太陽漸漸爬升到天頂，雖然燠熱，但照進屋子裡的日光減少了，屋外噴泉的水光和聲響好像也知趣地退到遠方。伊庫塔拉扯伏在自己腿間那人的頭髮，想拉開他。「嗯，可以了……」他用最低微的聲音說。
亞麻西塔鬆口離開前，不忘捲起舌尖在頂端挑逗，接著才換成左手握住他的下身，鼻尖蹭過那片泛紅的腰際，伸舌探進還帶著花香餘味的肚臍中。手上套弄速度加快，不一會兒，伴隨著一陣破碎的呼喚，濕熱稠密的液體噴濺在他指間，還有些沾在下巴上。他從伊庫塔身下摸出一塊布巾，先擦乾淨對方因喘息而起伏不定的腰腹，再抹過自己的手和下巴。
「你剛剛喊了誰？我的名字中間並沒有重複的字節。」剛才被喚做亞麻亞麻的人明知故問。
伊庫塔睜開雙眼，看著身上的人扔開一塊布──原來是那幅水藍色的面幕。亞麻西塔攀上來，低頭吻他的嘴，他就又閉上了眼睛。原先因快感而繃緊的身體逐漸放鬆，他扯過被單蓋在腰間。亞麻西塔側著臉，闔上眼瞼枕在他胸前，好像想聆聽他平緩下來的心跳，他便也伸手環住亞麻西塔的頸背，兩具年輕美麗的身體在陽光的盲點裡彼此依偎。
幾乎過了足以誦完一節禱文的時間，事後的倦怠感終於褪去，伊庫塔想起來，這樣子似乎有些不公平。他垂下目光看趴在自己胸前的人，不知道刺客是不是在任務結束後睡去了。
為了確認，他微微屈膝，讓膝頭碰著亞麻西塔的腿間。
「主人，你還不累嗎？」不過眨眼之間，刺客睜開眼睛，撐起身體，再次居高臨下地看他，又再次露出莫測高深的微笑。伊庫塔側身而臥，還沒有回答，就看著他俐落地翻身下床，暗暗鬆了口氣；隨後又見他從浴池邊折回，在床柱旁停下來，解開繫在柱頭上的暗金色細繩，雪白紗帳像霧一樣落下。
亞麻西塔走進床帳裡，又躺回伊庫塔身邊，伸手撩開他額前散落的髮絲，欣賞似地注視他的臉和身體，另一隻手裡拿著一隻小巧的藍色瓷瓶，讓光滑的瓶身沿著他的側腰弧線滾過。
腰間一陣搔癢，讓伊庫塔忍不住笑出聲，他還來不及停下來，肩膀就被猛然扳過，刺客用烈馬似的蠻力壓住他的背，惡狠狠地啃著他頸後，他整個人就陷在軟塌的床舖裡，連喊叫都沒有力氣。在他即將窒息的時候，亞麻西塔才撈起他的腰，往他胸腹之下塞了一枚枕頭，讓他趴好，又是極盡溫柔地吻他，在他耳邊細細說話。
「剛才那樣，還不能算是睡過覺……」來自耳際的吹氣和話語，讓伊庫塔戰慄起來，他摸不清這人究竟是天使還是魔鬼。然後，有冰涼的液體傾倒在背脊上，接著是溫暖的掌心貼附，沿著脊心往下按。
伊庫塔想知道塗在身上的是什麼，他什麼也看不到，自然地伸出手往自己背後摸去，在半途被制住了。
「記得嗎？甜杏仁油。」亞麻西塔說著，傾斜瓷瓶。青年商人感覺那股冰涼的液體自尾椎下方流進股間，緊接著就要染上床單。
但沒有，一隻手探進他腿間，指尖沾滿緩緩下淌的甜杏仁油，探入身後隱密之處。伊庫塔發出沉悶的驚呼，身體又繃緊了。今年秋天他就要滿二十一歲了，聽過澡堂深處傳來的呻吟聲，也翻看過男子狎玩少年的春宮畫，當然可以預料到和這個人睡覺會發生如此這般之事；可是知道歸知道，身體仍然忍不住抗拒。
另一隻手繞過他的胯骨，細心安撫起腿間的東西。體內的那根手指逐漸深入，彎曲著探索，直到有種奇怪的感覺讓他蜷起腳趾，雙手緊緊抓住床單，下身又硬挺起來。
