天涯不歸路，行處是歸程。
風塵猶未動，心早向龍庭。
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車輪啟動，揚起一地塵土。白清晏看到鎮國公府眾人與王明漪道別，又回憶起當日撩起車簾，隔著紗窗靜靜望看父母漸行漸遠，兄長們高高舉手作別的身影。
馬車輕晃，清晏闔上車簾，輕合雙掌，置於膝上，指節微緊，唇邊的笑意，也一點點沉了下來，心中暗自盤算。
本朝雖承舊制，然立國以來早廢族籍之限，凡品貌德才兼備者，皆可為后。貴胄固多，寒門亦有躋身中宮者，例不罕見。
她要的，從來不是皇后的庇護。
天色尚暗得如墨染一般，秀女們便已依時來到神武門外。眾人按年齡大小依次排列整齊，個個斂聲屏氣，大氣都不敢喘，全都低頭垂手，靜靜站立。
未過多久，便有宮中太監前來，引著秀女們逶迤進入順貞門外等待入閣，由皇后、四妃親自閱看。
白清晏與王明漪屬年歲上限之秀女一列，但按家世，她們卻在列中一首一尾。白清晏就站在該列末尾，趁身影尚被遮掩，她偷偷張望，恰好看到身旁的一位秀女正因久站而略有不適。
「妹妹，吃顆蜜餞，酸一酸提神。」15Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡUQmiF6PePx
白清晏輕聲說著，指間偷偷遞出一枚小巧精緻的蜜餞丸子，包著油紙，香氣微泛。
那秀女雖已臉色發白，但見她遞來東西，仍有遲疑。白清晏笑了笑，眼底一片和氣：「這是知味軒的蜜餞丸子，用紅梅、陳皮和蜂蜜煉的，不傷胃，只是酸些。你若撐不住，等會入閣反倒難堪，不如先吃些。」
語氣不重，卻極妥貼。那秀女感激地接過，小口咬下，氣色似乎果然緩了些。
隊伍前頭已隱隱傳來點名與入列之聲，秀女們下意識站得更直，卻仍不敢抬頭。清晏微偏頭，只餘餘光瞥見身側人兒低聲道：「多謝姐姐。」
白清晏不動聲色，只回一句：「莫慌，這不過第一道門。」15Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡkktmrZ3E0H
又補上一句：「記得把臉抹一抹，皇后娘娘最不喜蒼白病態之人。」
那女子怔了怔，匆匆抬袖，輕輕按了按臉頰。果然，只這一來，氣色便不似先前那般慘淡。
遠處一聲「入列」，眾人又隨引導緩緩前行。白清晏重新低眉，十指交握袖中。神色無異，眼中卻閃過一絲冷靜計算——
這世上，最難得的是人情。越是在最初無人理會之時施以一點援手，日後方最容易收成。
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且說眾秀女於順貞門外屏息靜候之時，延暉閣中，皇后與四妃早已依次端坐，清茶溫香，眉眼含笑。
此番初選，共有秀女二千餘人。既為初選，倒也不必細察，太醫署已篩去諸多劣者，今只需觀其身形容貌、舉止禮儀，便可初步分列。
少頃，首五位秀女款步而上，行止嫻雅，猶如弱柳扶風。
皇后瞧著，笑問敏妃：「本宮想來，那些出自清正人家的小姐，便留了牌子，也好教朝中諸臣安心；至於姿容出眾者，縱非門第顯赫，亦無妨留一二，叫陛下賞心悅目——妹妹可同意？」
敏妃笑意盈盈，溫聲回道：「娘娘所言，自是極是。」
嘉妃側目而視，語帶譏誚：「若家中已有姐妹在宮中，卻仍來選秀，兩位姐姐不知如何打算？」
此語一出，閣中一靜。皇后含笑不語，目光悠悠一轉，柔聲道：「若能同入宮中，自是一場緣分。都是一家子人，彼此扶持，共侍君側，也不失為美事。」
說罷，她微微垂眸，指腹輕撫茶盞蓋沿，似在細思，眸中卻浮現出一抹晦暗未明的冷意。
三人各懷心事，面上卻皆波瀾不驚，唯麗妃一人，自始至終未曾言語，只冷眼望著前方那萬紫千紅，一雙手緊握扶手，指節泛白，唇角噙著說不清的苦澀。
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這初選講究的便是個快而準，秀女們無論是留牌還是撂牌，在四位娘娘面前，不過停留短短數秒。流水般的面孔，看得人目花神倦，四位娘娘早已有所準備，然而方才第一列，王明漪便已叫四人齊齊側目。
