CHRIGEL110Please respect copyright.PENANAYEa4snpUXC
«Maledetti Romani» digrignò fra i denti il re Akon al riparo dietro la vegetazione sopra la collina, mentre faceva scorrere febbrilmente lo sguardo sulle tende dei legionari che avevano attraversato il fiume Tay e si erano accampati sull’ampia radura in riva al fiume.110Please respect copyright.PENANAV3IJDrkquv
Al suo fianco, Chrigel osservava in silenzio le fortificazioni esterne del campo. Un fossato correva tutto intorno alla palizzata, subito seguito da un terrapieno a ridosso della stessa, sul quale erano stati conficcati una fila di pali appuntiti.110Please respect copyright.PENANARA8I9YdTny
I Romani riuscivano a costruire solide fortificazioni con sorprendente velocità, bisognava dargliene atto.110Please respect copyright.PENANAcDzQcFVmDs
«Dovremmo coglierli di sorpresa e attaccarli immediatamente» intervenne Ludwig, padre di Willigis e fratello del re.110Please respect copyright.PENANAJFNfaAdwSz
«Sarebbe un’idea folle» disse Chrigel, senza staccare gli occhi dall’accampamento.110Please respect copyright.PENANAn1RW8DWdOh
«E perché mai?» gli chiese il re in tono denigratorio. Chrigel non ne fu sorpreso. Lui e il padre erano arrivati ai ferri corti, ormai.110Please respect copyright.PENANAk27GLT41XX
«È esattamente quello che sperano che facciamo, che andiamo ad attaccarli mentre si trovano in campo aperto, dove non avremmo nessuna possibilità di sopraffarli.»110Please respect copyright.PENANAP1l6a8ox8s
«E tu che ne sai di cosa bisogna o non bisogna fare? Sei stato forse tu a condurre l’ultima guerra con quei porci laggiù?»110Please respect copyright.PENANAaxtG8UoX7R
«No» ammise Chrigel sostenendo senza timore lo sguardo feroce del padre. «Ma ero presente, se ben ricordi. Non usasti nessun tipo di strategia con loro, e se funzionò fu solo perché eravamo superiori di numero e loro erano guidati da un incompetente. Ora sono tre volte più numerosi, e dieci volte più determinati.»110Please respect copyright.PENANAPfBq0iDgoF
«E allora, tu cosa suggerisci di fare?» gli chiese Ludwig.110Please respect copyright.PENANAnV6SmnK6fB
«Per prima cosa, avvertire Alasdair che i Romani si stanno preparando all’attacco. Dobbiamo racimolare il maggior numero di guerrieri nel minor tempo possibile. Dopodiché aspetteremo che siano loro a fare la prima mossa.»110Please respect copyright.PENANAjUytQdmwR6
«Alasdair?» urlò Akon in preda al furore. «Quel figlio di un cane non ci appoggerà! O sei davvero così stupido da non averlo ancora capito? Il Caledone è a soli cinque giorni di cammino da qui, credi davvero che non sia già al corrente della presenza dei Romani? Lo sa, razza di imbecille, e se non è venuto a informarci è perché non vuole averci niente a che fare, stavolta!»110Please respect copyright.PENANA0LJCm7Mut0
«Dobbiamo fare comunque un tentativo.»110Please respect copyright.PENANAnF5ivSgqmj
«Quello che dovevi fare, maledetto bastardo, era ubbidire al mio volere e sposare la troia caledone. Se lo avessi fatto ora non saremmo obbligati a chiedere uomini ad Alasdair, avremmo solo dovuto ordinare a quei contadini di impugnare le armi e scendere in battaglia» lo riempì di improperi Akon schiumando dalla bocca, mettendoglisi sotto il naso. Ma Chrigel non era solo più alto di lui: era anche più giovane e più forte, pertanto non si fece intimidire. Non si mosse né abbassò lo sguardo. Piuttosto, lo intensificò.110Please respect copyright.PENANAmxSV9XMmYU
«Qualsiasi rancore nutri nei miei riguardi non è questo il momento di tirarlo fuori» dichiarò con fermezza. «E comunque non ho chiesto il tuo parere, ho solo esposto la linea tattica che intendo seguire.»110Please respect copyright.PENANAU6m7lafq11
«Che intendi seguire? Tu? Figlio di una cagna, tu non sei nessuno! Io sono il re!» tuonò Akon alzando il braccio. Fece per colpirlo ma Chrigel glielo impedì afferrandogli il polso.110Please respect copyright.PENANASTvdliEgmt
