所謂漠北就是沙漠以北，漢朝時屬匈奴的彊土，不屬漢人，而當朝主要是韃靼人聚居之地。沙漠本來沒有湖泊，只有海市蜃樓的傳說，但眼前就有一個不知來歷的湖泊，湖邊站著數十個穿紅或黑斗篷的人，斗篷由頭罩至全身，有的拿著火把，有的拿著水壺，也有的拿著一把把匕首，眾人圍成一圈，圈中一個面貌娟好的女子，年約廿七、廿八，跪在地上，滿臉淚痕，女子旁邊，起了一團火，柴枝霹霹靂靂怒叫，也有一個年約五六歲的女孩。

當中一個黑斗篷的，開口說：“認命吧！”聲音沙啞，原來是個老婦。跪在地上的女子，哭得更是厲害，老婦倒拿著水壼，倒出來的卻是酒香撲鼻的陳年佳釀，一手灑在火團上，火團燒得更是猛烈，當中那個跪著的女子，突然從火團中，取出一枝火把，就往自己臉上燒去，女子淒厲怨叫，在地上翻滾，老婦喝一啖酒，往女子臉上噴，火燒得更旺，女子更是鬼哭，一面娟容剎那化作魔鬼毀掉了，彷彿地獄的所有冤魂都撲出來索命，有幾個穿斗縫的人，嚇得別過頭來，不敢看。

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在長安城樓上，開了一間小酒寮，擺了幾張桌子和椅子，竹竿上掛著一塊白布，寫道「五吊錢一杯酒，一吊錢一杯茶」。一個客人坐下來光顧，衣履光鮮，像是商人，大約四十多歲，穿一身湖水藍的錦緞。離城牆邊站著一個面如朗君的青年人，年約二十，背負一把長劍，劍身卻沒有劍衣包裹，一面得意遠眺望向城西方向。中年商人看似眼紅青年的所為，擘頭高聲道：“兄台劍法好嗎？”青年微微一笑，卻不答話，把長劍從背上解下，劍柄朝那個中年人遞過去。中年商人瞄著劍炳上的刻字，也不說話，只低著頭繼續喝酒，不吭一聲。

中年人旁邊另一桌子的三個客人，看似鏢局的武師，也有三把劍放在桌上，但都有劍衣包著，劍衣是一個布袋，劍放在袋裏，開口有繩結索住，要把劍拿出來，必先解開劍衣布袋開口的繩結，把劍放在劍衣內，即是不打算和人打架，劍是擺出來吼唬人的，相反佩劍沒有劍衣，即是有意隨時把劍亮出來。其中一個武師道，“小孫子，給爺爺看看你的劍好嗎？”青年人也不答話，只把劍放回背上。那個武師感到受辱了，把手中的酒杯擲過去，一邊道：“看你像個小孫子，武功有多少能耐！”青年人側身一閃，卻閃不過那酒杯，一杯清酒狼狽地全倒在身上，那個中年人哈哈大笑，道：“原來是個草包。”青年人忙把劍抽出來，但第二個武師已跳過桌子，箭步走到青年人面前，當面就是一拳，把青年人打得天旋地轉，踉蹌跌在地上，佩劍也給第二個武師奪去。中年人拿著一杯酒，走上前來，一腳踹在青年人肚子，“膿包就不要裝模作樣。”喝一口酒，噴在青年人面上。青年人站起身來，踉蹌著走下城樓，估不到第三個武師已上前招呼，一把扯著青年人的衣領，硬把他的頭按下去，笑道：“嚐嚐爺爺一泡酒吧！”青年人面上發青大喊：“爺爺饒命。”那三個武師和中年人笑得極暢快，中年人把腳一伸，把青年人踢倒在城樓梯級上，青年人連滾帶爬，滾到地上，夾著尾巴逃去無踪。店小二忙著趕過來執拾一番，連帶向幾位英雄陪笑。

中年人向著武師道，拿起一杯酒道：“三位兄台，身手了得，在下先飲為敬。”第一位武師客氣道：“過獎過獎，在下也不客氣，後飲亦敬。”說著三位武師哈哈大笑。中年人道：“在下柳敬唐，湖南湘縣人士，從長安出關到西域賣貨，想不到撞見一個少林寺的膿包，說出來也沒有人相信，給在下結結實實上了一課。”第三個武師道：“有甚麼課？”柳敬唐道：“就是真人不露相，露相非真人。”說罷四人仰天大笑。