手指抽出時，他已經開始喘息，床單被濡濕了一小片。有炙熱的硬物抵在身後，一時卻不動，似乎有所顧忌。
伊庫塔咬著枕巾一角，微微拱起身體。亞麻西塔嘆了口氣，雙手握著他柔軟的腰。「真主在上，我不敢保證不弄痛你。」
「和我在床上的時候，不許你叫別的男人的名字。」伊庫塔學著他的聲調說，舌根像纏著蜜糖，黏糊糊地。
接著，他連身上這個男人的名字都叫不出來了。如同被刺客捅進一刀，他的聲音因而支離破碎；況且這一刀刺得並不爽快，還來回在身體裡抽送，他把臉埋進枕頭裡，指尖幾乎要掙透床單。
紗幕搖曳擺盪，床一波波搖動著，像暴風雨中的一葉小舟。
幸好，痛楚慢慢退卻，體內那種奇怪的感覺又被挑起。伊庫塔仰起頭，盡力阻止自己發出呻吟，屏住呼吸，身體隨之繃緊了，引得他身後的人忍不住輕哼出聲，像早上掌心裡被劃圈時那樣。
「主人，你學壞了。」刺客深吸了口氣，輕輕拍打他的臀瓣，接著更為猛烈地抽動，直到他弓起身體低聲呼喚自己的名字。
亞麻西塔抓住他的右手往下拉，讓他觸碰兩人身體銜接之處，羞恥感令人戰慄，又令人興奮不已。伊庫塔試著擺動腰身，反手摸上另一人的後腰，指甲陷進他的背肌。兩人胸背貼合，亞麻西塔又扳過他的下巴，仔細吻他的側臉，在耳邊呢喃出魔鬼的愛語。
肉體拍擊聲越來越頻密，然後，他們忍不住發出與那節奏相應的喘息，直到床舖的震顫在狂亂的頂峰中陡然止歇。
再沒有力氣說話。他們躺在一片狼藉的被單衣物之間，赤裸著相擁而眠。
第十二夜
伊庫塔的睡夢被一陣食物香味打斷。他睜開眼睛，透過床帳，看見屋外的天色已經黑了，浴池邊點著幾枝蠟燭，門敞著，外面好像有人交談。他伸手摸摸臉，確認頭上戴著一幅淡綠色面紗，被單下的身體卻不著片縷，只得裹著被單坐起來。
門上珠簾一陣亂響，有人走進屋裡。「我的小鴿子，妳醒了？」穿著乾淨長袍的亞麻西塔赤著腳走在石磚地上，手裡拿著噴香的半串烤肉，揭開床帳，看著床上那個不太樂意的青年商人。「餓了嗎？」
他自然是餓的，兩天來只吃了兩顆椰棗，一杯牛奶，卻騎馬趕了整夜的路，又在床上耗盡了體力。但戴著面紗讓伊庫塔覺得不便開口，他只是渴慕地望著亞麻西塔……手上的烤肉。
亞麻西塔把手裡那半串羔羊肉遞給他，轉身取了一隻銀杯，往裡面倒了大半杯葡萄汁，在床邊坐下，作勢要餵伊庫塔喝果汁。
「我可以自己來。」囫圇吞下串上最後一塊柔嫩的小羊肉，伊庫塔微微別開臉，用氣聲說。
亞麻西塔沒放手，也用氣聲說：「外面還有廚子和他的幫手在，請你盡量維護我這個熱戀著新婚妻子的商人形象。」
伊庫塔當然沒有被說服，但他著實渴了。他自己掀起面紗，就著銀杯，一下子就把一杯葡萄汁喝個精光。
亞麻西塔在他臉頰上吻了一下，才接過串肉的木籤，站起來，笑著說：「看來我妻子的胃口很好。讓我再為妳端些飯菜來。」這回用的可不是氣聲。伊庫塔恨恨地斜眼看他，可惜眼睛以下的表情被面幕遮沒了，看起來倒像是在暗送秋波。
不一會兒，刺客端著大盤子折回來，將盤子擱在床上那人腿上，坐在床沿看著他的「妻子」吃飯。伊庫塔一伸出手，被單就從肩頭滑落，他拉著也不是，不拉也不是，最後放棄了，只讓被單蓋在胸前。進食時，不忘頻頻偷看亞麻西塔的臉。亞麻西塔臉上掛著微笑，也不說話，就任著他看。等他把烤餅和肉吃光，才遞給他一條絲帕，用不必要的聲量說：「小鴿子，吃飽了就穿上衣服，我好叫人來收拾床舖。」說完，拍了拍放在床尾的一套新衣裳，起身把盤子拿出去，帶上了房門。
