無人艙房內。聽見掩門聲時心想:「時間剛好。」相隔一道走廊於門縫中看見那名女子一身素衣打扮，約二十中旬年紀，驟看嬌媚柔弱，那裡像心狠手辣的幫會頭目。
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王芝則重施固技，暗中躲身在艙房窗梢上方，她預計好的時間非常準繩，就在神秘女子踏出房門之際，把一顆包上紙條的石子從腳下窗隙掉進房內，「啪啪」在地上彈動了兩下，馬上驚動了半只腳踏出走廊的神秘女子。
神秘女子不明就裡，在還沒關上房門時回頭一看，石子剛好滑至她的花鞋不遠處。
她機警的往前後方短促瞥上一眼，眼中盡是疑惑不解，彎身拾起石子然後閃身退回到房內，卻沒有馬上放下門栓。
王芝窺見她張開紙條，看見女子輕聲閱讀出紙條上寫著「行動取消，王雷。」的表情時，差一點要笑了出來，
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神秘女子先是愣住，顯然被出奇不意的消息打亂了陣腳，正欲往窗外探身看過究竟時，倏地眼前「蓬」的一聲，白色霧團於眼前方炸開，正是一泡麵粉布彈。
女子雙掌運起內力本能地往身前一推，氣旋迸射，透發出一股熱浪把粉霧迫散，冷不及防喉頸感到寒意，一柄明晃晃的匕首依然擱在自己的粉嫩頸項，後腰隨之是一陣剌痛，另一柄尖物亦同時頂往她的腰背，然後是一股大力推她回房中遠離門戶，耳邊熱哄哄的傳來低沉的喝令:「不許叫嚷！」
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神秘女子顯然久歷江湖，驚魂甫定便若無其事的道:「是那條線上的朋友? 你們是否認錯人了。」
王芝有備而來，避開掌力熱浪後穿窗閃身而入，當神秘女子還沒反應過來已先發制人在她的雙腕處熟練地繞纏打圈，箭狼起始也不知道她在幹什麼，原來是以預先準備好的蠶絲紥起了女子的雙腕。箭狼看見王芝手法之純熟，暗自讚嘆之餘，亦開始清楚她們年紀雖少，但下三流的藝玩功夫還是挺到家的。
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神秘女子怒極，內息瞬間運轉提氣，灼熱氣勁由體內迸發，箭狼與她近在咫尺沒想到她的內息會如此怪異，駭異下豈敢猶豫，手中匕首一緊已陷進她的粉頸嫩肉兩分，鮮血泊泊滴下，並冷冷道:「妳以為我們是找錯人鬧著玩嗎？」 另一柄刀子往前硬推，如再用力往前送，神秘女子勢必血濺當場。
神秘女子在江湖上身份地位不低，如非一時大意受紙條的消息所困擾，那曾會犯上這般低級的錯誤，雙目怒瞪著眼前易容的二撇鬚面孔，王芝不禁給她瞪得心裡發毛，不其然退後了兩步。
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箭狼頓感熱力減弱，從後使勁一記手刀，「喔」，女子兩眼一翻遭擊暈軟倒地上。惟觸及女子皮膚處的反震力極強，掌沿如遭火燙般難受，心中暗叫僥倖:「這是什麼怪異內功? 如果面對面拆招俺必定吃不了兜著走。」
王芝看見女子暈倒，自己也撐不住頹然軟坐地上，誠惶誠恐道:「剛才這惡女人兇巴巴的盯著我，感覺真像快要給她勾出了魂魄似的。」不禁撫胸喘了幾口大氣。
箭狼不敢怠慢，忙為女子來個五花大綁，道:「她在幫中的地位想必不低，且身負的武功非常怪異，如非俺們想出了以王雷之名的紙條分她心神，在有心裝無心之下，那裡能這般輕易制著了她?」 兩人回想剛才出手的驚險之處，皆抹了一額冷汗。
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箭狼剛把神秘女子放回床榻以被子蓋好，江上遠處樊忠的帆船傳出鼓聲動天，叫喊連天，廂艙外頭甲板步聲「噗隆噗隆」亂成一片，還聽見李子平大喊: 「轉舵，快轉舵!」
箭狼急道:「快回馬車！」
王芝瞬即原路來原路走竄出窗外。
