單子潮覺得自己在王宮裡已待了一段時間，卻還沒有到外面的世界走動過，這點讓他覺得有點不好意思。所以在一個陽光明媚的午後裡，他決定要到宮外走走，順便探訪民情。
之所以要用「走」的方式，實在是因為針對他能自由穿越結界的能力，負責王宮安危的國師以及總聖殿方面已傳來警告：「禁止再在結果內外『瞬間移動』，以免破壞結界感測異物的『敏銳度』！」
但當他詢問司亞浩，有沒有興趣和他一起走訪時，司亞浩只說：「你要出去啊？對不起，因為我還需要請教夫子對其他四族治理國家的看法、比較其中差異後，並做出文章。所以我這幾天可能都會很忙……」
嘴裡雖然這樣說，但司亞浩心裡卻想，與其和這位先生出宮亂逛，倒不如利用時間加強一些更有用的學問。
單子潮在聽到他的回答後，心裡覺得有些可惜。
……浩兒，歷史的教訓固然重要，但我仍希望你能親眼看見，這些將來你要治理的人民的生活。
但見司亞浩一臉認真向學的模樣，便又覺得有些欣慰，他笑著說聲：「我知道了，浩兒不必管我，我自己去就行了。」
於是單子潮便拿著令牌一個人出宮去了。
阿曼堄城不虧是司國首都，果然不負其繁華之美名，商店林立，人潮如織。豪華的酒樓是達官貴人與富豪之家的消費場所；茶館裡除提供香濃的茶品讓人止渴外，更有說書節目吸引人們佇足聽戲；各式店面商品滿架，種類多得是五花八門，琳琅滿目，放眼望去直令人目不暇給。
街上到處是穿梭來往的人群：年輕的夫妻在珠寶店裡興奮地挑選他們的定婚之物；小孩們纏著他們的父母，指著糕餅店，希望能吃到一口最新出爐的甜點；繡坊裡展示著精美的織品，兩三位姑娘小姐正在裡頭挑選她她們喜愛的飾品；而各大市集如茶行、花行等的交易更是熱絡，各大盤商對自己看上的貨品紛紛喊價，各種手勢、暗號層出不窮。
這真是一個熱鬧且富生機的地方。單子潮在心中如是想。和別人不同的是，人家逛街是在看店裡的各種商品，而他逛街欣賞的卻是人家臉上愉快的表情。
忽然間，他被撞了一下。單子潮穩住身體後，低下頭，才發現剛剛撞到他的，是一個小小少年，個子比司亞浩還矮上一個頭。
看著小男孩不停地揉著頭的樣子，好像很疼的樣子，單子潮連忙蹲下身，伸手扶住他，關心地問：「小弟弟，你沒事吧？可有哪邊撞疼了？」
男孩愣愣著看著這雙扶著自己的手，還有這個人看向自己的眼中，有種好久沒有在旁人身上看到的溫柔。
突然，男孩揮開單子潮的手，說了一聲謝謝，便頭也不回地跑走了。
單子潮看著那個孩子的背影，回想起他臉上身上的傷，以及他不像街上那些同年紀的男孩應有的天真，反而透露著一股早熟的堅強，而略微感到意外。
這樣的一個孩子，會是來自怎樣的家庭？他又為何如此匆忙奔跑，卻無家人跟在身邊？
單子潮想著想著，便跟上男孩的背影而去。
隨著男孩的腳步，七彎八拐，漸漸地，單子潮越走越遠，離開了熱鬧的市中心，來到了另一條街道。
任何才走過市區又進到這裡的人，一定會對這兩廂差異極大的對比畫面感到吃驚。這個區域已沒有剛剛的熱鬧繁華，有的只是一間間淒涼荒廢的建物，彷彿在訴說被這個城市遺忘了。
街上只有三三兩兩的行人，大多神色匆忙，衣著滿是補丁。半掩的門扉裡，隱約透露出窺視的眼光，見到街上有個明顯不屬於這區域的來人後，連忙將門關上了。陰黑的角落裡，還可見幾個縮躺著的人影。
單子潮看到那男孩轉進了其中一間屋子，不久裡頭便傳來一陣窸窸窣窣的對話聲。
女孩的聲音急促地問，「小七！你這是怎麼了？為什麼會受傷……是不是那些人又打你了？你作什麼要回去那種鬼地方！」
