風在這顆星球上總是橫著吹，像要把一切沒拴緊的東西從地表撕走。6Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡceW0bxvc3v
卡嵐·薩姆斯站在第八補給走廊外圍的高架監視台上，背脊貼著鐵牆，讓身體少接一點來自礦谷的逆風。他的目鏡裡是一片電磁塵霧，遠處的熱導輸送線在空中劃出斷續的紅光脈衝，像某種巨獸失調的心跳。
「東七區的粒層記錄斷了第三次。」歐蘭·涅特的聲音從通訊頻道裡飄過來，懶洋洋地，「要不要派人去查？」
卡嵐沒回。他知道歐蘭不是真的想知道答案，只是怕太安靜。這裡的靜，比槍聲還刺耳。三個月前，附近才有一隊偵查小組在這一帶失聯，後來被找回來的只剩一顆頭骨和幾段溶解過的骨盆。
他低頭瞥了眼儀表板，能源塔還在穩定輸出，但下方的岩層密度似乎在變化。這不是卡嵐專長，他只是個還沒升上正式士官階的巡邏兵。可他的直覺跟他說，那下面有什麼東西在移動。
「又開始假鬼假怪了嗎？」身後傳來另一道聲音。是瑪席·拓爾恩，半機體士兵，身上的合金義肢一邊咔噠響著一邊跳上平台。「如果每次儀表波動你都要緊張，那我們早該全隊喝自殺膠了。」
「不只是波動。」卡嵐終於說了話，語氣平平，「那塊區域本來是穩定層，現在像在……呼吸。」
瑪席皺眉，靠在他旁邊的圍欄上。他的右手義肢自動彈出電擊器模組，像個漫不經心的小孩轉動著那枚微型線圈。
「你真的要這麼敏感，不如直接去申請調去情報組。」他笑著說，「你臉上的苦瓜紋應該能幫你過初審。」
卡嵐沒有接話。他不喜歡笑，也不擅長回嘴。這點在小隊裡早已不是秘密。克蕾拉說過他像舊式感應地雷——不吭聲，一動就炸。
不過他不是地雷，他只是疲憊。他每天都夢到自己的哥哥——道維·薩姆斯，那個在「拓區戰役」中失蹤的先遣兵。紅環官方說他是陣亡，卻沒給屍體、沒給錄像、只有一段簡短通訊紀錄和一個「任務超限干擾封鎖」的備註。
卡嵐信不過那備註。他總覺得，道維還活著，只是某種他無法理解的形式。
補給站裡，其他人也在執勤。
萊娜·福瑞斯醫務兵正在整備應急包裡的肢體凍結針，一邊快速紀錄下異常血漿抗體的報告。她不像其他醫兵那樣嘮叨，她做事時沉默無聲，總能讓人聯想到某種冷靜的機械式善意。
「你們要是被什麼咬了，第一時間記得上報。」她在走過卡嵐身邊時低聲說，語氣甚至沒有一絲調侃。「別硬撐。第一次出現發冷症狀就說。」
「我沒發冷。」卡嵐說。
「你的汗腺排布告訴我你說謊。」她掃了一眼他的額頭，又走開了。
這種交流方式，卡嵐其實不討厭。他不喜歡被過度關心，也不喜歡那種假裝沒事的隊友情誼。這支小隊雖然只有六人，但在紅環邊境的駐防隊中已經算「精編」配置了——一名正規士官、一名醫務兵、一名通訊員、兩名普通兵和一個被派來觀察「紀律潛力」的預備軍官，也就是他。
卡嵐沒說出口的是：這裡根本沒什麼潛力。他們只是一群還沒死的人，被分派到還沒失陷的地段。
「卡嵐！」上士克蕾拉的聲音從樓梯口傳來，冷冽而簡潔，「交班巡邏改為兩人一組，你跟瑪席一組，繞到西南監測塔。快一點，礦谷那邊出現地磁扭曲。」
「明白。」卡嵐回應。
克蕾拉一向不多說廢話。她是這支小隊唯一經歷過大型實戰的老兵，據說還與卡嵐的哥哥在同一批先遣營受訓過。她從來不提那段事，但卡嵐知道。因為她在一次軍事演習後遞給他一份報廢的紀錄終端，裡面儲存著道維的影像殘檔。
那是他第一次看到哥哥的聲音影像，自他「戰死」後。
所以卡嵐聽她的話。無論任務有多荒唐、多無意義，只要是她下的命令，他會照做。
兩人沿著熱導石鋪成的輸送線走了一公里，風漸漸大了起來，雲層像肋膜一樣被從下方撐起。
「你有沒有覺得，這地方變得怪怪的？」瑪席忽然問。他的聲音這次沒有笑。
「一直都怪。」卡嵐說。
「不是那種怪，是……像是在等我們。」瑪席轉頭，瞇起強化眼。「你看那個感測器，那不是風，那是共振。」
卡嵐看著那台監測桿，它輕微地晃動著，但頻率極穩，像什麼巨大的東西在地底深處呼吸。
「地震前兆？」他低聲問。
「不，我覺得……下面有東西在聽我們說話。」
卡嵐的手不自覺摸上腰側的電磁短刃。
風停了一瞬。世界沉默得只剩心跳。
他們兩人站在鐵道平台邊，像站在一片準備裂開的殼上。6Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡuEmOHl1jYw
這就是巡邏嗎？這就是「無戰事區」的日常嗎？
卡嵐開始懷疑。他感覺，他們不是在守什麼——他們是被困在這裡的「外殼」。