箭狼則裝作若無其事的關上艙門，向艙外走去。這時所有長河幫眾已聚在船首，盯著前方百丈外的主船，向他們揚旗打出訊號。
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李子平搶上瞭望台發施號令，「嫌命長的送上門來，兄弟們準備迎戰。」
一眾武鬥幫員忙走到船舷旁的箱子抄出傢伙，數十人很快便各就各位，盡顯平常也是訓練有素，保護貨船經驗豐富。
箭狼二人身為雜役不具作戰條件，頭目吩咐他們負責保護馬匹及物資，並協助於船尾甲板排起檔箭板。
瞭望臺上的李子平爬上了主船桅後方的船長臺，制出一柄大鋼刀後嚷出「收帆!」，並東指西劃的命幫員佈好陣式，臨危指揮若定。
船舷四周豎起了人立高度的檔箭板，二十名箭手跪在箭板後，並把浸了水的布條放在腳邊用以撲滅射來的火燃箭。
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「狼大哥，好像殺到來了。」
王芝與箭狼擠在一起頂著一塊箭板保護著其中一輛馬車，箭狼聽見岸上數下哨聲，正是山寨慣常用的口號，故向王芝道: 「如果賊子登船，俺們馬上借水遁。」
「好的。」
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突然間，夜空星火如蝗。
二人仰望頭上方「颼颼」之聲不絕，來襲船隊的人開始發動攻勢。右岸茂林山頭飛出了數百根點燃起火頭的勁箭，如天降火雨般無情地向橫擱海面的兩艘帆船射去。黑黝黝的河道上瞬間變為了野火盛會，火頭處處。
河岸與帆船相距約二三十丈之間，雙方以弓箭強弩展開了激烈的攻防戰，山賊射來的火箭遭檔箭板檔下了一半，三份一或被幫員打落，或射到河上，真正射到箭狼船上的不到五份之一，李子平居高臨下指示由二人組成的滅火小隊瞬間撲滅，可見長河幫幫眾久經訓練，擅長水戰。
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互相發動了一輪遠程攻勢後，李子平搖起一支小令旗，大喝道:「水鬼隊準備，上游百碼出現十艘賊舟，箭手點火！」
王婷這時由艙則舷外翻回船尾甲板上，驟見箭狼正忙著撥開射近馬車的流箭及撲滅火頭，向他作了辦妥的手勢。
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王婷躲身在另一塊擋箭板後，指一指他們，詢問戰情。
箭狼剛撥開了一支流箭，道:「那惡毒女人已被俺們五花大挷。」 剛好一支箭擦身而過，還差點射到馬兒身上，具靈性的馬兒知道兵兇戰危，精神開始躁亂起來。箭狼旋即在馬兒耳邊喃喃細語，好讓馬兒平靜下來。
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王芝探頭視察河面動靜，不一會躲回來道:「山賊八成人馬都是朝樊忠的船攻去，看來奸細說得不錯，目標果然是頭目樊忠。前方的主船桅帆已經著了火，看來撐不了多久。十多艘小船正圍攏過來，看來賊子下一步或會殺上來搶掠這一艘船!」 話語剛落，馬車的另一方一名腳夫「哇」的一聲中箭倒地，而另一枝勁箭則剛好劃過王芝頭頂，王芝抱頭驚呼撲倒甲板上，帶火的箭鏃箭勢不減，「噗」射插進了馬兒的後腿，馬兒吃痛踏蹄嘶叫，一時間情況混亂之極。
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「他媽的。」
箭狼心痛馬兒受傷，脫下外衣撥開亂箭，立即澆水助馬兒減輕痛楚及拔出箭頭，無奈馬兒受驚不斷嘶叫悲嗚，箭狼抱緊馬頭在耳畔說了好一陣馬語安撫，始能令馬兒靜止下來。
當馬兒平靜下來後，氣憤箭狼面色一沉，無名火起青筋暴現，大罵道:「你奶奶的臭山賊，這次老箭可光火呢！」二話不說探手到馬車底部，取出了本是隨身的精巧短弓，揮臂用力一震，弓弦隨機活「噔」的一聲彈開，竟是由西域猛獸犀牛筋絞成的強弦。
