初選既畢，兩千餘名秀女，今僅餘三十人。這三十人魚貫步入體元殿，皆由教習嬤嬤與女宮親自接應、安置房間，且待三日，才是複選之時。
清晏所分之室位於東側偏廊，門楣不顯，位置卻不遠不近，恰在中軸線之側。她心中微動，這房未必是嬤嬤用心所指，卻也未必全無安排。
推門入內，室中布置極為簡素，兩張床帳相對而設，銅鏡、衣架、屏風一應俱全，皆新而不貴。
她正審視間，便聽見身後傳來一聲輕快的笑：「能與姐姐這般人物分到一室，看來這就叫天公作美。」
清晏轉身，只見一女孩笑盈盈立在門邊。
「這姑娘，未必也太小了。」白清晏看着這女孩不過十二三歲，生得活潑可愛，舉止靈動，雙眼晶亮如星，渾身洋溢著少女的天真爛漫之態，心思轉了數次，也轉不過來：「這是才十三就碰巧遇到選秀了？」
她大大方方地走入室中，轉身關門，笑意未減，語速飛快：「姐姐，我名鄭清忻。」
白清晏一聽名字，便記起當日嬤嬤與她談及秀女名單中，便有此人——內閣學士之女鄭清忻。
清晏先禮貌回應：「鄭姑娘好，我是白清晏，家父為太倉知州。」
「依我今日所見，要二人同用一室，白姐姐倒是最佳人選，我可太高興了。」鄭清忻快步湊近，毫無拘束地坐到床邊，眼中滿是興味：「無論是那顆蜜餞，或是那一扶，皆真真漂亮。」
清晏微微一笑，只想完了這對話，沒想到外面傳來喧鬧聲，二人對視一眼，忙向外走去。
二人才到門見，便見一眾秀女聽到吵鬧皆站於房門前，大家的目光都在那爭執之人身上。
只見一秀女柳眉倒豎，杏眼圓睜，嬌嗔：「我堂堂戶部尚書之女，怎能與旁人同處一室？這等安排，豈不是折煞了我？」言語間滿是傲慢與不屑，那神色彷彿這體元殿中的眾秀女皆難與她匹配。她雖按制身穿常服，那衣袂隨著她激動的動作飄然而起，仍難掩她此刻言語中的無禮。
鄭清忻在白清晏耳邊低聲說：「戶部尚書也快六十了，這麼多年來只得一女。這人從小嬌生慣養，被縱容得目中無人……把她送進來，怕是嫌尚書之位坐得太舒適了吧？」
清晏聽見，忍不住輕輕一笑，沒想到那尚書之女竟聽見了。她怒目圓睜，雙眼瞪得如同銅鈴一般盯著清晏，厲聲罵起來：「你這不知天高地厚的丫頭，怎敢恥笑我？」她的胸脯劇烈起伏，顯然氣憤至極。
此時，殿內氣氛頃刻間緊張起來，恰似那弦上之箭，一觸即發，劍拔弩張之勢，彌漫於整個體元殿。眾秀女個個噤若寒蟬，不敢出聲，清晏雖收起笑容，卻是從容向前踱步，顯然是不為所動。
她輕啟櫻唇，聲音清脆悅耳，卻又字字鏗鏘有力：「姐姐此言差矣。眾姐妹皆為選秀入宮而來，這一處，便是公平之地。出身雖有不同，然此刻身份無異，姐姐以家世論高低，豈不是有違選秀初衷？」她這一番話，說得有理有據，宛如清泉流石，清晰而動聽，卻又蘊含著不容置疑的底氣。
鄭清忻見清晏回話，似乎生出了樂趣，也款步而出：「諸位姐姐且聽我一言。今日眾人齊聚於此皆為選秀。若當中有人選秀不成，日後你我再見便為君臣；而有幸入得宮去的，今後便是姐妹。如此緣分，實屬難得，理應以和為貴，何必為了這等小事傷了和氣？」鄭清忻年紀雖是三十人中最少，卻帶着不可忽視的威壓。
此時，王明漪亦上前一步，嘴角勾起一抹不屑的笑意，雙目似笑非笑地看向那鬧事者，朗聲問道：「尚書家千金既如此看重出身，莫不是要與我等比上一比？不知姑娘這出身，比我高到哪裡去？」王明漪這番話，言語看似持平，卻隱隱帶著鋒芒，顯然是要護著清晏和鄭清忻。
