乾隆年間，江南水鄉。
細雨如愁絲，纏綿不絕地灑落在一處名為「聚義莊」的破敗大宅上。與其說這是莊園，不如說是個勉強遮風擋雨的棚戶。屋瓦殘缺，雨水順著椽木滴落，在佈滿青苔的天井石板上敲打出單調而淒涼的節奏。空氣中瀰漫著潮濕的黴味、陳年香灰的氣息，以及一絲若有若無的……窮酸氣。這裡，便是反清幫會「如花會」的總舵所在。
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正廳之內，燭火昏黃，搖曳不定，將擠在廳中二十條身影拉扯得忽長忽短，更添幾分陰鬱與沉重。所有人的目光，都聚焦在廳堂中央那張鋪著破舊草蓆的木板床上。
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床上躺著的，是如花會總舵主余兆廷。他面如金紙，氣息微弱，胸膛的起伏幾乎難以察覺，唯有一雙原本銳利的眼睛，此刻雖渾濁，卻仍竭力睜著，掃視著圍在床前的兄弟們。這位曾懷抱反清復明壯志的漢子，如今已被歲月與現實的磨礪耗盡了心力，油盡燈枯。
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床榻邊，幾位核心人物神色各異：
* **吸塵道人（二當家）：** 身形乾瘦，顴骨高聳，穿著一身洗得發白的青灰色道袍，腰間繫著一個鼓鼓囊囊的布包（裡面是他吃飯的傢伙——一個磨得發亮的銅算盤）。他眉頭緊鎖，手指無意識地捻著稀疏的鬍鬚，眼神裡滿是憂慮與精明的算計。
* **趙泰山（三當家，「獨臂如來」）：** 魁梧如山，一條空蕩蕩的左袖管紮在腰間，僅剩的右臂筋肉虯結，顯示著驚人的力量。此刻這條鐵漢卻眼眶通紅，虎目含淚，緊握著拳頭，指甲幾乎嵌進掌心，強忍著不讓悲聲溢出喉嚨。
* **徐癲人（七當家，「智劉禪」）：** 微胖，圓臉，頭戴一頂歪斜的文士巾，手裡搖著一把禿了毛的鵝毛扇。他眼神時而茫然望天，時而飛速轉動，嘴裡念念有詞，似乎在推算著什麼複雜的卦象或賬目，與這悲傷的氣氛顯得格格不入，卻又透著一種詭異的專注。
* **張痴根（十三當家，「銅頭蝌蚪」）：** 腦袋奇大，頂著一頭亂糟糟的短髮，脖子相對顯得細長。他焦躁不安地原地踱著小步，一雙大手不停地撓著頭皮，發出沙沙聲響，臉上寫滿了無措與煩悶。
* **胡亭英（十九當家，「女見愁」）：** 雖是女子，卻一身利落的短打，英氣逼人（或者說是殺氣隱現）。她雙臂環抱胸前，薄唇緊抿，柳眉微蹙，目光如電般在總舵主和幾位核心當家臉上掃過，透著明顯的質疑與憂心。
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其餘十五位頭目，則或站或蹲，擠滿了廳堂角落和門邊：
* **四當家「鐵算盤」錢不多：** 乾癟老頭，抱著一個油光水滑的紫檀木算盤，手指習慣性地在算珠上滑動，發出輕微的噼啪聲，臉上愁雲慘淡，顯然在計算著幫會捉襟見肘的開支。
* **五當家「草上飛」孫不穩：** 矮小精悍，腳蹬一雙破舊的快靴，腳尖點地，身體微微晃動，似乎隨時準備竄出去，此刻卻只能不安地搓著手。
* **六當家「百草仙」蘇半帖：** 背著一個碩大的藥箱，鬚髮皆白，滿臉皺紋，正從箱中小心翼翼地取出一片參片，想塞進余兆廷嘴裡，卻被總舵主微微搖頭拒絕，只能嘆息著收回。
* **八當家「沒嘴葫蘆」吳不言：** 沉默寡言，身材敦實，像根木樁似的杵在趙泰山身後，雙手抱臂，眼神沉靜地看著一切。
* **九當家「笑面虎」李常樂：** 圓臉微胖，嘴角習慣性掛著一絲笑意，此刻那笑容卻比哭還難看，眼神裡盡是悲傷。
* **十當家「八臂哪吒」周通：** 手臂修長，腰間掛滿了各種稀奇古怪的小工具和暗器囊，此刻正無聊地用手指絞著一根細繩，顯得心煩意亂。
* **十一當家「病關索」楊雄：** 面色蠟黃，不時低聲咳嗽，裹著一件厚棉襖，靠著柱子，眼神黯淡。
* **十二當家「小孟嘗」秦義：** 相貌堂堂，頗有俠氣，此刻卻一臉愁苦，不時望向門外陰沉的天空。
* **十四當家「平治手」鄭太才：** 雙手骨節粗大，眼神閃爍，顯得有些心神不寧，下意識地摩挲著腰間一塊不起眼的玉佩。