箭狼眼中寒芒大盛，道:「事至如今，一起擊退敵人再說，否則不用炸藥，我們也要變成長江水鬼。妳們主力協助撲火，互相掩護對方不要吃中亂射的流箭，知道嗎？」 說罷提著弓箭，離開馬車蹲在右邊一塊檔箭板下，這時一名長河幫箭手剛好被一支流箭射倒，慘呼倒地。
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箭狼霍然而起，口中念念有詞說了一句:「挽弓千里，箭奔長天!」 ，探手入箭袋一扣，指間同時夾起三根箭。
「嗖!嗖!嗖!」，弓強力雄，箭竿以沉、狠、勁之勢橫越破空，有如疾電般越過達三十丈遠的河面，直穿射入黑暗的密林，倏地傳出三聲慘呼，「哋……」，三箭竟能同時命中藏身於樹梢上的箭手，沒一箭是虛發。
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船長臺上的李子平見狀大喊道:「兄弟好箭法！射倒一名賊子賞你十兩銀！」 箭狼聽見可要樂翻天，那裡還需客氣大笑回答:「謝過李隊長！」
箭狼抽箭連發，每次拉弓皆射出三箭，每根箭皆能射倒一名敵方藏匿在林中的箭手，不到數眨眼間已射倒了二十多名敵人，神乎其技看得李子平拍手大聲叫好，其餘禦敵中的幫眾紛紛吶喊助威，更有數口精的人為箭狼算人頭，「他奶奶賺翻了，已經二百一十兩了。」
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另一邊廂，岸邊箭手給射得心膽俱裂，紛紛躲在大樹之後不敢再發箭。倏地，船首方聽見一聲大喝，一名禿頭大漢越過五丈多的河面，由敵方的快船猛力一躍翻了上甲板來，再就地一滾朝主船桅下滾過去，動機非常清晰。
李子平抽刀出鞘，大喝一聲:「來得好」，隨呼喝沖天而起施展一記大鵬展翅，猛劈向斷桅下的禿頭大漢。
那山賊去勢急勁，如不剎停便會自動送上刀鋒，李子平此舉正是要逼他下河，強攻只會自取滅亡。
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彈指間，大漢半跪於甲板怒喝一聲「叱」，使出空手入白刃功夫雙手一拍，「噹」，硬生生挾制著李子平的一口大刀，再順勢一蹴朝李子平腹中踢過去，李子平剛著地馬步未實，如斷氣風箏撞向外艙木牆，轟然巨響，身體撞斷了數塊堅木板，「哇咯」噴出大口鮮血。
禿頭大漢哈哈大笑:「廢刀還你！」 隨手一揮，鋼刀倒飛去軟坐甲板的李子平。
驚變只在數息間發生，幫眾連看也沒看清楚李子平已倒飛墜牆角，驚呼四起之餘，船上幫眾多為庸手，均只能眼巴巴看著李子平將被自己的配刀釘死在甲板上。
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刀鋒如電閃離李子平胸口五呎，兩呎。
「嘯…」，一陣尖銳的寒嘯掠過甲板，然後是金屬高速交擊長鳴，「噹……嗚…」
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鋼刀彈飛直跌出船外，轉眼沉沒在漆黑的河道上。
禿頭大漢倒翻立定左側船舷，本預期大開殺戒的他瞪起如銅鈴的怪眼，冷冷盯著破壞他殺人的程咬金，箭狼。
王氏姊妹駭然目睹驚心動魄的一幕，一顆心猶在噗噗亂跳，忘了一切的動作。
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救了李子平的，是箭狼射出的鐵箭，在塞外引以為傲的鐵箭神技。
「哼，下屬還沒領賞，怎可以讓頭兒命喪刀下。」
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在電光火石間，當眾人認定李子平是死定的時候，箭狼憑敏銳直覺及發揮如捕殺獵物的爆發力，眼尾看也不看李子平，眼力凝聚於鋼刀的去勢從箭袋抽出一根鐵箭，拉弓朝激射中的鋼刀發射出比它更快、更勁、更猛的銳箭。