「我沒關係的，為了婆婆的病，我能拜託的人，也只有他了，我想他還是念著舊情的。」
「小七，我知道你是為了籌婆婆的藥錢，可我不想你受委屈啊！那些人太過份了，竟然這樣打一個小孩，更何況你還是──」
「姊姊，我不委屈，而且我也脫離那個家了。父親，大概不想再看到我了吧？但我還是要再去拜託他們。」
單子潮聽到這，已經明白了事情大概的經過，了解到這裡有一位生病的婆婆，急需要救助，所以他也沒有細想對他們而言，他只是個陌生人而已，敲了門道聲歉，單子潮就推門進去了。
少女本來還在幫小七包紮，看到突然有人進入，第一個反應，便是抽起身旁的木棍，直指來人，厲聲問喝：「你是誰？為何闖入我家！」
僅管她外表只是一個普通的十二、三歲少女，可她此刻那種堅定的保護姿態，竟有一股說不出的架勢，讓人不敢輕視。
單子潮連忙高舉手，表現自己沒有惡意，「我只是因為在街上和小七相撞後，覺得不放心，才跟了過來。後來你們的對話，我都聽到了，所以我進來想幫助你們，可以嗎？」
少女和小七愣愣地聽著眼前的闖入者說話。小七感受到他話裡的關心，再看到他臉上認真的神情後，忍不住回想起剛才不小心在路上撞到他時，他也是以那樣溫柔的語氣問著自己。
少女心想：哼！不錯，看這人的眼神與態度是那樣的誠懇，應該不像壞人。可是……少女冷笑，偏偏自己就是遇見過像這樣的騙子。
單子潮又接著說：「我不是壞人，我來自王宮，我叫單子潮，我是真的有心想幫助你們。」
小七忍不住向他走進了一步，「你真的可以幫我們嗎？」
少女卻將小七拉回，「不要相信他！這世上有誰會無緣無故地去幫助素昧平生的陌生人？除非他另有所圖！我姊姊就是這樣才會不見的……當初，那些人也說願意負擔我父親的藥錢，要姊姊跟他回去拿，結果姊姊卻再也沒有回來。」
受過的傷有多大，現在的戒心便有多大。
少女說到著，停下來，臉上露出略帶傷心的表情。但很快她便收起脆弱，話鋒一轉，又以嘲弄的語氣說：「而且，王宮裡的那些王公貴族，整天吃喝玩樂都來不及了，又怎麼會注意到我們這些小小的平民？你是在耍我們嗎？請你出去！不然我要動手了！」
單子潮看出眼前少女的防心，因為他剛剛說的話，反而更加重了。在這種無法取信對方的情況下，根本就無法幫助到他們啊！單子潮只好先掏出了身上僅有的財物，放在臨近的桌上，「我知道現在無法讓你們相信我，但我是真心的。我還會再來，這些錢，就請你們先拿去帶婆婆去看病吧。」
單子潮說完，看他們只瞪著自己，完全沒有任何表示後，嘆了口氣便轉身離去了。
小七看著他離開後，便將視線移到剛才那人留下的金錢上面。
這麼多錢，婆婆可以治病了，小七心想。他伸手想拿，但是──
「小七，別碰！」
小七不解地看著她，問到：「樂姊姊，為什麼你……」
「誰知道他存的是什麼心！如果明天他反過來告我們偷了他的錢財怎麼辦？」
小七不解，大聲道：「可是婆婆的病呢？以前我們沒有錢，所以只能在一旁擔心，什麼幫忙也幫不上，可現在就有現成的錢擺在我們前面，我們可以幫婆婆買藥了啊，不是嗎？為什麼我們還是什麼也不能做呢？！」
采樂聽得出小七語裡的不甘心，她又何嘗不是呢？只是她過往的經驗，讓她學會了事事小心。她深刻體會到，世上的事，每每就在你以為有轉機了，其實後面等著的，卻是更深一層的絕望。
「這樣吧，我們先把這些東西押在大夫那，先請他幫婆婆看病吧。畢竟，婆婆的病，是不能再拖了。」