* **十五當家「浪裡白條」張順：** 皮膚黝黑，帶著水汽，似乎剛從河裡上來，褲腳還滴著水，焦慮地看著總舵主。
* **十六當家「神行太保」戴速：** 雙腿細長，腳踝綁著沙袋（即使在這種時刻也未解下），來回踱步，顯得極其不耐煩。
* **十七當家「聖手書生」蕭讓：** 文士打扮，拿著一支禿筆和一本破冊子，似乎想記錄什麼，卻遲遲無法落筆，只是長吁短嘆。
* **十八當家「玉幡竿」孟康：** 高大英俊，氣質略顯陰柔，抱著一柄長劍，低頭不語。
* **二十當家「雲裡金剛」宋萬：** 身材最高大，幾乎頂到房梁，像尊門神般堵在門口，甕聲甕氣地吸著鼻子，努力不讓眼淚掉下來。
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**「咳咳…咳咳咳…」** 一陣撕心裂肺的咳嗽打破了死寂，余兆廷瘦弱的身軀劇烈顫抖，吸塵道人連忙上前，用一塊還算乾淨的白布替他擦拭嘴角湧出的暗紅色血沫。血跡在白布上迅速洇開，像一朵凋零的花。
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「總舵主！」趙泰山再也忍不住，單膝重重跪倒在床前泥地上，獨臂撐地，聲音嘶啞哽咽，帶著哭腔，「您…您別再說話了！留點元氣！蘇老六，快，快想想辦法啊！」他猛地扭頭看向「百草仙」蘇半帖。
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蘇半帖苦澀地搖搖頭，從藥箱深處摸出一個小瓷瓶：「老朽…老朽無能。這是最後一點『續命散』了…只能…只能稍減苦楚…」他顫巍巍地將一點藥粉倒入溫水，吸塵道人小心地接過，扶起余兆廷的頭，一點點餵下。藥似乎起了點作用，余兆廷的咳嗽稍緩，但臉色更顯灰敗。
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「諸位…兄弟…」余兆廷的聲音如同破舊的風箱，嘶啞而微弱，每個字都彷彿耗盡了他殘存的生命力，「我…余兆廷…對不住大家…對不住先總舵主…咳咳…未能…未能光大我如花會…反倒…讓它…淪落至此…」他的目光緩緩掃過一張張熟悉的面孔，掃過這破敗漏雨的廳堂，掃過牆角堆積的、早已發霉的糧袋，眼神中充滿了無盡的愧疚與不甘。
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「總舵主何出此言！」吸塵道人聲音低沉，帶著深深的無奈，「這世道艱難，清廷勢大，鷹犬遍地。咱們…咱們能保住這點香火不滅，弟兄們尚能苟全性命，已是您殫精竭慮、嘔心瀝血之功了！非您之過，乃…乃時也命也！」他腰間的算盤，隨著他激動的情緒，輕輕晃動了一下。
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「唉，」徐癲人停下了搖扇，難得地正經起來，用禿毛扇柄點了點額頭，「天時、地利、人和，三者皆不與我如花會。清廷如日中天，我等地處江南腹心卻無險可守，幫中兄弟…唉，人心不齊，力有不逮久矣。總舵主您已竭盡所能，此乃非戰之罪，實乃天命也！天命不可違乎？」他這番神神叨叨又似乎有點道理的「高論」，引來幾道無奈甚至略帶惱怒的目光（尤其是胡亭英的），但在這悲涼氣氛下，也無人出聲反駁。
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余兆廷艱難地抬起枯瘦如柴的手，那隻曾經能開強弓、揮利劍的手，此刻卻連抬起都顯得無比費力。眾人立刻屏息凝神，廳內只剩下屋外淅瀝的雨聲和粗重的呼吸。
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「兄弟們…聽我說…」余兆廷的喘息聲如同拉鋸，但他的眼神卻在這一刻爆發出驚人的清明，那是迴光返照的決絕之光，掃視著他的每一位兄弟。「我…我時辰快到了…但如花會…不能散！反清復明…驅除韃虜的大業…不能…斷在我們手裡！」
