LUDWIG86Please respect copyright.PENANAPx5WTM4pel
Quando Ludwig aveva visto Virghe, un giovane Adelingo del suo villaggio, offrire a Chrigel un dono da parte di Willigis, il cuore gli si era riempito di speranza. Con quel gesto era chiaro che Willigis desiderava porre fine all’assurda ostilità che da troppo tempo lo divideva dal cugino.86Please respect copyright.PENANANWjT39Dt8e
Chrigel, però, lo aveva messo da parte senza nemmeno esaminarlo, e anche se in un secondo momento aveva accampato una debole scusa nel tentativo di dare una giustificazione al suo gesto sconsiderato, di fatto il messaggio che aveva lanciato era inequivocabile: non intendeva risanare la rottura.86Please respect copyright.PENANA0ZsDHOqWEn
Nonostante non sempre si trovasse d’accordo con il nipote, fino a quel momento Ludwig aveva continuato a sostenerlo incondizionatamente, anche se questo aveva significato schierarsi apertamente contro il proprio figlio. Ma ora, dopo quanto era accaduto, Ludwig non era più sicuro che Chrigel meritasse la sua devozione.86Please respect copyright.PENANAARtuhhBTIK
Era necessario chiarire al più presto tutta la faccenda. Lo avrebbe fatto il giorno seguente, per non turbare le sue nozze.86Please respect copyright.PENANAZjtkwyATqN
Con quella determinazione nel cuore si era ritirato nella sua capanna a banchetto appena iniziato, bisognoso di riposare mente e membra dalle fatiche degli ultimi mesi. Il sonno, però, aveva tardato ad arrivare e si era presto popolato di figure inquietanti.86Please respect copyright.PENANAFEFnv9Om1g
Il vento freddo, che si era alzato a notte inoltrata, si abbatteva con violenza sul capanno e filtrava dalle fessure, facendo gonfiare le pelli di Kyloe attaccate alle pareti di legno. Sibilava e ululava come un branco di lupi affamati, contribuendo ad alimentare i suoi incubi.86Please respect copyright.PENANARvBxjor4Zw
All’improvviso, le stringhe di cuoio della pelle che servivano a chiudere l’entrata si allentarono, e una folata di vento fece irruzione nel capanno. Nel dormiveglia, Ludwig ebbe la sensazione che uno spirito fosse entrato insieme al vento gelido. L’impressione di essere osservato crebbe gradualmente, e questo lo fece riscuotere dal sonno. Si svegliò di soprassalto e balzò a sedere sul giaciglio, col cuore in gola. Tese le orecchie e acuì la vista. All’improvviso, scorse un’ombra acquattata a pochi passi dal giaciglio e sussultò.86Please respect copyright.PENANAc9meyRI6Ax
Gli ci volle qualche istante per distinguere la figura di Chrigel accovacciata a terra. Teneva fra le mani qualcosa. Una grossa caraffa contenente del vino, a giudicare dall’odore agre nell’aria.86Please respect copyright.PENANAg3fc92c2Wc
Ludwig ebbe appena il tempo di riprendersi dallo stupore che Chrigel gli offrì la caraffa, tendendo il braccio in maniera così brusca che un po’ di vino traboccò e si riversò al suolo.86Please respect copyright.PENANAOGYDSTKpOR
«Bevi con me, zio» lo esortò con la voce impastata.86Please respect copyright.PENANA8bXVS2Lryp
Dallo spessore delle tenebre, Ludwig stabilì velocemente che fosse ancora notte fonda. Si stropicciò a lungo le palpebre appesantite con le dita e poi si passò le mani su tutta la faccia, nel tentativo di liberarsi dal torpore del sonno.86Please respect copyright.PENANAdnKfXhwAAg
«Per la barba di Odino, mi hai spaventato a morte, Chrigel! Ma che succede? Perché non sei con la tua sposa?»86Please respect copyright.PENANA98XcQKLcIf
