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自從那場決裂之後，黎明之刃內部的「定期領袖會議」便悄然從行事曆上消失了。
表面上，組織依舊保持著原本的運作節奏，各部門各司其職，活動與策略都沒有改變。然而，只有那些知情的高層成員明白，一切再也不同於以往了。曾經在薩瑞安的研究室——黎明之刃的總部中，熱烈討論組織決策的場景，如今卻被令人窒息的沉默與對立所取代。
就連阿爾克斯也很少再到總部露面。他刻意避開與伊萊納特和他的陣營直接接觸。他的「保國派」如今被迫收縮活動範圍，而伊萊納特的「革命派」則幾乎徹底與他斷了聯繫。
冬季的氣息愈來愈濃，街道上開始積出一層厚厚的雪，這些雪彷彿也積在阿爾克斯的心中。
他現在正靜靜地捧著一本書讀著，書頁上的文字似乎能撫慰他焦躁而冰冷的心。
他讀著，安靜地，一頁、然後再一頁，沉寂的空氣中只剩下翻頁的聲響。
他身處王城中一間陳舊而不起眼的小型公寓，壁爐中的火焰微弱地晃動著，彷彿下一秒就會熄滅。房間內的氣溫，幾乎讓他感覺不到和外面的區別。
「啪——」的一聲，沉重的文件被丟在桌上，震得桌角微微一顫。
粗糙的牛皮紙包裹著厚重的文件，上面隱約可見殘留的水漬和沙土痕跡，昭示著它在抵達這裡之前歷經的滄桑與艱險。
「阿爾，看看這個吧……我想，這應該就是你想要的東西。」
娜塔莉走進公寓，小腿輕輕一勾把大門帶上，她拉了拉外套，正想脫下，立刻察覺室內的溫度不對勁，又皺著眉穿回去。
阿爾克斯聽見娜塔莉的聲音，視線從書本上移向門口。目光相觸的瞬間，他眼中立刻流露出難掩的喜悅與關切。嘴角微微上揚，連眼中都泛起了笑意。
「娜娜，妳回來了……」他低聲說，語氣中帶著一絲幾乎難以察覺的顫抖，彷彿不敢相信眼前的人真真切切地站在自己面前。一句淡淡的問候，卻隱藏著他內心無數的擔憂與期盼。
娜塔莉點了點頭，眼中閃過一絲柔情。
「嗯，我回來了。」
她掃視了一眼室內簡陋的環境，這間公寓只有一房一廳，狹窄得似乎連擺放一張完整的書桌都嫌擁擠。
阿爾克斯伸出手，輕輕地拿起那份文件，觸碰到紙頁時，他能感覺到殘留在紙張表面的粗糙顆粒與破損的邊角。
他沒有立刻翻開，而是靜靜地看著娜塔莉，彷彿在無聲詢問：「這些文件有沒有對妳做了什麼？」
他明知不該再提起任務中的危險與辛苦，卻忍不住問了出口。
「這……是妳一個人拿到的嗎？」他的聲音有些沙啞，眼神中壓抑著擔憂。
娜塔莉的指尖將寒風吹亂的髮絲梳理到耳後，輕笑了一聲。「當然不是我一個人拿到的，阿爾……」
娜塔莉笑得從容，俯身凝視阿爾克斯片刻，溫柔地說：「你知道的，這是我們共同的努力，不是嗎？」
「你給了我一些特別的助力。比如說那個名字——邁爾森，他幫了不少忙。而且……」她停頓了一下，手掌覆在阿爾克斯的手上，眼神中閃過一絲柔情與感激。
「我還要謝謝你留給我的那張紙條，若不是它，我可能早已失敗了。」她的聲音聽起來似乎很輕鬆，卻又夾雜著一絲難以察覺的沉重。
阿爾克斯靜靜地凝視著她，胸口彷彿被某種強烈的情感擠壓著。他幾乎忍不住要上前，給這個剛剛歷經冒險的戰友一個溫暖友善的擁抱，告訴她他有多麼擔心，多麼心疼。
然而，他最終只是深深吸了一口氣，壓下情緒，輕描淡寫的一句：「辛苦了，娜娜。」
娜塔莉眼神中閃過一絲複雜的情緒。她默默坐在阿爾克斯對面，靠在椅背上，凝視著他翻開那疊文件，看著他的神情漸漸變得凝重起來。文件的內容，正是關於薩國最新的軍事部署、內部鬥爭與政治圖景。還有……赫拉德，那個他們一直懷疑卻無法掌握的王室顧問，終於露出狡詐而真實的面目。