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這句擲地有聲卻又無比虛弱的宣言，像重錘敲在每個人心上。趙泰山虎軀一震，拳頭攥得更緊；吸塵道人眼神一凜；徐癲人停止了掐算；張痴根停止了撓頭，張大了嘴；胡亭英環抱的雙臂放了下來，身體微微前傾；就連角落裡一直沉默的「沒嘴葫蘆」吳不言也抬起了頭，目光灼灼。二十位當家，無論性格如何，此刻心都提到了嗓子眼，一股沉甸甸的責任感和對未來的恐懼同時壓下。
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「我死之後…」余兆廷的目光彷彿穿透了屋頂的破洞，越過了千山萬水，投向了遙遠而荒涼的西方，「總舵主之位…傳給…傳給我的義子…曾…曾家洛…」
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「曾家洛？！」張痴根那顆大腦袋猛地抬起，脖子發出輕微的咔噠聲，一臉的愕然與難以置信，「總舵主，您…您說的是…那個…那個遠在回疆戈壁灘上、跟著『泳池傻俠』元治昭元大俠學藝的…曾家洛？」
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「正是…」余兆廷艱難卻無比肯定地點了點頭，渾濁的眼眸中流露出一絲罕見的、混合著追憶與慈愛的溫情，「兆昭兄…與我…情同手足…生死之交…家洛這孩子…雖…雖自小頑劣，性情…跳脫不羈…貪玩好耍…咳咳…」他似乎想起什麼，嘴角竟牽扯出一絲極淡、極苦澀的笑意，「但…心地純良…重情重義…根骨…根骨更是萬中無一…乃是兆昭兄…與我…共同看好的…咳咳咳…」又是一陣劇咳打斷了他的話。
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胡亭英再也按捺不住，她性子最是直爽剛烈，一步跨到床前，聲音帶著急切和毫不掩飾的質疑：「總舵主！恕屬下直言！家洛兄弟…我們兄弟大多只聞其名，多年未見！當年他被元大俠帶走時，還是個流鼻涕的娃娃！如今會中風雨飄搖，內憂外患，強敵環伺！他…他一個遠在萬里之外、不通世務、武功也不知練得如何的年輕人，如何能擔得起總舵主這副千鈞重擔？！」她目光掃過四周，指向漏雨的屋頂、牆角的黴斑，聲音提高，「況且…咱們這攤子…您看看！弟兄們都快揭不開鍋了！他回來，又能如何？難道靠他師傅那『泳池傻俠』的名頭嚇退清兵嗎？！」她的話尖銳而現實，像刀子一樣戳破了眾人心中隱藏的疑慮。不少當家，如錢不多、孫不穩、楊雄等，都下意識地微微點頭，面露憂色。
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余兆廷的眼神陡然變得無比銳利，即使虛弱瀕死，那份身為總舵主的威嚴仍在瞬間爆發出來，直直地刺向胡亭英：「亭英…！」他聲音不高，卻帶著不容置疑的力量，「疑人不用…用人不疑！家洛…是我…是我和兆昭兄…共同選定的傳人！他…他身上…有我們…未盡的希望…有…有我如花會…浴火重生的…契機…咳咳咳…」又是一陣猛咳，血沫再次溢出嘴角。
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他劇烈地喘息著，胸膛起伏如同破敗的風箱，目光卻更加堅定地掃過在場的每一位頭目，從吸塵道人、趙泰山、徐癲人、張痴根、胡亭英，再到錢不多、孫不穩、蘇半帖…一個一個看過去，彷彿要將他們的樣子刻進靈魂深處。他凝聚起生命中最後的力氣，一字一頓，聲音嘶啞卻如洪鐘般敲擊在每個人耳膜上：
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「內外香堂…二十位頭目…聽令！」
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「屬下在！」以吸塵道人、趙泰山為首，二十位當家無論心中如何波瀾起伏，此刻都如同條件反射般，齊刷刷地單膝跪地！動作雖因場地擁擠而顯得有些凌亂，但那應答之聲卻匯聚成一股悲壯的洪流，衝破了屋頂的壓抑，蓋過了淅瀝的雨聲！這是對即將逝去的領袖，最後的、也是最鄭重的承諾！「鐵算盤」錢不多的算盤珠因跪地而嘩啦作響；「草上飛」孫不穩動作最快；「百草仙」蘇半帖顫巍巍跪下；「沒嘴葫蘆」吳不言沉默如山；「笑面虎」李常樂臉上再無笑意；「八臂哪吒」周通腰間工具叮噹作響；「病關索」楊雄強忍咳嗽；「小孟嘗」秦義一臉肅穆；「平治手」鄭太才眼神閃爍了一下，也迅速低頭；「浪裡白條」張順褲腳的水滴在地面暈開；「神行太保」戴速跪得筆直；「聖手書生」蕭讓終於在破冊子上寫下了「遺命」二字；「玉幡竿」孟康抱劍垂首；「銅頭蝌蚪」張痴根大腦袋垂得很低；「女見愁」胡亭英雖有不甘，也咬著唇跪下；「雲裡金剛」宋萬跪地時幾乎碰到了房梁。
