穿透象牙白的手工和紙，暈黃的暖光從艷麗的牡丹花叢間流瀉而出。為保護客人隱私，而刻意區別的小包廂，一點也不愧對高級酒館之名，布置上不但典雅舒適，就連擺設也是精挑細選。一抹蒼勁的書法懸於主位後方的隔板，正好落在被飛龍舞鳳落款的白瓷瓶口。
仔細打磨上色的漆器，在併攏的膝蓋前展開五顏六色的美食，撲鼻而來的香氣挑逗味蕾，尋常白姓恐怕有生之年內，都一生無緣見識的精緻料理，此刻卻安然等待兩袖清風的少女提筷品嚐。
出言捍衛換來的代價，遠遠超過唐洛櫻的想像。
不過，和沖田總司走散的她，就算回絕菱屋太兵衛的好意，也不知道回去的路，更遑論開口提起某集團名稱。
於是乎，別無選擇的她只能接受邀請，結果──就是現在的處境。
「不要客氣盡量吃啊，櫻小姐。」
「謝、謝謝您！」
在人生地不熟的地方，被請一頓堪比懷石料理的大餐，應該是夢寐以求的發展。
但，對席間不乏被吃豆腐的唐洛櫻來說，享用美食反倒成了一樁苦差事。礙於被對方掌控經濟大權，她只得耐起性子和怒火，委婉地勸諫這位好色富商先行小酌用膳一番。
「話說回來，櫻小姐是哪裡人？我看您不像京城人。」
「哈……咿我、我是從──」
幾杯黃湯下肚後，這名挺著出一圈小腹的中年富商，趁著酒酣耳熱的興頭，舉止也越發大膽起來。只見他湊近唐洛櫻的耳畔，吹出一口薰天酒氣地問道：「聽說您沒有落腳之處是嗎？既然這樣要不要乾脆來幫我工作──」
正這麼說著的同時，臘腸般粗短的手指忽地扣上她的肩膀，並一把將她扯進胸前。
不久前停留在有意無意的觸碰階段，怎知竟然一躍至摟抱的程度，心生畏懼的她掙扎著擺脫糾纏，也不忘回答對方的暗示：「您、您的好意我心領了！還有，我是從中……不，我是從『清國』來的──」
自己究竟從哪裡來，這個答案難以啟齒。
對這個時代來說，她不應該存在，無論是名字、家世，或是國籍，在近兩世紀前的日本人心中，無非都是捏造的謊言。『臺灣』不屬於這個時代的世界觀，充其量只能委身在『中國』下，成為橫渡東海而來的外國人。
她不願這麼做，卻不得不為之，否則她無法替自己做出精準定位。
「這樣啊，真是辛苦您了，不如──」
「真、真的不用……了！？」
紙門倏地滑開，一抹高大挺拔的身影，從走廊的陰影中竄出，適時遏止菱屋太兵衛進一步的肢體接觸。唐洛櫻不由自主地，瞟向攔腰扛起太兵衛的人，這才發現原來是名叫阿助的少年。和惡棍對峙時表現出來理直氣壯不同，現在的他儼然是善後的小弟，負責護送酒醉的雇主回家。
唐洛櫻愣愣地瞅著他指揮酒館的下人收拾包廂，半晌總算意識到自己保住了貞操。
「那……那個，阿助？」
「夫人吩咐我來帶老闆回家，」顧慮到自己的唐突嚇到這位貴客，他頓了頓繼續說：「老闆一喝酒就這樣，委屈您了。」
「這樣啊！」
──這麼說，剛剛的性騷擾只是發酒瘋嗎？
聽完阿助的說明，她不禁在心底捏把冷汗，為了逃離菱屋太兵衛那過度的肢體接觸，她還特意多敬幾杯酒……現在想起來，這完全是自殺的舉動啊！
要不是阿助口中的『夫人』明察秋毫，現在的自己還不知道會怎樣。
「……我要帶老闆回家了喔？」
「啊、等我一下！」
似是歌謳著即將終結的生命般，逐漸淡去的燈火穿透紙門的縫隙，照亮他顯然不耐煩的眼神。聲音聽上去有些嘶啞，與惡棍對峙時的凜然正氣，被白天的繁重工作消磨殆盡，現在的他之所以站在這裡，全是因為『夫人』的一句話，和對『老闆』的使命感，而不是為了自己。
查覺他的無奈，唐洛櫻事不宜遲地起身，亦步亦趨地在下人的簇擁聲中離去。
夾帶水氣的風從暖簾外吹來，被月色恣意灑落的運河上，散佈著零星通明的漁火。微風輕徐而來，水面漾起陣陣粼粼波光。河岸旁柳枝隨風搖曳，棉絮霎時漫天飛揚，乍看之下宛如嚴冬中紛飛的大雪。
單手扛起菱屋太兵衛的阿助，踽踽走在唐洛櫻前方。
放眼望去無線延伸的康莊大道，唯獨偶爾傳來的輕細笑語，以及列隊坐鎮的石燈籠，護送三個人踏上歸途。
「櫻小姐，您到底是誰？」
「欸？」打破冗長沉默的第一句話，此刻聽來格外突兀。
唐洛櫻征住，猛地抬眼的同時，剛好與驀然回首的他四目相對。
以這個時代的觀點，她──『唐洛櫻』是『清國人』，就算事實並非如此，她也無從宣稱真正的國籍和來歷。身為一個超乎時代想像的存在，她無法逾越旁觀者的界線，也不能干涉曾經存在的歷史。
因為她不是任何人，更不能成為任何人。
「我……我是──」
「『清國人』？」
