汴京的秋闈，在肅殺的秋風中拉開了帷幕。貢院街兩側，高牆聳峙，五步一崗，十步一哨，身披鐵甲、手持長槍的禁軍兵士面容冷峻，目光如鷹隼般掃視著每一個靠近的人。空氣中瀰漫著無形的壓力，壓得人喘不過氣。來自全國各地的舉子們，提著裝有筆墨紙硯、乾糧清水的考籃，在森嚴的戒備下，排著長隊，依次接受著極其嚴苛的搜檢。脫衣、解髮、查驗衣物夾層、翻檢食物、甚至掰開糕餅……種種近乎侮辱的舉措，讓許多自視清高的書生面紅耳赤，卻又敢怒不敢言，只能緊抿著唇，默默忍受。
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呂德夾在長長的隊伍中，裹緊了身上那件馮父的靛青舊袍——這已是他唯一體面的外衣。他懷抱著考籃，目光沉靜地望著前方那座如同巨獸般張開大口的貢院龍門。前夜畫坊中的溫暖對話、墨梅圖上的題詩、以及馮菊最後那雙含著水光與悸動的眼眸，如同隔世般遙遠，此刻都被眼前這肅殺的現實衝擊得有些模糊。他深吸了一口氣，冰涼的空氣帶著塵土和兵甲鐵鏽的氣味湧入肺腑，強行壓下心頭翻湧的思緒。功名之路，就在此一搏。
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終於輪到他。兵士粗糙的手毫不客氣地翻檢著他的考籃，衣物被抖開，乾硬的炊餅被掰碎。當那雙帶著厚繭的手觸碰到他貼身珍藏、包裹著馮菊墨梅圖詩稿的素帕時，呂德的心猛地一緊，下意識地繃直了脊背。兵士似乎察覺到他的緊張，狐疑地看了他一眼，將那素帕扯了出來，仔細揉捏、展開察看。呂德屏住呼吸，目光緊緊盯著那方素帕上自己題寫的詩句，彷彿那是他此刻唯一能抓住的東西。幸好，兵士並未看出異常，只是不耐煩地將帕子塞回他懷裡，粗聲道：「下一個！」
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呂德如蒙大赦，匆匆攏好衣物，提起考籃，快步走進那扇沉重的龍門。身後，是更多舉子或緊張、或麻木、或憤懣的面孔。
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號舍狹窄逼仄，僅容一人轉身。青磚砌成的牆壁透著一股滲入骨髓的陰冷潮氣。一張木板搭成的簡陋桌案，一方矮凳，便是未來數日的全部天地。呂德放下考籃，環顧四周，相鄰號舍的考生也已陸續進入。左側是一位鬚髮花白的老者，閉目養神，滿臉滄桑，想是屢試不第。右側則是一位衣著頗為光鮮的年輕公子，面皮白淨，眼神卻有些飄忽，正不安地四處張望，手指神經質地敲打著桌案。
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當沉重的銅鑼聲響徹貢院，標誌著鎖院封門的儀式完成，整個貢院徹底與世隔絕。呂德的心也隨之沉靜下來。他鋪開考卷，磨墨潤筆，將所有雜念摒除。第一場考的是經義策論。題目發下，呂德略一沉吟，白日裡與馮菊論及范仲淹「先天下之憂而憂」的抱負，以及自身對民瘼的思考，瞬間湧上心頭。他提筆蘸墨，文思如泉湧，將胸中積鬱的見解、憂慮與抱負，化為一篇結構嚴謹、立論高遠、文辭懇切雄辯的文章。筆鋒所至，酣暢淋漓，彷彿將連日來的壓抑與對未來的期冀都傾注其中。
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然而，就在他全神貫注之時，右側號舍傳來一陣極其輕微、卻又清晰可聞的窸窣聲。呂德下意識地用眼角餘光瞥去。只見那白面公子正趁著巡查兵士走過拐角的間隙，飛快地從袖中抽出一小卷極薄的、近乎透明的紙片，迅疾地塞入桌案木板下一個極其隱蔽的縫隙之中。動作之熟練，顯然絕非初次！那公子塞好紙片，緊張地抬頭四顧，恰好與呂德探究的目光撞個正著。他臉色瞬間煞白，眼中閃過驚恐與威脅交織的厲色，狠狠地瞪了呂德一眼，隨即又心虛地低下頭，假裝研墨。