柳敬唐道：“不如三位和在下一塊兒坐，請問兄台是？”第一位武師道，“我們三兄弟是楊州金碧鏢局鏢師，老闆回鄉探親，從上月開始不接生意，給了我們一點銀兩，叫我們四處遊歷，聽聞長安數朝國都，是故三兄弟到此見識見識。”第二個武師道：“我們三個都是親兄弟，祖籍廣東，家中數代都是鏢局武師。”柳敬唐：“那麼三位高姓大名？”第二個武師道：“大哥張帆，我是張航，三弟是張舟。”柳敬唐道：“三位大名都和船有關。”張帆道：“祖輩原是行船的商販，曾跟大明鄭和官人到南洋，所以我們世代改名，都和船有關，以示慎終追遠。”張航接著道：“所以我家難避諱，和船有關的名字，都給我們用得七七八八，祖先張航、張帆、張舟都有幾位。”張航又道：“不知柳兄賣甚麼貨？”柳敬唐道：“杯杯碗碗，都不值幾個銅錢。”張帆道：“噢，原來是瓷器大老闆，失敬失敬。”柳敬唐道：“祖輩原來賣絲綢，世代經商，但利錢一天少過一天，我聞說泰西有番人愛瓷器，便轉為兜賣幾個爛碗，討碗飯吃。”張舟道：“柳兄剛才問那個小子劍法如何，你不怕他尋你晦氣嗎？”柳敬唐笑道：“說來慚愧，在下少時拜過師傅，學過三腳貓功夫，雖然練內功疏懶，但幾下劍花，還挺熟練。”張帆道：“我看你步履尋常，原來你是練招不練功的，有點可惜。”柳敬唐道：“我們世代經商，總要有一點武藝傍身，路上才安全，老實說，小弟對武藝興趣不大，年輕時讀過制儀，但到廿多歲都考不上，連秀才都不是，便死了心，跟隨家父經商。”張舟道：“請問柳兄練哪一門路劍法。”柳敬唐：“兒時家中有一位青幫落難堂主寄宿，隨便教過棍法、劍法、騎馬、放鷹等等，棍法是南傳武當的掃堂棍，劍術是武當兩儀劍法，都是很一般的功夫，反而師父的騎術精煉，現在我的鞍馬功夫，著實可以行走江湖，但最感暢快，還是放鷹。”張航笑道：“柳兄騎汗血寶馬？”柳敬唐呷一口酒，道：“那是唐太宗的福份，才有寶馬相陪，在下家中不過買了幾匹大食國的好馬，真比中土馬匹優勝，腳程快，由湖南到北京，不到五天光景，便直到大明門。”張帆十分詫異，道：“那麼比朝廷的驛馬還快一天嗎？”柳敬唐道：“實不相瞞，在下和湖南官府稔熟，有時官府呈報朝廷的奏摺用官驛，但同時托本人安排下人帶書信到京，在奏摺前一天和人疏通疏通。”張航一臉羨慕道：“柳兄確實見多識廣，我們三兄弟算是孤陋寡聞。”張帆道：“各有前因莫羨人，各人有各人的造化。”柳敬唐道：“舟兄好像不願和在下說話，難度舟兄嫌棄小弟？”張舟亳無表情，張帆道：“三弟一向寡言，柳兄莫要見怪。”張航道：“柳兄家少在哪兒？”柳敬唐道：“內子和不肖子都在京城，湖南老家只有父母、兄弟、家眷等數十人，我家子媳稀少，說來難堪。”張帆道：“我們三兄弟家少都安頓在鏢局，本來想帶他們四處見識，但幾位子姪，明年年初要進京參加會試，不願出來。”張航接著到：“如果祖先有靈，保祐他們會試成功，撈個進士出身，翰林院供職，他們便無須在刀口上討日子。”柳敬唐笑道：“在下只得犬兒一個，今年十五，就是不愛讀書，喜歡把玩算盤，算是自少愛銅臭，看來天意祖業要由他承受。”四人說著說著，交淺言深，不知不覺過了一個時辰，已是夕陽黃昏的時候，柳敬唐和三位鏢局武師拱手話別，三位鏢師把那個青年大俠的寶劍，送給柳敬唐，然後四人各自回自己的客棧，雖未至長亭折柳，但識英雄重英雄，萍水相逢，能否有下次相聚，只能交付天意了，別是一番滋味在心頭。

柳敬唐和張氏三位武師閒聊的時候，小酒寮一張小桌子坐了一個年約廿許的女子，默默看著四人交談，把四人的話語全灌進肚子裏。女子樣貌平凡極了，司馬相如也難以形容，似村婦，又似丫環，又似賣菜大嬸。

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柳敬唐回到客棧二樓，推開窗，瞄一瞄街景，看著街上漸少行人馬車，關掉窗，從行李中拿出文房四寶，在桌上攤開一張尺八，開首寫道，「師父大人敬稟者……」，草草數語，中段寫道「師弟已做好本份，現先回師門交代，估計數日內可先回，弟子從京城出發，沿路南下至開封，再西行到長安，終於見過金碧鏢局的鏢師，武藝一般，不見頭兒，鏢師說其頭兒回鄉探親，不知真假……。」