Chrigel sollevò gli angoli della bocca in un ghigno sinistro. Si piegò leggermente in avanti e tornò ad offrirgli la caraffa di vino. «Dammi retta, zio, bevine un goccio» insistette in tono ambiguo. Ma Ludwig rifiutò alzando il palmo della mano e scuotendo il capo.86Please respect copyright.PENANADo9XPYeKhi
«Sei ubriaco?» gli chiese poi, perplesso e anche un po’ irritato. Era già abbastanza strano che si trovasse nella sua capanna a quell’ora della notte. Che fosse ubriaco, poi, rendeva la circostanza ancora più snervante.86Please respect copyright.PENANApqHd55VBVG
Per tutta risposta, Chrigel bevve un lungo sorso e si pulì la bocca con il dorso della mano. «Oh, sì! E ho l’impressione che fra un po’ avrai voglia di farmi compagnia…» dichiarò.86Please respect copyright.PENANAq8hW9kV01D
«E va bene, mi spieghi che succede?» sbottò Ludwig, indeciso se rimanere seduto sul bordo del giaciglio o mettersi in piedi.86Please respect copyright.PENANAJwldzR1vfs
«Ho bisogno del tuo consiglio, zio. Sei l’unica persona di cui mi fidi, l’unica in grado di comprendere e aiutarmi a prendere una decisione giusta.»86Please respect copyright.PENANA1h8nGmR7ue
«E questa faccenda non poteva attendere la luce del giorno?» contestò seccato.86Please respect copyright.PENANAUvGEGtnp6b
«No, non poteva attendere. Partirò all’alba e starò via a lungo, questa cosa va risolta prima.»86Please respect copyright.PENANA88XZnpeb64
Ludwig guardò con sospetto il nipote e poi lo esortò a proseguire con un gesto della mano.86Please respect copyright.PENANA26y7CFe300
«Tutti pensano che io non sia degno di prendere il posto di mio padre, che io sia spietato in guerra ma debole con le faccende private. Lo pensi anche tu, non è così?»86Please respect copyright.PENANAlfHAqTDbKR
«Chrigel, per il Valhalla, è notte fonda, ti sembra il momento di prendere argomenti di questo genere?» sbuffò contrariato, ma Chrigel si limitò a fissarlo intensamente. Lo sguardo duro e le labbra serrate parlavano chiaro: esigeva una risposta. Ludwig scosse la testa e sospirò rassegnato.86Please respect copyright.PENANAuEhsYbDyoQ
«Penso che tu sia giovane e che debba imparare a mettere gli interessi del tuo popolo al di sopra dei tuoi personali» ammise quindi.86Please respect copyright.PENANAmy3oeWXegr
«Già… Questo anche a discapito delle persone che amo, giusto?»86Please respect copyright.PENANAdrznWqlNv2
«Sì, se necessario.»86Please respect copyright.PENANAA39uEnYO2s
Chrigel annuì con fare greve. «Per questo ho bisogno del tuo consiglio, zio… Vedi, ho appena scoperto una cosa terribile e non so come comportarmi. Qualcuno ha minato gravemente la mia autorità, recandomi un’offesa che per un soffio non è divenuta di dominio pubblico. Ciò nonostante, il fatto è grave. Troppo, perché io possa ignorarlo.»86Please respect copyright.PENANAjRsJK5FeCF
Ludwig si agitò sul giaciglio e sospirò rumorosamente. «Chrigel, non posso aiutarti se non mi dici chiaramente di che accidenti stai parlando.»86Please respect copyright.PENANAOyh7A7ljT5
«Il punto è che avete ragione, tutti voi. Non sono in grado di applicare la giustizia fermamente quando le persone che dovrei punire sono quelle che amo. Perciò ho bisogno che tu mi faccia da coscienza, per stavolta. Che mi dica come comportarmi con colui che mi ha offeso e che rischia di divenire un serio problema» disse. Da sotto un lembo della pelliccia ai suoi piedi estrasse un oggetto dalle dimensioni di una piccola cassa e, senza mai staccargli gli occhi di dosso, lo spinse verso di lui. Ludwig, nel riconoscere lo scrigno di legno cesellato che Willigis gli aveva inviato come dono di nozze, trattenne il fiato.86Please respect copyright.PENANAUY0jMNtjhX