伊庫塔跪坐在床上，才察覺身體裡頭微微有點異樣，心裡暗暗把亞麻西塔從頭到腳罵了一通，又發現那疊衣服之中有套舞娘穿的那種珠繡薄紗襯衣和燈籠褲，卻少了件遮羞布。他掀開被單搜了個遍，確定原先那塊布也不見了，才忿忿地套上罩袍，把那套桃紅色的舞衣丟在地上。
「穿好了嗎？」像算準了時間那樣，亞麻西塔又推門進來，看看他，又看看地上的衣服，忍不住好笑。他別過臉，作勢清了清喉嚨，無辜地說：「不喜歡嗎？我特地為妳買的，顏色和妳那身牛奶一樣的肌膚多麼相襯！」
伊庫塔沒有作聲，默默對他比了一個極不雅的手勢，二十年來他從未比過的手勢。
「看來只好拿去店家退還了。」亞麻西塔無所謂似地走過去，拾起地上的舞衣。「真可惜，我多想看妳穿上它為我跳舞。」
（你自己留著穿吧。）伊庫塔用氣聲說。說完，在窗口邊的毯子上盤腿坐下，然後想起自己身上穿著女裝，罩袍底下還空空如也，才併上膝蓋側坐，理好裙襬。
「那麼，可以請他們來整理床舖了。」亞麻西塔轉身對著門外說。他把手上的薄紗衣服放在浴池畔那隻籃子裡，走近窗邊，低頭看著他的「妻子」，低聲說。（我以為你喜歡舞娘，不是嗎？主人。你曾經在酒館裡為了某個姑娘，前前後後花了十幾個金幣。你最後跟她睡覺了嗎？）
伊庫塔皺著眉頭，有些吃驚地看亞麻西塔，他可不記得自己做過這種事。（我哪有？）
亞麻西塔在他身邊坐下來，眼睛卻沒看他。（主人，別忘了我看過你所有的帳本。我親自到街頭探查過了，安夏是納答爾城裡的一間有舞場的大酒館，對吧。那個「米索兒」肯定是裡頭哪個舞娘的芳名……）他話還沒說完，伊庫塔捂著面紗發出陣陣抽氣聲，他真恨不得能大笑出來。
過了一會兒，好不容易喘過氣來的伊庫塔才放開蓋在嘴上的手，同樣悄聲說，（安夏的老闆是我的朋友，他家養著一隻極好的漂亮駱駝種公，名字叫做「米索兒」。）提到那名字，他又忍不住笑出來。
頭一回見到亞麻西塔紅了臉，讓青年駱駝商覺得，借那隻公駱駝來配種所花費的金幣，真是花得值得極了。（為了彌補這次誤會，我希望你能穿上那套衣服為我跳舞。）他靠在亞麻西塔耳邊說。
好強又愛面子的年輕刺客一時下不了台，他忽然伸手摟住身旁那個再次笑個不停的人的肩膀，一把拉開面紗，死命吻住那雙唇。
兩個女奴抱著裝有乾淨床單枕巾的大籃子走進來，看見那個客人當著外人大方地擁吻他的妻子，害羞地彼此看了一眼。
第十三夜
女奴們忙著更換床單的時候，客人正耳鬢廝磨地絮語。說些什麼，她們一個字也聽不清。
（我知道問題出在哪裡了：你上街頭探查的時候，肯定一個銀幣也捨不得花，才會不知道安夏的舞娘都叫什麼名字。）
刺客哼了一聲，卻沒有反駁的餘地。（我是不想在那些穿中空裝跳舞的姑娘身上浪費主人的錢。）
他懷裡的人從鼻子裡笑出聲。（這點倒是與我所見略同。比起酒館裡昂貴的舞娘，我更中意只向我要求三餐和一條毯子的女奴……）
（原來你想跟我睡覺只是因為我便宜？）亞麻西塔裝出生氣的表情看他。不過，在伊庫塔看來，那張臉和平常沒什麼不同，只有眉心上多出幾道淺淺的摺痕。
