「妳殺了一個人，小櫻。」
挑釁新見錦的戲謔，在那對銅棕色眼底深處蕩然無存。似是極力抑著心底的異樣情緒，他的嗓音便越是沉靜如止水。前晚的記憶在腦海裡翻騰，當他和土方歲三循著慘叫聲，找到一度逃脫的浪人時，卻撞見宛如地獄的場景。
而她，手無縛雞之力的少女，手裡揣著染血的武士刀，無神地佇立在斷氣的屍首中央。
「我和土方老師，看到妳拿著死者的刀。」
「……！？」他說自己殺了……誰來者？
週遭的時空彷彿與現實隔絕，在格外靜謐的住宅區，家家戶戶遵循日出而作、日落而息的時代裡，她的心跳聲卻發出轟隆巨響。
熱汗如泉湧般濕溽唯上衣，意欲辯解的嘴巴微張，卻半晌說不出話。
沖田總司手中的燈籠，被倏地一陣晚風吹得狂亂搖曳，瞅著那眼看即將熄滅的紅色光芒，整個視線染上一片血紅。
在那片深沉如血的視野中，她看見眼前聳立著一道巍峨的木樁，一張張沒有臉的屍首橫陳在腳底下，嘴裡吐著細微的哀鳴。
沖田總司的話語，殘忍地，穿透死者的怨念，傳進她再不堪事實摧殘的內心。
「……妳應該沒有印象吧？」
「我──」
所謂的真相一字排開，羅列在自認清白的她的面前，千夫所指地控訴罪名。
她想起土方歲三的審問，想起近藤勇的親切，想著那兩人是否也知道這件事，卻沒有認定她是兇手的理由。沒有審判她的罪過，究竟是出於對失憶者的同情？亦或者，是事先預謀的詭計，好令她被自己的罪惡感逼上絕路？
她不知道，也無從思索。
打從知道害死一條人命後。她的世界便已宣告終結。
「……不過，這件事還有許多疑點，所以無法判定妳是兇手。」
「欸？這、這麼說──」一征，唐洛櫻一時無法理解話中含意，直到……看到惡作劇的冷笑，才猛然意識到自己被對方捉弄了。
「意思是，妳被列進觀察名單，小櫻。」
暫時洗清嫌疑似乎是好事，不過對先遭到惡作劇的她來說，這完全不值得高興。
「櫻小姐！」
「啊……阿助！？怎、怎麼了嗎？」
突如其來的喊叫聲，震懾昏昏欲睡的眼皮，唐洛櫻猛地睜眼的同時，身體下意識地跳起來，頭頂也不偏不倚地撞上木板。
無預警的衝擊撞得她頭昏眼花，不過撇開阿助因素，不規則的晃動早就令她暈車了。
──更正，是暈轎子才對！
扶著重如千斤頂的腦袋，她屏息壓住悶在胸口的不適感，喉嚨乾澀地埋怨道：「不要突然嚇我啊！」
「……我說啊，您是不是忘記我們的目的了？」
「目的？」
唐洛櫻蹙眉，正午的豔陽從順手撥開的縫隙，鑽入通風不良的轎內，她稍稍瞇起眼，從那片對開的小窗，觀察身邊來去自如的路人。穿越到此地有一段時間，中間雖然發生不愉快的事，但既然回不去原本的時代，她所能作的也只有學習在此地生活下去的方法。
其中之一，便是在菱屋以勞力換取食宿。
雖然沒人要求，但既然住下來，那她實在無法腆著臉遊手好閒，慢慢地，她也學會用爐灶作飯，以及活用過去擔任社團經理，所累積下來的裁縫技能，分攤偶爾會接到的和服訂製委託。
從丈量尺寸到製作新衣服，手藝儘管稱不上精湛，倒也能勉強幫上忙。
「就是那個吧？出差？」
「……又在說莫名其妙的話了，真的沒問題嗎？」與往常的不同，由於這次的客戶是藝妓，因此得由他們拜訪對方。
