LUCIO137Please respect copyright.PENANALpEtmozz4h
Lucio si tolse l’elmo e si guardò intorno. Il legno annerito di ciò che rimaneva dei capanni carbonizzati del villaggio di Eilish, devastato dalle fiamme per la seconda volta, spiccava sul candore della neve fresca caduta nella notte.137Please respect copyright.PENANAYBe2BgFn9X
Si mosse lentamente fra i resti bruciacchiati, nella speranza di trovare qualcuno. Gli unici rumori che si udivano erano quelli prodotti dallo sferragliare delle loriche segmentate e delle armi dei legionari.137Please respect copyright.PENANAqEUERhacnC
Non c’era traccia di vita, in tutta la piana del Kent.137Please respect copyright.PENANAOygbMLqQiR
Non era stato facile per Lucio ottenere il permesso di tornare in Caledonia. Il prefetto del castro di Vindolanda glielo aveva concesso solo in seguito al definitivo ritiro dei Germani dalle sponde del Tay.137Please respect copyright.PENANAsX044raXvT
«Gli dei ti amano, Lucio, non lo si può negare. È un miracolo che tu sia riuscito a fuggire dall’accampamento dei Germani e a tornare illeso, per questo ho deciso di darti un’opportunità. Ma che non ti venga in mente di strafare, tribuno. Sei un eroe a Vindolanda, e lo diventerai anche più estesamente se tornerai con l’aquila, perciò non hai più bisogno di distinguerti. Recupera l’aquila e fa’ rientro al castro, sono stato chiaro?» gli aveva intimato il prefetto prima di assegnargli un manipolo di uomini e rimandarlo oltre il confine.137Please respect copyright.PENANAoEmBO8zH6g
Lucio aveva fatto buon viso a cattivo gioco, ma, una volta attraversato il Tay, aveva ignorato gli ordini e si era subito diretto alla piana del Kent. Dell’aquila non gliene importava niente, l’unico obiettivo che aveva era raggiungere i Germani prima che questi riuscissero a oltrepassare il confine caledone. A quel punto, affrontarli sarebbe equivalso a un’azione suicida.137Please respect copyright.PENANAUIhqwYxoa3
Purtroppo, a quanto sembrava, era arrivato troppo tardi.137Please respect copyright.PENANAwT0g95oW8e
Si passò una mano tra i capelli e si fece il pieno d’aria, avvilito.137Please respect copyright.PENANA9GigGWL00z
«Mi dispiace, ragazzo…» La voce di Rufus lo colse di sorpresa. Ruotò leggermente il capo in direzione del centurione che si era fermato al suo fianco, ma evitò di guardarlo in faccia. Quella frase, pronunciata con le migliori intenzioni, era risuonata ai suoi orecchi come un funesto avvertimento e lui non aveva nessuna intenzione di rassegnarsi all’idea di essere arrivato tardi, di non poter fare più niente per Eilish. Valutò velocemente ogni possibile eventualità, soffermandosi però su quelle meno drammatiche.137Please respect copyright.PENANAJa8UejI65b
E se Eilish fosse riuscita a sfuggire al Germano? Se avesse trovato rifugio da qualche parte? Dopo tutto, perché no? Era brava in quel genere di cose e, soprattutto, conosceva la sua terra meglio di chiunque altro.137Please respect copyright.PENANAFPgWhLyqO9
«Manda il tuo optio in perlustrazione» ordinò, motivato da quella improvvisa speranza.137Please respect copyright.PENANAkzVNRGZwj5
«In perlustrazione? Alla ricerca di che?» obiettò Rufus sbigottito, allargando le braccia e guardandosi intorno per indicare il paesaggio desolato.137Please respect copyright.PENANA476ZRDJmO6
«Tu fallo e basta!» sbottò Lucio.137Please respect copyright.PENANAoLlcvm6hXY
Il centurione strinse gli occhi e lo fissò a lungo, in silenzio, come faceva di solito quando si trovava in disaccordo con lui e tentava di controllare lo sdegno.137Please respect copyright.PENANALXxqUhGzgz
«Tullio!» chiamò a gran voce.137Please respect copyright.PENANAKe3966dKq2
L’attendente si staccò da un gruppetto di soldati e si recò prontamente a rapporto. Era un uomo di bell’aspetto, sui trent’anni. Le piume ai lati dell’elmo, che servivano a contraddistinguere il grado di optio, si agitarono vivacemente al movimento cadenzato del passo di corsa.137Please respect copyright.PENANAhWDUNsOZm8