「你哪裡便宜了？」女奴走了，聽見屋門關上，伊庫塔大著膽子出聲說話。「我可是花了十幾罈金幣，放棄了一百匹駱駝和納答爾城的宅院，又趕了幾十里路來和你睡覺。」
亞麻西塔連連搖頭。「主人，我必須糾正，事情並不是你所說的那樣。明明是我為你存下十幾罈金幣，讓你的一百匹駱駝免於落入盜賊手裡，還帶著你逃到安全之地來，盡所有努力讓你如願以償。」
聽到最後一句話，青年駱駝商微微紅了臉，還好隔著面幕瞧不太出來。「就算是這樣吧。雖然不清楚你作為刺客是不是特別出色，不過，我得說，你真是個無與倫比的女奴。」
「主人過獎了。」亞麻西塔在他耳邊吻了一下，「作為一名刺客，比起女奴這項兼差，我敢說自己只好不壞。」
伊庫塔想，這方面他倒無意領教。「那麼，兼差的女奴，你打算在這座城裡留多久？」
亞麻西塔看著他：「主人不喜歡這裡？」
「倒也不是。」伊庫塔這時候才想起來，摘下面紗，「不過，留在納答爾城周遭終究並非長久之計。」
「卡瑞拿那幫人很難追蹤到我們。當然，如果你想離開，那我們就走。趁著現在天氣還不算太熱，正好穿越沙漠。」亞麻西塔站起來，走到桌邊，提起水壺直接喝起水來。
「穿越沙漠？」伊庫塔看著他。「往埃及應該不必穿越整座沙漠……」
「埃及？」亞麻西塔放下水壺，用手背揩掉唇邊水滴。「我不是要去埃及。」
發現彼此想的不是一回事，伊庫塔直接問出口：「那你說要去哪？我父母現在住在亞歷山卓城，弟弟在開羅做文書吏。既然離開了納答爾，除了埃及我想不出還有什麼地方可去。」
亞麻西塔沒有回答，只是默默地解下袍裡的錢囊，連同頭巾一起放在桌上，然後拖著浴池前的那條地毯，吹熄了蠟燭，走到門前，嘆口氣之後枕著手臂躺下。
雖然看出他在演戲，但伊庫塔不懂這個劇碼是為了表達什麼。「你在幹嘛？」
「我太得意忘形了，只是跟您睡了一覺，竟然就忘了自己不過是用六枚金幣買來的女奴。」亞麻西塔可憐兮兮地說，「可惜我大概不能陪主人到埃及去了。既然如此，我們明天就分手吧。我保證，什麼都不會帶走的。」
剛剛摸索著走到床邊坐下的伊庫塔，又扶著床沿站了起來。「你到底想去哪裡？」他忽然覺得，反正家人都好端端地，埃及也不是非去不可。他可以寫兩封信過去報平安就好……對，寫信，他剛剛怎麼就沒有想到呢？
「我必須去一個有點遠的地方，得先越過沙漠和峽谷，渡過一條荒河，攀越聳立的高峰……」
「你要回『鷲巢』去？」雖然善良，伊庫塔可不是傻瓜。他的聲音變冷了。「你是要我跟你一起越過無人沙漠，穿過魔鬼峽谷，渡過那條吃人不吐骨頭的流沙河，最後登上『山中老人』所在的險峰？」
「您真聰明，我的主人。」這一次，亞麻西塔的鼻音聽起來比任何時候都甜。「你只需要說一聲好，什麼都不需要準備。我敢保證，在那片一望無際的沙漠中看見的星夜，比亞歷山卓港的海景更美。」
第十四夜
伊庫塔陷入了難題：他不想拒絕亞麻西塔，或者應該說他不希望亞麻西塔離開；但是他也不想穿過重重險境，為了抵達一個更危險的地方。
位於高山上的「鷲巢」，據說除了飛鳥與「山中老人」麾下的刺客們，沒有人能攀緣上去。或者說，沒有外人從那裡活著回來過。那座山頭不存在於任何地圖上，但是每個人都知道：在魯特琴伴奏的詩歌裡，在口耳相傳的故事中，一年裡總有幾天，當雲霧消散時，旅人從魔鬼峽的入口可以望見高山頂峰上的白色城堡，像王冠一樣閃閃發亮。但是不一會兒，面紗般的雲霧又會再次籠罩山頭，沒有人能確定那不是座精巧的海市蜃樓。