阿助抬著下巴，由上而下睨著努力回想目的地的少女，無奈地嘆氣。
不知道理由為何，一家之主的菱屋太兵衛，似乎很喜歡這名來歷不明的少女；不但空出一間房，還留她在店裡工作闖小禍，好為這得來不易的、平淡如水的生活，添加可有可無的調味。
就在哼哼哈哈整整五分鐘後，再也憋不住的阿助，忍不住出聲提醒：「我們要去的地方是島原，櫻小姐。」
「對，就是島原！」
沒記錯的話，這次的客戶似乎是藝妓。
過去只在電影裡，窺探藝妓神秘面紗的唐洛櫻，不禁開始期待接下來的工作。然而這種興奮沒有持續多久，便在暈轎子前徹底敗北。無論如何，人力轎於被現代文明慣壞的她而言，非但不舒服，速度更是不比步行方便。當暖風徐徐吹入，正午的烈日當頭的轎內，缺少空調設備的小轎子悶熱異常，再加上不怎麼規則的晃動，很快地她便覺得想吐了
「呃……櫻小姐？」
「我、我沒事！」
或許是為了破除冗長沉默隨之而來的尷尬，不知道該和對方聊些什麼的阿助，開始把注意力放在路人身上，直到眼角餘光掃到唐洛櫻細微的動靜為止。
不看還好，一看他才發現，她的臉色似乎有些蒼白，然後不知道為什麼，兩手緊攥起衣襟，嘴巴微張喘著大氣。
──她的樣子，有點奇怪！
當下這麼判斷的他，趕緊探頭大喊：「停！到這裡就好了！」
「抱歉。」
「沒關係，反正也到了。」
順著他的視線，雙腳落地後臉頰稍微恢復血色的她，下意識地往後望去，果不其然地映入眼中的，正是花街島原唯出入口。上下分別塗上紅綠格紋的白色燈籠，其斗大的黑字高懸於偌大木門的兩側，為訪客告知此地是為何處。
「……到了嗎？」
即便對門後的世界一無所知，光是聳立眼前的巍峨大門，仍令初訪此地的唐洛櫻驚愕。
她哪裡知道圍牆後方，是座令男人留連忘返的溫柔鄉，當然也不可能曉得，植株於門口的垂柳，寄託著無數尋芳客的不捨。
對她來說，那只是首次出差的地點，而非所謂的聲色場所。
正午的島原，放眼望去就像是拍片布景，不見任何人悠晃的身影。整條街被神秘的靜謐籠罩，隱隱約約感覺到自己，正置身在日夜顛倒的異界，唐洛櫻被設置在木造町屋外的欄杆吸引了目光。
在暖簾外探頭探腦，也無人出來招呼，唐洛櫻忍不住大喊：「請問有人在家嗎？」
「……您不能直接進去嗎？」
「我看裡面黑漆漆的，想說沒人嘛！」
「在外頭喊更丟臉吧！？」
未料她竟然像喊隔壁鄰居那般自然地，在高級場所外頭造次，阿助趕緊上前摁住她的嘴巴。雖說島原商家晝伏夜出，但他此刻卻能查覺到，來自四面八方的無情視線，應該有不少從睡夢中驚醒的藝妓，正狠狠地瞪著他們。
不過，眼下令他頭痛的，不是如坐針氈的視線，而是處在狀況外的唐洛櫻。
她比想像得還要脫線，因而製造不少麻煩──不，不對，現在不是想這個的時候。
「不要叫了！想把整條街的人吵醒嗎，真是的！」
沉著怒氣的老嫗，斷然截去唐洛櫻的招呼，然後以眼神示意他們跟上來，踩著輕巧步伐前進，嘴裡更不忘數落她的無禮。
頷首聽老嫗發落的她，亦步亦趨地穿過狹長的走廊，然後上樓。