就這樣，兩邊的人分別展開了各自要做的事。采樂和小七趕緊背著婆婆，拿著那些錢，找大夫去了；而單子潮回到宮中後，馬上來到他在王子府裡的住所，打算把他房裡所有能換錢的東西都找出來。
當初司亞浩是以劍士師傅的身分留單子潮住在王子宮裡，而師傅也有給薪，還分派給一間房間。他再三地向司亞浩確認這間房子的東西都可任他「自由使用」後，便搬空了這間房間的所有物品，典當變現。
單子潮看著手上換來的銀子，心想，不知道夠不夠用？如果不夠的話，只好跟浩兒借了。
連續幾天，他拿著那些換來的錢，天天來到小七和采樂住所外面，任憑他敲了許久的門，卻始終得不到回應。接下來幾天，單子潮決定改變方式，他就站小七他們目視可及之處，開始布施給街上的窮人，為的了就是讓小七他們看到他的誠意，相信他是真心來幫助他們，而不是為了戲弄。
他第一次來布施時，看到好多雙眼睛都躲在柱子後面，偷看他，卻沒有人出來，但當第一個人鼓起勇氣出來，並成功從他手中接過銀子轉身跑走時，其他人才放心地走出來。
雖然知道自己這樣做不一定能有結果，但如果這些金錢，能使這些可憐的家庭，過得更好的話，也算是達成自己想幫忙的目的了。而且他在這裡，把名聲做開後，等他們回來，應該可以說服他們相信他了吧？到時，他就可以請宮裡的太醫，幫婆婆再診療一遍。
想到這，他突然靈光一閃，自己當初為什麼沒想到呢？這個地方，應該有很多家庭都像小七他們一樣，都需要幫助吧？自己只是一場及時雨而已，又能幫到他們多少呢？可不可以有釜底抽薪的方法？
單子潮因為想得太深入了，連手上的錢財已被拿光、身邊的人也早走光的情形都沒發現。此時，他臉上出現的，是呆呆的思考表情。
透過門縫，異人打量著那個有著溫暖笑容的年輕人，看他以關心的眼神，注視著每個從他手中接過銀子的人，以及他三不五時就往這裡望上一眼的動作，都一一盡入異人眼底。
事實上，打從那天采樂匆忙通知婆婆病急的事後，他已接連好幾天都注意到門外那人布施的動作了。
回頭看向屋內，采樂正坐在床邊，小心翼翼為發著高燒的婆婆拭去汗水，而小七也焦急地站在一旁，喃喃問著婆婆何時才會醒。
異人問道：「你覺得那人怎樣？」
采樂手上動作不停，只放低聲音，「還能怎樣？不過是個有錢的公子哥兒一時無聊取樂的遊戲罷了。」
異人再道：「他看來挺有心的，倒不像是個壞人。」
采樂示意小七接手她的工作後，便站起身來，將水盆端起，準備換水。
她走到異人身邊，和他一起看著外頭的人。她再哼道：「就算他沒有惡意，可他這種自以為是的善行又能持續多久？他走了之後，我們的日子還不是一樣要照過？更何況這種平白得來的意外之財，反而可能為我們帶來麻煩。」
異人低頭注視著這個倔強的女孩。雖然嘴上這樣說，但可能連她自己都沒有發現，她的目光，一直注視著那人的笑容。
或許在采樂的心底，也渴求溫暖、渴求這世界能無條件地接納他們。可因為之前的遭遇，女孩的內心築起了厚厚的城牆，為了自己身後需要保護的人，她已沒有本錢再去相信任何人。
「雖然他的行為沒什麼大腦，只是在『丟骨頭』而已，可比起那些只想利用地域的富人來講，他的付出是不求回報，只是單純因幫助而幫助罷了，這點讓我欣賞。」
采樂露出不以為然的表情，又朝門外那人瞪一眼後，便到後面打水去了。
「可是他這樣做，還是太打草驚蛇了。」異人語調變得沈重起來。他已經觀察到有一些「非本地」的居民的人，鬼鬼祟祟地在街上打聽這個突然出現的青年人來歷了。
或許，他該出面給他一些警告了。
「唉唷──」
數聲唉嚎聲及重物落地聲，拉回了尚在神遊太虛的單子潮注意力。他定睛一看，這才發現，周圍已倒了數個人，臉上滿是痛苦還不斷喊痛。