«Prendi con te un paio di uomini e perlustrate a fondo il villaggio e la zona circostante» dispose il burbero centurione. Il giovane si affrettò a eseguire gli ordini, efficiente e ubbidiente come ogni buon legionario romano. 137Please respect copyright.PENANArSaD7X7jvh
Rufus, però, era tutto fuorché un soldato ubbidiente e sottomesso. Quello zelo, se mai lo aveva avuto, lo aveva perso da un pezzo, così non si fece problemi a esternare il suo disappunto.137Please respect copyright.PENANA3k0JsRkWEM
«La ragazza è morta, Lucio, e lo sai anche tu.»137Please respect copyright.PENANAO274TZhTYe
Lucio lo trafisse con uno sguardo storto. Era esattamente quello che non voleva sentirsi dire.137Please respect copyright.PENANARIgP1AadCd
«Tu vedi cadaveri in giro?» obiettò stizzito. Alzò lo sguardo all’orizzonte. «Lei è ancora viva, questo è quello che so!»137Please respect copyright.PENANA0x5sRsGOCN
«Ascolta, ragazzo…» iniziò col sermoneggiare il centurione «… sai bene che non avrei mai accettato l’incarico se non me lo avessi chiesto tu. È per te che sono qui, non per Roma, né per l’aquila. Ciò nonostante mi rifiuto di seguirti oltre. Qualsiasi cosa tu abbia deciso di fare che non sia tornare indietro, è una maledetta follia.»137Please respect copyright.PENANAIar8rl9wJw
«Io gliel’ho promesso, Rufus. Le ho promesso che sarei tornato per lei e non mi importa se, per riaverla, sarò costretto a seguire l’Orso nella sua tana» digrignò fra i denti.137Please respect copyright.PENANARzGQXTI38x
«Qui non si tratta solo di te, ragazzo! Vuoi davvero sacrificare la vita di questi soldati per le promesse che tu hai fatto a una donna?»137Please respect copyright.PENANAuFP4VnOKv4
Le parole del centurione colpirono nel segno. Di riflesso, Lucio fece scorrere lo sguardo sui legionari i quali, in attesa di ricevere ordini, si concedevano un po’ di riposo. Qualcuno si teneva appoggiato al lungo scudo rettangolare. Qualcun altro, invece, aveva preferito sedersi, chi sui sassi, chi sui cumuli di legna carbonizzata. C’era chi, tolto l’elmo gallico, sgranchiva i muscoli del collo e chi, con in mano i sigillum, pregava in silenzio i propri lari. Molti di loro erano poco più che ragazzini arruolatisi per avere un pasto decente, nella speranza di arrivare a vivere almeno fino ai quarant’anni.137Please respect copyright.PENANAjgGvpdgwTh
Pensò agli uomini della Ventesima e al modo ignobile in cui erano stati sacrificati. Anche se il prefetto si era rifiutato di far luce sull’accaduto, aveva appreso, dalle voci che circolavano fra i soldati e i pochi giovani ufficiali rimasti a Vindolanda, che la Ventesima era stata usata come diversivo per distrarre le popolazioni locali e permettere in tutta tranquillità a geologi, fatti pervenire appositamente da Roma, di fare indagini sul terreno e stabilire o meno la presenza di giacimenti d’oro, d’argento o di altri metalli sul suolo caledone. E quando questi erano giunti alla conclusione che non ce ne fossero, le truppe accampate sulle sponde del Tay erano state richiamate dall’Imperatore; non per sua scelta, ma perché obbligato a piegarsi alla volontà dei veri padroni di Roma: i ricchi. Questi, avendo stabilito che la Caledonia non offriva loro nessun tipo di profitto, avevano minacciato l’Imperatore di interrompere i finanziamenti per la più grande opera ingegneristica di tutti i tempi, il Pantheon, il Tempio di tutti gli Dei, se non avesse ritirato le truppe dal suolo caledone per investirle in Dacia, dove si rendeva necessario mantenere il controllo delle nuove province con il pugno di ferro.137Please respect copyright.PENANA5n8njJLbDY
A quella riflessione, Lucio sentì l’indignazione infiammargli le vene. Aveva sempre pensato, dal modo in cui erano state condotte le manovre militari, che ci fosse qualcosa di sospetto nella scelta di inviare la Ventesima in avanguardia senza il resto delle truppe, ma mai avrebbe immaginato che l’imperatore sarebbe stato capace di macchiarsi di una simile onta pur di avere il suo monumento da esibire al mondo.137Please respect copyright.PENANAGrO33mjSXx