「呃……嗯！」
不等她說完，阿助已替她回答，然而他接下來的話，卻令她瞠目結舌：「很抱歉，我不相信那件事！」
「……！？」
「您不是清國人，不，甚至不是這(江)個(戶)
的人吧？」
「為什麼你會──」
身體彷彿遭受電擊，猛地震顫，她的腦袋因為他的疑問，不，應該說是結論的話語，迸發出絢爛的火花；她不知道他怎會知道這件事，但毫無疑問地他從那看似完美的出身證明裡，查覺到某個無法掩蓋的缺陷，否則，他無法如此斷定『唐洛櫻』不是這個時代的人。
這種時候該怎麼回答，她暗忖。
「哈哈哈阿助你好奇怪……為什麼這麼問？」想破頭也得不出正確答案，她決定先裝傻蒙混過去。
「啊？」
「如果不是清國，你覺得我從哪裡來呢？」
「……」
阿助瞅著她，撇嘴。
他不可能知道她的來歷，當然也沒有證據證明她不是清國人。他只是隱約感覺到這名少女的不尋常，卻又無法明確描述埋藏在心底，那曖昧模糊的直覺究竟從何而來。
即便如此，他也不想為空穴來風的臆測退讓立場。
「阿助？你有在聽……嗎！？」
「那個方向是……菱屋！」
策略成功與否，她無法從阿助的沉默中判斷。
正當她打算再進一步時，霎時點燃夜幕的火光，旋即分散兩人的注意力。前方不遠處竄出的濃煙直入天際，順著唐洛櫻茫然的視線，他推測出起火的是菱屋。
不過，就算出事的不是菱屋，木造建築為主的京城，很快會被燒成平地。
「要走了！」
「欸……欸！？」
阿助沉吟，沒給她時間反應，便把她整個人扛在腋下直奔菱屋。
一路上盡是被火災驚醒的居民。
兵荒馬亂中逃竄而出的人把街道擠得水洩不通，然而，火消隊和提著水桶亟欲滅火的百姓，卻不知道為何無法其門而入，越接近火災現場人潮越洶湧。雙臂分別扛起兩名成年人的阿助，再顧不得路途遠近地繞道而行，在接踵而至的狹窄巷弄間穿梭。
「阿、阿助，等等，草鞋掉了──」
「……」
視線落向搖搖欲墜掛在拇指上的鞋帶，她低聲提醒不顧一切往前衝的阿助，儘管他本人完全沒有停下腳步的打算。習慣高度勞動工作的身體，其體力好得超乎現代人的想像，扛著兩名成年人的步伐絲毫沒有減緩，直到菱屋的門前，他臉上也沒顯露疲色。
「請問……？」
「噓！安靜點，屋子裡有人。」方才截去辯解的嚴肅中，燃起一股憤怒的火焰。
「……欸？」
火沒有燒到這裡──唐洛櫻暗忖。
儘管命運沒有給她時間喘息，但懸宕在內心的不安總算落定。柳眉緊蹙的她，借住月色和燈籠的紅光，從前方屋裡的巨大陰影中，認出早上的惡棍。
「新見局長正在裡面等您們呢。」男人笑盈盈地說。
「……」
唐洛櫻噤聲不語，瞪著反客為主的男人，忽地意識到自己之所以對他有印象，大概是因為那張，與竭盡所能行惡事的形象極為不符的禮貌吧。乍看之下彬彬有禮、笑容可掬的臉龐，實在很難與地痞或流氓等辭彙聯想，就連督促他們進門時，墊後的他完全沒有表現出肅殺的氣息。
話雖如此，她還是感受到背後陣陣刺骨的壓迫。他的姿勢雖然愜意，手卻沒有離開過刀柄。在被對方的氣勢，壓得幾近窒息的數分鐘內，油然而升的異樣情緒亦澄明起來。
──屈服現況的阿助、不醒人事的菱屋太兵衛，以及不被當成威脅的自己。
唐洛櫻咬緊下唇，不著半點打鬥痕跡的店鋪，和早上的情景一幕幕從眼前飛逝而過。她掄緊拳頭，沒有發出半點抗議，大拇指卻還是下意識地捏皺衣角。
這些小動作全看進最後方的男人眼底，包括細微的顫抖。
「……到了。」男人淡然而道。
他的工作不是找兩人報復，因此沒有興趣干涉，此刻醞釀在少女心底深處的衝動。他的任務，是帶些人去後院和新見錦會合。
穿過狹長走廊後，盡頭就是後院。稍環視一圈井然有序的庭院，她立刻發現新見錦身旁的小梅夫人。脂粉未施的臉龐，在燈籠的照耀下格外慘白，被挾持的她儘管面露不安，卻不見半點向惡棍屈服的意願。
圍籬外被喧鬧聲所包圍，鄰近處的火災似乎還沒撲滅，方言夾雜在紊亂的跫音和碰撞聲中，她勉勉強強拼湊出一些訊息，應該是有誰在阻撓滅火工作。
──不過，比起遠處的火災，她要擔憂的是眼前的狀況。
新見錦儼然當自己是一家之主，不但擅闖民宅，還膽大包天地攬著小梅的肩膀。這景象引起她的反感，特別是那故作親密的稱呼：「我們可真有緣不是嗎，『櫻小姐』？」
「少跟我裝熟，你這個禿子！」
「……什麼？」
TBC
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