三名幫眾來不及歡呼，連忙走向外艙把重傷逕自失去了意識的李子平扶起。
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禿漢山賊遙指箭狼叫陣，道:「報上名來！」
箭狼現時還是穿著長河幫的服裝，貼著假鬍子，冷冷道:「幫中雜役馬夫，名字不足掛齒。」
那名禿頭山賊心感被看扁怒不可遏，緊握拳頭無從發泄，巨拳一揮打得堅更的梢木船舷破了一個大缺口，噴著大氣怒斥道:「好好記著老子，蟠龍溝的寨主班昆，就是你今天的催命閻王！」
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兩人相距約五丈以上，剛才班昆一躍可達數丈，故箭狼緊扣三箭，防他像剛才以雷霆萬鈞之勢撲殺過來。
這時帆船已被十艘小艇包圍，每艘小艇載有十名黑衣人，光以人數計較船上長河幫幫員多了接近一倍。
箭狼此刻已無暇分神，視線一直沒有離班昆的身影，剛才那一記鐵箭雖然起鎮懾作用，但只要他看準機會再次發動，有備之下他必然使出全力撲殺自己，近距離弓箭起不了制敵作用。
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王婷卻一直留意著王雷，看見他偷偷的進入了船艙，便知道王雷正要去找那女人，奇怪為何船艙還沒爆炸?
王婷與妹妹眼神相交，姊妹心領神會，「如給奸細放了那女人便麻煩透頂了。」遂悄悄的跟了上去。
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王氏姊妹先繞回船尾才輕輕躍上船舷，王芝示意姐姐緊隨她身後。
兩女施展身輕如燕的輕功朝那神秘女子的船艙潛去，包圍艇子上的山賊看見二人要逃走馬上發射流箭，幸好兩女早握藤盾檔格傷不了她們。
王婷惱怒那些河上的黑夜人向她們發箭，手上早暗扣一把鐵藜子，只要他們駛近三丈之內，便叫他們吃不了兜著走。
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就在距目標船艙窗戶還有五呎，「哋…」，撕肺慘叫從艙內傳出，隨之是冷酷的女子笑聲。
王芝眼露恐慌，回頭看見姐姐也是同一個表情，心諳王雷已遭那神秘女子毒手，王婷銀牙一緊，心中恨意陡生:「好狠毒的女子，竟然殺人滅口。」
兩女那還敢猶豫，急急原路退回不想當箭靶。河上的箭雨還沒停下，她們的藤盾早已變成兩隻大刺蝟，沒有吃箭已經是不幸中的大幸。
這時兩艘賊艇駛近準備登船搶掠，王婷再不客氣，右手一揚，一把鐵藜子如群蜂出巢釘向艇上的黑衣人，前排黑衣人冷不及防吃個正著，打得他們頭破血流。
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黑衣人人堆中有人一聲冷哼，低喝道:「米粒之珠。」倏地一顆鐵藜含著一股彈指內勁「颼」的一聲回射王婷。
王婷那想到艇上載有高手，舉起藤盾照擋可也，豈知「噗」的一聲那一顆鐵藜穿透藤盾後，不偏不倚打去了王婷的頭套，長髮隨風散飄，額角更被劃出了一道不深不淺的血痕。
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王芝護姐心切，情急打出兩柄飛刀直取艇上那名黑衣高手，怎知甫一出手王婷想制止也來不及，飛刀依然脫手。
黑衣漢仰天大笑道:「哈哈，這也叫飛刀麼? 再回去練十年八年功夫再出來混吧，真的是自作自受！」
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他等待飛刀至身前兩呎，故意炫耀功夫伸直兩指連彈，兩柄飛刀如中了幻術般於空中急轉了三個圈，到第四個圈時刀刃倒轉回射船上的王芝，勁度比剛才的鐵藜子還要急勁數倍，角度之刁轉直取王芝中下腹，令王芝蹲又不是，跳高又是，只能坐以待斃。