當然，伊庫塔還很年輕，對於詭譎瑰麗的傳聞也懷抱著幻想。乘著飛毯偕同妃子逃離後宮的盜賊、帶著大馬士革刀的神秘刺客，他還以為那樣的人物只會出現在夢境中。誰知道，有個刺客會穿著女奴的罩袍潛入他的家裡，躺在他的床上。如果亞麻西塔只是一個普通人，他不確定自己會不會閉上眼睛任他擁抱……
這樣的事是不適合仔細想的。他的心臟在胸腔裡沉重地跳著。
床上的人翻來覆去，睡不著覺。不知道過了多久，躺在門邊的刺客說：「還沒睡嗎？」
伊庫塔猶豫著不知道該不該應聲。
但是亞麻西塔也沒有等他應聲，自行說了下去：「你睡不著？讓我來為你說一個故事吧。」他又起身，點亮了一枝蠟燭，火從他的指縫間燃起來，照亮了那張美麗的臉，同時也添加了閃爍的陰影。但他並沒有像青年商人期待或者憂心的那樣，爬上那張大床。他只是拿了水壺，又在毯子上坐下來。
「很久很久以前，卡瑞拿的強盜，本來不過是盤據在草原邊緣的一群亡命之徒。他們在國境之間洗劫駱駝商旅，搶走村莊裡的存糧和婦女，像蝗蟲一樣啃光秋天的麥田。無力反抗的農民，如果沒能到城裡討生活，有的便乾脆加入那幫盜匪。隨著人數增加，他們組成了一支真正的軍隊，裡頭有弓弩手、有長槍騎兵，甚至還有火槍兵，但還沒有真正的根據地。
「他們的第一塊土地，來自一位慷慨的蘇丹－－當時還不是蘇丹的這位大公，趁著他的王兄在北方修築離宮的時間，買通了卡瑞拿的盜賊軍團，把待在離宮裡的蘇丹和他的后妃兒女都殺死了，他們的鮮血，把離宮裡的玫瑰染得無比鮮紅，過了很多年都沒有褪去。」
伊庫塔在床上坐了起來，凝視著地毯上的人。「那座離宮，是以玫瑰花園聞名的薩克爾曼宮？」
刺客沒有回答。「直到現在，那座宮殿裡的玫瑰，盛開時花朵碩大如頭顱，紅豔如斷頸湧出的血，玫瑰枝條比荊棘更堅韌，用作鞭子能撕裂一頭大象的皮肉。那個把十個村莊割給卡瑞拿盜匪的人依然是位蘇丹，夏天卻從未造訪那座屬於他的離宮。而貪婪的卡瑞拿人一寸寸進逼他的國土，拿走了更多的土地與黃金。」他提起水壺，大口喝水。
「然後呢？」伊庫塔等了一會兒，在沉默中問。
「這個故事已經結束了……接下來我要說說刺客的故事。」亞麻西塔站起來，吹熄蠟燭，在黑暗中走到床邊。「那個刺客在十五年後回到赫格城，午夜，手裡握著磨得銳利無比的匕首，站在他叔父的寢室窗外，以為這次終於能解決一件大事。但他沒有遇上仇人，只看見一個頹敗的老人，白髮蒼蒼，像垂死的獅子那樣，徹夜在暗室裡徘徊，哭泣，自言自語。他想，用不著那把刀子，他的叔父也會在齋月前痛苦地死去。真主在上，他並沒有如願弄髒他的手。然後，他去了薩克爾曼附近，殺了幾個卡瑞拿的首領，並且聽見他們秘密的計畫，最後混在奴隸中來到納答爾城外的一個市集。」
過了很久，也許並不很久，伊庫塔沒有說話。他只是從背後輕輕抱住床邊的剪影。
第十五夜
「換你說個故事給我聽。」亞麻西塔在床上側躺下來，再次親吻伊庫塔的手背。
青年駱駝商遲疑了，他覺得自己並沒有什麼故事，年幼時隨著父母走遍地中海沿岸各商港的經歷，比起薩克爾曼宮的血腥歷史，聽起來大概像是腓尼基人的童話。他想說說那些摩爾人的城堡，或者埃及的金字塔，但最後他如此開口：「聽完了刺客的故事，那我來貢獻一些關於『山中老人』的傳說。」
