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正午的烈日下，位於勇士之村高山上的最北方，無數隻穿著鋼鐵鎧甲的山豬橫行，牠們是非常具有攻擊性的怪物——『鋼之肥肥』。177Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡxvTMp8UibZ
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而在鋼之肥肥群裡頭，有一抹纖細身姿在其中舞動著長劍。那是有著白色飄逸長髮的少女。
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在結束一整個上午的狩獵後，安提娜正準備回村稍作休息。
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步行在有點崎嶇的黃土高原上，伴隨著烈日當頭的照射，以及偶爾吹過臉頰的熱空氣，少女緩步經過了無數個吊橋與繩索，來到村落的外圍。
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勇士之村座落於維多利亞島的最北邊高山，是一座原住民的古老村落。
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平常的此地人潮寥寥，除了原住民外，只有少許的過路客與冒險者會在此停留，旅館也相較其它城鎮來得少上許多。
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但今日，卻湧現了空前的人流。雖然還是不及弓箭手村的熱鬧，卻已經是此地前所未有的光景。
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「安提娜……是妳嗎？」
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正要走進村莊的白髮少女被叫住了名子，在這道有點熟悉的聲音中她回過頭去。
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「艾瑪……？」
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「果真是妳！」
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金髮少女確認完隨即撲了上來。她對安提娜仔細瞧了許久後接著說：
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「才一陣子不見，妳怎麼改變如此大呀！」
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「改變？」
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眼前的她依舊熱情，並開始對安提娜上下其手。
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「我是說外貌啦！我記得兩個月前妳還比我矮上一些呢！怎麼現在已經高過我半個頭了？然後……胸前的起伏似乎也大了點。」
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艾瑪繞到她的身後並用雙手揉了安提娜的胸部，讓後者措不及防發出嬌羞的短音。
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「......妳還是如此的不正經欸。」
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安提娜把艾瑪的手撥開，轉過身來無奈地說。
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「這難道就是傳說中的發育成長嗎？不過也太厲害了吧！」
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「嗯……也許不完全是那樣，魔族力量變強多少也有關係吧。」
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「真好，我也想再長高一點。」177Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡEld4oy0rxm
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金髮少女和白髮少女的立場此刻已經對調。艾瑪現在必須要微微仰望白髮少女才行。
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「話說艾瑪，妳怎麼在這裡？難道妳也是來參加競技的嗎？」
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「當然了，而且不只我喔！」
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艾瑪說完，隨即轉向後方對幾名男性揮手，示意他們過來。
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「他們是？」
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「之前在弓箭手村市集時有見過呀！他們是我的隊友。」
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「原來，聽妳這麼一說我想起來了。」
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那日艾瑪因為金幣不夠的關係，決定先和隊友會合，因此安提娜和幾人有一面之緣。
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他們走了過來，同樣與少女的年齡層相近、看上去十多歲的三個少年。
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「那我來向你簡單介紹吧！這邊這位是我的鄰居，叫做克里斯。」
比她矮小一點的少年頭部被艾瑪搥了一下。他手持短杖，紅色袍衣與黑髮；從裝備與武器來看顯然是法師職業，給人的印象有點斯文，同時也是幾人之中最矮小的。177Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡzJbi4OfCR1
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他有些害羞地向安提娜打招呼，對視的同時耳根似乎都紅了一片。
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接著，艾瑪指向另外兩名少年。
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「然後這兩位比較老的是米克森與維德。他們是旅途中遇到曾幫助我和克里斯的哥哥們，後來我們便一起組隊了，而且也時常在一起切磋。不過雖說年紀比我大啦……但論起實力來現在的我也不輸喔！」艾瑪說完就自豪地笑了起來。
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「妳好，該如何稱呼呢？」舉手投足間，讓人感覺穩重的少年是米克森。
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「叫我提娜就行了。」
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「好的，我是米克森，請多指教。」
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之後，輪到一旁的維德開口。
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「叫我維德就好。我對妳還有點印象，記得幾個月前妳還像個小妹妹般呢⋯⋯」
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這個少年相比米克森顯得豪放一些，安提娜回予微笑。
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不過心中似乎也有一點暗自竊喜，畢竟她也覺得當時的自己實在太過弱小，如今被他們這麼一說，也才意識到自己的成長。
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這便是少女日復一日下來，被信念所貫徹的訓練成果。
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「然後，關於艾瑪剛剛的介紹，大致是這樣沒錯，唯獨實力那點是她亂說的。」
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維德同時用了個眼神對金髮少女表示抗議。
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「這點我也認同，她最喜歡加油添醋了……」