王芝嚇得花容失色，連舉起藤盾檔格的力氣也沒有，腦海只有一片空白，死神迫近眉睫。
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「噹……」
銀光閃處，一根鐵箭同時間打落兩柄注滿內力的飛刀，正是箭狼的鐵箭近乎神仙般及時顯靈，救回了王芝一命。
在同一時間，三發勁箭同時向艇上招呼過去，使舟子上的黑衣人停止靠近，解去了王氏姊妹燃眉之危。
班昆的怒吼傳來:「臭小子有本事射向老子，狗娘養的往那裡走？」
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原來甲板上的箭狼發揮出耳聲八方的超卓本能，為了解救王氏而回身發箭，卻賣了一個搶攻機會給班昆，故只好避之則吉。
班昆豈肯放過箭狼，蹤躍猛撲勢如瘋虎，不到數步已進至箭狼後方，使出猛拳轟向箭狼的後心。
拳未到，拳風已令箭狼胸口氣悶透不過氣來。
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箭狼生於大漠，隨軍打過幾場硬仗，很清楚戰場上生死只懸於一線之差，只要做錯任何決定明天再也看不見日出。他曉得避無可避，則身略偏，右手兩指於袖口夾出一根短箭，以肉眼看不見的手法甩出去，是純以腕力發出的袖裡箭。
兩人同時冷哼一聲，箭狼左肩已硬捱班昆一記鐵拳，喀嚓一聲，肩骨碎裂，臼脫。
班昆擊中箭狼間，短箭近距離射至面門，習武者本能地以左掌往上一封，肉掌給短箭穿心而過。
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兩人一合即分，雖鬥至兩敗俱傷，但明顯地箭狼傷得較重。
箭狼是以戰場上生死相搏的經驗來換取最大的利益，拿不到本也要討一點利息。
班昆怒不可遏，看一看左掌心還插著短箭，也不拔出踏步上前，如狀陷瘋狂怒極反笑道:「哈哈……過癮，過癮，殺你這小子的一刻想必非常痛快。」
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箭狼負傷逃至船艙頂上，左肩受傷極影響箭術，急想:「看來弓箭已對付不了這瘋漢，形勢大不對勁，怎樣才能脫身呢?」
王氏姊妹同時也退回船尾甲板停放馬車處，看著箭狼的背影續步後退。
敵方的黑衣人開始攀上甲板，船頭處雙方已陷入混戰。
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當中一名高瘦的黑衣人脫下面巾，細眼長面，站在那瘋漢班昆之後，以邪惡的眼神盯著箭狼，像在說: 「剛才打落飛刀的威風在那裡?」
「老大，把他讓給我。」
「老薜你真懂得拾便宜。」禿頭大漢從衣袖咬下一截布條包紥傷掌。
「對，一向如是。」說話的正是蟠龍溝的第二把手，薛雄。
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箭狼雖然節節後退，眼神卻仍像獵人般緊盯著步步進迫的敵人，反撲意識絲毫不減，只要敵人稍有犯錯便有機可承。
薛雄提聲傳出指令:「擒到太座夫人後，一個男的都不用留。」
一眾山賊們紛紛如野獸般叫嚷起來。
「老大，傷勢如何？你出手還是我出手？」
班昆「呸」的一聲吐了一口濃痰，虎視著箭狼道:「這傢伙不知從那裡鑽出來，老子肯定他不是中原人，那有中原人會用鐵箭的?」
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薛雄淡淡道:「管他是什麼人，今天晚上反正都是先遭分屍再給餵魚去的。」盯著箭狼道:「你們隨船的太座夫人在那裡? 把她交出來，老子保證給你們一個痛快。」
箭狼那管他什麼座頭夫人，根本不知道他說什麼，腦海只在盤算如何脫身。
