「太晦氣了⋯⋯現在正值太和節慶之間，居然發生此等慘案。」
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於南禾帝國的京城內，著名的鞠花樓傳出了命案，死者為一名衣著詭異的男子，他蒙面包頭，死於脖子上插著的碎酒瓶，滿地鮮血畫面怵目。
圍繞在現場周圍的，是負責偵辦此案的刑部官員，為首的年輕青年為范敬之，字子平，乃范家的長子，與在吏部任職的父親一同為朝廷付出，是京城內著名的官家大族。
他現年二十六歲，職位是刑部員外郎。
以他的年紀擔任此職位，於不知情的旁人看來或許會認爲他是靠父親的關係晉升，但事實上不然，他在擔任刑部主事的期間，曾經審理過京城以東的幫派之亂，根除當地作惡多年的地痞黑道，還給城東的百姓安全的街坊。因此，他在二十五歲時破格晉升，為刑部內最年輕的員外郎。
范敬之身穿一襲靛藍色的官服，身上繫著鐵灰的腰帶，頭戴烏紗帽，袖口繡有麒麟紋，為象徵真相與審判的神尊──靈鏡神的化身，銀瞳麒麟。
他面容清秀順眼，表情肅然冷靜，膚色白皙但不病態，帶有書卷氣息，雙眸清冷專注。
平日裡，他通常不會親自到現場勘查，而是作為決策者，負責審案與下指令，但如今他現身於此，與一位即將到來的人物有關係。
「燕王來了嗎？」
范敬之蹲下身子，仔細端詳死屍，並隨口問向碎念抱怨的下屬，陸惟，為刑部主事，衣著深褐色，袖口繡著麒麟的腳爪。
「還在路上。」陸惟一手插著腰，一臉不耐又無力地搔了搔臉。
平時若有類似的命案，皆會交由京兆府衙門來審理，刑部不需要親自跑現場，所以此刻的他略顯煩躁，站姿隨意又無奈。
「我說這王爺何必跑來？大人，看看掉在這裡的錢袋子跟樂器，兇手很明顯了吧？」
死者周圍散落著一包裝了兩貫錢的囊袋，以及墜落在地的琵琶盒子，裡頭的樂器斷了頭，已經不能再演奏了。不僅如此，四周也有掙扎的痕跡，泥草土地混亂不已，小徑上還有酒瓶的碎片，無論何人一看，都能明顯察覺此處發生過爭鬥。
「大人，這是昨日進出過鞠花樓的名冊。」
此時，一位隨行的刑部典吏，拿著一本厚重的名冊前來向范敬之報備。
「有沒有包含樂師？」陸惟替范敬之接下名冊，並向典吏追問。
「有，都包含在其中了。」
陸惟翻開厚重的名冊，檢閱上頭登記的名字，前半段為賓客，後半部分才是酒樓員工。
「大人！我先去跟酒樓樓主問話，您在這等王爺！」陸惟蓋上名冊，似乎有自己的推斷，他向後朝范敬之高喊了幾句，便隨典吏走回酒樓內。
此時的范敬之，仍在不發一語的勘檢現場，不放過任何蛛絲馬跡，他的視線停在蒙面之人的打扮，以及他身上所配戴的物品。
──布料為棉麻，方便行動又透風。
──體格精壯，肩膀寬，手上都是繭。
他伸手掀開蒙面之人臉上染血的布料，露出死者的面容，只見此人臉色發白，兩眼瞪大，嘴唇青紫，且有些許灰黑污垢。接著，范敬之伸手拍了拍死者的身軀，摸了摸他的衣帶與袖口，試圖找出關於此人身份的線索。
突然，范敬之的指尖碰到一冰涼之物，他將其從死者的衣袖取出，放到眼前仔細端詳。
──瓷瓶。
此物嬌小靈巧，方便攜帶，外觀神似藥瓶，但瓶身上印的花樣卻十分陌生，不像是南禾帝國內常見的圖形。
──沒見過這種花樣，難道是異國之物？
范敬之打開瓶蓋，正準備放到鼻前嗅聞之時，酒樓的後門傳來一陣高喊：
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「燕王殿下駕到！」