Si portò due dita alle tempie, che avevano iniziato a martellargli dolorosamente, e se le massaggiò. Suo malgrado, era costretto ad ammettere che, se avesse obbligato quei soldati a seguirlo nella sua folle impresa, non avrebbe agito in maniera molto diversa da quella di quegli uomini senza scrupoli che avevano decretato la morte di decine di centinaia di legionari per tornaconto personale.137Please respect copyright.PENANAjJUh5epMtt
«Hai ragione, sarebbe una follia» ammise. Si infilò nuovamente l’elmo e proseguì: «Prendi tu il comando. Recupera l’aquila e riportala indietro, insieme agli uomini.»137Please respect copyright.PENANA0Rdbr8YO1O
Fece per muoversi ma Rufus lo fermò, arpionandolo a un braccio.137Please respect copyright.PENANAmdr74xsnf5
«Dove pensi di andare, ragazzo?»137Please respect copyright.PENANAVxrtZyDoa2
Lucio guardò irritato la mano del centurione stretta intorno al suo arto e poi sollevò gli occhi sul suo volto.137Please respect copyright.PENANAxaGJoGj1on
«Lascia la presa, Rufus» lo intimò scandendo lentamente le parole.137Please respect copyright.PENANAN9Sh2oSadC
«Ti farai ammazzare!»137Please respect copyright.PENANAvn6SHaKIJ5
«Se così deve essere, così sarà.»137Please respect copyright.PENANAeR9Diphmr7
«E cosa dirò al prefetto quando mi chiederà di te?»137Please respect copyright.PENANADtbSn7W82E
«Che valeva la pena morire per la promessa fatta ad una donna.»137Please respect copyright.PENANAGPGb0NTkzH
«Dannato te, ragazzo, non posso lasciartelo fare!»137Please respect copyright.PENANAQxrhCEOlqr
«E come pensi di fermarmi? Ho deciso e niente mi farà cambiare idea. Io devo andare da lei, Rufus. Non pretendo che tu capisca, voglio solo che tu la smetta di farmi perdere altro tempo.»137Please respect copyright.PENANAw5AgaGdGPa
«La ragazza è morta, accidenti alla tua insensata testardaggine!»137Please respect copyright.PENANA92iIhDOyke
«E allora avrò per lo meno l’occasione di vendicarla. Ad ogni modo non ho altra scelta: io devo andare.»137Please respect copyright.PENANAOduqj7MHlw
Lucio si diresse verso il suo cavallo, tallonato da Rufus.137Please respect copyright.PENANACNXBiXyzSg
«E non pensi a tuo figlio? Non vorresti vederlo almeno una volta prima di farti ammazzare?»137Please respect copyright.PENANAIdf8HdtD06
Lucio sospirò davanti all’ennesimo tentativo del centurione di fargli cambiare idea.137Please respect copyright.PENANA2fPFogmnCp
«Credimi, togliermi di mezzo è l’unica cosa buona che possa fare per lui, prima che cresca e impari a disprezzarmi.»137Please respect copyright.PENANAMVOieW9SbB
«Perché mai dovrebbe farlo?» obiettò il veterano.137Please respect copyright.PENANA0RjETv45NQ
«Perché quel poco di buono che c’è in me lo ha tirato fuori Eilish. Non so come abbia fatto, o cosa mi abbia fatto, so solo che ho bisogno di lei per non tornare a essere la carogna che sono sempre stato.»137Please respect copyright.PENANAWOuUOqVZwG
«Ti conoscevo anche prima che tu ti rimbambissi dietro alla Caledone e non mi sembravi così spregevole.»137Please respect copyright.PENANAN29SJxo3E0
Lucio si fermò bruscamente e trasformò il suo volto in una maschera rabbiosa. «Tu non sai niente di me, Rufus, NIENTE!» gli urlò contro. Si passò le dita tra i corti capelli e si prese del tempo per darsi una calmata. Dopodiché si inumidì le labbra e proseguì: «Hai conosciuto mio padre, siete stati fianco a fianco per anni. Immagino ti abbia raccontato di mia madre, dell’amore che nutriva per lei.»137Please respect copyright.PENANA08MuIrz8tv
«Sì, me ne parlava spesso.»137Please respect copyright.PENANAGFtJ7xHt7f
«E di mia sorella? Ti ha mai raccontato di mia sorella?»137Please respect copyright.PENANAPQq3WPFVPY
«Mi raccontava spesso di voi tutti, ma questo che accidenti c’entra?»137Please respect copyright.PENANA3dF54J3f3S
«E non ti sembra strano che, in questi anni, io non te ne abbia mai parlato, che non le abbia mai menzionate?»137Please respect copyright.PENANAS82wqxgMbU
«Avrai avuto le tue buone ragioni per non farlo, non è una cosa che mi riguarda.»137Please respect copyright.PENANAtIZfLHEvPa