馬車後方的王芝驟聞薛雄的問話，猛然想起了那神秘女子，心忖:「難道山賊口中的太座夫人便是廂動中的惡毒女人？太座的名稱好像很耳熟，在那裡聽過呢？」
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王婷額角僅受了皮外傷並無大礙，她比妹妹鎮定得多，環顧現場後做起手勢來，王芝當然明白姐姐在說什麼: 「對，如果再不想辦法，今晚我們三人便要拜在地府閻王門下。現在我們藏在身上的法寶不多，對上武功高強的山賊更是不值一哂，只能鬥智，不能鬥力。」
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薛雄越過箭狼向馬車群中的王婷及王芝二人瞧去，向班昆道:「老大，後面那兩個小子非常可疑，好像是女扮男裝的，大男人怎會留一頭這樣的長髮遮了半邊面的? 看上去……哈哈，好像會散發出陣陣幽香似呢，哈哈！」淫穢之意不言而喻。
班昆咧嘴怪笑道: 「啊啊，還是老二的鼻子厲害，嗅女人比老子殺的人還要多。」
薛雄一雙邪目直勾勾的鎖著王婷，道:「老子可以肯定她是一個美人兒，易了容也改不了體形的。」
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說罷躍起竟高達三丈，跨過箭狼上空，以乘風之勢直跳向馬車旁的王婷及王芝。
箭狼濃眉一皺，「哼，豈容賊子接近老箭的寶鼎?」情急智生，提聲念了一句怪語，懸在馬車的馬兒倏地掉轉馬頭，後腿往上一蹬，竟朝空中的薛雄踢去。
馬車被馬匹牽動，王婷瞬即拉起王芝在地上滾動，改變方位躲到馬車之後。
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薛雄則冷不及防險被馬腿踢中，終究臨敵經驗豐富，雙掌一圈推開馬腿，無奈去勢被阻在半途被迫落艙頂邊沿。
前方的班昆突然大喝:「老二小心！」同時搶身攻向箭狼。
箭狼趁薛雄人在半空中，算好他的去勢會被馬兒踢腿所阻，抽出靴中匕首，仰起身子往後貼地甩出。
班昆反應極快，箭狼動，他亦動，以虎跳之勢猛向半躺艙頂上的箭狼壓下去，其千鈞之力，足可把箭狼胸骨踏碎。
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生死懸於一瞬間，將會由誰來決定？或是說，進敢去決定？
江湖上只有一個答案，誰夠狠、誰夠準、誰夠快，那個就能生存。
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箭狼在投出匕首後，以閃電之速右手探入箭袋扣起三支箭。
「這次面對面對著班昆再放手裡箭已沒意義，因為不夠勁且不夠快，剛才只是僥倖加上近距離奇襲，重施故技將會注定失敗。」無奈左肩已受重創，不要說拉弓，是提也提不起。
驟似絕境之下，箭狼嘴角現出冷酷的笑意。
箭狼，即御箭的狼，箭好比他的生命一部份，只要身上配有弓箭，天掉下來什麼都不怕。
箭狼以躺卧之勢左膝一穿把弓搭到皮靴上，右手扣起弓弦搭上箭羽，雙足撐著前弓把手，施展出以腿御弓之奇技。
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滿弦，三箭齊發，「噔」，只發一聲，直取半空中虎撲而來的班昆。
班昆目裂大叫，無奈身處空中根本無從閃避。
強烈的劇痛走遍全身，班昆睜著銅鈴大眼，口角滲血，一副不能置信的神情，撲倒在箭狼身前。
基乎在同一時間，吃痛之聲由後方傳來，薛雄的右足踝被匕首貫穿負傷橫倒地上，箭狼於同一時間以戰場上不死方休的拚命打法，分別連敗兩名武林高手。
班昆左眼、前胸及腹部三箭貫體，其慘狀甚是駭人，垂死的遺言:「你究竟是什麼人？」
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箭狼盯著他的死相，冷冷道:「職盜人，箭狼。」