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金碧鏢局三位武師兄弟，回到客棧，梳洗一番，換過一身衣裳，到客棧樓下用膳，點了幾個地道小菜，和一壼陳年老酒，飲飽食醉，張帆拉著店小二，滿臉淫笑，問道：「小兄弟，長安有甚麼好地方，可以找個好姑娘?」店小二長相年輕，大概十七八歲，眉清目秀，像個舉子多過茶博士，特別兩頰嫰紅，一排細緻牙齒藏在兩道薄唇內，唇紅齒白，手指纖細，雙目眼波流離，似是富貴人家的書僮，雖然年少，但對男女之事卻十分在行，忙陪著笑臉向張帆道：「客官大人，壆西坊的春如軒，是本地最出名的煙花地，娃娃個個美貌如花，從小店門口僱車，一柱香時間便到，走路也可以，但客戶不熟路，怕耽誤了佳時。」張航搶著問：「那麼脂粉錢如何計算?」店小二回話：「五兩銀子便可以在大廳聽歌一晚，如要梳櫳，恐怕要花半年工夫，小姐才肯答允呢。」張帆問道：「沒有即興的嗎?我們從南京到此一遊，明天或後天便要走了，哪有半年時間和她啄磨啄磨。」店小二忙道：「那麼東斜里的如意教坊便可以，一兩銀甚麼也肯和官人幹呢。」張帆和張航哈哈大笑，遞過一貫錢給店小二作打賞，起身離座，店小二忙走到門前替他們僱車，張帆臨上車前道：「今天晚上大約戍时左右，還會回來睡覺，你好好燒一鍋水，給我們洗澡，明天大有打賞。」店小二連連哈腰答謝，看著三輛橋夫車往東斜里走去。

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柳敬唐寫好書信，仔細封好，在信封面蓋上吏部官印，又放回行季內，把今天從城牆上那個青年人搶回來的劍仔細地看，上面刻著少林弟子四個大字，柳敬唐把劍亮出來，劍鋒有點鈍鏽，像多年沒有打磨，柳敬唐把劍塞回劍鞘，走回床上，盤起雙腿，練起功來，約莫一個時辰，練功完畢，才是酉時牌末，滿身大汗，紅霞滿臉，喝過幾碗清水，打開門，吩咐店小二拿一桶熱水來洗澡。

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如意教坊入夜後越是熱鬧，燈火如白晝，張氏三兄弟步入大廳，一個濃妝鴇母走上前來道：「官人好生面生。」張帆懧笑著道：「咱三兄弟想聽一聽曲，然後和你女兒個對夫婦，丈母娘意下如何?」鴇母連忙陪笑：「聽曲嘛，三兩銀子和你結親也無所謂了，不過本坊規矩，先過文定大禮，我女兒才出閣呢！」張航扮作發怒，道：「你不信我家三兄弟貨頭不足嗎？」鴇母道：「官人天生雄糾糾，虎背熊腰，自是江湖好漢，不怕你不愛惜聲名，但各處鄉村各處例，長安教坊都是同樣例子，我如壞了規矩，官府還會拿我法辦呢！」張舟道：「難道長安官府還會管煙花地嗎？」鴇母一臉寃屈，道：「我家老闆，每年要使上不知多少銀兩給知府大人，才能在東斜里立足呢！」張帆道：「好，明天我就去衙門，找知府算帳，說是和如意教坊討過公道。」鴇母道：「官人莫要替老身招麻煩呢，老身怕了幾位英雄，等會教我女兒好生服待官人。亞柴，先收官人十兩銀錢。」張舟道：「三個人不是九兩銀嗎？」鴇母道：「最後一兩是給下人做件擺得排場的衣服，好教不失官人的臉子。」張帆和張航哈哈大笑，說道：「長安規矩多，咱們真要多出門見識見識。」隨手拿出一錠十兩銀子，亞柴連忙接過，跟著高聲叫道，官人三位到平字第三號房。三位武師跟著亞柴入了房間，頃刻三位女子入內，下文不多說了，都是貪嗔痴的好事，看官可看玉蒲團想像。

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張氏三兄弟回到客棧，已是戍時時份，客棧還很熱鬧，大堂坐滿各路人馬吃飯，又有歌女賣唱，喧嘩不已。店小二見到三兄弟，忙招呼到客房，然後拿來一桶熱水，給三兄弟抹身，跟著燒一壼好茶，招呼周到。張舟問道：「小伙子，今年多大？叫甚麼名字」店小二忙道：「小人屬雞，今年行年十七，賤名亞寶。」張舟問道：「老闆是你誰人？」亞寶道：「老闆是親叔叔，父母早亡，幸得叔叔照顧，討一碗飯吃。」張帆道：「如果是親叔叔，為何安排你做小二，不給你唸書？這裏生意不錯，錢應該是不愁的呀。」亞寶道：「都是小人不濟，唸書不成，不是叔叔吝嗇，叔叔沒有孩子，自少和嬸嬸當小人親兒，這檔客棧，也一早明言，留給我繼承，只是現在年紀輕，先做小二學習招呼客人。」張帆道：「原來如此。」張舟拿出一兩銀子，遞給亞寶，亞寶慌得連忙後退幾步，道：「這太豐厚了，使不得。」張舟輕輕把銀子一把拍在桌上，銀兩深陷木板內，這下功夫，嚇得亞寶傻了眼，張帆道：「你不必不好意思，我們有話要問你，也有事要你代辦，我們看你為人精靈，肯定辦得來，這打賞沒有多付的。」亞寶問道：「要看客官要問甚麼，要我辦甚麼了?」張舟道：「長安總兵衙門你知道在那裏嗎？」亞寶道：「知道。」張帆道：「長安總兵是我知交，但我不便找他，明天你給我捎個口信給他，我現在給你一個信封，蓋我的印鑑，門口的兵頭便不會攔你。你見到總兵，向他說，鏢局的人到了，鏢局的貨卻未見，就是這兩句話，你記得嗎？」亞寶道：「『鏢局的人到了，鏢局的貨卻未見』，就是這兩句話嗎？」張舟向張帆道：「把我們的官印印一個給他。」張帆從行李中拿出一個印信，隨便拿出一張紙和印泥，把印鑑印在紙上，是＂錦衣衛張千總＂，張帆道：「你認得字嗎？」亞寶道：「懂，懂。」張舟道：「明白嗎？」亞寶道：「明白，明白。」面容一臉青，一臉白，道：「三位老爺，小人真是有眼不識泰山。」跪下來嗑了三個嚮頭。張帆道：「你也不必多禮，明天卯時天亮，你就起程，辰時我們才起床，再來回話。」亞寶唯唯諾諾，拿著蓋了官印的紙張，退了出去。

