LUCIO124Please respect copyright.PENANAZlktVwmXSe
Le immagini si susseguivano a tratti nella sua mente, confuse e inquietanti.124Please respect copyright.PENANA9EFS3IODWc
Si trovava a Roma, seduto all’ombra del peristilio di una villa che gli era estranea. Flavia era in piedi dinanzi a lui e lo fissava contrariata, le mani sui fianchi e la candida fronte increspata. Dal giardino giungeva il profumo intenso degli oleandri e dei gelsomini in fiore, e una dolce brezza faceva tintinnare i dischi di terracotta che pendevano dalle colonne del porticato. Da una fontana raffigurante una donna con l’arco, al centro del cortile, zampillava un getto d’acqua che si riversava nella vasca producendo uno sciabordio rilassante. L’atmosfera idilliaca, però, era guastata dalla voce stridula di Flavia.124Please respect copyright.PENANAypflo6mITW
«Credi che non sappia in quale letto ti infili ogni notte? Credi che non sappia della donna caledone che ti sei portato dietro come trofeo? O del bastardo che ti ha dato, quello di cui ti prendi cura devotamente, mostrandogli più considerazioni che a nostro figlio? Lo so, Lucio, e lo sa anche lui. Per questo ti odia! Lui ti odia, mi hai sentito, Lucio? Tuo figlio ti odia!»124Please respect copyright.PENANAu7ASuR4KUd
Lucio cercò di ribellarsi alla visione onirica. Era consapevole che si trattava solo di un sogno e che quello era l’unico motivo per cui non riusciva a reagire alle assurde accuse che sua moglie gli stava muovendo contro. Udì in maniera indistinta la propria voce alitare il nome del figlio, Fabio.124Please respect copyright.PENANAKCdfhPR51y
Poi il silenzio e il buio.124Please respect copyright.PENANAfKRm1yzdKt
Pian piano, la spessa coltre nera che ricopriva ogni cosa si dipanò e nel cielo fece capolino una luna spettrale, che rifletteva una luce malata, rutilante. Lucio rabbrividì nel riconoscerla. Lui l’aveva già vista, aveva già vissuto quell’istante.124Please respect copyright.PENANAjT8adRj4G7
Fece un giro su se stesso, in preda al panico. L’accampamento era deserto, nell’aria regnava un insolito silenzio. Sulle tende si agitavano i riflessi fluttuanti di decine di fuochi accesi.124Please respect copyright.PENANA1eJGiamJAO
Riflessi rossi, di nuovo.124Please respect copyright.PENANAumC8t67FG4
Inorridì nel rendersi conto, all’improvviso, che tutto ciò che lo circondava era impregnato di tinte sanguigne.124Please respect copyright.PENANABcS9KhcuPP
“Perché sono ancora qui? Perché questa notte sembra eterna? Dunque sono morto davvero? Uscirò mai da questo limbo maledetto?” si chiese, angosciato.124Please respect copyright.PENANAGelt1TjJnS
«Potresti, se solo lo volessi…» gli rispose una voce di donna.124Please respect copyright.PENANA7P0stbjOgT
Lei uscì illesa dalle fiamme dell’incendio, che ardeva nel campo senza tuttavia bruciare nulla. I capelli rossi le ondeggiavano al vento e le labbra, rosse anche esse, spiccavano sulla pelle diafana, liscia come i marmi di Roma. Incedette con passo lento verso di lui.124Please respect copyright.PENANAssumyMDgF0
Lucio deglutì a fatica. Avrebbe voluto gridare, sfuggire ai suoi occhi, perché sapeva che quando lei gli fosse stata vicina lo avrebbe costretto a guardare nella profondità del suo intimo attraverso il riflesso del suo sguardo, mettendolo di fronte alla sua vera natura, contorta e nera come uno stormo di pipistrelli in volo.124Please respect copyright.PENANAS4EIgrTb9p
Tuttavia aveva le membra intorpidite e non gli fu possibile muoversi, e la gola riarsa e non gli riuscì di emettere alcun suono.124Please respect copyright.PENANAq4V3mvSetR