＃
燕王，本名葉程，字致宸，乃當今皇朝的第十三位皇子，也是太子的同母胞弟。
今天的他，奉太子之命，前來勘查此命案。
他身穿精緻高貴的王服，一襲暗色衣料配上銀線滾邊，衣襬繡有精細的虎紋，腰帶為深色織布，玉質的腰扣雕刻象徵戰火與榮耀的神尊──焰昭神的化身，赤炎獅，並搭配垂掛的金鍊與玉飾，彰顯穿者的貴族之氣。
葉程的容貌英俊，五官深邃而端正，劍眉飛揚，雙目如星河般深邃，既可藏鋒斂鋒，亦能凌厲如寒刃，令人不敢輕視。他的唇角微微上揚，帶著幾分從容不迫的笑意，卻不減其矜貴與威儀，反倒添了幾分貴族特有的優雅與疏離。
這位年輕的王爺，年紀二十有二。他六歲時被送往南桓山向慧空大師修行，不僅修得梵天寺中保存的知識與多國語言，還習得號稱天下第一拳術的「玄極門」拳法，講究玄靜入定，身心靈達到平衡，拳法圓融無破綻，提供他強大的習武基礎。
十四歲回京城，他良好的武功實力，使他得到京城內著名的劍術宗派大師，杜天衡的賞識，收他為徒，並傳授天衡劍法，短短三年內便出頭，得到高貴佩刀──玉淵劍。
十七歲時，他前往東北邊境的能縣邊疆鎮守，數次防下來自東揚國的攻擊，立下赫赫戰功，並得到皇帝賜封為燕王。十九歲時，更是圍剿大量匪徒，使百姓能夠安居，獲得良好的名譽，也替太子在朝堂上博得眾望。
但如此顯赫的成績，必然引來其他皇子的妒忌，因此，他在二十歲時聽從太子的建議，離開軍職，回京城當個閒來無事、悠然自得的王爺。每天的行程不是練功、習劍，便是出沒於各大茶樓、棋居，與一些名門子弟或官員後代以文會友、欣賞畫作。
既不上朝堂，也不搭理政事，自此藏避鋒芒，低調行事。
「下官拜見燕王。」
范敬之起身，恭敬地向葉程問候。
「得了吧，做做樣子即可。」他姿態悠然的走向范敬之，話語之間顯露兩人的交情，「你手上拿什麼？」
作為京城內著名的官家大族，范敬之自然認識葉程，兩人也都曾在杜天衡的宗派下習劍，只是范敬之雖然體能出眾，但不善舞劍，半年後便放棄，選擇投入舉試，並順利考取功名進入刑部任職。
「從死者身上搜出來的瓷瓶。」范敬之把瓷瓶交給葉程，「瓶身的花樣獨特，我猜大概是異國來的。」
葉程接過瓷瓶，小心地端詳觀察了一下，接著也將鼻子湊向瓶口，輕輕聞了一口。
瓶內飄出甜膩的香氣，但又帶有些許的辛辣味，濃郁又充滿層次的氣息，令葉程不禁皺起眉頭，將瓷瓶拿開。
他明顯不喜此氣味，范敬之接過回手，也朝瓶口聞了一下，並露出與葉程相似的反應。
「不知這是何物，我剛從他衣帶裡面搜出來的。」范敬之皺著臉回應道。
「這東西至關重要，等一下要給我。」葉程意有所指地說，並走向旁邊的屍體，彎下腰身仔細端詳死者的面容，從死者的眉間、雙眼、鼻梁和嘴角，以及脖子上殘忍的傷口，全都映入眼中。
「此言何意？」范敬之不解的反問，握緊手上的瓷瓶，「這瓷瓶，跟你出現在此有關嗎？」
「對。」葉程平淡的回應，心思全然放在死者身上。
他蹲下身子，注意到死者嘴角的灰黑污垢，他伸手用指腹輕輕抹下污垢，並細細搓揉，放到鼻尖輕輕聞了一下。
初聞時幽幽如蘭，帶著一絲微甜的冷香，然片刻後，甜意褪去，轉為隱隱的苦澀與濕土般的腥氣，彷彿腐朽的落葉深埋泥中。
──是宮中毒藥，寒芳。
葉程聞出此物，心中黯然一沉，思緒有了一些眉目。
「此人服下毒藥，遲早會身亡。」在范敬之開口發問以前，葉程便先開口回答他，「看他的體格、扮相，跟事先服毒的種種情況來看，他應該是被派來暗殺某個人的。」