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呂德的心猛地一沉，一股寒意從腳底直竄頭頂。作弊！如此森嚴之地，竟真有人膽大包天！憤怒與鄙夷瞬間充斥胸腔。他幾乎要拍案而起，大聲喝破。然而，目光掃過遠處巡邏兵士冰冷的鐵甲和腰間佩刀，以及貢院高牆上那象著著皇權與律法森嚴的明黃龍旗，理智強行壓下了衝動。無憑無據，僅憑驚鴻一瞥，如何指證？貿然出聲，非但無法揭穿，更可能被反咬一口，落得個擾亂考場、誣陷他人的罪名，自毀前程！他緊握著拳頭，指甲深深掐入掌心，帶來尖銳的刺痛，才勉強抑制住翻騰的情緒。他強迫自己轉回頭，將目光死死鎖定在自己的試卷上，筆下的字跡卻因內心的巨大波動而略顯凌亂。接下來的幾日，他時刻處於一種緊繃的戒備狀態，既要專注於自己的答卷，又要分神留意右側的動靜。他親眼看到那白面公子在巡查間隙，數次偷偷取出那捲紙片參看，甚至有一次，竟趁著午間送飯雜役路過時，悄悄遞過去一小塊碎銀！那雜役面無表情地接了，腳步絲毫未停。這一幕，更讓呂德心驚肉跳，彷彿一張無形的、骯髒的網，正籠罩著這莊嚴的考場。一種巨大的無力感和對公平的質疑，如同冰冷的潮水，將他淹沒。
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數日煎熬終於結束。當呂德拖著疲憊不堪的身軀，隨著人流湧出貢院龍門時，刺目的秋陽讓他一陣眩暈。他下意識地在嘈雜的人群中尋找，目光掠過一張張或興奮、或沮喪、或麻木的臉孔，卻沒有看到那個熟悉的杏黃身影。一絲難以言喻的失落悄然爬上心頭。他裹緊舊袍，隨著人潮，步履沉重地融入了喧囂的汴京街道。
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等待放榜的日子，漫長而焦灼。呂德用身上僅剩的幾十文錢，在城南一間最簡陋的雞毛小店租了個只能放下一張板床的狹小房間。他深居簡出，大部分時間都蜷縮在斗室之中，反覆翻閱著那幾卷翻爛的經書，或是對著那方題著墨梅詩的素帕發呆。馮菊的容顏和那晚畫坊的溫暖，成為他灰暗等待中唯一的慰藉與光亮。他幾次踱步到虹橋附近，遠遠望著「丹青妙手馮氏畫坊」的招牌，卻始終鼓不起勇氣進去。自己衣衫襤褸，功名未卜，拿什麼面目去見她？那首詩，那場夜談，那份悸動，在此刻的現實面前，顯得如此脆弱而奢侈。
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終於到了放榜之日。貢院東牆前人山人海，萬頭攢動，擠得水洩不通。各種口音的呼喊、嘆息、狂笑、哭嚎交織在一起，沸反盈天。呂德擠在人群外圍，心臟狂跳，幾乎要撞破胸膛。他踮起腳尖，目光艱難地越過攢動的人頭，在那一長串密密麻麻的朱砂名錄上急切地搜尋著自己的名字。
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一遍，沒有。
兩遍，沒有。
三遍……從頭到尾，仔仔細細，那張象徵著命運轉折的黃榜上，始終沒有「呂德」二字！
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彷彿一盆冰水從頭澆下，瞬間凍結了血液。周圍的喧囂剎那間變得遙遠而模糊，只剩下尖銳的耳鳴。他臉色慘白如紙，身體晃了晃，幾乎站立不住。怎麼可能？那篇經義策論，他自覺傾盡全力，縱然不敢說驚才絕豔，也絕不至於落榜！右側號舍那白面公子作弊的場景，那遞出碎銀的一幕，如同毒蛇般噬咬著他的心。一個強烈的、帶著絕望的念頭不可遏制地升起：是那人！一定是那人頂替了自己！那齷齪的手段，那骯髒的交易，奪走了他寒窗十載、千里赴考的成果！
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巨大的憤怒、屈辱和不甘如同火山般在胸中噴發，燒得他雙目赤紅。他猛地推開身邊的人，發瘋似的向榜前擠去，不顧一切地嘶吼：「不對！這榜有問題！有人作弊！有人頂替了我的名字！」他的聲音在鼎沸的人聲中顯得微弱而瘋狂，引來周圍人怪異和嘲諷的目光。
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「瘋了吧？落榜就說有弊！」
「哪來的窮酸，輸不起！」
「貢院放榜，豈容你質疑？」
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嘲笑聲、推搡聲如同冰冷的針，刺穿著他最後的尊嚴。就在他幾乎要被混亂的人群淹沒、絕望得想要撞牆之時，一隻溫軟而有力的手，緊緊抓住了他的手腕。