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亞寶回到客棧，已是辰時牌中，客棧滿是茶客，掌櫃面色不悅，責備數句。掌櫃是個老年人，看上去約六十二、六十三歲，在客棧已渡過半生，祖籍江南，因祖先涉及寧王叛案，十多歲已隻身離家避禍，多年來隱居長安這客棧，對老闆的照顧十分感激，因身涉巨案，不敢婚盟，至今單身一人，膝下無兒，和老闆一般，把亞寶當做子姪，閒時教亞寶書寫計算；今天見亞寶一早外出，遲遲未歸，一是擔心，一是不快，店中客人多，生意興旺，少一對手便多添一分忙碌。

亞寶向掌櫃請安後，忙上客房找張氏三兄弟，不料三人未宿醉未醒，於是下樓繼續招呼其他茶客，至於總兵的回話，記在心頭，好讓回頭給三兄弟覆命，而總兵賜了一錠黃金，亞寶滿是歡喜，暗暗藏在衣中，牢牢袋著。

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張總兵在畫押房踱來踱去，師爺坐在一旁抽水煙，雙眼卻瞪得很大，直望天花，突然張口一噴，一道煙吹向屋頂一隻小蒼蠅，小蒼蠅應煙倒下，竟然給這道煙噴死，師爺外表約四十多歲，年紀和總兵差不多，上身瘦小，下腹卻像懷了一個孩子，面形上尖下闊，沒有鬍子，眉濃唇厚，塌鼻子，很是怪相，身穿一襲藍青布衣，腰間一個總兵衙門玉牌。

張總兵見到師爺這下功夫，卻並不奇怪，只道：「老師，剛才那個小伙子，是真是假？」師爺把桌上一副眼鏡戴上，道：「楊州金碧鏢局專走南北一路貨路，竟然千里昭昭到長安，雖然鏢局外傳是錦衣衛外圍生意，但明目張膽用錦衣衛官印調動士卒，卻非尋常，而且錦衣衛在長安有衙門，城外有駐扎地，為何要兵部的人馬為他做事?」

張總兵坐下來，滿臉孤疑，道：「難道這張官印是假的？」一面把玩亞寶帶來的那張紙。師爺道：「如果官印是假，這伙人便大逆不道，而且膽大包天，但這卻不要打草驚蛇，要弄清楚背後還有甚麼人，要一網成擒，至於是否通報老錦堂官，我看要緩一緩，若急於生疑，而這個官印是真的，便得罪了這自稱的張千戶。」師爺呷一口茶，續道：「錦衣衛拿人要有駕帖，這張千戶一無駕帖，二無親臨衙門交涉，單憑一張官印，一個客棧店小二，我們可以幹甚麼呢，又不可以到客棧監視這張千戶，他的話又無稜兩可，鏢局的人到了我們現在知道，鏢局的貨未到，告訴我又何補於事，等貨物到長安，才告訴我未遲；他如有駕帖，我們便直接拿人，如無駕貼，便隨便弄個罪名，先把嫌犯關在衙門，一面通知這張千戶，一面通知北鎮撫使，到時人又拿了，有功可領，又通知了鎮撫使，這張千戶是真是假，便一目了然。」張總兵：「不派人監視這張某，如何能弄清楚他背後有甚麼人？」師爺：「這就要好好啄磨啄磨一下了。」

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柳敬塘大清早起床，梳洗一番後，問客棧掌櫃驛站的所在，卻不去驛站，僱了一輛驢車，往八方里金興瓷舖。到了瓷舖，瓷舖早開了門，瓷舖門面闊大，是長安城數一數二專賣精製瓷器的店舖，柳敬塘在舖中貨架瀏覽了一會，趁客人不多，到櫃面向掌櫃道：「東邊日出西邊雨，下句是？」掌櫃正低頭忙著撥弄算盤，聽他一說，抬起頭：「客官要山東的貨，還是要山西的貨？」柳敬塘道：「山西的貨雖好，但不及山東，我家在山西，但專往山東跑？」掌櫃道：「往山東跑有何好處？」柳敬塘道：「貪山東的馬快。」然後拿出昨晚寫的書信，放在櫃面，掌櫃把書信一翻，見到吏部官印，隨手放在櫃桶，道：「客官請便，山東的馬一定快。」再低頭撥弄算盤。柳敬塘不說一句便離開瓷舖。