這些人，是什麼時候出現的？
像是要回答他的問題，不遠處的圍牆走出了一個頎長身影，用一種漫不經心卻又威脅意十足的語氣說道：「快滾吧，回去告訴你們的主人，再有下次，我楚異人定當親自上門賜教！」
幾個人狼狽的臉上雖是凶狠不甘，腳下卻無半分遲疑，連滾帶爬，跑出了幾十尺外後，才敢轉頭落下狠話，「姓楚的，待我稟明家主，有你好受的……鳴！」
異人隨性踢出一腳，那塊約莫拳頭大小的石頭便以極優美的拋物線，正中那名喋喋不休男子的頭頂，將他未竟的話全部堵了回去。
單子潮有些同情地看著那抹再次倒地的身影。一定很痛吧？但隨即單子潮便將目光轉向前方，仔細地看著來人。
一襲長杉布衣，微敞的前襟、半束半放的長髮，男子那隨意疏狂的風格，頗有幾分浪人的味道，端得是瀟灑放蕩、疏宕不拘，卻又不顯得放肆無禮。
「采樂把你前些日子上門找她的經過都告訴我了。加上你這幾天的行為，我大概可以感受得出，你想幫助她和這個地方的人脫離目前貧窮處境的心意。」
單子潮聽了他的話後，頓時感到如獲知音，不住點頭。原來那女孩的名字是采樂！他心想。
異人因他的反應笑了一下，突然問道：「你覺得這個國家怎樣？或許我該問你覺得現在的王朝如何？」
異人的問題，其實別有深意。前面指的是百姓的生活，而後面那句，問的是對當今為政者的看法。
可單子潮初來乍到，前幾天又是在宮內度過，這幾日還是第一次踏入民間，自是無法有太深刻的體驗，只能從最初印象開始說起，「這個國家很富裕，有著繁華的街道，各行各業交易熱絡，逛街遊園的人潮如織，人人臉上都掛著幸福滿足的微笑；國王陛下更是勤政愛民，兩班大臣戰戰兢兢，為了民生大計，不敢有絲毫懈怠。」
他頓了一下，想到這幾日在這街上的所見所聞，「即便是有些……」
不等他說完，異人馬上接了下去，「即便是有些例外，可你也認為，那只在少數，只要人人都像你一樣，施捨捐獻出些銀子，自然能減少貧窮人的處境，變得安居樂業了？」
單子潮聽得出他話中隱含的諷刺，僅管眼前這人還是維持著一臉笑意。
異人看向他腰間的令牌，以及他身上所穿絕非尋常百姓家供得起的布料，又笑道：「你是從宮裡出來的吧？」
單子潮雖不懂他為何提起此事，但仍誠實的點點頭。
「這便是你我之間的差異，這也是采樂排斥你的原因。我們的立足點不同，你看不到我們所見到的，你感受不到那些加諸在這裡人身上的不平等，你只看得到繁榮的一面，卻不曾細想，要付出多少代價才能達成這番光景？」說到最後，他的語調竟無法抑制高揚起來。
異人也沒料到自己竟然會情緒失控，原先本是要勸此人離開的，卻在不自覺中將心底的想法說出。他緩了一下，復又笑道：「如果你要繼續你布施的善行，那也隨你，只是別太大動作，剛剛你也看到了，你的怪異行為，已引起有心人的注意，為了你自己好，你還是早早回去吧。」
語畢，異人轉身準備離開。是啊，這種銜著金湯匙出身的富家子弟，即使內心再單純，可他一時的善心，又能持續多久呢？終歸是治標不治本，這裡的人最不需要的，就是這種自以為是的善行了。
一道遲疑又帶點哀傷的聲音響起，阻止了異人離去的腳步。
「你……異人，你不喜歡我對吧？你剛剛打跑那些人，其實不是為了要救我，而是要警告他們，別對這裡向我拿過錢的人動手對吧？我是真的很想要幫助采樂、小七、還有其他的人，可我的行為，還是給別人帶來困擾了嗎？」
異人猛地轉身，頭一次認真打量，這個在采樂及他口中只懂得丟骨頭的富少爺。