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「呂相公！」
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呂德猛地回頭。逆著秋日刺目的陽光，他看到了那張朝思暮想、此刻卻寫滿了焦灼與擔憂的清麗面容——正是馮菊！她顯然是匆匆趕來，額角沁著細密的汗珠，幾縷碎髮黏在頰邊，杏黃色的褙子在擁擠的人群中顯得有些凌亂。
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「馮……馮姑娘？」呂德如同溺水之人抓住浮木，聲音嘶啞，帶著難以置信的顫抖。
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「此處不是說話之地，隨我來！」馮菊的聲音異常冷靜，帶著不容置疑的力度。她緊緊攥著呂德的手腕，憑藉著對地形的熟悉和一股柔韌的勁道，硬是從混亂擁擠的人群中開出一條路，將失魂落魄的呂德拉了出來。
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兩人一路無言，快步穿過喧鬧的街市，直到轉入一條相對僻靜的小巷，馮菊才停下腳步，鬆開了手。她轉過身，面對著臉色慘白、眼神空洞的呂德，急切地問道：「相公方才所言，說有人作弊頂替，究竟是怎麼回事？快告訴我！」她的目光緊緊鎖住呂德，充滿了關切和一種呂德從未見過的銳利。
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面對馮菊，呂德心中緊繃的弦驟然斷裂。積壓的委屈、憤怒、屈辱和那份深切的無力感，如同決堤的洪水般傾瀉而出。他將貢院號舍中的所見所聞，那白面公子藏匿小抄、偷看夾帶、賄賂雜役的種種行徑，以及自己發現後內心的掙扎與顧慮，一五一十，毫無保留地說了出來。說到最後，聲音哽咽，眼圈通紅：「……我親眼所見！絕無虛言！若非此人行此齷齪手段，我縱然才疏學淺，也絕不至名落孫山！這榜單……不公！」他用力捶了一下身邊冰冷的磚牆，指節瞬間泛紅。
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馮菊靜靜聽完，秀眉緊蹙，清亮的眼眸中先是震驚，隨即燃起兩簇憤怒的火焰，但很快又被一種沉著的思慮所取代。她沒有像呂德預想的那樣出言安慰，或是同聲指責，反而陷入了短暫的沉默。巷子裡只有秋風捲過落葉的沙沙聲。
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片刻後，馮菊抬起頭，目光灼灼地看著呂德，語氣斬釘截鐵：「此事絕不能就此作罷！相公十年寒窗，豈能毀於宵小之手？這公道，必要討回！」
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呂德看著她眼中那不容置疑的堅決，心中感動，卻又湧起更深的苦澀：「討回？談何容易！無憑無據，空口白牙，誰會信我？那貢院森嚴，背後盤根錯節，我一個無權無勢的外鄉舉子，如何去討？」他的聲音充滿了絕望的無力感。
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「相公莫急。」馮菊的聲音沉穩下來，帶著一種安撫人心的力量，「天網恢恢，疏而不漏。既是作弊，必有痕跡。貢院雖嚴，也非鐵板一塊。此事交給我。」她的語氣帶著一種呂德陌生的、近乎於承諾的篤定。
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「交……交給你？」呂德愕然。他深知馮菊聰慧，但此事牽涉科場，非同小可。「姑娘，你……你有何辦法？此事兇險，萬不可將你牽連進來！」他本能地擔憂起她的安危。
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馮菊的唇角微微彎起一個極淡、卻帶著幾分凌厲弧度的笑容：「相公放心。我馮家在汴京經營畫坊數代，三教九流，總還認識幾個人。家父雖已不大管事，但早年也結交過幾位在禮部、吏部任過閒職的故舊。況且，」她頓了頓，眼中閃過一絲精明的光芒，「科舉舞弊，歷朝歷代皆是重罪。那些敢於伸手的人，也未必就鐵板一塊。只要找到線頭，未必不能扯出背後的黑幕。相公只需將那作弊者的形貌特徵，以及你所見細節，儘可能詳盡地告訴於我。」