阿爾克斯看著那些赫拉德的密件，眼中閃過一絲寒光。他無聲地握緊了拳頭，然後緩緩閉上眼睛。
「這些文件就是我們的武器，娜塔莉……務必隱秘地藏好，在關鍵的時刻我們會需要它的。」他的聲音低沉而堅定，語氣中透著一絲深藏的決心與狂熱。
阿爾克斯再度拿起那本書，安靜地讀著，娜塔莉才剛把文件收好，大門便猛然被推開。
奧斯汀怒氣沖沖地闖了進來，甚至來不及向娜塔莉打聲招呼，就用力將門甩上。
他一掌拍在桌面上，怒喝道：「阿爾克斯——！」肩膀激烈地顫抖，連髮絲都跟著微微晃動。他手上拿著一個信封，看起來是剛從信箱裡取出的。
「你到底在想什麼？竟然去申請王室主辦的冬慶舞會！還讓他們把邀請函寄到這裡……」奧斯汀壓抑著音量，但每一個字都像是在燃燒著。
「你知不知道我花了多少工夫，才讓你能夠隱秘地住在這裡嗎？」他的聲音低沉而充滿壓迫感，彷彿在努力壓抑內心那陣幾乎無法遏止的怒火，「現在是怎樣？你覺得一切安然無恙，可以大搖大擺地去王宮玩樂了嗎？」
阿爾克斯靜靜地看著眼前這位忠誠的幕僚，明知奧斯汀的怒氣是出於擔憂，嘴角卻不由自主地勾起一抹輕笑，彷彿這樣的場面戳中了他某種奇妙的笑點。
他笑著伸手接過那個信封，「別這樣，這只是個微不足道的歷史學者，一個小巿民，想去看看華麗的王宮罷了。」
「少在這裡跟我耍嘴皮子！」奧斯汀猛然一揮手，打飛了阿爾克斯手中的那本書。
書本在半空中劃過一道弧線，重重撞上牆壁後翻滾著墜落地面，書頁散開，孤零零地躺在冰冷的地板上。
「反正，不准你去！」
奧斯汀冷冷地瞪著阿爾克斯，伸手就想搶過信封。然而，信封卻被阿爾克斯迅速藏到身後。
「我早該直接把它丟進壁爐裡燒了！」奧斯汀深吸一口氣，怒氣稍微平息，只是用失望與擔憂交織的眼神盯著阿爾克斯。
阿爾克斯見狀，語氣放柔了幾分，拍拍奧斯汀的手臂，安撫道：「好了啦，我會小心的，我保證。」
奧斯汀冷哼了一聲，丟下一句：「你最好是小心點。」說完，便不再多言，怒氣未消地推門而出，身影很快消失在樓梯轉角處。
阿爾克斯笑著目送他離去，忽然，他感覺到身後傳來微弱的聲響。
回頭一看，發現娜塔莉悄悄縮在自己身後，臉上只剩下純粹的恐懼。
「娜娜？」他疑惑地皺起眉頭，輕聲問：「妳怎麼了？」
娜塔莉全身微顫，雙手不自覺地緊握著衣角，聲音微弱得像是蚊子：「奧斯汀……」
阿爾克斯愣了一下，蹲下身來與她平視，語氣中帶著更深的疑惑與擔憂：「奧斯汀？他怎麼了？」
他輕輕扶著娜塔莉的肩膀，讓她在椅子上坐好，然後將大門反鎖，接著回到她面前緩緩坐下。他伸手握住她微顫的手指，低沉的嗓音輕柔得像是羽毛劃過耳邊：「好了，沒事了……妳很安全。告訴我，發生了什麼事？」
娜塔莉聽見這溫柔的話語，原本緊繃的情緒突然像是被刺破的氣球，一瞬間崩塌瓦解。眼淚就像斷了線的珠子，驟然從她的眼眶滾落，怎麼也停不住。她驚愕地看著自己的雙手，彷彿這突如其來的反應連自己都嚇到了。她急忙伸手擦拭，試圖阻止淚水沾濕衣襟，但徒勞無功，淚水很快浸透了衣領，擴散成一片深色的水痕。
她終於放棄了掙扎，雙掌掩面，放聲痛哭了起來。
阿爾克斯見狀，慌亂得不知所措。認識娜塔莉這八年來，他從未見過她這樣失控，即使是幾年前分開，她也沒有落淚。
