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大唐帝國的中樞，長安城東北的大明宮，這座盛唐氣象萬千的恢弘建築，以磅礴之勢將皇家天威與山水詩意熔鑄一體，展現出令人遙想“九天閶闔開宮殿”的絕世風華。
年輕的武宗皇帝已經繼位三年了，但其成熟穩重的性格與兩位兄長完全不符，皇帝的兩位兄長，先是敬宗皇帝在位兩年即被大宦官劉克明所殺。
後即位的文宗皇帝雖富有詩人才氣，卻性格怯弱，形同傀儡。在位期間因不滿宦官做大，鼓足勇氣兩次朝政變革，均告失敗。
後一次甘露寺之變，事無定論時，自己恐慌先跑，導致事敗。後被宦官仇士良監禁後鬱鬱寡歡，加之太子早逝，文宗皇帝積郁成疾，迷離之間，欲冊立兄長敬宗之子為太子。
仇士良、魚弘志以樞密使、神策軍護軍中尉的身份調動神策軍，接來當時的潁王，登基接受朝臣賀拜，一生鬱鬱不得志的文宗皇帝聽著朝賀聲撒手人寰。
武宗皇帝李炎在任潁王時，裝出聲色犬馬，吃喝玩樂，與世無爭的樣子，他還跟幾個道長走的近，沉迷於養生煉丹。
據說年輕的武宗皇帝在接詔即位前，連續三次推辭帝位，但終拗不過群臣相擁，不得以而居之。
然其上位後，一經坐穩寶座，一改性格，重用文官後，對內借助大宦官楊欽義收繳仇士良的兵權；對外分化回鶻部落勢力，借助沙陀族、黨項族打擊並大破回鶻烏介可汗，並接受了嗢沒斯率眾歸降。其上位三年的所行所為，上下文武均視其為有為之君。
唐武宗會昌三年（843年）七月，大明宮宣政殿，于辰時末，無事啟奏後，結束了早朝，在群臣肅立恭送中，武宗皇帝離開御座，徑直往延英殿方向走去。
武宗皇帝的身後還跟著被他欽點的宰相李德裕、李紳、吏部老尚書王起、戶部尚書崔元式、兵部尚書李回等五位重臣。
延英殿內，值待宦官在銅鼎內提前熏好的龍涎香，徐徐燃燒，香氣繚繞，沁人心脾。
武宗皇帝坐上居中的御座後，下麵群臣分坐兩邊。因為天氣炎熱，每個人背後都有一個宦官或官女在輕輕搖扇，座椅邊的小幾上都備了冰鎮的烏梅湯。
武宗皇帝神色有些凝重地先開口說道：“今日召諸位愛卿，是想先商議下征討昭義劉稹叛亂之事，只是茲事體大，同平章事李相提議尚需諸位愛卿一起商議定調後，再於朝堂議之，諸位愛卿意下如何？”
宰相李德裕，五十餘歲，出生於顯赫世家五姓之一的趙郡李氏，其父李吉甫是憲宗宰相，幼時便以神童出名，因其認為科舉取士之文風過於浮華無實而齒於科考，便以門蔭入世。
他主張廢除以詩賦取士的進士科，改考經史策論，推崇名門士族經學傳統，強化儒家正統而輕視寒門子弟。
今日延英殿的幾位重臣的商詳，主要商議平定昭義劉稹的叛亂。做為中書侍郎同平章事，也即就是宰相的李德裕當然知曉平叛的首要是軍需錢糧。
然而前段時日戶部崔元式告之於他，說國庫空虛，沒錢平叛，經得李德裕幾日思索，與武宗皇帝商定後，於今日安排重臣商議軍需錢糧的問題。
兵部尚書李回四十余歲，高門五姓之首隴西李氏之後，與皇帝同族，進士出身，跟宰相李德裕相交頗近。起身對武宗揖了一下禮，說：“陛下，我大唐至天寶年間，安史逆賊叛亂以來，藩鎮勢強，輕則蔑視朝廷，重則不聽號令，某與李相多次商討，正好借昭義劉稹叛亂，選用可造之兵，不惜代價，務必平叛，給那些亂臣賊子一點顏色看看朝廷的威嚴，以儆效尤。”
原昭義節度使劉從諫病故後，秘不發喪，劉氏家族欲效仿河朔三鎮父死子繼之慣例，命其侄劉稹自任留後，並上表請求朝廷正式任命。
因武宗皇帝與宰相李德裕力主削藩，拒絕劉稹襲位，並要求其護送劉從諫靈柩歸朝，試圖收回昭義節度使之權。劉稹拒絕服從，公開反叛。
