皓月初圓宮漏靜，一笑藏刀夜色深。
東風不問誰為主，願借長空試羽試
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太倉知州乃世傳書香的江南人士白大人，家中二子一女皆聰慧早慧，自幼便延名師於內宅書室授課。其家師陸公，乃先太師，因罷政歸鄉，遂隱居白府，閉門教授，足不入市。
是時正值冬末春初，已是十二月十五。
年節將近，院中梅花初綻，寒意猶濃，書室內爐火輕響，白家兄妹端坐書案前，正與夫子講論。
今日夫子所出策論為「當今邊境未寧，何以制蠻夷之策」。
兄妹三人對視片刻，幼妹白清晏回道：「弟子以為，邊防之策，須因地制宜，以夷制夷、虛實相濟，方可長守。實則不止邊事，當今治國、興家，皆用此計。」
話落，陸先生回道：「治國與興家，固有同法，但亦有異處。」似是已知清晏意有所指，便轉而看向白家長子白清衡。
沒想到白清衡接下話柄：「眼下以合縱連橫為主，亦能以姻親為朝，疏其防範，及後裡應外合。」
陸先生拂袖起身，負手踱至窗前，望著外頭殘雪：「好一個『以夷制夷、虛實相濟』！用於邊疆，是兵略；用於朝堂，是權計；若用於家中……」
清晏笑著回答：「便是『女中用兵』了。」
陸先生半晌回身一笑：「若小姐生為男兒，相信白家不出十年便能擠身世家之首……白大人可有為小姐相看？」
二哥白清越朗聲笑說：「來年妹妹才十六，依例當先入選秀之冊。過了選期，方能議婚相看，方為合禮。」他還在想哪家公子可配得上自家妹妹，大哥卻語氣幽深地說：「相看倒非必須。」說罷，大哥微微一抿唇，二哥立刻會意，清晏亦輕輕點頭表示認可。
陸先生見兄妹甚有默契，笑而不答，只說：「今日你們便將此計以《左傳》為證，各自作一策草。」
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是夜，白家五口正樂也融融地吃著晚膳，宮中卻是另一番景況。
當今勵精圖治，少近女色，但每月初一十五皆按祖制前往坤寧宮共進晚膳。甫踏入殿門，便見前方人影綽綽，原來皇后早已得到通傳，現正盈盈立於階前，笑意恭敬卻不失親昵。
「陛下，您總算來了。臣妾已備下晚宴。」
兩人並肩入席，桌上珍饈羅列，香氣繚繞。皇后親手斟了一杯暖酒，奉至皇上面前，柔聲道：「這酒是臣妾閒時自釀，願陛下龍體康泰，天下社稷萬事皆寧。」
皇上微微頷首，舉杯與她共飲，氣氛一時和煦。
皇后見皇上神色鬆快，便順勢開口：「除夕家宴之事，臣妾已事事妥當，惟座次尚未定下，尚請皇上示下。依往歲舊例，每逢節宴，妃嬪之序，多憑家世與勳德。四妃之中，嘉妃與賢妃皆出自忠臣之門，行止端方，品行素著，臣妾思忖，若坐於敏妃與麗妃之前，或更為合禮。不知皇上意下如何？」
皇上眼皮微抬，似笑非笑地看了皇后一眼，未置可否，只應了一聲：「嗯。」
皇后正垂首捧起湯盅，只聽到金鑲玉護甲輕叩白瓷發出清響，配著皇上的應允，皇后似是無意，眉間輕蹙，低嘆一聲。
皇上略皺眉頭：「何事？」
皇后放下碗筷，眼含猶豫，片刻後才開口：「臣妾只是憂心……眼下宮中僅有兩子兩女，遠不及先帝時的繁榮。如今國運昌盛，卻獨皇家血脈薄弱，實非久計。太后薨後已有兩屆未曾選秀，近日民間多有議論，朝中亦有奏請。也是時候重新開秀，為陛下納賢增嗣了。」
皇上沉吟半晌，聲音平淡：「就依皇后所言。」
皇后聞言起身行禮：「臣妾定不辱使命，擇善納秀，延綿皇家根本。」
飯後，宮女們低著頭魚貫退出殿外，殿外更鼓響起，這是戌時三刻。按慣例該移駕寢殿了，皇上起身拂袖，玄色龍袍掃過案幾：「既無他事，朕乏了。」
皇后正準備迎皇上入內殿，沒想到皇上竟轉身往殿外走去，皇后忙跪安拜別，行禮時頭簪的東珠幾乎觸到地面，卻將臉上神色遮得嚴嚴實實。
皇上高大背影在宮燈與月光中漸漸消散，忽地，皇后走回桌前，將茶盞猛然掃下，「嘩啦！」數聲，碎瓷濺地，眾人皆驚，跪了一地。
大宮女彩墨忙垂下頭，噤若寒蟬，又暗暗擺手令內侍收拾殘盞碎瓷，悄聲問：「娘娘，您方才苦勸開選，為何如今又……」