而這顆星球的地心，正在張開它的口。
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他們回到站內時，萊娜正蹲在地板上為電源艙中的一具傷口維修機補電。她的手指飛快地插入一排排接口，像是在安撫一頭受傷的猛獸。
「西南沒什麼新狀況，除了幾隻地感感測器瘋狂抖腳，還有瑪席在那邊發明新恐怖故事。」卡嵐走進來時說。
「是你臉上的陰影讓我靈感爆棚。」瑪席跟上，對萊娜眨眼。「醫官，我頭疼，需要一點……精神性的治療？」
「可以。」萊娜頭也不抬，「我會給你開一劑清空記憶的靜脈注射。效果永久，保證你腦子裡什麼都不剩。」
歐蘭在遠端通訊台旁笑出聲來，那聲音像用金屬杯敲桌子。「那劑我要備一份。萬一上頭又下來讓我們搬更多礦區孢包，我不想記得明天。」
「上頭怎麼了？」卡嵐抬眼。
歐蘭聳肩，「今天又丟了一批補給船，還在西北的核心區徘徊。指揮部遲遲沒派傘艦來接應，也沒給理由。」
「太正常了，這就是紅環。」烏里斯·維隆中士走過來，他的聲音一如既往地平穩、毫無情緒波動。「無論是哪層命令，延誤都代表我們是可丟棄單位。不要抱怨，這是現實。」
「真會說話啊你。」瑪席咕噥，「你是不是把指揮手冊當睡前故事背的？」
「我曾經是第七兵營的先遣副官，服從讓我活到今天。」烏里斯冷淡地說。
克蕾拉走進控制室，拿著一份紙本調度表。「大家靜一點。」
整個空間只剩下系統冷卻的低鳴。
「熱導主軸有異動訊號，從二十五分鐘前開始有周期性震幅。雖然紅環技術台聲稱還在容許範圍，但我們這邊數值不吻合。」她環視全場，「我不打算等那群拖延專家下判斷。」
她把表格一翻，露出一張手繪路線圖。
「接下來每三小時一輪，雙人組巡查加強至六點範圍，我與烏里斯負責南面，你們兩人繼續西線，萊娜與歐蘭管理基底通訊和儲備藥品。」
「我申請調整排程。」烏里斯舉手，目光直視她。「我們人力不足，沒有必要自己作死跑全線。」
「申請駁回。」克蕾拉語氣冷靜，「上次西線感測器滯後三秒造成了你哥哥那班的死亡。你要重演嗎？」
空氣凝固了一瞬。
烏里斯的嘴角抽了下，沒再說話。
克蕾拉低頭收起表單，語調不變：「別再以為這裡是你們練兵的溫室。這裡是瑟那維亞，銀心層的邊界裂口。你們能在這種地方撐到今天，是因為上個月還沒張開嘴。」
所有人陷入沉默。6Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡMQj3J4T4bE
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晚些時候，卡嵐在獨自維修個人裝備時，萊娜坐到了他旁邊的供能台上，沒有說話。
「你不去睡嗎？」他問。
「沒睡意。」她打開一盒自加熱飲料，氣味混合著酒精與藥劑的苦。
她喝了一口後說：「你那位哥哥，是不是也是在這邊戰死的？」
卡嵐看了她一眼，沒說話。
「我從調令紀錄看到了那個姓氏，還有你的履歷。你以為紅環會不在乎嗎？其實他們最會在乎這種東西，只是不會承認而已。」
他沒有回應，只是低頭繼續擦拭槍管。
「你不恨他們嗎？」她問。
「我恨菌巢。」
「那紅環只是……不夠好？」
卡嵐沉默很久，才說：「紅環讓我哥哥去死，卻只留下標準流程與無效回報。但我不會讓他白死。如果我今天死在這裡，我也希望有人記得。」
她點了點頭，「你這種人會撐得比我久。」
她站起來，把喝剩的飲料罐留在他旁邊，走進通訊艙裡。卡嵐看著那個罐子，好像那是她的某種遺言，或許也是對這個邊境隊伍命運的預言。6Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡIyAPbz31wA
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他抬頭，看見天頂的紅環旗徽被風刮得幾乎看不清形狀。那塊金屬旗曾經在他心中代表秩序、保護與榮耀。現在，它只是一塊抖動著的殘餘符號，和這顆星球一樣，處在崩解邊緣。
他想起哥哥曾經在一段訊息裡說的話：
「有一天你會發現，我們不是為了榮耀而戰，是因為沒得選。」
卡嵐閉上眼，重新擦過槍栓，手指動作準確、緊繃。6Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡR9Aplqe77J
他不知道明天會發生什麼。但他知道，他要撐過今晚。