一上樓，覆壓整條走廊的氛圍就變了。黑暗似是抑住所有的呼吸聲，直至到達某扇門前，三人之間的交流僅剩腳踏地板發出的嘎吱聲。老嫗手上的燭火在黑暗中輕輕搖晃，投射在牆上的人影猶如鬼魅般巨大，感受到一股無形壓力，額上不由自主沁出冷汗的她，霎時產生自己是在鬼屋裡探險，而不是拜訪客戶的錯覺。
當她胡思亂想時，老嫗倏地停駐下來。
「就是這裡。」老婦以手勢示意，接著二話便不說地，沒入反方向的黑暗中。
看著老婦人消失在走廊盡頭，她不禁吞了一口唾液，深呼吸一口氣後，壓下胸口深處的狂亂心跳，然後緩緩地，拉開白色的紙門。
紙門後方不是阿助能涉足的聖地，無論等待她的，是什麼樣的客人。
「打、打攪了！我是──」
「您就是大名鼎鼎的櫻小姐嗎？幸會幸會，我是菊里，是花君姐姐的妹妹呦。」
「……妹妹？但您們看起來不像啊？呃，抱歉，我不是這個意思──」
「哈哈哈，您還真有趣欸！」
名叫菊里的女性，含蓄地用袖子掩笑，未施脂粉的她，此刻笑起來的樣子，與電影裡頭撲起滿臉白粉，端起高雅面孔的藝妓大相逕庭，反倒像是隨處可見的活潑少女。
思及此，初次拜訪客戶的緊張感，不知不覺地煙消雲散了。
但，這樣的輕鬆感，並沒有持續太久，即被接踵而至的對話掃空。
「進入正題了，菊里，麻煩妳迴避一下吧。」
「好。」
「咱是花君太夫。承蒙櫻小姐登門，備感榮幸。」
「那個，您為何會知道我的名字？」
菊里離開後，她才想起一件重要的事。
她不確定自稱『花君太夫』的女人，和菱屋之間的往來有多密切，但她不認為自己會出名到，在報上名字前即被對方率先報出名字，更何況從女人的語氣就能知道，被知道的應該不只有名字而已。
花君太夫應該認識自己，不，應該說，她是特地把自己叫來此處。
「登上瓦版的您，在京城無人不曉。」
「呃……」唐洛櫻噤聲，名揚天下一詞她實在敬謝不敏。
「也罷，您的確很有意思，」花君太夫輕咳一聲，接著換上截然不同的語氣：「難怪土方大人如此關注您。」
「『土方大人』是指──新選，不，壬生浪土組的……土方歲三先生嗎？」
「……」
攬鏡自照的花君太夫聞言，並沒有馬上回答她的問題。
雖然慢慢接受『穿越』的事實，但像現在這樣，噤聲瞅著高級藝妓被燭光照亮的優雅身影，還是令唐洛櫻以為，自己身處在與這一切毫無關係的年代，並透過一面螢幕觀看眼前的事物，而非直接與對方當面交談。
憑藉著微弱的燭光，好不容易適應黑暗的她，這才慢慢地看清自己和女人之間，隔著兩疊半的榻榻米。不知道為什麼，她覺得雙方如隔千里之遙。她永遠不會知道，花君太夫如和土方歲三的關係，更不會明白問出那句話的時候，女人此時此刻真正的心情。
「算是吧。」
倘若藝妓和恩客之間，稱得上熟稔的話，那就是了吧，女人暗忖。
沒說出口的，是觥籌交錯、笙歌四起後的徹夜纏綿。那女孩不知道島原的規矩，當然更不可能知道，坐落於龍蛇雜處的京城，唯此處是獨立於個人立場外的灰色地帶。
「話說，您找我有應該有別的事？」
聽聞花君太夫的話，總算放下懸在心上的重石。既是土方歲三的熟人，那應該能夠信任才對，她想。
「土方大人請您，今晚到屯所一趟。」
TBC