刺客在黑暗中笑了。「我也聽過一些……」
「不要打斷你的主人。」伊庫塔輕聲斥責他。開始述說：「從北非到波斯，從印度到伊比利亞。凡是有穆斯林在的地方，沒有人不曾聽說過那個刺客教派。『山中老人』的名號取代了魔鬼，成為母親哄睡孩子時掛在嘴邊的名字。」
「那你還不快睡覺？壞孩子，有『山中老人』的刺客要來咬你了！」
伊庫塔任他探頭過來，在唇上吻了兩下，接著說：「據說他們住在魔鬼峽的深處，那峽谷深邃得可怕，山崖上棲息著最兇猛的鷹隼，谷底是大象的墳場，在那裡，最好的羅盤都會失靈。『山中老人』的首領不時會派人下山到城裡尋找新的刺客，他們用藥酒迷昏那些被選中的青年男子，把他們帶到『鷲巢』去──」
刺客附在他耳邊說：「如果有那種藥酒，我一定請你喝，這樣一來多省事。」
青年商人捏了捏亞麻西塔的鼻尖，「你好吵……那些年輕人在山上醒來，發現自己身處在樂園之中，身邊全是年輕貌美的少男與處女，還有吃喝不盡的酒肉佳餚任憑享用。由於藥物作用，他們成天恣意享樂，縱情聲色。樂園的水渠裡流著的不是水，而是蜂蜜、葡萄酒和牛奶。」
「那該怎麼洗澡？」亞麻西塔再次打斷他。「把光溜溜的主人丟進一大盆牛奶裡，我不就看不到你了？嗯……這時候只能伸手去撈。」他一邊說，一邊伸手在伊庫塔身上撈來撈去。
伊庫塔不理會他。「如此盡情享受數日之後，這些人再次喝下藥酒，醒來後發現自己已經回到城裡了。這時候，會有人出現，告訴他們，那是為安拉真正的子民準備的天堂，若能達成某項任務，或為真主而死，他們就能夠會到那座樂園中，永遠不必下山。這些青年為了回到那個天堂，以真主之名發誓成為死士，拼命潛入絕境中行刺。」
「多美的故事。」亞麻西塔低聲說，「如果你也在那座天堂裡，不管天堂還有些什麼，就算什麼也沒有，我都願意為了回到那裡，去殺死任何人。」
伊庫塔安靜地讓他握著自己的手，過了好一會兒才睡去。
天亮之後，他們開始準備渡過荒漠所需要的東西。帳篷和行囊都容易辦，只要用銀幣去換就好，花不了多少時間。亞麻西塔買回一大袋的鈴鐺和細繩，像個織毯子的女奴，坐在窗邊仔細將鈴鐺一個個綁在繩子上，倒耗費了好半日。
伊庫塔就在細碎的鈴聲中寫信，雖然不明白他在做什麼，也不去問，因為覺得這樣沉默著也很好，就像回到了納答爾城中的那些日子，而且這次只有他們兩個人。
他給寫好的兩封家書封上蠟印，放在桌上。走到亞麻西塔身邊，頑皮地拉起綁好鈴鐺的繩子一頭，往自己手上繞，直拉到亞麻西塔不得不鬆手。刺客放下手裡的鈴鐺，揉了揉眼睛，微笑著看那個單手被細繩纏住了的人。
「到底為什麼要費事做這種麻煩的東西？」伊庫塔一邊解繩子，在陣陣亂響的鈴鐺聲中問了出來。
亞麻西塔抿著嘴笑。「為了防止你被魔鬼拐走，這件東西太重要了。」
第十六夜
第三天早晨離開客店前，兩人沐浴過了，仍然扮作商人與妻子的模樣。亞麻西塔又多給了店主兩個金幣，店主人差點要蹲下來吻這闊綽商人的衣襬。雖然他實際上花的是伊庫塔的錢，不過穿著罩袍的青年駱駝商什麼都沒說。