王明漪，行至閣前時，雖穿著那統一的藍色素布長衫，可那步態輕盈如煙，臉若春花，眉眼如畫，當真是腮凝新荔，鼻膩鵝脂，一舉一動，自有風情萬種，宛如仙子墜凡。
皇后見她第一眼時，眉心微蹙，心頭泛起絲絲遲疑——這般風致，入宮或招是非。可轉念一想，這王明漪乃鎮國公獨女，身份之貴不容小覷，旁人焉敢議婚？如此金枝玉葉，非宮闈不能安放。
念及於此，皇后便微不可察地頷首，揮手示意，嬤嬤立即於她名下留了金蝶牌。
敏妃目光一閃，笑而不語；嘉妃則偏頭嗤笑：「娘娘向來愛惜後宮清靜，今兒倒也破了一回例。」
皇后卻不動聲色，只輕啜一口茶，低聲回道：「王家是功勳世族，非選亦須封。與其他日他人薦入，不如本宮與幾位妹妹現下留了，將來也好調教。」 麗妃聽罷，眸光閃了閃，卻仍是沉默。
選秀隊列似江水綿延，來者接踵，去者如流，娘娘們眼見得多了，也漸漸乏了神思。一眾秀女。姿容者多，禮儀者少，稍稍顯眼的，不是神情太怯，就是步伐浮躁，或眉眼過豔，或行止乏力。美則有之，巧亦不乏，但大多姿色外露、作態浮華，真要尋那氣韻俱佳、內外兼修之人，倒是難得。
嘉妃已興致索然，直言：「能與那王家千金比肩者，恐怕不出三人。」
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清晏身處隊列之中，雖心中有幾分忐忑，卻早知自皇后派人前來指點後，只要行止得當，按規矩走完一圈，入選當無大礙。她心思寧靜，眼神澄澈，在一眾低眉垂首的秀女之間，反倒更顯一股安然之氣。
待輪到清晏一批出列展示，突變驟至。她前方一位秀女腳下忽然一滑，整個人頓時向前撲倒，驚呼聲乍起，場中氣氛為之一凝。諸位娘娘同時轉首望來，目光如箭。
清晏心頭一震，卻無絲毫遲疑，腳下微移，身形一轉，恰到好處地扶住對方，動作既迅捷又不失端莊，仿佛早有準備。她低聲安撫：「姐姐可有礙？」語氣關切，表情恰到好處的憂色，卻又不顯造作。
那跌倒的秀女神色一愣，低聲道：「多謝妹妹扶我一把。」
清晏隨即上前行禮，腰身一折，輕若風拂水面。舉手投足間，不見刻意迎合，卻無半分疏漏；眼神不浮不躁，恰到好處地避開直視主位，既不僭越，也無怯色。
她保持微微福身之姿，面向上方的延暉閣，低下眼眸，聲音清澈柔和：「適才驚擾了娘娘們，還請恕罪。」
皇后坐於高位，眼神微動，對身側的彩墨輕聲道：「這便是白府之女？」
彩墨低聲回：「正是。」
皇后眸光微合，唇角勾起一抹意味深長的笑意，輕聲一語：「果然不負所望。」
敏妃目光落在清晏身上，眼底閃過一絲審慎；嘉妃則揚眉冷笑，似在觀戲；唯獨麗妃，似被清晏的神情牽引，眉間浮現一絲難以察覺的認同。
果不其然，清晏一行之中，唯她一人得以進入複選。她盈盈一福，低聲謝恩，姿態恭敬得體，便隨領路太監轉往體元殿方向。
行至半途，清晏眼底仍帶著淡淡笑意，心思卻早已翻湧不息。她腦海中浮現那方才跌倒的秀女——身形頎長，落地時反應極快，手腕間微繃之力，也與世家閨秀的柔軟截然不同。方才相扶之際，那觸感更如訓練有素的護衛之手。
清晏心知，這分明不是失足，而是一場安排妥帖的考驗。若她應對得當，自是留牌子；若她驚慌失措，當場失儀，自無翻身之機；如若反被撞倒，或更進一步與人衝突，那便是「行止失禮」，不只是她，整個白家都得徹底敗落。
她嘴角微翹，心中冷笑：四位娘娘同席而坐，目光如炬，誰能避開她們安排小動作？這等粗糙手段還敢堂而皇之地出手……試她的，必然正是那位。
清晏一邊思索，一邊走入體元殿，那殿外檐下滴水獸如龍首低垂，隱隱映著石磚間透出的金光，氣勢威嚴。
同時，延暉閣中。
嘉妃看著清晏離去的背影，忽而冷笑一聲，開口道：「甚麼白府之女？出身低微，容貌艷俗，連姓都不過一介百官常見，如何配進宮來？」
她語中帶刺，眼角斜睨向麗妃，語氣故作漫不經心地補上一句：「不過……勝在心思純善。」這「純善」二字，她說得極重。
麗妃聞言，玉指一緊，輕握扶手，未發一言，只淡淡掃了嘉妃一眼，那眼神如同拂塵拂面，不怒不爭，卻生生將那笑意逼回嘉妃唇角。
皇后倚坐正中，聞言只微一抬眸，語氣如常：「出身何須高貴，聖人自有言：賢者不問出處，忠良不論門第，妃嬪只需為皇上盡心便是。」
嘉妃一聽，卻也不再言語，只扇面輕搖，笑意冷冷地封在唇邊。