柳敬塘沿著街道漫步，走了一柱香時間，看了不少長安城的風致，便在路口截了一輛驢車，回客棧去了。

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到了巳時時份，亞寶見店中稍為清閒，便走上二樓，到了張氏三兄弟的房間請安。見到三兄弟各自拿出佩劍抹油，張航叫亞寶入內：「今早的事辦妥了？」亞寶回道：「辦妥了，大人的話已告訴總兵大人，總兵大人叫小人回覆三位，說貨到便會收貨，但請大人出示駕帖--」亞寶停頓一會，想了一下，道：「總兵大人還賞賜了小人一錠黃金。」亞寶有點難拾難離地從懷中取出來，放在桌上，嚥了一口口水。張舟望了亞寶一眼，無半點表情，張帆笑道：「小兄弟，算你老實，總兵的打賞你拿去，我再給你一兩銀子，你不嫌少吧？」隨手拿出一錠銀，拍在桌上，亞寶望了望張舟，張航，忙道：「小人不敢，昨晚的打賞已很心足。」張帆道：「不必害羞，你拿得動便算你的，試試看。」亞寶再望向張舟一，張帆，兩位點點頭，亞寶也不客氣，出手便想拿起銀子，奇怪是銀子像鉗入木桌，怎樣費勁也拿不動。亞寶十分託異，便縮了手，道：「小人大膽，不敢領賞。」張帆隨手把銀兩拿起來，交給亞寶，好好拿著。亞寶正想轉身退去，張舟道：「小兄弟，且慢。」

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這天客棧生意大佳，不少商旅投棧，也有不少長安本地百姓到客棧吃飯，亞寶忙到打佯後，先燒水沖身，換個行裝，趁著掌櫃已去睡了，把張總兵賞賜的金子小心放在懷中，偷偷走出客棧，急步往東斜里如意教坊後門，吹了一個口哨，隨手在地上拾起一個石頭，拋入教坊。不久後門打開一扇門縫，一個約莫十五十六歲的小姑娘探頭出來，看見亞寶換得一身清潔衣服在外，噗的一聲笑出來，亞寶亦不避嫌，看看四周無人注意，閃身進入教坊。＂小桐。＂亞寶抓著小姑娘的手肘，＂今天有好消息呀。＂小桐身高與亞寶相約，瓜子臉蛋，生著一對柳葉眉，眼波流離，雙頰稍著脂粉，活脫脫是一個美人兒，卻穿著青衣皂布，是個丫環，原來是教坊的下人。＂有甚麼好消息?＂小桐依偎在亞寶身上，亞寶輕輕撫摸小桐小手，把近日發生的事，細說了一遍，還從懷中小心取出那錠黃金，交給小桐，小桐又驚又喜，雙心不停把玩黃金，小聲地說：＂真是金子嗎？＂

亞寶把臉龐湊向小桐，低聲說，＂這夠你贖身嗎？＂小桐雙頰氾紅，說道：＂丫環未到十六歲，一百兩銀子便可以了。＂亞寶說：＂明年便雙八年華，難道你媽媽會對你好？＂亞寶鼻子哼了一聲。小桐雙紅微紅，說道：＂媽媽待我也不差，起碼給我唸書，到底現在也認得這個字。不過，這裏到底是教坊，媽媽做生意，如果今年還不贖身，明年－＂小桐忍不住流了幾滴眼淚，＂明年便要和小姐一般。＂亞寶說道：＂這錠金子，可兌二百兩銀子，一百兩贖身，還剩一百兩生活。＂小桐說道：＂贖身後，如何生活呢，自從八歲給爹娘賣到這裏，沒一個親人，難道回家求爹娘收容？＂亞寶把小桐抱得更緊，說：＂我求叔叔給我們成親，以後我倆一起過活，不好嗎？＂小桐掙開亞寶，說道：＂我出身教坊，你叔叔肯讓我入門嗎？＂小桐一臉愁容，蹲了下來，雙手托著香鰓。亞寶也說不出道理，也蹲下來，陪著小桐，說道：＂日後的事以後才說吧。＂亞寶把小桐的腰帶輕輕扯開，伸手揣入小桐心口，一對小情人情不自禁溫存起來。

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那知亞寶和小桐快活之後，二人太倦，留在柴房渡宿，直到天明，亞寶忙和小桐話別，教坊眾人平時沒有巳時也不起床，也沒有多少人注意兩人，亞寶連忙把金子放回懷中，跑回客棧。

話說亞寶跑到客棧，掌櫃已鐡青著臉，也不質問他，只不停照理客人，亞寶自知理虧，也不敢多言，連忙換過衣服，小心把金子藏在床底木箱，然後幹活。差不多午時時份，張氏三兄弟下樓吃飯，並叫喚亞寶。