那雙天空藍的眼睛裡，不再是平日氣得司亞浩火冒三丈的無厘頭與沒神經，而是一種感傷，一種因了解而起的感傷。
沒想到，自己也有看走眼的時候。異人愣了一下後，倒是露出了一個真心的笑意。沒錯，他不求回報的善心令他欣賞，但他也確實是不喜這種做事不思後果的人。
單子潮不知他心裡的轉折，只是直視著他的雙眼再道：「你說我看不到繁華下的付出，可你是否肯給我這個機會，讓我明白呢？」
異人聽了他的話，嘴角勾起一個意味不明的笑──他算是有些了解采樂面對他時那種無可奈何的心境了。
「跟我來。」
單子潮趕緊跟了上去。
像是看穿身後那亦步亦趨的人心底的疑問，異人低聲道：「待會不管發生什麼事，你都別插手，只管看就對了。不用走很遠，只因這裡，這樣的事，隨時隨地都會發生。」
一個轉角，他們便看到了這一幕──
馬車旁，一個壯年男子神滄桑淒涼，而身旁的女子早已滿臉淚痕。男子接過了馬車上的人遞下的包袱後，轉身交給到女子手上，忽地轉身向家門方向跪下行大禮，便頭也不回搭上馬車離去。
深鎖的門扉突然被大力撞開，一個披頭散髮的老婦跑了出來，往馬車離去的方向直直追去，大喊：「我兒！我的兒啊！」
「娘、娘──別追了！」女子淚如雨下，拉住了老婦痀僂的身子。
老婦悲痛欲絕，最終還是停下腳步，卻反手一個巴掌重重往女子臉上刮去，哭罵道：「他是你丈夫，你不阻止他去送死，還拉著我作啥？你就這麼希望他去死？你這個不要臉的淫婦，是不是外面有相好的了？我打死你……打死你！」
女子不閃不避，只靜靜地跪在地上，承受著婆婆的指責，等老婦打累了，她才上前抱住她，「娘，您打我沒關係，可您的身子要緊，夫君……不會希望您傷心的，他就是為了這個才……」
女子將剛剛的包袱打開，裡面赫然是幾塊大銀。
「就為了這些、就為了這些……竟要我的孩子枉死！」老婦悲從中來，一翻手就將所有的銀兩打落在地。
一塊銀兩滾啊滾的，直到撞到牆角的人才停下。像是沒見到剛剛那場生離死別，異人臉色平靜彎腰拾起，走到兩人身邊，將銀子遞了過去，「莫夫人，快將莫大娘扶進去吧，她的病才剛好，受不得一點激動的。」
女子壓抑著悲傷，向異人道了聲謝，小心翼翼地攙扶起自己的婆婆，往屋裡走去。
兀自叫著「我兒、我兒」的老婦，眼神本是一片痴懵，卻在看到異人後，眼光放出異彩，枯朽的雙手緊緊捉住異人的衣襟下擺，像捉住救命的浮板一樣，直叫著：「楚公子，你不是武功高強，無所不能嗎？拜託你救救我的孩子吧，我給你跪下了，我給你跪下了！」
「娘，你不要這樣啊！」女子好不容易吞下的淚又再起溢了出來。
單子潮知道，異人會帶他來這，是有目的，在他還沒想透前，他絕不能冒然衝出去，即便他再怎麼不忍！單子潮只能緊緊握住拳頭，才能壓下這股衝動。
異人隻手一托，便將那跪伏在地的老婦托起，將她推入女子懷中後，又從地上的包袱裡掏出了一張契約，才淡然道：「您也看見了吧，你的兒子是自願替人頂罪受死，以換取母親的續命錢，這是場你情我願的『交易』，恕我無有插手的餘地。」
老婦恍若遭受重擊，整個人逶迤在地，大哭道：「你不是人、你們通通不是人！我的兒啊，我的兒啊！」
單子潮只能跟著異人的腳步快步離開。他不敢回頭，只因他知道，如果看了，他絕對走不開！他迫切想知道隱藏在王都阿曼堄城、司國最繁華城市中的這條街道，究竟有著怎樣的過往？他想知道，異人口中那他看不見的代價，究竟是什麼？
老婦的哭聲即使經過幾條街了，卻還是縈縈纏繞在單子潮心裡。看著前方異人冷默的側臉，他再也按耐不住，衝到前方，攔住異人的去路，「你……不救他們嗎？」