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「我以…以總舵主之名…」余兆廷的聲音陡然拔高，帶著一種燃燒生命般的威嚴與懇切，「命爾等…即刻啟程…遠赴回疆…萬里跋涉…尋得我曾家洛孩兒…迎他…迎他回來…接掌如花會…總舵主之位！此乃…遺命！不得…有誤！」最後四個字，他用盡了全身的力氣，帶著不容置疑的決絕。
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「謹遵總舵主遺命！」二十個聲音再次轟然響起，整齊劃一，帶著赴死的決心與無盡的悲愴，在破敗漏雨的廳堂裡迴盪、震顫！
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隨著這聲應諾，余兆廷緊繃的神經和最後的生命力彷彿瞬間被抽空。他臉上那抹迴光返照的紅暈迅速褪去，取而代之的是一片死灰。緊繃的身軀鬆弛下來，嘴角卻奇異地向上牽扯，露出一個極其微弱、如釋重負的笑意。他渾濁的目光再次投向虛空中的西方，喃喃低語，聲音細若蚊蚋，只有離得最近的吸塵道人和趙泰山勉強聽清：
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「家洛…我的兒…如花會…就…就交給你了…別…別嫌棄…它弱雞…弱雞…也是…也是雞啊…總能…下個蛋…咳咳…」最後的氣息，伴隨著一聲幾乎聽不見的咳嗽，徹底消散了。那隻努力抬起、指向西方的手，無力地垂落下來，輕輕搭在冰冷的草蓆上。
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「總舵主——！！！」
趙泰山發出一聲撕心裂肺、如同受傷猛虎般的悲吼！巨大的身軀猛地撲倒在床邊，獨臂緊緊抓住余兆廷尚帶餘溫卻已冰冷的手，嚎啕大哭起來。這哭聲如同導火索，瞬間點燃了壓抑已久的悲傷。吸塵道人閉上雙眼，兩行濁淚無聲滑落；徐癲人手中的破扇掉落在地；張痴根抱著大腦袋蹲在地上，發出嗚嗚的哭聲；胡亭英別過臉去，肩膀微微聳動；「笑面虎」李常樂終於失聲痛哭；「雲裡金剛」宋萬像個孩子般哇哇大哭；蘇半帖老淚縱橫；錢不多抱著算盤默默流淚；孫不穩、周通、楊雄、秦義、鄭太才、張順、戴速、蕭讓、孟康、吳不言…廳堂之內，二十條江湖漢子，無論平素是剛強還是油滑，是精明還是憨直，此刻都沉浸在巨大的悲痛之中，哭聲、哽咽聲、捶地聲交織一片，與屋外的淒風苦雨應和著，為這位帶領著弱雞幫會掙扎求存的總舵主，送上了最後的輓歌。
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良久，吸塵道人深吸一口氣，強行壓下翻湧的情緒。他抹了一把臉，再睜眼時，那精明的算計雖仍在眼底深處，卻被一種沉重的責任感和認命的無奈所覆蓋。他站起身，環視著悲痛欲絕的兄弟們，聲音沙啞卻清晰地穿透了哭聲：
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「兄弟們！總舵主…歸天了！」一句話，讓哭聲驟然一窒。「遺命已下！我等身為如花會當家，當以舵主遺願為重！節哀！」他頓了頓，目光掃過每一張淚痕未乾的臉，「收拾行裝，打點盤纏…準備…準備西行！」
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徐癲人撿起地上的破扇，拍了拍灰，又恢復了那副神神叨叨的樣子，只是聲音也帶著濃重的鼻音：「西行…萬里之遙，戈壁荒漠，風沙漫天，豺狼虎豹…更有清廷爪牙密佈，關卡重重…此一行，大凶之兆啊…」他掰著手指頭，語速飛快，「盤纏！最是緊要！老錢，咱們庫裡…咳，還有幾兩碎銀？糧草幾何？駝馬幾匹？需得精打細算，分毫不能錯！路線…路線更要仔細參詳，避開官道，走險徑…風險更大…唉，難，難，難！」他連說三個「難」字，眉頭皺成了疙瘩。