此次劉稹叛亂，以李德裕為首的世家大族李党認為解決藩鎮做亂，因借此機會，當嚴厲打擊，方可斷其尾大不掉的藩鎮割據之問題。但以牛僧孺為首的新興勢力牛黨卻認為現在連年征戰、民生凋敝，國庫空虛，應以懷柔安撫為先，等待以後時機成熟再行征討。
然年輕的武宗皇帝心念之間，就是恢復大唐的尊嚴與法度，而削藩又是繞不過去的阻礙。在其就任皇帝之前，哪裡敢想像擊敗回鶻軍隊、打倒大宦官仇士良等強勁之敵？如今自信的武宗皇帝看著正當益壯的李回說：“好！李尚書之言，正合朕意，討伐軍士，兵部籌備如何？”
自劉稹據潞州叛亂以來，李回奉宰相李德裕令出使河朔，成功說服魏博之何弘敬、鎮冀之王元逵出兵，還出使幽州，促使張仲武與劉沔和解並一同出兵，為平定劉稹叛亂奠定了軍事基礎。
李回接著把計畫如何調用王元逵、何弘敬等詔討使的行軍部署述說了一遍，李回不愧是實缺職務出身，歷任監察禦史、吏部員外郎、刑部員外郎等實職。武宗即位後，拜工部侍郎後又轉戶部侍郎，會昌三年，也就是今年，在李德裕的舉薦下，又任兵部尚書兼禦史中丞，其晉升之快，實屬少見。
武宗皇帝聽其所指揮的征討軍，行軍步伐，井然有序，步步為營，聽得武宗皇帝躍躍欲試，恨不得御駕親征。
待李回說完征討軍的行軍方案，便朝向戶部尚書崔元式揖了揖手說：“現在是萬事俱備，只欠東風，籌集軍需糧餉一事，還望崔尚書多多費心。”
戶部尚書崔元式帶著一張天生的苦臉，站了出來，對武宗皇帝揖了一下身子，有些無助地說：“戶部上下，聞得陛下欲征討昭義劉稹謀逆，便連夜盤算庫司，暫停一切支度，並四處籌措錢糧。但因去年抗擊回鶻，花度巨大，尚有窟窿未補，然此次征討劉稹逆賊所需要之錢糧，與征討回鶻相比，有增無減，臣以盡力籌資，但還是善有欠缺。”
戶部尚書崔元式，高門五姓之博陵崔家，頂級門閥士族，家族世代顯赫，其弟崔元略為憲宗朝重臣。他說完，拿出手裡的幾本冊子，報出近兩年征討回鶻擾邊事件的開支、全國各地災情帳目開支，報出庫司贏餘，以及兵部此次上報所需。武宗會昌元年至會昌三年，打了一場抵抗回鶻的戰事，花費了大唐錢帛六百萬貫，帛八十萬匹，使得大唐精疲力盡，國庫空虛。
此次平叛劉稹逆賊，折算下來至少需得錢帛至少四百萬貫，帛五十萬匹。君臣間聽得崔元式一項一項的報出帳目，方知國庫如此窘境，君臣間彼此苦苦相望，無言以對。
武宗皇帝聽聞後，放下剛剛揣起的烏梅湯，對崔元式說道：“崔尚書，如今國事艱難，各地需求又紛繁複雜，難辨真偽，但征討劉稹叛亂終是當務之急，還請崔尚書盡力籌措錢糧，以解朝廷燃眉之急。”
崔元式苦著臉，也有些無奈的說：“陛下所言極是，只是如今國庫空虛，近年各地災情繁多，民多流失，稅賦收征困難，國庫實在是難以支撐如此大規模的軍事調動。”
崔元式說完歎了口氣，接著說道：“今年夏稅徵收，善不足半數，休言今年被截留的夏稅，就是去年的夏秋兩稅及其賦稅很多都沒有交納，臣實在是巧婦難為無米之炊啊。”
武宗皇帝畢竟年青，聽了此話，情緒有點失控地說：“此刻，萬事均以俱備，征討大軍都以調齊。如又因錢糧不足而棄之，我朝廷臉面何在？今日劉稹不征討，明日各地藩鎮更是有持無恐，長若以往，藩鎮越發勢大，國將不國啊！”
宰相李德裕看到武宗皇帝情緒激動，便似胸有成竹，緩緩起身，恭敬地向武宗皇帝行了一禮，然後說道：“陛下，臣有一策，或可解此困局。”
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