他心痛如絞，急忙將她緊緊摟入懷中，任由她的眼淚浸透他的襯衫，每滴淚都是刺痛。他輕輕拍著她的背，指尖溫柔地撫過她的長髮，動作輕得像是在撫摸一件易碎的珍品。他不發一語，只是靜靜等待她情緒稍微平復。
「你……你上次問的……」娜塔莉哽咽著，聲音顫抖地說道，她抽吸著鼻子，輕輕推開阿爾克斯，伸出手，拉起袖口露出纖細的手腕，那些瘀血已經幾乎看不出來了。阿爾克斯看著她臉上掛滿了淚，為她遞上了一條手帕，眼神中滿是關切與專注，柔和地注視著她，耐心地等待著她繼續。
娜塔莉一邊擦著眼淚，一邊將那場痛苦的回憶一一說出來。她講述著和戴寇曼在私人招待所發生的一切，阿爾克斯的雙手逐漸收緊，指節因為用力而泛白。儘管早已隱約意識到娜塔莉在諜報行動中遭遇的可能危險，但當這一切真切地從她口中道出，變得具體而真實時，阿爾克斯的心彷彿被狠狠撕裂，疼痛不已。
當娜塔莉講到戴寇曼識破她的偽裝，並直接點出她的真名時，阿爾克斯瞪大眼睛，不可置信地張著嘴，瞳孔微微顫動，彷彿難以接受這現實的荒謬。
「怎麼可能……他怎麼會知道？」阿爾克斯壓抑著語氣中的顫抖。
娜塔莉沒有說話，從口袋中掏出一個密封的信封，遞給阿爾克斯。「這是我在戴寇曼的車上找到的。」她強行保持著平靜，語氣卻依然透露出深深的懼意。
阿爾克斯深吸一口氣，用微微顫抖的手指拆開信封。
印刷體的字跡在信紙上，看來是用機器打出來的：
——
戴寇曼先生，
找上你的那個女的，她是阿爾克斯的女人：娜塔莉。
你的盟友——奧斯汀
——
阿爾克斯彷彿被一記重錘狠狠擊中腦門，整個人頓時天旋地轉。
信紙從他手中滑落，耳朵裡嗡嗡作響。他跌坐回椅子上，不停喃喃低語：「不可能……不可能……不會是奧斯汀……」
「我原本也不願相信，尤其這上面沒有他的筆跡。」娜塔莉苦澀地笑了笑，語氣中充滿了遲疑，「但那上面的香水味……」
阿爾克斯慢慢地拿起信紙，輕輕嗅了一下，雖然很微弱但那上面確實殘留著一股熟悉的氣味。他的眼神由震驚變為驚愕，最後轉化為痛苦與迷茫。
「這味道……是奧斯汀特有的香水。」他低語著，彷彿失去了所有力氣，手中的信紙顫抖不已。「這香水是他故鄉特製的手工產品，已經絕版了……」
阿爾克斯怔怔地望著那張薄薄的信紙，心中萬分混亂。他無法理解，自己的至交好友、最信賴的幕僚，怎麼會……怎麼可能背叛他？
娜塔莉緊緊握住他的手，目光中充滿了同情與痛楚。「阿爾，我知道這很難以置信，但……我們必須小心。現在的狀況，誰都不能完全相信。」
阿爾克斯微微顫抖著，眼中泛起一絲哀傷。他緩緩抬頭，凝視著娜塔莉，輕聲問道：「妳認為這一切是真的嗎？」
娜塔莉咬了咬下唇，目光堅定，卻又隱約透出些許掙扎與矛盾。「我不知道……但為了我們的安全，我們必須假設它是真的。阿爾，對奧斯汀提防一點。」
他輕輕搖了搖頭，彷彿試圖從信件帶來的震撼中抽離，然後語氣突轉，提起另一個名字，語氣中透著一絲無奈與隱隱的酸楚。「妳遭遇了那麼多痛苦的事，我無法怪伊萊對我那麼生氣……我只是不懂，妳明明沒告訴我，卻選擇告訴他，是因為……比起伊萊，妳更不信任我嗎？」
「幹嘛啦，你不會是在吃醋吧？」 娜塔莉露出一絲淡淡的笑意，語氣中帶著輕鬆的調侃，顯然心情已漸漸平復。
然而，阿爾克斯卻仍舊用非常認真的神情看著她。「說實話……我知道伊萊喜歡妳之後，我一直覺得很對不起他。」他的聲音低了幾分，像是在呢喃自語。
「明明我對妳……沒有那樣的感情，卻一直佔有妳，讓伊萊沒有機會追求。我太自私了，娜娜。我說過，妳應該追求屬於妳的幸福，不該被我耽誤。伊萊是個好男人，我真心希望妳能考慮……給他一次機會。」