“Diana” pensò. Lo pensò, ma sapeva che lei lo aveva udito. Lo sapeva perché riusciva a sentirla dentro la sua mente.124Please respect copyright.PENANAIhLuC3Sx5z
La dea si fermò ad un passo da lui e Lucio abbassò lo sguardo, terrorizzato.124Please respect copyright.PENANApAsJE2S5gn
«Guardami Lucio» lo implorò lei con dolcezza.124Please respect copyright.PENANA8xBnaBfutk
“No… Ti prego…”124Please respect copyright.PENANAkUSwojgf2z
Lei gli sfiorò una guancia con le sue lunghe dita fredde e Lucio sentì le lacrime bruciargli negli occhi.124Please respect copyright.PENANAxK2U5OebU7
«Guardami…» tornò a supplicare lei.124Please respect copyright.PENANAjIfNuIj38F
Stavolta Lucio le ubbidì e, quando vide il pallore della morte sul bel viso della dea, si abbandonò allo sconforto e iniziò a piangere senza ritegno.124Please respect copyright.PENANAeADtESLD3h
“Mi dispiace, Diana… Mi dispiace…” singhiozzò a lungo.124Please respect copyright.PENANA8XBkfVGbfh
«La tua punizione sarà amarmi, Lucio» lo ammonì lei, con infinita mestizia.124Please respect copyright.PENANAVqnvoQ4cpv
“No… noo…”124Please respect copyright.PENANA7MrUQPj764
«NOOOO!» riuscì infine a gridare. Un grido lungo, amaro. Aprì gli occhi di scatto e annaspò un istante.124Please respect copyright.PENANA0IddFsJUlH
La prima percezione che ebbe fu di una gran sete. Provò a inghiottire, ma la bocca asciutta non riuscì a produrre saliva. Non sapeva dove si trovasse, né aveva memoria alcuna di come fosse arrivato in quel luogo. Provò a sollevarsi sui gomiti. Nel farlo avvertì un dolore diffuso, alle costole, alla spalla e alla coscia, e ricordò confusamente di essere stato ferito in battaglia.124Please respect copyright.PENANAfcVEr4TKYu
Si chinò a guardare la ferita sulla coscia, che era quella che più gli dava noia. Qualcuno gli aveva messo sopra un intruglio a base di erbe, ma sembrava si stesse rimarginando bene.124Please respect copyright.PENANA3OYw64cffG
Si guardò intorno per prendere familiarità con il luogo. La paglia sulla quale era sdraiato era impregnata dei suoi rifiuti organici ed emetteva un odore nauseabondo. La luce del giorno filtrava a fatica da una stretta apertura, celata in parte da piante rampicanti, e illuminava a stento un piccolo antro, dalle cui pareti trasudava umidità. Udiva distintamente un fragoroso sciabordio, che mise in relazione a un corso d’acqua. Ciò accentuò la sua sete e quasi non gli parve vero di scorgere una brocca di fianco a lui. Lucio si leccò le labbra aride e piegò il busto, ignorando il dolore della ferita che lo attraversò come una lama rovente. Afferrò la brocca e bevve avidamente. Quando la sete fu mitigata, si distese di nuovo con un sospiro e cercò di mettere ordine ai pensieri. Non ci mise molto a ricordarsi della fuga disperata attraverso i boschi, con l’aquila stretta al petto.124Please respect copyright.PENANAToOpoNMQpO
Ripensando all’aquila, fu assalito da un senso di urgenza. Si sollevò a sedere e si guardò intorno, alla sua ricerca, ma dell’aquila non c’era traccia. Tentò di mettersi in piedi quel tanto che la poca altezza della caverna consentiva di fare. Ci riuscì a prezzo di un notevole sforzo. Raggiunse saltellando l’apertura appoggiandosi alle pareti scivolose dell’antro, cercando di ignorare il dolore alle costole e alla coscia, e si affacciò all’esterno con circospezione.124Please respect copyright.PENANAWKCzvxJFlD