«Sei re, ma non questa volta. Gli uomini hanno espresso il desiderio di votarne uno nuovo, e sappiamo già tutti e due chi sarà. Perciò, o ti atterrai alle mie decisioni o farai meglio a tornare al villaggio e aspettare la fine della guerra insieme alle donne e ai bambini.» Poi avvicinò le labbra al suo orecchio e bisbigliò, in modo che potesse udire solo lui: «Osa di nuovo dare della cagna a mia madre o sollevare il pugno su di me e giuro sugli dei che sarà anche l’ultima cosa che farai, padre.»110Please respect copyright.PENANAH68evmHWQR
Dopodiché lo scartò spintonandolo con la spalla, raggiunse il suo cavallo e si allontanò, seguito da Willigis e dal resto dei giovani.110Please respect copyright.PENANArwUS40G3zI
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Nei campi, uomini robusti zappavano la terra intorno alle piantine di grano, che ondeggiavano placidamente al soffio della leggera brezza proveniente dal mare. Chrigel si indignò dinanzi a quella scena. La terra sulla quale i Caledoni stavano buttando il meglio delle loro energie era minacciata dai Romani e loro, anziché prepararsi a difenderla, si comportavano come se nulla fosse. Serrò le mascelle e incitò ancora di più il suo cavallo al galoppo, seguito da Willigis e dal resto degli uomini al suo seguito.110Please respect copyright.PENANAFKrP0S5L7E
Era furioso con Alasdair. Sebbene non si trovasse quasi mai d’accordo col padre, doveva riconoscere che stavolta la pensava esattamente come lui sul re caledone. Riteneva impossibile che non si fosse accorto della presenza dei Romani sul suo territorio.110Please respect copyright.PENANAwRN3DYkRVU
Troppe erano le domande alle quali non trovava risposte. Perché non li aveva avvisati? E perché si comportava come se non ci fosse nessuna minaccia ad incombere su di loro?110Please respect copyright.PENANAuaKIsa1LwC
Entrarono nel villaggio con una foga tale che tutti quelli che incrociavano interrompevano le loro faccende per guardarli, con un misto di meraviglia e di terrore. Chrigel arrestò la corsa davanti alla Capanna delle Assemblee, smontò da cavallo e mandò un uomo in cerca del re.110Please respect copyright.PENANAJndU5l1h0c
Alasdair ci mise poco a raggiungerlo. Aveva ciuffi di lana sparsi su tutto il corpo, segno che stava tosando le pecore prima di essere chiamato.110Please respect copyright.PENANAASiG6IEqiQ
«Principe Chrigel, non mi aspettavo di vederti…» lo accolse con un’espressione sorpresa sul volto.110Please respect copyright.PENANAvx8ZqJC524
Chrigel si pietrificò. Possibile che non sapesse nulla? «Da quanto non vai ad ispezionare le terre intorno ai villaggi?» gli chiese saltando i convenevoli.110Please respect copyright.PENANAsPzO2evNHG
Alasdair si incupì. «Perché me lo chiedi?»110Please respect copyright.PENANA84UGyMG1nE
«I Romani hanno oltrepassato il Grande Fiume e si sono accampati nella zona circostante.»110Please respect copyright.PENANA6BEnSUWmmI
I muscoli facciali del re cedettero come cera al sole e Chrigel ebbe la certezza in quel momento che Alasdair non ne fosse a conoscenza.110Please respect copyright.PENANAPNPQKWx39s
«Quanti sono?»110Please respect copyright.PENANAF4i1e2v9WV
«Tre volte il numero dell’ultima volta, come minimo. E meglio equipaggiati, da quel poco che ho potuto constatare.»110Please respect copyright.PENANAy3msh40KW8
«Spiriti della Foresta, aiutateci voi» alitò il re.110Please respect copyright.PENANAjv5b9ffDVz
«Alasdair, ho bisogno del tuo sostegno…» iniziò a dire Chrigel, ma il re lo interruppe. Sembrava non averlo nemmeno udito. Si guardava intorno smarrito, come se stesse cercando qualcosa.110Please respect copyright.PENANA5DPTY06Y9G
«Devo vedere tuo padre, subito. Faccio preparare il mio cavallo…» farfugliò.110Please respect copyright.PENANAegzSnMIZBg
«Non sarà necessario, è con me che devi parlare. Sarò io a condurre gli uomini in questa guerra» dichiarò. Il re, a quelle parole, sembrò riprendersi dal panico in cui era caduto alla notizia della minaccia che incombeva su di loro.110Please respect copyright.PENANALlalnXViWC
«Tu, giovane Chrigel? Ritieni di esserne all’altezza?»110Please respect copyright.PENANAvNxCdmO0SE
«È quello che pensano gli uomini che mi hanno eletto» affermò, un po’ risentito.110Please respect copyright.PENANA2KZUAmtysj