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在這之後，名為米克森的少年也以平和的聲線微笑著附和。
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「不然來比試一場啊！現在的我可是又習得了新的技能，絕對能把你們射成蜂窩！」艾瑪趾高氣昂說著。177Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡXgjCfj43IB
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「沒關係，過幾天的鬥技大會上就能見分曉了。我絕對會好好教育妳一番，讓你知道天高地厚！」
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雖然產生了一點火藥味，但任誰都能感覺得出彼此的友好。177Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡQGBqgZjNz1
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這種日常的打鬧，令在旁的安提娜不禁微微一笑，卻也有著一閃而逝的落寞。
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「我們回村裡坐著聊吧，既然難得在這裡碰面，午餐我請客。」
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在他們激烈的唇槍舌戰之中，安提娜打岔進去說道。
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「讓妳請客怎麼好意思，一定是我們......」
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「沒關係，反正我除了吃住外幾乎沒有開銷。」
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「等等，同樣都身為冒險者又身為一個男人，還讓妳請客就太丟臉了！應該反過來才對。」
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在米克森之後，維德也以較豪邁的語氣表示。
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但安提娜顯然不想接受他人的好意，但正想要婉拒時，艾瑪開口了。
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「好啦，妳知道這很難得欸！我們就只管好好謝謝他們吧～」
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「等一下，我哪時說過要請妳這個傢伙了？給我好好自己付錢！」
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「真是小氣啊⋯⋯」
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◇
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「果然還是肥肥肉好吃啊！而且感覺高山上的肥肥，肉質更鮮美呢！」
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「可能是運動量比較大的關係。」安提娜說道。
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眾人一邊吃著烤肉一邊聊著天，對於艾瑪不久前認識的朋友，幾名少年似乎也對安提娜很感興趣。
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不過話匣子最多的還是艾瑪。
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「對了提娜，妳這兩個月的修煉有什麼進展嗎？」
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「從離開弓箭手村後，我分別前往了勇士之村附近與墮落城市的外圍狩獵，直到前幾天才又來到此地與鋼鐵肥肥戰鬥。」
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「哇！鋼鐵肥肥不容易對付呢。而且牠們是群體活動的生物，妳已經有辦法獨自迎戰牠們了？看來妳也真的變強很多喔。也許這次妳也會成為我的勁敵呢，真傷腦筋。既然這樣，妳可別到時讓我失望喔！」
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「一定不會的，到時絕對不讓妳失望。」
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這正是冒險者聚集而來的原因。平常的此地要解決飲食問題十分不容易，但這裡過不久將舉辦比賽，因此吸引很多移動攤商進駐，原本屈指可數的幾間小吃店也特別增大了規模，搭了許多露天桌椅，好服務來這裡的冒險者。
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幾人目前用餐的地方，便座落於岩山的山腳處。
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相比高山上豔陽直照的熾熱，這裡的氣溫稍微宜人一些，是攤商與人群皆比較密集的位置。
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在安提娜與艾瑪寒喧的過程中，克里斯則張望著四周，而後他回過頭來對著幾人說道：
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「這次的大賽看來競爭很大啊……原以為鳥不生蛋的岩山舉辦比賽不會有什麼人，結果比想像中多了好幾倍呢。」
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「沒辦法啊，誰叫這是近十年來第一次在維多利亞舉辦的競技活動，幾乎島上的冒險者都聞風而來了。」維德說。
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「第一次？難道之前都沒有舉辦過嗎？」安提娜略感驚訝地問。
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「沒有喔！至少從我出生以來是這樣。」
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「原來如此……」
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「那麼，過幾天我們就會成為敵人了。到時候互相都別手下留情。」
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這次是名為米克森的少年對著大家說。而眾人聽完也紛紛舉起桌上的飲料。
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「嗯，大家各自努力吧！」
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大家隨即將飲料一飲而盡，此時的安提娜突然想到什麼而開口：
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「話說，你們知道大賽的獎勵有什麼嗎？」
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「咦！難道妳沒看過釋出的資訊嗎？第一名的獎勵非常好呢！有著客製化武器還有一堆好東西喔。」
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「其實呢……我連詳細介紹要去哪裡看都不知道。」177Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡDGY0RpdPzr
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「原來提娜妳也會參與這種事情啊，還以為妳只是拼命的訓練呢！」
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「因為和強者切磋沒什麼不好，就想說來參加看看。所以關於這個比賽，大概是如何？」
安提娜沒有說出以後或許會有『對人戰鬥』的必要。她想趁此機會稍微習慣。
艾瑪於是開始向她說明⋯⋯⋯⋯。
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「嗯我懂了。感謝妳這麼詳盡的解釋。」
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「哎呀這麼道謝該有多生疏！」