張航首先問道：＂小兄弟，昨天的事，想過沒有？＂亞寶霎時驚覺，昨晚掛念小桐，把張氏兄弟查問的事忘了，一時答不出話，張航只以為亞寶難以決定，才回不過話來，續道：＂這是大事，你一時未想清楚也無妨，但我三兄弟一番好意，只望你－＂說道這裏，突然一陣叱喝聲響起，客棧門口，來了十來廿個穿著錦衣華袍的人，個個腰間掛著繡春刀，凶神惡煞，為首一人大聲呼喊：＂捉拿欽犯，別動！別動！＂然後十來人走入客棧守著前門和後門，張航左手一掌，打向亞寶，把亞寶打在地上，然後右手拿起一扎筷子，使勁擲向為首一人，為首一人低頭避過，然後大聲叱喝，＂拿人＂，這時張舟、張帆也不遲緩，張氏三兄弟齊齊雙掌拍向桌面，借力向上一縱，跳上客棧二樓走廊，那十來人連忙從梯間追上，張舟等立時竄入穿房，那十來人已從腰間抽出大刀，第一個趕到的衙役一刀劈向房門，不料房內射出幾枝精鋼暗箭，有一兩個衙役閃避不過，給打中心口，因暗箭勁力實在太大，那兩個衙役給打到跌倒在走廊，可是立時鯉魚翻身站起來，原來每個衙役都穿了護甲，暗箭傷不了，房門給大刀一劈，已然打開，張氏三兄弟已背起包袱，拿出佩劍衝出房門，和衙役打起來。

這時另外有十多人又走進客棧，都是錦衣華袍的衙役，看來都不是等閒之輩，客棧掌櫃見識較多，靠著牆身站著，大氣不敢透一下，卻瞄到每個衙役右腰，都掛著一個象牙牙牌，掌櫃心裏叫苦，知道是張氏三兄弟招惹了官府，這時候客棧其他客人，都忽忙溜出，一時客棧大亂，客人顧不得前路，都向門口衝出，碰撞了桌椅，桌倒椅翻，而衙役等人都專心招呼張氏三兄弟。

張氏三兄弟從走廊凌空一跳，跳到地上，不斷劍指衙役，幾位衙役功夫差一點的，都著了道兒，給割傷手腳，有的被劃破外衣，這時為首一人大喝：＂散開＂，一班衙役都退後幾步，張氏三兄弟見機會難逢，正想從門口突圍，為首一人又大喝：＂撒網＂，尚在二樓走廊的衙役，不知從那裏拿出一張魚網，向張氏三兄弟抛去，張氏三兄弟見時機不足，連忙竄入一張桌子底下，豈料魚網每個繩結，都綁著一把小刀子，這其實是個刀網，那刀網把桌子蓋著，困著三兄弟，那為首一人又喝道：＂收網＂，在二樓走廊的衙役，已跳到地面，拿著刀網的把手一扯，刀網收窄了，正好把張氏三兄弟困在網中，張氏三兄弟見魚網掛滿小刀，一時之間不敢動彈，只揮動手中利劍，想把魚網割破脫身，但魚網十分堅靭，利劍割不破，為首一人大喜，以為把欽犯都拿著了，突然一個黑布蒙面的人不知從甚麼地方從天而降，跳到困著張氏三兄弟的桌上，而他雙鞋都是鐡板襯底，不怕踩著刀網，蒙面人拿著一條鐵鞭，回璇一圈，已把拿著刀網把手的幾個衙役打中，衙役痛得都把刀網把手鬆開，蒙面人雙手也載著鋼絲手套，一手把刀網拿起，擲向為首那個衙役，那個領頭人不得不向後一跳退出客棧。

正當雙方打得性起，一陣馬嘶聲劃破長空，有人大叫：總兵大人到，只見五十多匹駿馬已衝到客棧門前，為首衙役高聲喝問：＂來者何人？竟敢騷擾官府捉拿欽犯？＂而蒙面人已再揮鞭與其他衙役打起來，張氏三兄弟喜見有人相助，從桌底鑽出，使計拼命設計脫身，為首衙役向客棧內喝道：＂繼續拿人。＂另一邊，總兵大人從馬上向為首衙役喝問：＂朝廷總兵在此，何人搗亂治安，你是何人？＂為首衙役從右腰拿出牙牌，擲向總兵，喝道：＂狗眼不識泰山，看清楚牙牌才說。＂總兵一手抄起牙牌，牙牌長方形，上方弧形刻有如意雲紋，橫寫錦衣衛三個子，豎刻指揮同知四個字，背面豎寫＂朝參官懸帶此牌，無牌者依律論罪，借者及借與者罪同，出京不用。＂總兵哼了一聲，譏笑道：＂原來是指揮同知大人，好一個從四品的大官，牙牌上不是說著出京不用嗎？＂指揮同知給總兵浪頭一抛，口風不順，強道：＂本官奉王命緝拿欽犯，總兵大人難道要放走欽犯？＂這時張氏三兄弟和蒙面人仍與其他衙役苦戰，總兵大人道：＂拿人要有駕貼，有嗎？＂都指揮使吐了一口痰，高聲道：＂走。＂客棧的衙役聽到長官叫喊，一個個離開客棧，這時有另一伙人牽著廿多匹馬，衙役紛紛上馬，向著長安門奔跑，轉眼間走得一乾二淨。