«Ovviamente, non intendevo offenderti. Conosco bene la tua forza e il tuo coraggio. Però manchi di esperienza…»110Please respect copyright.PENANAFwtIepxFFC
«Alasdair» lo interruppe bruscamente Chrigel «non sono venuto per avere la tua opinione sulla mia nomina. Quello che mi serve di sapere, e piuttosto in fretta, è se ci appoggerai anche stavolta. E se sì, quanti uomini pensi di poter raccogliere.»110Please respect copyright.PENANA3xZsC4yRAH
Alasdair sospirò a fondo e allargò le braccia. «Il punto è che io non posso farlo» lo informò con evidente rammarico. Chrigel sentì la terra franarglisi sotto i piedi. Se affrontare i Romani con l’appoggio dei Caledoni equivaleva a un’impresa colossale, farlo senza era praticamente un suicidio. Una luce feroce comparve nel suo sguardo.110Please respect copyright.PENANAXpLtzio0NT
«Che significa?» chiese.110Please respect copyright.PENANARDFZ1gBujw
«È quello che vogliono gli dei» dichiarò Alasdair.110Please respect copyright.PENANAh9xtU6G8G0
«Gli dei?» ripeté incredulo.110Please respect copyright.PENANAMaaoMCEqd5
«Quando i falchi sono comparsi nei cieli abbiamo chiesto il loro consiglio, com’è nostra abitudine. E loro ci hanno risposto, dicendo di non entrare in guerra…»110Please respect copyright.PENANAdxDv3iTJJf
«Ti rendi conto dell’assurdità delle tue parole? Se non uniremo le forze non avremo nessuna possibilità di farcela. I Romani arriveranno e distruggeranno tutto ciò che incontreranno nel loro cammino, iniziando dalla tua terra e dalla tua gente! È questo che vogliono i tuoi dei? Che vi sacrifichiate in questo modo?»110Please respect copyright.PENANAfPgqN8DaJC
«Non conosco i disegni degli dei ma non intendo mettere in discussione il loro volere. Non scenderò in guerra contro i Romani. Tutto quello che posso fare per la mia gente è riunire i clan e mandarli a nascondersi nelle foreste.»110Please respect copyright.PENANAAj0iyV0iov
«È una maledetta follia!» ringhiò Chrigel. «Che tu sia dannato, Alasdair! Condurrai la tua gente a morte certa, e anche la mia! Dov’è il guerriero audace che eri un tempo, Caledone? Di quell’uomo non è rimasto che un’ombra!» lo biasimò duramente, per poi scartarlo e dirigersi verso il cavallo che aveva legato ad un albero di nocciolo. Per quanto lo riguardava, non avevano altro da dirsi.110Please respect copyright.PENANAGZUoMqvGJJ
Alasdair lo seguì. «Forse c’è un modo per evitare un’altra guerra…» dichiarò titubante.110Please respect copyright.PENANAQBtLq48uOR
Chrigel si fermò di scatto e si voltò a guardarlo. «Quale?» chiese, senza troppa convinzione.110Please respect copyright.PENANAFvMdFbh916
Il Caledone prese a torturarsi le lunghe treccine della barba, indeciso se affrontare il discorso o meno. «Potremmo stringere un patto di clientela con Roma…» iniziò poi col dire, ma si interruppe bruscamente dinanzi alla sua espressione sdegnata. Chrigel gli si fece vicinissimo.110Please respect copyright.PENANAqJA1IBWDNb
«Perché sei così convinto che ai Romani basterebbe?» sibilò sospettoso.110Please respect copyright.PENANAGaseVW3GYE
Alasdair sospirò. «Perché è ciò che i Romani stessi sono venuti a propormi una luna fa circa.»110Please respect copyright.PENANAawvvqEbQq3
«E perché non sei venuto subito a riferirci della visita dei Romani?»110Please respect copyright.PENANAJDA5YzzEbI
«Non credevo che avrebbe fatto alcuna differenza. E, dal tuo sguardo, capisco che non avrei dovuto farlo nemmeno ora.»110Please respect copyright.PENANAvB3lk37fca
Chrigel annuì con vigore. «È la prima cosa sensata che ti sento dire oggi. Piuttosto che piegarmi al volere di quei porci preferirei dare io stesso fuoco alla mia terra con tutto ciò che c’è sopra, compresa la mia gente. Ora sai come la penso in proposito, perciò non azzardarti mai più a offendermi con simili proposte. Quello che adesso mi domando, invece, è cosa devo pensare di te. Hai deciso di allearti coi Romani? Perché questa è l’impressione che dai, Caledone. Come puoi, in un momento come questo, impiegare il tuo tempo a tosare pecore anziché pattugliare le tue terre?»110Please respect copyright.PENANAY57kkLA1vR