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艾瑪因此將整只右臂搭在少女肩上，並讓其隨著自己身體擺動。
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「艾瑪她就是這種肆無忌憚的個性，希望提娜小姐妳可以不要放在心上。」
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一旁的少年克里斯看見了艾瑪的誇張舉動，代替她不好意思地說著。
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「不會的。老實說艾瑪這種個性反而讓我比較自在……」
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「真的嘛！聽妳這麼一說我很開心。」
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「可以認識妳我也很高興。」
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雖然表情沒有太大變化，但從安提娜音調的起伏中可以聽出真誠。而且在此之後少女也微笑了。
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「對了，不用那麼拘謹，叫我提娜就可以了。」她向克里斯說道。
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「喔喔......好。」
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看到青梅竹馬面對安提娜有些僵硬，艾瑪展露邪惡的笑容開始調侃。
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「咦——你該不會這樣就害羞臉紅了吧？」
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「沒有！我只是⋯⋯天氣炎熱的關係。」
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顯然是瞎掰的理由，讓友人更加不想放過他。
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「自己使用冰系魔法還會怕熱，看來你要回頭重修煉了啦！」
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「又、又沒有絕對關係！」
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氣氛瞬間熱鬧起來。不過坐在對面位置的米克森與維德，看來已經對兩人的鬥嘴習以為常了。維德做出一個聳肩的動作。
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看著兩人的互動，安提娜倒是有些羨慕起來。
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畢竟曾經的安提娜也擁有類似的東西。
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「......你們感情真好。」
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安提娜隨口脫出了一句，結果使得兩人的動作瞬間停止。
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「「————才沒有呢！」」
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出乎意料的同步感，讓少女頓時睜大眼睛。
隨後則是產生了好笑的感覺。而看到安提娜勾起嘴角輕笑的反應，少年們也以柔和的微笑附和。
其實安提娜給人的第一印象，大部分都是嚴肅的吧。但只要像這樣稍微接觸過，就會發現她沒有外表來得冰冷。
因此看到這個笑容的大家，也再一次確認眼前的白髮少女果然還是很容易親近的。
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「那麼比賽的事就各自好好努力吧，到時候賽場上見真章囉！」米克森向眾人說道。
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「那大家這幾天都有什麼打算？離比賽開始還有幾天的時間。」安提娜詢問。
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「這個嘛……我們是打算先在附近狩獵，順便當作賽前的暖身。對了，既然妳也在這裡，要不要乾脆一起組隊修煉呢？」
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「聽來不錯喔！有聽艾瑪說提娜小姐的技能非常特別，實在很想親眼見識看看。」
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米克森邀請後，維德也接著表示。
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「那妳意下如何呀？」
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於是艾瑪帶頭詢問起安提娜的意思，順便在這之前先捉弄了一下克里斯。
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安提娜有稍微猶豫一下，但最終還是點了點頭，以半嘗試的心態說：
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「接下來的幾天就麻煩你們多照顧了。」
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「提娜，往妳那裡去了！」
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白髮少女在鋼之肥肥捲起的沙塵中，揮出一道月光般的劍氣。
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她先是右手持劍，以左腳為軸，轉身的同時水平畫出一道紫色弧形。
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白色長髮隨之飄逸起舞，身上穿著的黑色大衣下襬彷彿成了羽翼，交錯出一幅美麗卻又讓人感到危險的光景。
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危險是來自少女身上的氣質——如今的她雙眼更加凜冽，加上逐漸成長起來的劍技，給人一股不易親近的高冷感。
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不過艾瑪的這些朋友幾個月前就和她見過面了，加上艾瑪的穿針引線以及剛剛的午飯聚，他們明白安提娜並沒有外表看來的嚴肅。
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俐落的劍技劈開了肥肥厚重的鎧甲，包圍少女的兩隻肥肥隨之倒下，少年們與艾瑪靠了過來。
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「那是新招嗎？」
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「嗯，這招叫做『月光斬』。」
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安提娜回應艾瑪的提問，接著是米克森與維德的開口。
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「真的是從沒看過的劍技……妳的劍氣顏色雖然和黑騎士的有些相近，但門路明顯是完全不同的。」
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「紫黑色劍氣在某些盜賊的技能中也能見到，但這種劍法與氣息確實是頭次看到。」維德也在之後說著。
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少年們驚訝之餘，也同時對安提娜的劍技感到佩服。
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「這次的鬥技大會看來多了個強敵啊……」
「不過，我真的沒想到妳變那麼強欸。雖然妳幾個月前就感覺很有潛力。但那時候感覺更......平凡一些？」艾瑪說。
兩人迎戰石巨人那時，以客觀來說，任誰都會覺得艾瑪更強吧。但又經過了兩個月的現在，即使艾瑪與少年們也依然頻繁地狩獵，卻已經有受到威脅的感覺了。
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「但不管怎樣，我都不會輸給妳喔！」177Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡzLBHZ8QlLk