Solo in quel momento comprese che l’accusato era suo figlio. Sentì un sentimento di orrore aggredirgli le viscere. Quale abominio poteva mai nascondersi in quel cofanetto da indignare così tanto Chrigel?86Please respect copyright.PENANAespRS74Zti
Non riusciva a credere che Willigis avesse potuto deliberatamente arrecare offesa a suo cugino e re, che amava come un fratello.86Please respect copyright.PENANAKqps37V9wY
Per un attimo, nel tentativo di trovare un’alternativa alle insinuazioni di Chrigel, gli balenò in mente un’altra eventualità: che Chrigel stesse solo cercando un pretesto per punirlo del fatto che aveva osato non presenziare alle sue nozze. O magari era stata la strega caledone che aveva appena sposato e con la quale si era trastullato tutta la notte ad avergli infilato quella idea in testa, per vendicarsi del fatto che Willigis aveva ripudiato la sorella.86Please respect copyright.PENANAEPF9BA1xyN
L’Orso continuava a fissarlo duramente, in silenzio, mettendogli addosso un profondo disagio.86Please respect copyright.PENANA3b8TWol5SL
Si fece coraggio e afferrò la scatola con entrambe le mani. Indugiò ancora un istante, infine aprì il coperchio con un gesto secco.86Please respect copyright.PENANAB1EQoCQbVf
L’oscurità, tuttavia, non lo aiutò a identificarne il contenuto, che a prima vista appariva essere un mucchietto di stracci, un involucro di piccole dimensioni.86Please respect copyright.PENANAI6u0bW7PXJ
Ludwig si chinò sullo scrigno, allungò una mano e prese a tastare il contenuto con circospezione. Sotto la stoffa, l’oggetto aveva una consistenza dura e frammentata, come pezzi di rami secchi. Mentre si faceva quella riflessione, lo sguardo scivolò sull’estremità sferica che usciva dall’involucro e all’improvviso capì di cosa si trattava.86Please respect copyright.PENANADwPepkEZ4J
Con un urlo soffocato spinse via il cofanetto, si alzò di scatto dal giaciglio e si allontanò di qualche passo indietreggiando, gli occhi e la bocca spalancati in un’espressione inorridita.86Please respect copyright.PENANAVivOxQu5lg
«Dei del cielo, che cos’è?» chiese con la voce stridula.86Please respect copyright.PENANAdBcUWlbjSg
«Tuo nipote» rispose Chrigel asciutto.86Please respect copyright.PENANAPjC06QufkJ
Ludwig sentì le budella attorcigliarglisi e a stento riuscì a controllare i conati di vomito. Chrigel si sollevò in piedi a sua volta e gli si avvicinò lentamente, continuando a stringere la caraffa di vino. Nell’oscurità, gli occhi luccicavano di una luce fredda, sdegnata.86Please respect copyright.PENANAlkExORFeGH
«Il piccolo ha la gola recisa, segno che è stato ucciso. Sono propenso a credere che sia stata la sgualdrina caledone a infierire contro il suo stesso sangue, probabilmente per una sorta di ribellione nei miei confronti, ma ciò non rende meno grave la colpa di Willigis. Avrebbe dovuto concedere al figlio un dignitoso funerale, cremandolo. Invece, per ferire me, ha commesso la vergognosa follia di negare al piccolo il rito funebre legando la sua anima al mondo dei vivi e torcendola contro di me, per vendicarsi di una colpa della quale non ho coscienza. Perché giuro su tutto l’universo degli dei che io non so di cosa egli mi ritenga responsabile.86Please respect copyright.PENANAmQlJrNpEjp