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看著馮菊眼中那份沉著冷靜、甚至帶著一絲運籌帷幄的光芒，呂德心中震驚莫名。這與他印象中那個在畫案前沉靜作畫、論詩時眼波流轉的靈動女子判若兩人。他第一次如此清晰地意識到，這個看似溫婉的畫坊千金，骨子裡竟藏著如此果敢與能量。震驚之餘，一股巨大的希望也隨之升起。他定了定神，強迫自己冷靜下來，將記憶中那白面公子的樣貌、衣著特點、尤其是那雙飄忽不定、帶著幾分陰鷙的眼睛，以及他藏匿夾帶的位置、賄賂雜役的時間和大致特徵，都盡其所能地詳細描述出來。
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馮菊聽得極為專注，不時追問細節，眼神銳利如刀，彷彿要將每一個信息都刻入腦海。聽完呂德的講述，她點了點頭，眼中已有成算：「好，相公暫且忍耐幾日，安心在住處等候消息。切莫再衝動行事，也莫要對旁人再提起此事。一切，等我安排。」她語氣堅定，帶著一種令人信服的魄力。
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「馮姑娘……」呂德看著她，心中五味雜陳，感激、擔憂、慚愧交織在一起，最終化為深深一揖，「大恩不言謝！只是……萬事小心！」
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馮菊微微頷首，沒有再多言，只是深深地看了呂德一眼，那目光中包含了複雜的情緒——有關切，有決心，或許還有一絲呂德未能完全解讀的凝重。她轉身，杏黃色的身影很快消失在巷口。
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接下來的幾天，對呂德而言，是另一種煎熬。他蝸居在狹小的客棧房間裡，食不知味，夜不能寐。每一次樓梯響起腳步聲，都讓他心驚肉跳，既期盼是馮菊帶來好消息，又恐懼是壞消息，或是更糟——因馮菊的介入而引來禍事。他腦海中反覆浮現馮菊離去時那決絕的眼神，心中那份不安越來越強烈。她會用什麼方法？找什麼人？會不會觸碰到不該觸碰的勢力？她一個女子，如何在這潭深不見底的渾水中周旋？他開始後悔，後悔自己一時衝動將她拖入這險境。
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就在呂德焦慮得幾乎要崩潰時，客棧那扇吱呀作響的木門被輕輕叩響了。開門一看，門外站著的並非馮菊，而是一位身著靛藍布衣、面容憨厚、約莫三十出頭的漢子。他手中提著一個食盒。
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「請問是呂德呂相公嗎？」漢子恭敬地問道。
「正是。你是？」呂德警惕地打量著來人。
「小人是馮家畫坊的幫工，姓趙。我家小姐吩咐小的給相公送些吃食。」趙姓漢子將食盒遞了過來，聲音壓得極低，「小姐還讓小的帶句話：『魚已入網，靜待收竿。風大，緊閉門窗。』」
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呂德接過沉甸甸的食盒，心頭狂震！「魚已入網」？難道馮菊這麼快就找到線索甚至證據了？「靜待收竿」是讓他耐心等待結果？而「風大，緊閉門窗」……這分明是警告他形勢嚴峻，可能有危險，要他深居簡出，謹言慎行！
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「馮姑娘她……她可安好？」呂德急切地追問，聲音帶著顫抖。
趙姓漢子左右看了看，湊近一步，聲音壓得更低：「小姐無恙，但連日奔波，頗為辛勞。相公放心，小姐自有分寸。小的告辭，相公務必保重。」說完，他不再停留，轉身快步離去，身影迅速融入街角的人流。
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呂德關上房門，背靠著門板，心臟仍在怦怦狂跳。他打開食盒，裡面是幾樣精緻的點心和一壺溫熱的茶水。點心之下，壓著一張折疊整齊的素箋。他顫抖著手打開，上面是馮菊那熟悉的、清秀中帶著幾分風骨的字跡，只有寥寥數語：