死不冥目的班昆，至死也不相信自己竟會死在黑道武林一向最看不起的小偷手上。
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倏地前方哄嚷大叫，後方四人均不清楚船頭戰況如何。
薛雄單足顫巍巍地站起來，眼中噴出充滿仇恨的火焰，他瞥見班昆倒下的屍首死不冥目，轉過身子冷冷道:「你們都將會死得很慘！」
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王婷與王芝看見箭狼負傷之下仍能重創二人，傾刻信心大增，王芝鼓起餘勇取出匕首向薛雄叫陣，道:「死瘦鬼，還不快求饒？」此一說話便暴露了自己的女兒身，後悔莫及。
薛雄怒極狂笑，忍著足傷道:「哈哈，原來真的是小娃兒，一會兒老子不操至妳向祖宗十八代求救，老子誓不為人!」
倏地銀影霍霍，手中遞出長劍，與王氏姐妹本是相隔兩丈的距離竟有如咫尺，「嚓嚓嚓」，王婷及王芝還沒反應過來脈門已告中劍，各自手中匕首依然掉到地上，還是薛雄沒有下痛下殺手，否則手掌早已被切下。
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箭狼以弓支地苦苦支撐站了起來，喝道:「來吧，有本事便過來殺了老子!」目的是希望把薜雄引開。
薛雄咧嘴邪笑，回望箭狼道:「承你貴言！」
薛雄右足拖著血路越過十步間的距離，臨六呎外突施一招快劍直指箭狼喉頭，務以一劍必殺。
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箭狼此刻只能作最後的反擊，執起短弓橫掃，薛雄冷哼一聲低頭避過，劍勢卻是一緩。
箭狼不想死，卻不怕死，只怕做蝕本生意。
即算死，也要拿點利息。
就在他決定同歸於盡之時，頭頂上方爆出一把強而有力，清朗豪邁的男子聲音:「兄弟，不要動！」
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一道青光由上而下劃了一個半圓，這道半弧的青光，像一層無形的保護罩，使箭狼感覺到生命不再受任何的威脅，包括身前薛雄的快劍。
箭狼在氣罩內不敢動，像真的完全信任頭頂上方的指令，睜開著眼不想錯過任何即將發生的事情。
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薛雄手中劍斷，由右肩至左腰，出現了一條紅色的血線，揮劍的招式忽然地停止凝滯不動。眼中盡是恐懼的眼神。
光芒似緩實快，於拖行中一閃掠過迅速回到一柄鑄了九個鐵環的青鋼刀之中。
「鏗…叮叮叮…」，刀如鱗片交樂般清脆悅耳，健偉的男子往箭狼負傷的身子一抱，對被斬的人，不屑一顧。
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一副親切的笑容如天空放晴，語氣溫善如春風送暖，道:「全靠你們頂著，在下才能及時幹到，辛苦了。」
箭狼眼見鮮血狂噴，薛雄屍身遭一分為二，被斬成兩截斷氣而亡。
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王芝忙掩實嘴巴怕驚呼出來，因為來者太出乎她的意料之外。而王婷則呆目以對，漣動的目光頃刻根本不能從男子身上移開。
碧煉玉鼎失主，開封堂堂主巨超，九環絕斬刀，血飲歸鞘。
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* 待續 第三章 九環絕斬 (上)7Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ0dbUBnQfZ1
預告: 義蓋雲天 七星惡煞
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