這時門口傳來一聲低斥：「嚷什麼？體元殿豈是你們吵鬧之地？」教習嬤嬤不知何時已至，面色冷峻，目光如刀，眾人紛紛福身。
清晏目送尚書女被嬤嬤訓誡後退去，低頭一笑，指尖輕按袖口。「不出幾日，此人必再惹事。這牌子，怕是要撂得快了。」
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日落時分，內侍送來簡單膳食，各房兩人共一份。清晏與鄭清忻一道領了，剛進屋還未坐定，就聽得門外響起輕輕的敲門聲。 「打擾了……請問，白姑娘是否在此？」 清晏與鄭清忻對視一眼，應聲開門，只見一位身形纖瘦的少女立於檐下，眼波流轉間含著笑意，後方宮人正端着她的晚膳，盈盈看着她們。
清晏認出她來，正是早上在選場中身體不適、被自己餵了蜜餞那位——那時她低著頭，幾乎沒看清樣貌，如今近看才看這女子眉若遠山含黛，纖長的睫毛下，一雙杏眼盈盈含情，氣質一如曉風。
她道：「今日若不是白姑娘的蜜餞，此刻我怕是要跪在宫門外領罪了。」
清晏微笑：「舉手之勞。姑娘身子可好些了？」
「好多了。」她笑笑回應：「看我，倒是忘了和姐妹介紹一下，兩位喚我悦萱便是。祖籍蘇州，今歲十六，家父乃都察院顧左副都御史。」
三人皆自我介紹一番，鄭清忻把顧悦萱迎進房內問道：「悦萱姐姐怎麼帶着晚膳來了？你本在哪個房間？」
「我在這一廊東側，與那位尚書之女同室。」顧悦萱讓宮人把她的晚膳放下，待宮人退去，四周無人，才搖搖頭，忍不住譏笑之意：「要與她一同用膳，實在吃不下。」
鄭清忻聞言，竟哈哈大笑：「她嫌棄的是都察院左副都御史之女，她父親怕是要被參好幾天了吧？」
顧悦萱嘴角含笑：「家父定不會讓我受委屈……不過那位尚書之女，怕是要被責罵了。」
鄭清忻忙問：「她又出甚麼事端了？」
顧悦萱掩唇而笑，婉婉坐下：「方才宮人來送飯菜，她定是餓了，連忙抄起筷子就吃，我不過說了兩句，指我家甚少吃這般淡薄無味之物，怕只有不見世面之人吃得歡，她馬上就嫌菜色不佳，讓宮人去廚房告狀，我怕再不離開，連我也要連坐受罰。」
鄭清忻聽得眼珠一轉：「悦萱姐姐可真是個妙人。」
顧悦萱：「我這種小家出身，不及尚書之女見多識廣，又怎會知這白菜也得用上三五隻雞來煨，才得此香濃又透亮的湯底？」
白清晏此時只覺這人定要相交，便說：「玉石也是透亮方為上品，有些人就是不識貨。悦萱妹妹與我們一同晚膳吧！我們這裡的飯雖清淡，勝在耳根清靜。」
顧悦萱斜斜地看了看門外：「今日可得姐妹四人一同晚膳，說不得來日將四人一同打馬吊呢。」
門外原來是王明漪，她聽見，便推門而入，同樣叫宮人放下她的晚膳：「倘若日後真的都能進宮，那自是姐妹了。」說着便自顧自地坐下起筷。
顧悦萱輕聲一笑，舉箸嘗了口湯：「願來日，仍能同坐一席。」
四人對視一眼，無言而笑，這頓晚飯自是如宴席一般熱鬧舒暢。
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夜深，體元殿內燈火漸息。清晏望著帳外月影婆娑，忽然開口：「清忻。」
鄭清忻迷迷糊糊「嗯？」了一聲。
「日後若真成姐妹，還請……彼此照應。」
對方沒答話，卻伸出手輕輕擺了擺。