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「相公勿憂。事有眉目，涉事者乃禮部一吏員及貢院雜役，已鎖定。證據確鑿，不日可翻案。風聲鶴唳，謹守慎言。珍重。 菊 字」
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「證據確鑒」！「不日可翻案」！這八個字如同閃電，瞬間照亮了呂德心中連日的陰霾！巨大的喜悅和難以置信的衝擊讓他幾乎站立不穩。馮菊……她真的做到了！在如此短的時間內，竟真的挖到了關鍵的證據和人物！他捧著那張素箋，如同捧著救命的稻草，反覆讀著那幾行字，激動得熱淚盈眶。
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然而，狂喜過後，一股冰冷的疑慮如同毒藤般悄然纏繞上心頭。她是如何做到的？「禮部一吏員及貢院雜役」……這絕非尋常手段能夠接觸到的核心人物！鎖定？證據確鑿？這過程……她動用了什麼樣的力量？採用了什麼樣的手段？是重金收買？還是……威逼脅迫？馮菊那日眼中閃過的凌厲，此刻在呂德腦海中無限放大。她所說的「認識幾個人」，絕非僅僅是「故舊」那麼簡單！一股強烈的不安攫住了他。他渴望清白，渴望功名，但這清白和功名，若是通過某些見不得光、甚至可能違背他心中道義準則的手段換來的，那還是他想要的嗎？他呂德一生所求，是如范仲淹那般堂堂正正、光明磊落地為民請命，而非依靠陰私伎倆上位！馮菊的「幫助」，此刻在他心中掀起了驚濤駭浪，感激與抗拒激烈地交戰著。
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就在這心亂如麻之際，門外再次響起了敲門聲。這次的聲音帶著官府的威嚴與急促。
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「開門！開封府查案！」一個粗獷的聲音喝道。
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呂德的心瞬間提到了嗓子眼！開封府？怎麼會找上自己？難道是馮菊的行動暴露了？連累了自己？他強作鎮定，深吸一口氣，打開了房門。
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門外站著兩名身材魁梧、身著皂隸公服的差役，面色冷峻。其中一人手中拿著一份文書。
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「可是呂德？」為首的差役目光如電，上下打量著他。
「正是在下。」呂德拱手，手心全是冷汗。
「奉府尊大人鈞令，傳你即刻前往開封府衙問話！關於今科秋闈貢院舞弊一案，有要情需你核實！」差役將文書在他眼前一晃，語氣不容置疑。
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貢院舞弊案！開封府直接介入傳訊！呂德腦中「嗡」的一聲。馮菊的行動竟如此之快？還是……事情已經敗露？他看著差役嚴肅的面孔，知道無法抗拒，只能艱難地點了點頭：「……遵命。」
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他回頭看了一眼房間，桌上還放著馮菊送來的食盒和那張素箋。他迅速將素箋揉成一團，緊緊攥在手心，跟著差役走出了狹小的房間。秋風捲著落葉撲面而來，帶著刺骨的寒意。他抬頭望了一眼陰沉的天空，心中充滿了未知的恐懼和對馮菊處境的深深擔憂。這場科舉風波，已然將他們兩人都捲入了不可預測的驚濤駭浪之中。而他與馮菊之間，那因畫結緣、因詩萌生的情愫，也第一次因為這「手段」與「道義」的衝突，蒙上了一層厚厚的陰影。前路是撥雲見日，還是萬劫不復？他緊握著那張寫有「證據確鑿」的紙團，步履沉重地走向開封府那威嚴森森的大門。
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