La sua assurda ostilità nei miei confronti ha avuto inizio con il declino del suo matrimonio. Da allora ha fatto di tutto per convincermi a detestare Eilish. Se amare è una colpa allora sono colpevole, se è una debolezza allora sono il più debole degli uomini, e se devo pagare per le mie debolezze, pagherò. Ma lui si è arrogato un diritto che non gli compete, elevandosi a giudice e carnefice. Se anche sono meritevole di essere punito per qualcosa, quello è un compito che spetta solo agli dei. Ora dimmi, zio: come pensi che dovrei agire nei confronti di colui che amavo come un fratello e che si è macchiato di un simile crimine?»86Please respect copyright.PENANA9QE3lp2hyo
«Oh, Chrigel, ti prego…» gemette piano Ludwig, mentre prendeva atto della gravità della situazione.86Please respect copyright.PENANA7Ugd21dOyx
«Vedi, zio? Vedi come è difficile portare un simile peso? Dici che sono troppo giovane per essere un buon re. Ebbene, tu non sei giovane. Dimmi, dunque, sei in grado di stabilire obiettivamente quale condanna meriti l’uomo che ha compiuto una simile vergognosa follia, a prescindere dal sentimento che ti lega a lui?»86Please respect copyright.PENANAXp8RwBI8H4
Gli occhi di Ludwig si riempirono di lacrime. «No, non lo sono. Ti prego, non puoi chiedermi di fare da giudice in questa faccenda… Lui è mio figlio, Chrigel… il mio unico figlio…»86Please respect copyright.PENANA2Gm18qKTqk
La tormenta imperversava, amplificando la drammaticità del momento. Ludwig vide i muscoli della mascella e del collo di Chrigel contrarsi e poté percepire tutto lo sdegno e il dolore che provava in quel momento.86Please respect copyright.PENANAY1BHJJLyqs
«Nessuno sembra essere a conoscenza di questa cosa, per tanto Willigis vivrà. Ma la rottura tra noi, da adesso, è definitiva. Che non osi mai più mostrarsi in mia presenza. Willigis lascerà il suo villaggio, abbandonerà definitivamente il Grande Nord e lo farà in segreto. Nessuno dovrà mai venire a scoprire quello che ha fatto, né la clemenza con la quale è stato graziato. La mia situazione è già piuttosto critica, non posso permettermi di mostrare ulteriori debolezze agli anziani e al popolo.»86Please respect copyright.PENANAebzIHARc3I
«E se non volesse farlo? Se si rifiutasse di obbedire?»86Please respect copyright.PENANASJT9SUrTN7
«Allora che raccolga i suoi uomini più fidati e si prepari nuovamente alla guerra» dichiarò Chrigel inflessibile. Dopo un breve istante, sollevò la caraffa di vino e gliela offrì di nuovo, e stavolta Ludwig non la rifiutò. L’afferrò con entrambe le mani e bevve con disperazione, noncurante del liquido che gli colava sulla barba.86Please respect copyright.PENANAZGj8O9sZ8d
Quando tornò a fissare negli occhi l’Orso, vi trovò solo un’indicibile stanchezza dentro. Era evidente che Chrigel soffrisse non meno di lui. Stava per aprire bocca e dirgli quanto si sentisse addolorato e mortificato dal comportamento del figlio, ma Chrigel lo precedette. Gli mise una mano sulla spalla e gliela strinse calorosamente.86Please respect copyright.PENANAP7RxHGHWB5
«Conduci il piccolo con te al tuo villaggio domani e provvedi affinché riceva un degno funerale. Forse non è troppo tardi per aiutare la sua anima a raggiungere il regno dei morti» lo esortò con autentico affetto, dopodiché uscì dalla capanna.86Please respect copyright.PENANAICj1cPhmLs
La pelle all’entrata continuava ad agitarsi con violenza sotto le raffiche della bufera.86Please respect copyright.PENANAYEeosp1GL3
Ludwig si accasciò al suolo, si strinse lo scrigno al petto e si abbandonò ad un pianto amaro.86Please respect copyright.PENANA5LEqpqE1oW