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「嗯，我也不會輸的。話說妳不是有練成新技能了嗎？這次該輪到妳展示了。」
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「好啊，仔細看著！」
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艾瑪說完、迅速轉身面向遠方的幾隻鋼鐵肥肥，深吸了一口氣並舉起弓箭。
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不過就在此時，一道短促的「叮鈴」聲打斷了她。
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「咦！」
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「怎麼回事？」
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本來準備要發射箭矢的艾瑪聽到聲音後只能暫時停了下來，並向其他人詢問：
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「你們大家也有嗎？」
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「沒錯，我的也響了。」
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「我的也是。」
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發出電子聲響的是眾人背包裡的『隨身傳訊器』。
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這裡得特別提一下——楓葉世界冒險者的背包平時都是隱藏起來的，確切來說是將其送入一種迷你的亞空間，而方法是來自於各個村莊的雜貨商人都會販賣、再平常不過的道具，好讓出外的旅行者能夠不用負擔背包的重量與體積，又能減少遭遇搶劫的風險。
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能說是一種普遍卻十分便利的技術。
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雖然看不到眾人的背包，但實際上都是帶著的。
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不過即使在亞空間裡面，攜帶者還是能感知背包內容物的「特別狀態」，比如放在裡面的藥水打翻溢出、寵物的鳴叫聲等等……。因此傳訊器這種特別響亮的聲音自然是會被攜帶者所察覺。
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而此刻發出聲響、打斷眾人活動的是一種名為「ＣＩ」的傳訊器。
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哪怕是傳訊器這這種小道具，也隨時代演進歷經了無數次改良，最終便產生了現在大家所廣泛使用的ＣＩ型。有別與傳統，更新增了虛擬信件和即時對談功能，使得楓葉世界的聯絡系統邁入一個新的里程碑。而這麼方便的工具自然也成為了各大城鎮推播消息的媒介。
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「這是……勇士之村的酋長要各位冒險者迅速聚集到村莊的中心。難道是要說明有關大賽的資訊嗎？」
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「應該吧。不然怎麼會要勇士之村附近的所有冒險者都過去。」
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艾瑪的青梅竹馬克里斯回應了她，此刻的眾人應該都有著差不多的猜想。
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「那就先照著酋長的指示過去吧！」
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於是幾人暫時停下了手邊的狩獵，遵照指示聚集到了指定的地點。
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「緊急傳訊通知確實是有要事宣布⋯⋯。」
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一名身著傳統民族服飾，臉上佈滿紋身，有著結實肌肉且皮膚黝黑的中年男性站在正中央的巨岩上說道。
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此時，在勇士之村平台上聚集，為數眾多的冒險者也正交頭接耳討論著。
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畢竟突然被召集而來，大家多少都有一點在意。
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在這一陣嘈雜聲當中，酋長開始向大家講道：
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「很抱歉，幾天後的鬥技大會可能得先延期了。視情況甚至可能取消。」
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瞬間，現場一陣死寂。
然後引起一眾譁然。177Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ47DUEZBSIn
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眾人來到此地就是為了難得的競技，但消息如此突然，讓眾人都十分驚訝，討論聲如激流般不息。
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酋長只好舉起手，示意冒險者們靜下心來，並在稍後說出了原因。
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「剛剛我們接到來自弓箭手村的書信。信中說到，村子附近的怪物變得很不尋常，原本只會在固定區域活動的怪物開始入侵村莊。」
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酋長說話的同時，自己也感到不可思議地搖了搖頭。
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這時，下方的冒險者無一不露出驚詫的神情，哪怕像安提娜缺了一點常識，也知道這很不正常。瞬間的沉寂後，開始有冒險者舉起手來。
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「請問……為什麽怪物可以越過結界呢？」
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在楓之谷世界的各個村莊，為了防止怪物的入侵，都會請高等魔法師設下結界。因為不是每個居民都能夠有狩獵怪物的實力，加上人類活動的村莊如果被怪物入侵，那將會是很棘手的事情；除了會造成巨大恐慌外，對村莊的活動也會造成嚴重影響。
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「為什麽結界無法發揮作用，老實講我也不清楚。目前赫麗娜村長已經派人調查了，詳情還是由她親口說。」
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「這裡希望各位能夠助我們一臂之力，發揮勇士精神，協助清除入侵弓箭手村的怪物，並在釀成更大災情前結束這場紛亂。」
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酋長加大了音量，向眾人正式請求道。
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現場將近百位的冒險者聽完後則陷入了啞然之中，顯然許多人還未反應過來。
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怪物入侵村莊的事雖然並非完全沒有，但突然發生還是會讓這些年輕冒險者感到錯愕。而且大家都是即將參賽的人，這個突然的消息無疑是將眾人燃起的興致之火澆熄大半。
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但過了半會，大家也都明白眼前最重要的事情是什麼。
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雖然還是有一部分的冒險者沒有接受任務，但也已經募集到不少人的幫忙。
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而安提娜等人在稍微討論後，也決定前去支援弓箭手村。
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