«Non credevo che i Romani ci avrebbero attaccato così presto. Speravo di avere più tempo per ammassare provviste prima di far evacuare la mia gente verso la costa e, data l’urgenza, ho impiegato tutte le risorse a questo unico scopo. Sono stato uno sciocco ingenuo, lo riconosco, ma questo è tutto. Non intendo tradirti alleandomi con i Romani, non lo farei mai. Ma, a differenza tua, io non sono disposto a compiere azioni tanto estreme in nome di uno stupido orgoglio. Solo l’idea mi ripugna.»110Please respect copyright.PENANAUG6PNrgk5d
«Orgoglio? È questo che pensi?» chiese Chrigel con gli occhi sbarrati colmi di indignazione. «Se è questo che pensi allora ringrazio gli dei per avermi impedito di mischiare la mia gente con la tua. Spero che tu non debba mai conoscere sulla tua pelle il motivo che mi spinge ad essere tanto orgoglioso con i Romani. E, soprattutto, spero che tu non commetta mai l’errore di farlo provare alla tua gente. Per questo, nonostante io non possa essere d’accordo con la tua decisione di scappare anziché combattere, spero che tu riesca in qualche modo a proteggerla. Ma sappi che, nel caso in cui dovessi scoprire che mi hai ingannato, non esisteranno foreste in grado di tenervi al riparo dalla mia ira, né te né la tua gente. Sono stato chiaro?» lo minacciò. Alasdair dilatò le narici del naso e iniziò a respirare velocemente, mentre il viso prendeva il colorito dei suoi capelli.110Please respect copyright.PENANAkUAnZt1RuO
«Sì, sei stato più che chiaro!» digrignò fra i denti, per poi voltarsi e allontanarsi furibondo.110Please respect copyright.PENANAc3ex4B5CPd
«E ora, che faremo?» gli chiese Willigis a quel punto.110Please respect copyright.PENANAfzHBPrYgAm
Chrigel scosse lentamente la testa. «Abbiamo altra scelta? Dovremo affrontare i Romani da soli» rispose. Finì di raggiungere il suo cavallo e, mentre scioglieva il nodo con cui lo aveva assicurato all’albero, sollevò lo sguardo e si sorprese di vedere Caitriona ferma in fondo al sentiero. La donna lo fissava a sua volta, altezzosa come sempre. Chrigel increspò le sopracciglia. La moglie di suo cugino non solo si trovava dove non avrebbe dovuto essere, ma era anche visibilmente incinta. Lanciò a Willigis un’occhiata di rimprovero e lo vide impallidire nell’accorgersi a sua volta della moglie. Ma, anziché andarle incontro come si era aspettato, Willigis distolse lo sguardo da lei, sorprendendolo ancora di più.110Please respect copyright.PENANAm621OIRrrh
«Che ci fa lei qui?» gli chiese.110Please respect copyright.PENANAnmt71XR6UW
Willigis montò in sella. «Col dovuto rispetto, cugino, non è una cosa che ti riguarda. Del resto, anche tu qualche volta tieni per te i tuoi sentimenti. O sbaglio?»110Please respect copyright.PENANAWkxitlKcVa
«Io, però, non sto per diventare padre. Volevi tenerti per te anche questo?» gli fece notare Chrigel. Willigis strinse le labbra e sollevò lo sguardo su un punto imprecisato del paesaggio.110Please respect copyright.PENANAqjvNIlTMu5
«Non ne ero a conoscenza nemmeno io…» confessò poi amaramente.110Please respect copyright.PENANACQfvyz9qH6
Chrigel tornò a guardare Caitriona con diffidenza e si chiese cosa avesse combinato per farsi disprezzare così tanto dal marito. Stava per accingersi a montare in sella quando, alle spalle di Caitriona, sopraggiunse Eilish.110Please respect copyright.PENANAc7IqJjs6ls
Era passato quasi un anno dalla prima ed ultima volta che l’aveva vista, e la trovò ancora più bella di quanto ricordasse. Più bella perché più donna. Portava le brache, di nuovo, ma il suo aspetto era dignitoso e pulito. La folta chioma riluceva ai raggi del sole, così come i suoi occhi. Lo fissavano smarriti e per un attimo ebbe l’impressione che volesse dirgli qualcosa, che fosse sul punto di correre da lui. Ma ciò non avvenne e lui aveva questioni più urgenti alle quali pensare, perciò si costrinse a distogliere lo sguardo e montò in sella.110Please respect copyright.PENANAjLShiAOl52
Le diede un’ultima veloce occhiata e spronò il cavallo al galoppo.110Please respect copyright.PENANAg3DtNWqFss