我一生行醫、從軍,見過無數生與死的邊緣。然而,直到我與路易斯教授一同處理「斯台爾頓的貓」一案時,我才真正接觸到人性與超自然的荒誕離奇。
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那是一個寒風凌冽的十月黃昏,我正坐在壁爐邊閱讀《倫敦醫學評論》,路易斯先生正百無聊賴地擲著他的煙斗。忽然,門鈴響起,門外是一位衣著考究但神情疲憊的青年男子。
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「您便是路易斯教授?我名喚艾文・貝克維斯,恐怕我帶來的是一宗極為古怪的委託。」
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路易斯以他慣有的銳利眼神將他從頭打量到腳,手指輕輕敲擊扶手。「請坐,貝克維斯先生,說說您的煩惱。」
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「事情說來滑稽。幾日前,我的一位老朋友愛德華・史密斯聯絡我,說他需前往蘇格蘭參與某個考古項目,請我暫代他照料其家中寵物。一隻波斯貓,名為『露西』。」
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「照顧一隻貓並非難事,」路易斯淡然插話,「但顯然您遇見了某些不尋常的狀況。」
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「正是。昨夜我應約前往其位於斯台爾頓郊外的宅邸,卻發現屋中毫無貓的蹤跡。相反,有一股難以言喻的腐肉氣味充斥地窖,且地板上似有拖曳痕跡。我一度打算報警,但又覺事涉朋友名聲,不敢輕舉妄動。」
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「你說的痕跡,長度、方向如何?」路易斯忽地站起。
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「約四呎長,由客廳地毯邊延伸至地窖門口……有幾處,地板竟有如利爪抓痕。」
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路易斯眼神微亮,顯然他嗅到了某種異常的味道。他旋即轉頭看我一眼:「我們今晚恐怕得親赴一趟斯台爾頓了。」
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數小時後,我們抵達那座老宅。滿地落葉掩蓋著車道,月光照映在鐵欄門上,發出陰冷光澤。宅邸本身約莫維多利亞早期建築,略顯殘破,窗框鑲著彩繪玻璃,彷彿正睥睨我們這些不速之客。
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路易斯在屋中緩緩踱步,未發一語。我跟隨其後,心中隱隱不安。空氣中混雜著薰香與生肉之氣——那不是廚房應有的味道。
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「你看這扇門下緣。」他低聲說,手指指向地窖口。
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我蹲下仔細觀察,只見有數道由內而外的抓痕,木屑紛飛,其形狀尖銳且非貓爪所能為。「難道是……犬類?」
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「非也。犬類爪痕通常呈鈍角,這些抓痕極深且佈局有序,顯示出某種理性或本能的堅持。」他從懷中取出放大鏡,貼地檢視。「看這些泥漬,內含貝殼碎屑與硫磺顆粒,明顯來自洞窟或火山地質。」
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「火山?這裡距最近的火山起碼百英里以上!」
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「史密斯先生參與的是『考古』項目。你不覺得其中隱藏了什麼聯繫?」
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說罷,他推開地窖門,一股更為濃烈的惡臭撲鼻而來。台階陳舊發黴,仿佛通往地底深淵。
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我們舉著煤油燈小心下行。地窖不大,但牆上竟繪滿奇異圖騰,有些看來似古埃及象形,有些則近似中南美洲巫術圖案。路易斯凝視良久,道:「這是混種語系,或許與失落的文明有關。奇怪……這些圖騰多半出現在『封印』之處。」
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就在此時,角落忽然傳來沉重的呼吸聲。我們立刻將燈光轉向。只見籠中蜷伏著一團異形之物。牠有獸的輪廓,卻兼具人形的骨架。皮膚呈青灰,眼眸空洞,嘴中不時吐出類似舌信的器官。
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「天啊!」我忍不住驚呼,「這到底是什麼?」
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路易斯未作聲,只低頭觀察籠旁的木匣,打開後,內有幾張泛黃書頁——記載著某種遠古南美部族的儀式,稱其為「納霍拉之子」的異獸,據說每隔七年需獻上『認知者』為食,方能使其沉眠。
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「所謂『認知者』,就是知情者、信任者——通常是朋友。」
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我心頭一凜:「也就是說……史密斯打算將艾文作為獻祭品?」
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「不止如此,他早有前科。」
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路易斯指著鐵籠旁另一個眼鏡殘片,鏡框雕著拉丁字母H。路易斯低聲說道:「這應是失蹤已久的亨利・卡文,他亦為史密斯的舊識,三年前從此消失。」
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我們迅速將現場照相、收證,並聯繫地方警署封鎖此宅。路易斯堅持籠中怪物不可移動,只能由皇家自然歷史博物館專員處理。
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幾日後,史密斯先生於蘇格蘭被捕。他起初矢口否認,然在面對來自地窖的筆記與歷年失蹤者名單時,終於潰堤。他聲稱於一次祕魯考古中釋放了「某種沉睡者」,而今為償還「自由代價」,唯有每隔數年獻祭熟人——否則他將受「它」吞噬。
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在最後一次提審中,他留下了一句話:「這世界遠比你們想像的要古老、要飢渴……貓只是最溫柔的皮囊。」
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案件解決後的數週,路易斯教授一如往常,回到拉小提琴、化學實驗與閱讀犯罪史的日常。但我心中餘悸未消。
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某日我忍不住問他:「路易斯教授,你真相信那東西是超自然的?」
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他看著窗外說:「我不信鬼神,但我信人類無知。當一個人開始把朋友當作工具時,不論餵什麼,都比怪物更可怕。」
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外頭有貓鳴穿過霧夜,我下意識關上窗戶。那片陰影似乎仍然張著口,靜靜地等著下一位餵食者的到來。
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