娜塔莉意外地愣了一下，在那場驚心動魄的決裂之後，阿爾克斯竟然還會為伊萊納特說話。
這讓她心裡泛起一股溫暖——這或許表示組織的裂痕並非不可修復。
她心中浮起一絲欣慰，但臉上卻裝作不以為然的模樣，故作抱怨：「阿爾，我可不是你的什麼東西，說推就推給伊萊。」
她頓了頓，語氣變得柔和起來，「我不保證，但……我會考慮看看。」她露出一抹久違的笑容，那笑容中帶著一絲甜美與輕鬆。
娜塔莉隨即看到阿爾克斯放在桌上的舞會邀請函，她惡作劇地拿它拍打了一下阿爾克斯的額頭，「這個冬慶舞會，你想必不是要去玩的吧？從實招來，你有什麼打算？」
阿爾克斯奪過她手上的邀請函，坐了下來，低垂著眼睛，看著白色信封上王室徽記的金色裝飾。過了一會兒，他才緩緩開口：「也許奧斯汀說的沒錯，也許，我真的不應該去的……」
他抬眼對上娜塔莉的目光，「……我……我偶然發現……那傢伙和公主打算去參加舞會，他們正在尋找我們之前沒找到的翡影神殿。」
「我想……跟他們見個面，提議一起研究，看能不能透過他們得知更多王室那邊的線索……」
娜塔莉在他對面坐了下來，語氣柔和地說：「你這次倒是很老實……」
她看得出來阿爾克斯沒有說謊。她知道這男人為了尋找那個神殿，努力了多久，也知道那對他意義重大，但她還是忍不住用話戳他：「但，神殿的事，只是表面上的理由吧？」她語氣平和，但她的目光像是能直達阿爾克斯心底深處。
阿爾克斯咬了咬牙，閉上眼睛，彷彿想要遮掩眼神中洩露的一切。「我竟然忘了，娜娜，妳總是能敏銳得看穿我所有秘密……」他深吸了幾口氣，像是終於下定決心，語氣中帶著無奈與自嘲：「妳說得對，神殿也許只是藉口……我就是……忍不住想再見他一面……就算明知道這樣做有多愚蠢，有多危險……」
阿爾克斯的喉嚨像是被什麼東西堵住了一般，每說出一個字都像是在用盡全身力氣。「我愛得像瘋子，像被關在籠裡的野獸，明知道掙扎無用，卻還是撕咬、衝撞，撞得滿身是血……我就是沒辦法。」
他聲音中透著一絲近乎絕望的顫抖，每一個字都帶著一種難以言喻的痛楚。「明知道這份感情毫無希望，我卻還是想再見他一面……哪怕……只是一眼也好。」他喉嚨緊縮，彷彿連呼吸都變得困難。
阿爾克斯的聲音越來越低，最後他痛苦地低頭掩面，話語戛然而止，陷入一片難以言喻的沉默中。
娜塔莉輕輕靠近阿爾克斯，伸手撫上他的肩膀，用指尖輕輕地拍了拍，像是在給予他安慰。「阿爾……」
「想見他，就去見吧……何必為難自己。」她的聲音輕柔而動人，像一縷溫暖的陽光。
「在人海中相遇，就是緣分，得不到結果又何妨……」她頓了頓，聲音輕得彷彿怕驚動了某個沉睡的記憶。
「每一次相處的機會，都應該珍惜。或許他永遠不會屬於你，但至少……你可以告訴自己，為了這段感情，你曾勇敢過。」
娜塔莉的話語彷彿在阿爾克斯的心中投下一絲微光，驅散了那片無盡的黑暗。
他微微抬頭，目光停留在娜塔莉臉上，眼中閃爍著複雜的情感，最終化為一聲深深的歎息。「唉……娜娜，知道妳曾經歷過這些煎熬，讓我更內疚了。」
「欸，我可沒像你這麼瘋哦。」娜塔莉調皮地笑了起來，語氣中帶著一絲揶揄，試圖緩解這凝重的氣氛。
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⟡待續
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