他們出城前買了幾匹駱駝，原本是駱駝商的人微笑著看那個刺客向同行狠狠砍價，心裡慶幸自己不在這城裡做生意。然後，亞麻西塔讓人把這幾日採買來的行李和水囊掛在鞍上，又找了驛站傳遞那兩封信。交出去前，伊庫塔隔著面紗把信件按在唇上，亞麻西塔輕聲說：「我真羨慕你的家書。」
出城後，伊庫塔才脫去女子罩袍，露出底下的輕便騎裝。朝陽灑在路上，他們身上的白色衣裳也被染成溫暖的金黃色。
雖然為了家業旅行過很多地方，但伊庫塔從來沒有去過歐朗提斯河以東，踏上大橋前，他回頭望了一眼晨光中的西邊土地，故鄉，與故鄉那頭的家人所在地。
傍晚之前，他們抵達沙漠邊界。亞麻西塔讓駱駝隊伍停下來，從行囊裡拿出前一日製作的鈴索，將那長長的細繩牽在繫住幾匹駱駝的纜繩上。又拿出較短的一條，遞給坐在旁邊的伊庫塔，說：「請牢固地綁在手上。」說完，他咬著鈴繩另一端，將繩子繞在自己手腕上綁好了。
「為什麼？」伊庫塔看著他。他微笑著沒說話，又抽回細繩另一頭，捉住伊庫塔的手，將雜色鈴索繞在那隻白皙的手腕上，繞的時候在繩索與手之間夾了一根食指，綁好後抽出手指，正好綑得不鬆也不緊。
「我想你也聽說過，這座沙漠裡有魔鬼出沒，會在夜晚時裝作熟悉的聲音，叫喚旅人的名字。」亞麻西塔說著，一邊試著拉扯細繩，確認繩結打得夠牢固。
「魔鬼？」伊庫塔皺起眉頭。
「我想應該沒有真正的魔鬼，不然我會比你更害怕。至少我在這條路上還不曾遇到過那種東西。」亞麻西塔伸手輕輕按平他的眉心。「不過，這座沙漠確實比其他地方更危險，這裡有西邊與南邊吹來的風，沙丘的形狀永遠在變換，新吹來的沙很快就會蓋過人與駱駝留下的足跡。太容易迷路了，因而陷入慌張的人可能在夜裡產生幻覺。」
伊庫塔整理好遮擋陽光與沙塵的頭巾，眺望前方那片金棕色的沙漠。「我想起來了，有人說過這裡的魔鬼會勾引迷途落單的人和牲畜，讓他們在夜裡不斷兜著圈子，直到筋疲力竭地倒下。」他明白了：鈴繩除了繫住同伴，那聲音還能在迷眼的風沙中引導方向。
「我不是真的相信這個傳說，但是渡過這座沙漠的人都遵從同樣的規矩：天黑以後我不會呼喚你的真名，需要叫你的時候我會扯動這條繩索。」他披上那條曾經縫有金幣夾層的黑色披風，跨上駱駝。
將在這樣的沙漠中度過夜晚，讓伊庫塔稍微有些遲疑。「我們不能等到天亮再走嗎？」
「這時候出發，在沙漠裡我們只需要走兩個晚上和一個白天。」亞麻西塔回答，「早晨出發的話，就得走上兩個白天和兩個晚上。這裡的正午非常熱，相信我，白天走不了更多路，而且會比夜晚更難捱。」
伊庫塔沒有其他值得提出的理由，他登上駱駝，跟著隊伍緩緩前進。
走了大半個晚上，風越來越涼，前方有一塊裸露凸起的岩床地，亞麻西塔拉動鈴索叫喚：「小鴿子，我們要在這裡停下來了。」
沙漠裡的星空確實美極了。當刺客忙著升火的時候，伊庫塔躺在架好的帳篷前面，望著天上那片好像就要失重掉落的閃爍繁星。
「你聽見了嗎？」亞麻西塔將乾樹枝丟進成功升起的火堆裡。
「什麼？」伊庫塔豎起耳朵，怕是風裡有奇怪的聲音在叫自己的名字。
「星星啊。」亞麻西塔閉上雙眼，抬起頭。「你仔細聽，只有在這裡可以聽見星星的聲音。」
第十七夜
伊庫塔跟著閉上眼睛，耳邊呼嘯的風聲好像變得更清晰了些，在風裡還能聽見駱駝的噴氣聲、繩索上鈴鐺低低的叮呤聲響。