La vista del paesaggio era incantevole. Anatre selvatiche nuotavano tranquille in uno specchio d’acqua nel quale si tuffava una deliziosa cascatella, spumeggiando e gorgogliando allegramente. Sulla sponda opposta, un boschetto di salici piangenti e tigli addolciva il paesaggio, per lo più roccioso. A nord, invece, si profilava la massa più scura della foresta di querce.124Please respect copyright.PENANAMRm5acMSOu
All’improvviso, in lontananza fra gli alberi, gli sembrò di scorgere la figura di un uomo arrancare nella sua direzione. Fece un passo indietro e si nascose dietro l’edera, portandosi meccanicamente la mano destra sul fianco sinistro in cerca del gladio, ed imprecò a bassa voce quando si rese conto dell’inutilità del gesto.124Please respect copyright.PENANARI4Dxt5dmC
Per un po’ non successe nulla e Lucio credette che l’uomo non lo avesse visto. Ma nel momento in cui si decise a dare una nuova occhiata, la faccia sorridente di un uomo dalla folta barba e dalle sopracciglia cespugliose fece capolino, gridando giulivo:124Please respect copyright.PENANAGBBfA0LMWC
«Ave, Romano!»124Please respect copyright.PENANAy3xlWFZQ1f
124Please respect copyright.PENANA8NBQKItEJu
EILISH124Please respect copyright.PENANASLlYF4d6z7
«Ho detto no!» gridò Eilish risoluta. «Ho medicato il Romano ma mi rifiuto di fargli da balia!»124Please respect copyright.PENANA9nRfwF1BOc
«Eilish, sei l’unica che può farlo. Ora che il Romano si è ripreso dobbiamo impedirgli di fare imprudenze e obbligarlo a tenersi nascosto ancora per un po’, fino a quando Chrigel e i suoi smetteranno di andare in giro a dargli la caccia. Io non posso allontanarmi da qui, la mia assenza si noterebbe e qualcuno potrebbe insospettirsi. E nessun altro, a parte noi, deve sapere del Romano. Ma nessuno baderà alla tua assenza; è normale che tu sparisca per giorni interi, da sola. E sai bene quanto me che Kentigern ha la memoria corta. Non è affidabile, non posso affidargli questo compito.»124Please respect copyright.PENANA0hGED0vQPW
«Quello è lo stesso uomo che ha dato fuoco ai nostri villaggi, come puoi chiedermi di badare a lui quando sai bene che l’unica cosa che desidero è infilargli una lama nel cuore?»124Please respect copyright.PENANA9Nd7tULEe1
«Non lo farai perché quello è anche l’uomo della profezia di Morhag, l’uomo destinato a salvarci tutti.»124Please respect copyright.PENANABTCcHFqyRO
«Direi che ha iniziato a farlo in uno strano modo!»124Please respect copyright.PENANAqVWOxcm8qF
«Eilish, per tutti gli Dei e gli Spiriti della Foresta, potresti una volta tanto comportarti come una regina? Non hai voluto sposare Chrigel e te l’ho concesso, anche se col tuo rifiuto hai dimostrato di essere un’insensata egoista! Riuscirai mai a mettere da parte i tuoi sentimenti e ad agire per il bene della tua gente?» le recriminò il re aspramente.124Please respect copyright.PENANAKKTp6nt6zb
Eilish si pietrificò. Strinse forte le labbra, umiliata da quelle parole.124Please respect copyright.PENANAnz8ltBMXnI
Il padre non le aveva mai rimproverato apertamente di non aver sposato il Germano, e che lo avesse fatto in quella circostanza, per obbligarla a fare una cosa contro la sua volontà, la feriva profondamente.124Please respect copyright.PENANAHVbHp6IMRM
Non voleva averci niente a che fare col Romano. Non capiva per quale motivo Morhag lo avesse identificato come il loro salvatore. Si trovava invece d’accordo con Kentigern. Anche lei, come il druido, percepiva in quell’uomo due contrastanti energie.124Please respect copyright.PENANArQMxZNu1CT