«Ti riguarda ora! Buone ragioni, dici? Vorrei fosse così. Ma se ti dicessi che, dopo la morte di mio padre, ho dilapidato tutti i suoi risparmi in donnacce e gioco d’azzardo e che mia madre è morta di stenti e umiliazioni a causa della mia ingordigia, saresti ancora così convinto delle mie buone ragioni? Se ti dicessi che mia sorella, per sopravvivere, è stata costretta a prostituirsi e che l’ultima volta che l’ho vista è stato in un lupanare, mentre veniva percossa brutalmente con un bastone per non avere soddisfatto a dovere un cliente, e che, anziché correre in suo aiuto ho preferito fare finta di non conoscerla e mi sono appartato con una delle prostitute e sono riuscito a fare i miei comodi con le dannate grida di mia sorella negli orecchi, avresti ancora un’alta opinione di me? Se ti dicessi che non sono più tornato in quel bordello perché la sola idea che qualcuno possa riconoscermi e associarmi a lei mi fa accapponare la pelle dal fastidio, se ti dicessi che non mi sono più interessato a lei, tanto da non sapere neppure se sia ancora viva, penseresti ancora che la mia vita valga qualcosa? Cercheresti più di fermarmi, Rufus?» digrignò fra i denti con la voce piena di amarezza e una luce spietata nello sguardo.137Please respect copyright.PENANA5MzuxJ9gLF
Era la prima volta che trovava il coraggio di parlarne e per qualche strana ragione, ora che lo aveva fatto, si sentiva meglio. Gradualmente, sentì i muscoli sciogliersi, liberarsi della tensione. Scosse debolmente la testa e proseguì, in tono più pacato: «Quando ti rendi responsabile di azioni terribili hai solo due scelte davanti a te: ascoltare la tua coscienza e rimediare in qualche modo alle nefandezze fatte, o metterla a tacere e continuare a perpetrarle. Io, per mettere a tacere la mia, avevo bisogno di spingermi oltre, di superare in crudeltà ogni ultimo abominio compiuto, e ho continuato a farlo fino a che non mi sono specchiato nei suoi occhi. E allora tutte le malefatte compiute, tutte le ombre delle persone alle quali avevo fatto del male e che per anni ero riuscito a ignorare, sono riemerse all’improvviso e hanno iniziato a tormentarmi… Non ho altra scelta, Rufus. Se voglio cancellare definitivamente il passato e divenire un uomo migliore, io devo ritrovarla. Lei ha il potere di placare la mia natura irrequieta, di mettere un freno ai miei istinti perversi; lei è la mia buona coscienza, per questo non posso fare a meno di lei… Non posso…»137Please respect copyright.PENANAFWVMUUjApa
Rufus aveva prestato ascolto al suo sfogo in un rispettoso silenzio e continuò a tacere anche dopo che ebbe smesso di parlare.137Please respect copyright.PENANAfKUgBAMRIL
Lucio riprese a camminare e raggiunse il cavallo. Mentre era impegnato a sciogliere i nodi delle briglie che lo tenevano legato al ramo di un albero, uno dei tre legionari che, insieme all’optio, era stato inviato a ispezionare la zona, fece il suo ritorno. Arrestò la corsa del cavallo dinanzi a lui sollevando polvere di neve e subito annunciò: «Abbiamo trovato una donna caledone che vagava per i boschi.»137Please respect copyright.PENANARpEEvOoKbG
Lucio sentì un nodo stringergli la gola. Si scambiò un’occhiata d’intesa con Rufus e, mentre questi lo raggiungeva, si fece coraggio e chiese: «Di che colore sono i suoi capelli?»137Please respect copyright.PENANAe16L1NiZFs
Il soldato parve indugiare un istante, spiazzato dalla domanda apparentemente fuori luogo.137Please respect copyright.PENANA3hvTarhpW2
«Biondi, credo… Non ne sono sicuro, ha sempre tenuto il cappuccio calato sulla testa. Ha un neonato, con sé.»137Please respect copyright.PENANAKaHJE2ymmO
«Un neonato?» ripeté Lucio, mentre l’entusiasmo cedeva il posto alla delusione e lo sconforto alla speranza.137Please respect copyright.PENANAzOR234dQIf
«Sì, signore» confermò il soldato.137Please respect copyright.PENANAxiimupquNa
«Beh…» intervenne Rufus «... la donna saprà per lo meno dirci che ne è stato degli abitanti della Caledonia.»137Please respect copyright.PENANAfGNgjAD1Cg
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