俗話說：『好事不出門，壞事傳千里』。
芹澤鴨白天的惡行，早就傳得滿城風雨，無論走到哪間茶館餐廳，都能從隔壁桌的閒話家常中，得知稍早前發生的大事。
在街上遭到毆打的商人，反抗惡人的少女，以及……終結鬧劇的副局長土方歲三。
還不到半天的時間，最後傳到近藤勇耳中的事件經過，簡直比刊登在瓦版上的新聞更驚彩絕倫。名義上也是『局長』的近藤勇，地位不如芹澤鴨和新見錦，因此巡邏大街小巷的勤務他也得事必躬親。
因此他相當清楚在京都人心中，『壬生浪士組』是個什麼樣的存在。
「阿歲，那件事──」
「那件事就別提了。」
沖田總司出門後，幕府的公文書恰好送到屯所，原來是京都守松平容保要接見他們。
這是自從浪士組內鬥以來，首度受到上面的重視，數月來苦苦等待對方回應的兩人，自然不會放過這個千載難逢的機會。
倘若會晤順利，經費問題也能迎刃而解。前往役所的途中，卻剛好撞見『那件事』。
他雖然不愛八卦，但是看到將視芹澤鴨視為王牌的土方歲三，一反常態地與對方針鋒相對，也很難不令人在意其背後的動機。
畢竟比起大而化之的自己，土方歲三相當冷靜沉著。
而那樣的他，竟然做出頂撞那群人的舉動，而且還是為了那名少女，儘管並非壞事。
「容保大人有什麼吩咐？」
「這個嘛，」
或許是察覺到近藤勇的疑問，他斷然轉移話題，藉此泯滅過於旺盛的好奇心。
松平容保。
說起來，全都是因為芹澤鴨牽線，他們才能得到與上面溝通的機會，不過也因為芹澤鴨對浪士組的事務漠不關心，近藤勇才會鍥而不捨地，致信松平容保請求會面，直到今天才首度獲得正式回覆。
會晤只是個微不足道的開始，土方歲三的終極目標，是把浪士組的權力，從芹澤鴨的手中奪過來，而松平容保的命令將成為近藤勇的後盾。
為此，他要知道，『容保大人』的吩咐。
「容保大人希望增加人手，你也知道最近的治安──」
「這樣啊。」
近藤勇說到一半，便接不下去，因為隔壁的噪音替他說明『容保大人』的隱憂。
隔著一片單薄的木板，充斥整個房間的粗鄙笑語，夾雜在濃郁酒興中胡亂演奏的紊亂拍子中，冷不防竄進被無形低氣壓籠罩的房間。地處偏僻的壬生村，翻過庭院的土牆後即是空曠的農地，因此入夜後格外靜謐。
與圍繞村落的靜寂，格格不入的男女嘻笑聲，打破談論正事的沉重氛圍。
──還真是悠哉啊！
俊臉倏地一沉，眉心擰起千巖萬壑，任憑燭光拖在那緊擰的眉宇中央搖晃，燭火越過寬闊的雙肩，在他身後的薄板映出巨大的剪影。隨著火焰翩然起舞，他的神情變得比平日更駭人。
而近藤勇僅是疊起雙臂，雙眼瞇進厚重眼瞼中沉思。
他思忖松平容保的話，思忖迄今為止共同的目標，以及當初執意上洛的決心。
──咚、咚、咚！
從隔壁房傳來的聲音，越來越大，越來越響。被雜亂無章的節奏干擾，不堪其擾地抬眼尋求幫助，卻猛地對上一雙銳利如鷹的眼眸。
「這是機會，」他說，眼底閃爍著自信的光芒。「我要用您的名義來招募人手。」
「阿歲，你該不會是要──」
「芹澤是王牌，但是，這件事我們得自己想辦法。」土方歲三點頭。
表情依舊駭人的他，早就打好如意算盤了。
與近藤勇並列局長的男人就住在隔壁，用那支刻著『精忠報國』的鐵扇，拍得榻榻米咚咚作響。
那男人一喝酒就發瘋。