In quei giorni si era recata da lui per medicargli la ferita e per tenerla sotto controllo, e aveva avuto modo di osservarlo con attenzione. C’era qualcosa di stranamente familiare nei suoi lineamenti, una dolcezza fuori del comune che ispirava in lei pensieri positivi, rassicuranti. Anche il suono della sua voce, da quanto ricordava, le aveva infuso la stessa sicurezza quando, mesi addietro, aveva avuto modo di sentirlo parlare. Ma se pensava alle atrocità che aveva commesso, ai villaggi che andavano in fumo insieme a tutti gli animali e a ciò che le era appartenuto, che era appartenuto alla sua gente, tutto ciò che di buono riusciva a trovare in lui veniva cancellato in un colpo solo.124Please respect copyright.PENANACUI3uDS0sD
Doveva tuttavia ammettere che le previsioni di Morhag si erano sempre avverate, nel corso del tempo. In fondo, l’uomo ferito sulle ali dell’aquila si era davvero fatto vivo, no? A questo punto, dubitare dell’attendibilità del resto della profezia non aveva senso.124Please respect copyright.PENANAFK4kqmuvvG
Sospirò pesantemente e penetrò il padre con uno sguardo profondo.124Please respect copyright.PENANAWM8TtxVCwm
«Baderò al Romano e mi assicurerò che non faccia imprudenze. Ma se proverà a fuggire, se proverà a fare di testa sua, se dovessi nutrire anche un solo dubbio riguardo a lui o al ruolo che Morhag gli ha attribuito, lo ucciderò!» giurò solennemente.124Please respect copyright.PENANAXDIMCDljkO
124Please respect copyright.PENANAoPzAHySVBI
Eilish percorse la foresta inveendo contro tutto e contro tutti, soprattutto contro il padre. L’aveva obbligata ad andare dal Romano senza Alba, per non correre il rischio che se ne appropriasse per fuggire via, quando sapeva perfettamente che Alba non si faceva cavalcare da nessun altro oltre a lei.124Please respect copyright.PENANA1sXd3XOHGW
Pertanto aveva due validi motivi per essere arrabbiata, quel mattino.124Please respect copyright.PENANAnV3L85V0Da
Camminava spedita fra rovi di eriche, ginestre e felci, che crescevano rigogliose all’ombra delle enormi querce secolari, e quando sopraggiunse al termine del bosco, un attimo prima di arrivare ai piedi del laghetto, trovò Kentigern nascosto dietro un albero che sogghignava divertito. Questo la irritò ancora di più. Non c’era limite alle stramberie di quell’uomo.124Please respect copyright.PENANAPfkBbi354j
«Ma che fai?» sbuffò seccata.124Please respect copyright.PENANAdIkzm4HjKQ
«Ssshh, zitta che ti sente!»124Please respect copyright.PENANA13UWtGqy3i
Eilish sollevò gli occhi e vide il Romano dirigersi zoppicando verso un masso, appoggiato ad un bastone. Si inginocchiò e lo sollevò, per poi lasciarlo ricadere al suolo con un’esclamazione rabbiosa. Si rimise in piedi aiutandosi col bastone e con quello iniziò a colpire con furia il masso. Quella scena patetica fece ridacchiare di nuovo il druido. Più il Romano infieriva sul sasso, più il divertimento del sacerdote caledone aumentava.124Please respect copyright.PENANAQFbfHK1QPR
«Ma che sta facendo?» chiese allibita Eilish, a bassa voce.124Please respect copyright.PENANAGeo8ZjZgzp
«Sta cercando il suo dio.»124Please respect copyright.PENANAqUmnxmEwhL
Eilish corrugò la fronte indignata. «Perché non l’hai fermato? Non ti è venuto in mente che la ferita potrebbe riaprirsi?»124Please respect copyright.PENANAGAjG9SOc8k
«Ferita?» ripeté il druido sorpreso, grattandosi il capo. «Perché, è ferito?» chiese infine.124Please respect copyright.PENANAoPRJn7rfxM
Eilish sbuffò di nuovo scuotendo la testa e decise che era meglio allontanarsi dal sacerdote, prima che la voglia di aggredirlo con parole oltraggiose avesse la meglio sul buon senso. Aveva sentito dire che, da giovane, Kentigern fosse stato uno stregone dai poteri eccezionali e che solo pronunciare il suo nome facesse accapponare la pelle. Beh, quel Kentigern non esisteva più. Delle antiche doti avute e perdute aveva conservato una sola capacità: riusciva ancora a far accapponare la pelle. Solo che i motivi erano diversi.124Please respect copyright.PENANAmuCKyImB6b