范敬之聽了，也表示認同的回應，「我也是如此認為。只是此人暗殺失敗，反被殺。」
葉程微微吐出氣息，緩緩起身，他那雙深邃的雙眼掃視案發現場，目光聚焦在一旁摔落在地的琵琶，盒子裡頭的樂器硬生生斷裂，樂器盒子上掛有做工細緻的配飾。
──琵琶樂師。
他的腦中開始拼湊線索，接著，往後頭半開的院門看去。
「致宸，你有什麼想法嗎？」
范敬之見他神色凝重，眼神凌厲，猜出他似乎有推論，便出聲發問。
「有。」葉程坦白的說道，接著邁開步伐，往後方的院門走去，「樂師從這裡逃出去了，對吧。」
「是。」范敬之跟了上去，「上面有乾掉的血跡，大概是反擊了之後，雙手沾有對方的鮮血，便直接推開門，往外逃了。」
葉程輕輕推開院門，來到酒樓後方的街巷，此處陰冷昏暗，即使是白天也依舊照不太到光線，葉程的雙眼看向牆面，有些許乾掉的血跡，可見對方一邊逃亡時，手一邊攙扶著牆，興許是受了攻擊，身體狀況不佳。
范敬之見他不發一語的直往前走，但自己又不能丟下案發現場離開，只好先扭頭，向裡頭的典吏交代，「你們顧好現場，等會仵作來了，派人去叫陸惟。」
語畢，范敬之便邁開步伐，趕緊追上已經向前走數尺，幾乎快看不著人影的葉程。
向前追趕了一陣，范敬之在一條轉彎處，稍微寬敞的街巷口看見葉程，表情沈重的盯著一戶人家的門前，他的眼眸像捕捉到獵物一般，目含霜刃、利如寒星，彷彿能切開任何瞳眸所及之處。
「怎麼了？」范敬之趕上前，停在葉程身側，一同望著他所看的方向。
──只見，那是一盞沾了鮮血的燈籠。
裡頭的燈火已然熄滅，但燈籠的紙糊邊上，卻用鮮血劃出了三道不明的痕跡，痕跡由粗至細，排列規整，就像鷹爪一般，若是旁人乍看之下，並不會輕易發覺，但此刻採用鮮血塗製，畫面顯得怵目。
「這是⋯⋯」范敬之尚未看出所以然，但覺得此痕跡相當熟悉。
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「這是『黑鷹』的暗號。」
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不過，具有多年在外的諸多經歷，葉程一眼便認出此痕跡背後的來頭。
黑鷹，為傳說中活躍於江湖、民間和灰黑地帶的組織，他們出沒的地方集中在京城以北的縣市城鎮，具有鋪天蓋地的情報網，且隱身於暗處難以察覺，就像南禾帝國的影子一般。
對普通百姓而言，黑鷹能解決他們的困難，只是代價高昂，若能付得起對方提出的報酬，黑鷹便能解決他們委託的問題，是個正邪難分的組織。
在葉程駐守邊疆，以及圍剿徒匪的時候，這個名號便時常出沒。他曾上書告知皇帝，但並沒有得到太多的後續回覆，於是，葉程也只將它們放在心底，待日後再進行徹查。
「黑鷹？」范敬之雙眸一愣，「是你之前提過的⋯⋯神秘江湖組織嗎？」
「沒錯。」葉程伸手取下染了血痕的燈籠，「若想求他們幫忙，便可在家門、街口，或任何高處，掛上畫有像這樣的鷹爪印記的燈籠。」
范敬之聽了，不禁感到寒毛直豎。
「這麼微小的記號，他們也能看見？」他忍不住質問。
「是啊。」葉程感同身受，微微歎息，目光盯在三道血痕上。
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「──可見他們無處不在。」
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