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張痴根也站起來，用袖子胡亂擦了把臉，甕聲甕氣地說：「唉，總舵主最後說…弱雞也是雞？這…這算個啥遺言嘛…聽著怪彆扭的…」他嘟囔著，撓了撓大腦袋，但當他望向總舵主遺容，再看向西方陰霾的天空時，那迷茫的眼神深處，也悄然生起了一絲不得不為、破釜沉舟般的堅定。
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胡亭英扶起哭得幾乎虛脫的趙泰山，這位鐵打的漢子此刻彷彿失去了所有力氣，靠在她肩上抽噎。胡亭英望著余兆廷安詳卻再無生氣的臉龐，又環顧這四壁空空、風雨飄搖的所謂「總舵」，最終化作一聲長長的、包含了太多複雜情緒的嘆息。她拍了拍趙泰山的背，目光轉向吸塵道人，聲音低沉卻清晰：「罷了…既然是總舵主遺命…縱是刀山火海，龍潭虎穴，咱們…也得走這一遭。但願…」她頓了頓，語氣帶著一絲不易察覺的嘲諷與深深的憂慮，「但願那位『泳池傻俠』元大俠的高徒曾家洛…真如總舵主所言，是個能…『下蛋』的弱雞吧！」她的話，道出了在場許多人心中的疑慮與期冀，只是這期冀，在現實面前顯得如此渺茫。
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接下來的時間，聚義莊內一片忙碌而壓抑的景象。錢不多翻箱倒櫃，最終捧出一個沉甸甸的小布包，裡面是幫會最後的積蓄——幾錠散碎銀子和一串銅錢，他小心翼翼地數著，臉上每一道皺紋都寫滿了愁苦。蘇半帖忙著分發一些簡陋的傷藥和驅蟲避瘴的藥粉。周通、戴速、孫不穩等人檢查著破舊的兵器，給幾匹同樣瘦骨嶙峋的馬和唯一一頭老駱駝餵著最後的草料。蕭讓找出一張泛黃的、殘缺不全的輿圖，與徐癲人、吸塵道人圍在一起低聲商議。趙泰山默默地為總舵主整理遺容，換上一件稍顯乾淨的舊袍。胡亭英則冷著臉，將一些乾硬的餅子和水囊分發下去。
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當一切勉強準備就緒，已是次日清晨。細雨依舊未停，天色陰沉得如同傍晚。二十名如花會的頭目，穿著打滿補丁的勁裝或便服，背著簡單的行囊，牽著那幾匹瘦馬和老駱駝，沉默地離開了他們破落、漏雨、充滿悲傷記憶的總舵——聚義莊。
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隊伍稀稀拉拉，步履沉重，在泥濘不堪的鄉間小路上拖出長長的、歪斜的影子。雨水打濕了他們的頭髮和衣衫，寒意刺骨，卻遠不及心頭的沉重與迷茫。吸塵道人走在最前，腰間的算盤隨著步伐發出輕微的撞擊聲，彷彿在計算著這趟渺茫旅程的每一步成本。趙泰山牽著馬，低著頭，肩膀依舊在微微抽動。徐癲人騎在老駱駝上，搖著破扇，嘴裡念念有詞，似乎在推算吉凶。張痴根的大腦袋上頂著個斗笠，不時回頭望一眼越來越遠的莊子。胡亭英走在隊伍中段，眼神銳利地掃視著四周。其餘當家們，或垂頭喪氣，或強打精神，或滿面愁容，稀稀落落地跟在後面。
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當隊伍轉過一個彎，破敗的聚義莊徹底消失在視野中時，一陣風吹過，莊門上方那塊寫著「反清復明」四個大字的舊木牌匾，在風雨中發出一陣令人牙酸的吱呀聲。終於，「咔嚓」一聲輕響，本就腐朽的掛繩斷裂，牌匾重重地摔落在泥水裡，濺起一片污濁的水花。那「復」字的一角，在撞擊下徹底碎裂開來。
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如花會的西行之路，就在這無盡的淒風苦雨、前路未卜的沉重與一塊碎裂的牌匾墜落聲中，艱難地開始了。等待他們的，是萬里風沙，是朝廷鷹犬，是莫測的命運，還有一個遠在回疆、被寄予厚望卻又充滿未知的年輕人——曾家洛。弱雞幫會的最後掙扎，就此拉開序幕。
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