Avanzò decisa verso il Romano, il quale, sentendo i passi dietro di lui, si voltò di scatto. Così facendo perse l’equilibrio e cadde a terra, perdendo il bastone. Nonostante gli fosse cresciuta una notevole barba, Eilish poté chiaramente vedere il pallore scendere sul suo viso. Il Romano spalancò la bocca e gli occhi e indietreggiò, come se avesse visto un fantasma. A vederlo così ridotto, pelle e ossa, con il viso e il corpo pieni di ecchimosi e lo sguardo spaventato, faceva pena. Ora le sembrava assurdo che in passato avesse potuto ritenerlo un dio. Afferrò il bastone e glielo puntò sul petto.124Please respect copyright.PENANAqmVoIsOeRF
«Stupidi Romani. Fate tanto i prepotenti e poi tremate davanti a una femmina!» disse sprezzante. Gettò lontano il ramo e si inginocchiò a controllare la ferita. Il Romano si irrigidì un istante, ma poi la lasciò fare.124Please respect copyright.PENANALaNXrKakmb
Eilish ignorò il suo sguardo e si concentrò sul taglio. Constatò senza entusiasmo che si era rimarginato alla perfezione e non seppe decidersi se questa cosa le desse più sollievo o fastidio. Un paio di giorni e il Romano sarebbe stato in grado di correre.124Please respect copyright.PENANAPuTGINkKBb
«Eilish…» la chiamò lui ad un certo punto.124Please respect copyright.PENANAzPeAR3S0SX
Eilish si irritò al suono della sua voce. Come osava usare un tono così confidenziale con lei? Lui, che aveva assaggiato l’ospitalità del padre e lo aveva ricambiato incenerendogli la terra.124Please respect copyright.PENANAlqnsbZWPSj
Il Romano abbassò gli occhi quando incontrò i suoi, chiaramente a disagio. «Mi dispiace…» disse con un filo di voce.124Please respect copyright.PENANAcSflSxRUBz
Eilish digrignò i denti. Avrebbe voluto astenersi dal rivolgergli la parola. Avrebbe voluto fingere di non capire quello che diceva, però lo capiva e non poteva ignorarlo.124Please respect copyright.PENANAUs6Ny0DbTQ
Dopo che egli aveva lasciato il suo villaggio, aveva obbligato il padre a insegnarle i rudimenti della lingua nemica.124Please respect copyright.PENANA8oLzd1t3hG
Indurì ulteriormente lo sguardo e disse sprezzante, in un latino approssimativo: «Puzzi come animale. Perché non lavi te, Romano?»124Please respect copyright.PENANA4sQWHNQHLx
Si mise in piedi e tornò nella foresta, dove iniziò a raccogliere legna.124Please respect copyright.PENANAuWmdQuV1ve
Kentigern si era seduto su un masso e ora li osservava in silenzio, in riflessiva contemplazione.124Please respect copyright.PENANAEsZlBlGdhg
Il Romano la seguì zoppicando. Quando scorse il druido si fermò un istante e gli lanciò una veloce occhiata perplessa, poi tornò a inseguirla.124Please respect copyright.PENANAPmuhWcKwJr
«Parli la mia lingua? Com’è possibile?»124Please respect copyright.PENANAlyzlbKPeqV
Eilish, però, lo ignorò e continuò a raccogliere ramoscelli.124Please respect copyright.PENANAbwAXYKmFq6
«Perché mi avete salvato? Sei stata tu a medicarmi?»124Please respect copyright.PENANAs2qbJ94EgI
Eilish continuò a non prestargli attenzione. Accatastò la legna e accese un fuoco con le pietre focaie.124Please respect copyright.PENANAI5UkMnDzoM
«E l’aquila? È in mano vostra? Eilish, ti prego, è importante!» esclamò disperato toccandole una spalla. A quel tocco, Eilish sentì la collera montarle nell’animo. Balzò in piedi e lo spinse indietro.124Please respect copyright.PENANAgLn0b7avay