皇后冷眼掃過，聲音淡得像冰霜：「本宮若不開口，難道選秀就能永遠拖延？與其日後被逼接人，不如先發制人——多留個賢名，也是本宮的本事。」
她頓了頓，深吸一口氣，慢慢恢復了平靜：「選秀是擋不住的，但誰能入宮，還是本宮說了算。」
她轉過身去，目光已冷靜如水：「去，讓內務府將秀女名冊呈來，本宮要逐一細查。」
彩墨低頭應是，退入夜色之中。
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選秀重開的消息如一陣疾風，瞬息之間席捲了京中大小官邸。文臣武將，貴胄世家，皆視此為登堂入室的捷徑，一時人心浮動，紛紛備嫁、覓裙釵，滿城皆議新一屆秀女花榜。
唯獨太倉知州府中氣氛壓得人喘不過氣。
花廳的紫檀木案，鎏金銅燭臺將明黃燈暈鋪在那份朱批諭旨上，「欽選秀女」幾個字刺得白大人額角突突直跳。他捏著茶盞的指節泛白，杯中的碧螺春早已涼透。
白大人早婚得子，原以為後半生無憂，偏偏老來再得一女，自幼便寵若明珠，隨清晏年歲漸長，白大人愈發挑剔，盼她婚配良人，又看不上世家子弟碌碌無為，家世薄的，又怕嫁到那家要受苦受累。加上選秀已有兩屆延誤，他自以為今後平安無事，從未想過讓她踏進那深宮漩渦。
「還以為這屆選秀亦會取消……」白大人滿臉愁容：「若是再拖一屆，清晏倒是過了年齡，倒也免了選冊之憂。」
白夫人倒是灑脫，只說：「老爺當年說清晏聰穎非常，無端白事把她送到書房，逼着陸夫子也收她為徒，讓她與兩位兄長同讀經義——不正是起了進宮的心思？如今倒說不捨了，你正是這般優柔寡斷，才會為宮二十載仍是知州。」
她放下茶盞，語氣微頓：「清晏是個有主意的，若真要選秀，她倒未必怕。」
白大人仍在沉吟，便有小廝慌張來報：「老爺，有遠客來訪，自稱是太太的親戚⋯⋯是皇后母族派來之人。」
白大人與夫人面面相覷，皇后母族與白夫人雖有姻親，但那枝早已斷得七七八八，除年時禮品外，幾乎沒有來往。
白夫人連忙叫小廝備好茶水，白大人疑惑：「可知是何事？」
「回老爺，那位未說是何事，但共來了一年輕管事，兩嬤嬤。」
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小廝引來客人三名之時，白夫人也連忙趕到正廳，來客為兩嬤嬤與一少年管事，氣派雖不張揚，卻自有一種「不容你拒絕」的壓迫感。
見過禮後，年輕管事笑道：「白大人，女夫人，皇后娘娘念舊情，特遣我等前來。此次選秀重啟，娘娘有心推舉白家小姐入選，宮中之事雖深遠艱險，但若能得娘娘提攜，對白家自是百利無一害。」
白大人面上不動聲色，心底卻已泛起一層冷意。他是老官場人，豈聽不出這是軟刀子繞頸？皇后不過是想安插棋子，借這道「恩典」之名，把他白家死死綁上她的陣營。
「小女自幼體弱，怕是難承宮中禮儀之苦……」他試探地推辭一句。
管事輕聲笑道：「娘娘聽聞白家小姐甚少出入，已猜想到，特遣宮裡嬤嬤前來，嬤嬤見多識廣，調教有方，小病小痛自會調理。白府與宮中素有香火之誼，此次若是錯過——只怕難免有些閒言碎語罷了。」
一言斷人退路，連婉拒都變作冒犯。
這時，從廳旁小門傳來清晏的聲音：「大人，民女知曉，還請大人安心回去覆命。」
清晏見她身著一襲淺綠繡蘭長裙，緩緩走近，目光清明。
送走來客後，三人相對而座，白大人仍是眉頭緊鎖，白夫人先問：「皇后雖是親族，我們向來皆不密切，此番便是想找那棋子、刀子，你又為何爽快應下？」
「母親安心，這棋盤既未落定，那執子之人就未必是她們。」清晏頓了頓，目光如水光透霧，柔中藏刃：「好風憑藉力，送我上雲霄。既是皇后娘娘親點，這股東風，女兒自不會錯過。」
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霧重藏笑無真心，寒生步碎斂鋒芒
袖底藏針防風浪，一笑無痕起暗潮
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