當錦衣衛離開後，張氏三兄弟不敢怠慢，正想從後門牽馬逃跑，總兵已吩咐從人把客棧團團圍著，亦有弓箭手待命，張弓指向客棧，總兵高聲向客棧叫喊：＂各位英雄，請報上名來，如無砥觸王法，本官自當放行。＂蒙面人除下面巾，原來是柳敬唐，張氏三兄弟大喜，張帆笑道：＂原來柳兄好身手，真是有眼不識泰山。＂柳敬唐拱手為禮，道：＂之前多多得罪，請勿見怪。＂然後向客棧外的總兵喊話：＂東林弟子柳敬唐參見總兵大人。＂總兵一個翻身下馬，另外有二三副官跟隨，步入客棧，總兵向著柳敬唐笑道：＂原來是東林弟子，你尊師是誰？＂柳敬唐低聲道：＂受業恩師趙師上南下星。今奉李三才大人之命，營救萬歲爺血脈。＂總兵大人一臉詫異，柳敬唐道：＂這事關重要，在下素來聽聞長安總兵大人正直不阿，又親近我們東林黨，又與顧老師有舊，在下正想借總兵一臂之力，完成差事。＂總兵大人道：＂這絕對無妨，不過這三位英雄是？＂總兵望向張氏三兄弟。張帆道：＂我們三兄弟山野之人，賤名有辱長官，不提也吧，不過我們三兄弟素來見義勇為，多管閒事，聽柳兄說起朝廷之事，想來我們三兄弟也正為此事而來。＂柳敬唐沒有驚奇神色，道：＂這裏談正事不便，總兵大人有意招呼我們渡宿一晚嗎？＂總兵大人道：＂可以、可以，來人，備馬。＂一名副官連忙步出客棧準備。這時掌櫃戰戰競競向總兵道：＂大人，小店仍可營業嗎？＂總兵大人道：＂怕賊人去而復返，這七八天你們關門，不要營業，我派一隊親兵在客棧守著，以免出事，生意難免有所損失，但只能如此，你說怎樣？＂掌櫃無奈，只好道：＂多謝大人關照。＂一邊招手叫亞寶走過來，亞寶卻剛才給張舟一掌打昏，還沒清醒過來，柳敬唐從身上取出一張一百兩的銀票，遞給掌櫃，道：＂給你的賠禮，收去。＂掌櫃見金額巨大，不敢伸手去取，總兵大人一手搶過來，塞入掌櫃衣襟，道：＂婆婆媽媽，不要煩著我們，你把幾位英雄的行李，都差人送去衙門，各位英雄，請。＂眾人離開客棧上馬，一幫人馳馬浩浩盪盪飛奔向總兵衙門。