不，就連不喝酒的時候，也會打著『攘夷』的口號四處強奪百姓的財物，行徑囂張跋扈，令原本即對幕府多有怨言的京都人更厭惡他們。
京都人稱他們『壬生狼』。
私底下談論他們的語氣極其輕蔑，即使他們並沒有正眼瞧見『武士大人』的膽量。
殺人不眨眼、強奪財物、擾亂京都安寧──一一細數罪狀，撇除斬殺浪士職責，芹澤一派才是造成現今風評低落的主因。
土方歲三對芹澤鴨不滿，卻無可置否地需要他，與他的人脈。
此人是一柄雙面刃，既是王牌也是燙手山芋，是終有一日得剷除的眼中釘，只是時機未到，現在只能忍氣吞聲。
他心知肚明，卻不慎作出違背本意的舉動，和芹澤一幫人爆發衝突。
「土方……歲三！」新見錦皺眉，沉著掃興的表情怒嗔。「連你也要妨礙局長嗎？」
「不，我只是奉命請兩位回屯所罷了。」
「……什麼？」
格外恭敬的遣詞用字，無法掩飾深藏眼底的厭惡。同盟肇始於利害一致，而非雙方志同道合，看似穩固堅實的目標底下，兩方早已水火水火不容。他永遠也忘不了上洛途中，芹澤鴨如何當眾面羞辱近藤勇，又是如何揚言放火燒掉眾人投宿的旅館。儘管最後是近藤勇低聲下氣，才平息芹澤鴨的不滿，他卻不是那一天才開始厭惡芹澤一行人。
「你說命令？我怎麼沒聽說！」
新見錦瞪大滿佈血絲的雙眼，任由憤怒的青筋浮上光亮的腦門。兩排參差不齊的牙齒隨著脹成緋紅的雙頰，赤裸裸地攤在陽光下。猙獰的面孔因為突如其來的『命令』，頃刻變得滑稽。自詡與『上面』關係密切的他，不信任地揚起下巴，儼然認定土方歲三是為了防礙自己，才會拿著雞毛當令箭的模樣。
「沒聽說？那您自己去向容保大人抱怨吧！」
「這──」
眼看他胸有成竹的模樣，始終氣燄高張的新見錦首度咋舌。
即使沒有正式文書證明所言真偽，『容保大人』於他們而言即是諭令，即便再囂張如新見錦，也不敢公然在籓主之前造次。
就算討厭土方歲三，就算氣惱局長顏面掃地，他也沒有權力質疑松平容保。
「算妳好運，小姑娘！這筆帳，下次再跟妳算！」
「不用，你我不必相欠！」
「妳──」
倒抽一口氣，欲意破口大罵的他，最後還是忍下怒氣。
遍體鱗傷的菱屋太兵衛、站在旁邊的小夥計，還有扮鬼臉的少女。心底的不痛快，並沒有因為撂下狠話而舒緩；相反地，還因為那女孩的口無遮攔更加強烈。
──但，『容保大人』的命令是絕對的。
帳可以日後計算，不遵照命令的話，會喪失那位大人的信賴。隱忍滿腔怒火，他頭也不回地跟著芹澤鴨離開。
「妳這個笨蛋！」
「對、對不起……」
確定一行人走遠後，土方歲三這才轉過來斥責某個，不知好歹的笨蛋。
如果沒有那封信，說不定下一個遭殃的是唐洛櫻，她不但沒有會意到這一點，還擺出鬆口氣的表情，好似認定結果是幸運所致。
最要不得的是，她竟然還……扮鬼臉！？
接連見識幼稚脫序的舉止，他不禁開始懷疑她的智商。如果不是過於精明，懂得隱藏自己的鋒芒，要不就是笨得可以了。
──當然，他傾向相信後者。
打從見到她的第一眼，他就覺得她是個怪人。
撇除奇特的臉孔──雙眼皮、豐潤的嘴唇──還有偏紅的髮色，與詭異的口音和用字遣詞之外，就連性格也很奇特。
到底是什麼樣的女人，會在遭到拷問的同時，還厚臉皮地要飯吃？
他無法想像。
「謝謝你救了我，土方先生。」
「……無妨。」
他答道。
這種事想破頭，也得不出結論，更何況他現在身負，遠比這件事更重要的任務。