«Non toccare me! Non dire mio nome! Tu hai dato fuoco a mia terra!» lo aggredì con risentimento.124Please respect copyright.PENANA18mumbRnhR
«Io avevo cercato di convincere tuo padre a sottomettersi ad un patto di clientela con Roma...»124Please respect copyright.PENANAtS3Tm1PrJv
«Voi non dovete essere qui. Questa è nostra terra!» proseguì, del tutto indifferente alle sue scuse. Poi distese le labbra in un ghigno compiaciuto e aggiunse: «Ma avete pagato caro. Oh, avete pagato molto caro! E dovete pagare ancora. Lui non permette che voi prendete nostra terra. Lui caccia voi via, annienta voi tutti!»124Please respect copyright.PENANAgQmrOA2KXb
Il Romano inasprì l’espressione nello sguardo. Il grigio dei suoi occhi si sciolse come metallo su carboni ardenti. «Lui chi? Parli dell’Orso, l’animale che guida i Germani?» sibilò fra i denti con astio.124Please respect copyright.PENANAbjH8TeibXy
«Chrigel! Lui si chiama Chrigel e non è animale, ma re di Germani!» si infervorò lei in difesa del Germano.124Please respect copyright.PENANA8tmFrKQeSl
«Se gli siete così leali perché non mi avete consegnato a lui? Perché mi avete nascosto e medicato? Perché mi avete tenuto in vita?» obiettò lui.124Please respect copyright.PENANA7uM1aVgcgt
Eilish indugiò un istante. «Mio padre ha pena di te. Pensa di te buono» rispose, guardandosi bene dal menzionare la profezia. Il Romano le si fece vicino e la scrutò negli occhi.124Please respect copyright.PENANAlJHKcGCjko
«E tu? Cosa vedi in me?» le chiese con un tono indefinibile, quasi di supplica. Eilish sostenne il suo sguardo con fierezza, ma proprio mentre stava per gridargli il suo odio, di nuovo fu assalita dal senso di familiarità che i suoi lineamenti le suggerivano. Era come se avesse già visto il suo volto, come se lo conoscesse da sempre. Fu sopraffatta da un’emozione indescrivibile che la confuse e, per certi versi, la inquietò.124Please respect copyright.PENANAQo8ydxJKpA
«Cosa importa a te? Mio padre vuole così e io ubbidisco. Basta che sai questo. Quando muovi te bene e i Germani smettono di dare la caccia a te, porto te da tua gente.»124Please respect copyright.PENANA4VU2c9FB6O
Gli diede le spalle e si diresse verso Kentigern.124Please respect copyright.PENANAJUJyYl5kF0
«E l’aquila?» le gridò dietro lui.124Please respect copyright.PENANATRUdAm5WEY
«Tu hai aquila quando tu va’ via» gli promise senza voltarsi.124Please respect copyright.PENANAVJMgPdBqVW
Si avvicinò al sacerdote e gli porse il pugnale. «Vado a caccia. Se il Romano prova a fuggire, uccidilo» lo esortò.124Please respect copyright.PENANAW7kSqYTI7Y
Il druido fissò a lungo il pugnale. «Non ce ne sarà bisogno. Lui non fuggirà» dichiarò sicuro di sé.124Please respect copyright.PENANAPBvaLmeUF6
«Come fai a esserne certo?» contestò lei, allargando le braccia.124Please respect copyright.PENANA78KZAf3eiw
«Perché ora so» bisbigliò lui. «Ora so...» ripeté annuendo.124Please respect copyright.PENANA7tyFdRKUuH
«Cosa?»124Please respect copyright.PENANA4L8qfEnNTM
«Morhag aveva ragione: da lui verrà la nostra salvezza.»124Please respect copyright.PENANAl6VzzrYHRf
Eilish sollevò istintivamente lo sguardo sul Romano.124Please respect copyright.PENANAffwNyaZrpx
«In che modo?» chiese speranzosa.124Please respect copyright.PENANAeS2Hppl6Tv
«Oh, lo scoprirai» rispose Kentigern sollevandosi in piedi. Le poggiò una mano sulla spalla e aggiunse, con infinito rammarico: «Ma devo avvertirti, piccola Eilish: quando lo scoprirai, non ti farà piacere.»124Please respect copyright.PENANAtS1OqMxBnI