「你方才也聽到我的回答了。」異人目不轉睛，繞過單子潮走過去。
單子潮呆住了，他沒想到真是這個答案。
異人卻停下腳步，回頭看著那尚在呆楞的人，冷笑，「你是否覺得我冷血無情？」
不等單子潮反應，他再道：「你現在該知道了吧？你所謂的施捨，根本無法改變這條街的命運。金錢早已腐蝕人心，富人永遠能用錢去買得他們所要的一切，僅管那是最寶貴的人命；而窮人逼不得已出賣自己，只求一家老小安好。即使將目前的勢力掃除，這個地方也會將再度被新的勢力占據，這種循環將永無止境，誰也沒法解放他們。」
單子潮搖搖頭，反駁道：「金錢本身並不是壞物，有錯的是擁有它們卻不當使用的人心。更何況──」他像是想到了什麼救命妙計，驚喜叫道，「天子腳下，朗朗乾坤，我不相信，這裡會無法可管……」
「這就是你看不到的代價。」異人當頭撥了他一桶的冷水，頭也不回地離去。
單子潮不知自己是怎麼走離開的，當他回神時，他已站在采樂家門前。
遲疑了一會兒，他還是再次敲門。可這回出乎他意料，門很快就開了，映入眼簾的，是采樂那充滿防備的小臉。
「是你？你來做什麼？」
「采樂，我能進來坐會兒嗎？我有話要對你說。」
采樂警覺地看著他，敏銳察覺來人似乎和平常有些不同──是那種溫暖的笑容不見了，取而代之的是一抹懷疑的破碎。
她承認，他的笑容，確是莫明牽動自己的情緒，可她很清楚，那笑容是建立在「無知」的基礎上。她不知道異人大哥帶他去看了什麼，但她深信，今天一別後，他大概不會再來了吧？
甩掉了那奇怪的失落感，「你想說什麼？」
好多問題想問，可到了嘴邊卻是一句話也吐不出，單子潮默然，看著采樂手裡的動作，「你這是在……？」
原來，采樂此刻正提著一盆水倒進土裡，又從土裡另一個水甕盛水上來。她自覺平常，卻見到他眼中的好奇，嘲笑，「出身富貴的你，自是不懂我在作什麼吧？我們這裡連一滴水都捨不得浪費，這是幫婆婆降溫的水，有些燙，待倒進土裡冷卻後，又可再用了。」
單子潮很想大聲反駁道，他不是什麼富貴人家出身，為何他們一個兩個都這樣排斥他？可連自己的過往都想不起來的人，又有什麼立場去抗辯？他隱約記得那老者的容貌，卻又困於約定，無法言明。
「如果你們都不喜歡在這個地方，為什麼不離開？」他喃喃道。
采樂因他的問題瞪大眼，雙手更是緊握拳頭，咬牙道：「為什麼不離開？你這問題和『沒有飯吃，何不食肉』有何不同？很是可笑！」
單子潮有些慌了，他急忙解釋，「我不是那個意思！我只是想，我那裡有個地方，可以安頓你、小七與婆婆，你們就可以不用過得那麼辛苦了……」
采樂卻是氣得發抖，拿起一旁的大木棍，吼道：「你有錢是你家的事！『安頓』？原來你是這樣看我和小七的！真沒想到你會是這種人……滾，你馬上給我滾出去！」雖然苦、雖然窮，但他們也有他們的自尊，絕不容許他人隨意踐踏。
單子潮幾乎是給亂棒轟出去的。他真的是一片好意，可是為什麼會讓采樂如此生氣？
「采樂？」異人看著門前那氣喘吁吁的小小背影，關心地問道。
「沒事，只是打跑了一個登徒子。不說了，大哥，剛剛你們究竟是去了哪裡？」
「我帶他去看了莫家，剛好見到莫勁上車的那一幕。」
「什麼？」采樂驚得掉下手裡的木棍。莫大哥，真的和那些人做交易了？
「別擔心，不會有事的。」他將雙手按在采樂的肩上，撫平她的不安。
「大哥，」她堅定地抬頭，「不管你要做什麼，我只求你一定要平安回來，別忘了，這裡還有等著你的家人！」