思及此，他扭頭邁開步伐，消失在四条通的人群中。
「阿歲！」
「啊，怎麼了嗎，近藤先生？」一回神才發覺，近藤勇正用狐疑的神情打量他。這也難怪，剛剛的話題才說到一半。
「還說呢，倒是你，想什麼這麼出神？」話說一半陷入沉思，真不像他的作風，近藤勇暗忖，卻沒有說出口。「我不認為芹澤會配合，他現在不是喝酒就是找女人，完全不管事啊！」
聳肩，顴骨方正的臉龐堆滿無奈。
他真正想說的，其實是沒有過問芹澤鴨就擅作主張，說不定會因此引起反感，不過那對土方歲三來說，似乎不構成威脅。
「呵，他不管事才好，」聽聞近藤勇的埋怨，他一改嚴肅地，勾起一抹淺笑，「我向您保證絕對沒問題，如何？」
「唔……好吧，就這麼辦！」
眼見土方歲三說到這個份上，對『說服』成功抱持疑慮的他，也不好再多說。
結果事情還真如土方歲三所料，不但成功說服芹澤鴨，還和他的部下也達成共識。當然酒意和無心管理浪士組，才是達成共識的主因。
達成協議，從芹澤鴨的房間退出來的土方歲三，獨自穿過夜幕低垂的庭院。
倏地，一道熟悉的黑影擋住去路，不過手揣一盞燭台的他，早就看到對方的容貌了。
「還想說是誰呢，原來是土方老師啊？」
黑影開口，原來是沖田總司。
和戲謔的招呼大相逕庭，土方歲三有些惱怒地開口：「結果你到底跑去哪裡了？」
他指的是中午那件事。自告奮勇帶人上街，結果卻放任那女孩和芹澤那些人對峙，要不是自己和近藤勇剛好撞見，後果也許不堪設想。
想到沖田總司不負責任的舉動，他便感到一肚子惱火。
「等我回來，您就出去了，我有什麼辦法？」他無奈地攤手，「反正您也英雄救美了，不妨看開點吧？」
──啪！
劃破夜空的清響，與迎面而來的異物，挑斷了某人的理智線。
順手往對方臉上甩去的物體，不，正確來說是一本手帳，就這麼緩緩地往下滑，接著掉在沾滿是塵土的草鞋前端。
動手不動口的罪魁禍首，半晌後總算發覺，自己下意識扔出什麼東西。
不看還好，一看旋即愣住，緊接著雙頰和耳根如火燒般緋紅。
「我看看喔……『春山宛若掌上硯』？」
「總司你這小子！還給我！」
「才不要呢！想不到您有這麼可愛的一面啊！」沖田總司拼命忍笑，同時也不忘閃躲出其不意的搶奪。
直到翻完整本詩冊，他才心滿意足地物歸原主。
拿回手帳的土方歲三，懊惱地將不慎扔出去的手帳，連同不慎被發現的秘密，謹慎地收進袖袋內，並暗自發誓絕對不再隨身詩冊，免得重蹈覆轍。
「……話說回來，那傢伙呢？」輕咳一聲，為了掩飾尷尬，他問道。
對於那名少女的來歷，還有許多懸而未解的謎團，即便目前清白，也無法確保她不是敵人，因此，最恰當的作法是派人監視她。
至於負責監視的人，當然是一同發現她的沖田總司。
「菱屋請她吃飯，所以我就先回來了。」
「白癡，還不去把人帶回來！」土方歲三聽了，差點沒昏倒。
監視者不在被監視的對象身邊，這種事可是史無前例……要是因此出了差錯，他絕對要砍死這個漫不經心的小子！
他暗忖。
「我知道了啦。」
「……」
目送沖田總司離去的土方歲三，吹滅手中的蠟燭後，也邁開回程的步伐。
直到各奔東西為止，沒有人查覺到，始終隱身於庭院一隅的視線。
TBC
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