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到了總兵衙門，總兵先安排客人住進客房，叫下人燒幾鍋熱水給眾人梳洗，再吩咐廚子燒幾道小菜，又安排親兵今晚加緊巡邏，以防錦衣衛搗亂。到了戍時時份，各人齊集花廳。花廳外有一排親兵站崗防備，總兵大人道：＂大家都是自家人，酒微菜薄，請各英雄不要見怪，在下先飲為敬。＂一邊說，一邊逕自拿起酒杯一飲而盡，跟著又指著身旁的師爺，道：＂這位高人，是小官的筆帖式，雖云筆帖式，但本官大小事務，均言聽計從，確實是本人的小諸葛，請大家放心，今晚暢所欲言。＂師爺向各人拱一拱手。道：＂在下天生貌醜，希望各位不要以貌取人，實不相瞞，卑職前半生在前寧王辦事，實是欽犯，各位如要領朝廷的賞金，大可到刑部報訊，或許卑職賤命，還值數千銀兩。＂一邊說時，一邊瞇著雙眼。張帆道：＂幾位高人看偏我們三兄弟了，豈會為銅臭出賣朋友。＂張帆又道：＂柳兄何以突然從天而降，打救我們呢？今天才見識錦衣衛的厲害，真是名不虛傳，差點栽在那張魚網之下，說來十分僥倖。＂柳敬唐道：＂在下本是東林黨人，十一歲起在東林書院受業，同時跟從家師習武，十五歲投入敝派，名號大家不必記掛了，大約半年前，朝中李三才大人來信，說萬歲爺宮中一位侍婢懷孕，腹中是龍胎，可是皇后有意打掉，萬歲爺本來有意欽命侍婢為貴人，奈何皇后要生要死。萬歲爺一時有點….有點糊塗，沒有乾綱獨斷，而皇后竟命人送丹藥給該侍婢，當然是有意置諸死地，幸好有其他人識破陰謀，萬歲爺把該侍婢…那貴人送出宮，並由東廠保存，但三個月前，我們現在懷疑是皇后聯同閹黨指使錦衣衛偷襲東廠衙門，把人搶了，但又發現不到貴人屍首，東廠把其中一個疑人刑求，原來當天貴人給人救走，按線索是往西逃走，我奉家師之命，先到京城面見李三才大人，然後一路跟縱線索，南下開封，再西行到長安，途中得知江南金碧鏢局插手，大家都知道金碧鏢局是皇后家的產業，我誤會了這三位張兄弟是金碧鏢局派出來的鏢師，以為會增加點線索，故此日前和師弟在城樓做一場戲，借意結識，現在當然知道張兄弟們都是俠義中人，之前有所懷疑，現在先敬一杯賠禮。＂柳敬唐一飲而盡，再向張氏三兄弟拼拼手。張航道：＂我們三兄弟，實不相瞞，恐怕總兵大人見嫌，我們是江浙巨鯨幫中人，本幫一向不值浙黨、楚黨等行徑，更憎厭閹人所為，現在朝廷腐敗，皇帝廿多年不上朝，實在說不過去，自從成祖海禁，沿海一帶百姓，都不是味兒，本幫起於成祖帝時候，祖師都是愛出海闖盪之人，朝廷不許我們出海，我們偏要出海，我們屢犯海禁，如果總兵大人要張某頭臚，也請總兵盡管出手。＂總兵大人道：＂這是那裏話，今晚大家聚義，不必提海禁小事，據柳兄所說，萬歲爺血脈要緊，這是第一等大事，不知小官如何幫得上忙？＂柳敬唐說：”這要先問張兄弟，為何錦衣衛會找上你們？”張帆道：＂這就得從三個月前說起，我們三兄弟從琉球回中土，正在南京一帶遊玩，接到朋友通傳，說金碧鏢局要幹一票標心，標的是一個楚王爺案遺下的家少，是一個女人和一個嬰孩。我們三兄弟正好遊手好閒，沒好事可幹，便多管閒事起來，我們從南京金碧鏢局總局開始跟縱，大約一個月前，在長安城外伏擊鏢局三個鏢師，搶了他們的官印和文檔，扮起他們起來，真是好玩，從文書中知悉，他們是到長安和一些人會合，豈料大概事機不密，給錦衣衛跟緃上來，今天差點栽了呢。＂總兵大人道：＂那客棧店小二送來的官印和傳話，莫非是張兄的計謀？＂張帆道：＂也說不上計謀，我們心思向來不細密，豈敢說有計謀，不過想看看能否調動官府衙差，替我們拿人，好教我們辦事輕鬆一點，最重要是，我們看著調動官兵好玩吧了，哈哈。＂總兵大人給他們說得啼笑皆非，覺得這些江湖中人，辦事隨意，真不成話，當然不敢當面說破。

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正當眾人言笑晏晏，談得起勁，突然有親兵來報，說府尹林天德大人求見，總兵問穿官服還是便服來，親兵回話，是穿便服的，總兵吩咐招呼在花廳等候，然後對眾人說：＂各位英雄，有府尹來訪，怕是追問今天下午客棧的事，我這過去招呼幾句，隨後便回來。＂柳敬塘道：＂怕是連累了大人了。＂總兵大人道：＂我官銜在他之上，他還要看我幾分面色，幸好今天事情沒有弄大，也不怕他來問。＂張舟說：＂總兵請便。＂

總兵大人走到花廳，向府尹林天德大人拱拱手：＂大人深夜到訪，是為了今天同德客棧的事幹嗎?”林天德大約五十多歲，甲字臉形，身材瘦削，鼻上架了一副西洋眼鏡，客氣地說，＂是市井線眼報訊的，說今天有人騷擾大人兵馬，好像差

點打起來，想過來過來看是誰這樣大膽刁難大人。＂總兵大人：＂說來話長，不知錦衣衛甚麼時候派人來長安拿人，卻沒有駕貼，給我打發走了，現在應該回到他們駐扎地方。＂林天德道：＂大人怕不怕他們報仇搞鬼呢?＂總兵大人道：＂也顧不得那麼多，我明天就寫封信到京師，呈報首輔大人，發動言官，彈核錦衣衛那伙惡棍。我向來已看不順眼這幫惡人。＂說到這裏，總兵大人端起茶杯，呷了一口碧螺春。

突然有親兵來報：＂總兵大人，城東同德客棧大火。＂總兵大人和林天德嚇了一驚，忙道：＂不是有人守著客棧嗎？＂親兵道：＂來了十七、十八個人，武功極高，一下子把兄弟們都打傷了，然後放火，現巡城官正在救火，但火勢猛烈，周遭幾所民房都著了火。＂總兵大人怒極，面上一時青一時紅，大力拍在枱上，道：＂豈有此理，錦衣衛太過份了。來人，備馬？＂轉頭向林天德道：＂大人去不去看看呢？＂林天德忙道：去，去，一塊兒去。＂總兵大人向親兵道：＂你先帶大人到客棧，我隨後便到。＂然後向林天德拱拱手，道：＂大人先請。＂一把將林天德推出花廳，然後趕回偏廳。

總兵大人趕到偏廳，把同德客棧失火一事，告知眾人，張航大怒：＂欺人太甚，我們這就去找錦衣衛算帳。＂

(待續)