「其實這應該是不對的，我不該強迫你跟我回鷲巢。但是如果不把你帶回去，我怕我此後再也找不到你了。」有人在風裡說。
伊庫塔睜開雙眼，看見亞麻西塔依然緊閉著雙眸，抬頭向著天空。
「但我願意跟你去。」他輕聲說。
過了一會兒，一直等不到動靜的伊庫塔簡直懷疑自己說的話被風吹散了。這時候，亞麻西塔才微笑著睜開眼，凝視他。「你聽見了嗎？皎潔的月亮剛才在對我說話。」
伊庫塔瞇起眼睛，「你對多少人說過這樣的話？」
「二十年來，我所知道的月亮只有一個，」刺客嚴肅地望著天邊的新月。「只有一個，就像處女麥爾彥的貞潔一樣不容懷疑。」
青年駱駝商在鼻子裡笑。「但天空裡的星星可遠不只一個。」
「嗯，」刺客伸手把散亂的髮絲撩到耳後，「所以你聽過很多類似的話？」
伊庫塔故意不回答，忍住笑，只是仰頭看著星空。他彷彿可以聽見眾星輕靈閃爍的聲音。
他們用過簡便的晚餐，餵駱駝吃了點草料。亞麻西塔拿了兩件厚毛毯，一件放進帳篷裡，一件鋪在火堆與帳篷之間，火上煮著茶，自己坐在火堆前看守。「你睡吧。」
雖然是累了，但伊庫塔覺得自己獨占帳篷似乎不太好。「不如你進來睡，我想再看看星星。」
亞麻西塔指著閉上眼睛蹲臥在沙地上的駱駝，「你的同類都睡了。」他看著那雙瞇起來的駱駝眼睛笑。又說，「這裡的野獸晚上才出來，還有蠍子什麼的。讓你睡外面，我怕連人帶駱駝都會被飢餓的花豹吃掉。」
蠍子和花豹確實可怕。伊庫塔順從地留在那頂小帳篷裡，卻怎麼也睡不著。手上鈴索的另一端斷斷續續發出叮叮聲，他偷偷揭開帳幕看，只見亞麻西塔貓著背，低頭不知道在做什麼。
又過了一會兒，忽然響起一陣嗚咽似的樂聲。伊庫塔探出頭，看見亞麻西塔手裡拿著一根蘆葦，好像很費力地吹著。看來剛剛是在為那枝蘆葦加工。
「我從來不知道蘆笛的聲音這麼傷感，」青年商人嚴肅地說，「你繼續吹下去，駱駝跟我都要流淚了，我跟我的同類會把沙漠哭出花來。」
刺客丟開那枝不幸死了兩次的蘆葦，眨著眼睛回頭看他。
伊庫塔說：「多好，你的雙眼比那隻蘆笛動聽多了。」
亞麻西塔嘆了口氣。「以真主之名為證，人要墮落真是很快。你什麼時候說起話來變成那樣了？」
「這幾天跟你學的。」帳篷裡的人笑著承認。
隔了一段沉默，亞麻西塔側躺在火堆旁，幾乎打起盹來。手上的鈴索卻響起來，他轉過頭，看見繩索在帳幕內扯動。「你還沒睡著？」
「因為聽說不睡覺的話，就會有『山中老人』的刺客出現。」伊庫塔在帳篷裡用念誦般的語氣說，「於是，整座納答爾城裡的壞孩子和好孩子都不肯睡覺，在夜裡拼命睜大眼睛，在床邊偷偷留著燈火，一個晚上就用掉了十里那樣長的牛油蠟燭……」他一邊說，一邊把那根細繩往帳篷裡拉。
第十八夜
亞麻西塔看著原本垂在地上的細繩一吋吋被拉走，懸空，發出叮呤呤的聲響。他感覺自己從來沒有這麼乏力過。繩子帶著他的手，手帶著整個人，他選擇搶先一步揭開帳幕，而不是被帳篷裡的人拉進去。
油氈布縫成的帳篷很小，小得他進去後就只能擠在伊庫塔身上。帳篷裡沒有繁星也沒有月亮，黑暗中發亮的是那雙睫毛濃密的深邃眼睛，還有他身上的白色長袍。
「十里長的牛油蠟燭，可以把納答爾城照耀得如同白晝。」亞麻西塔說，「被光亮照得睡不著的刺客，只好親自出馬去找出事情的根源，他沿路闖進睡房，一戶接著一戶問──你是好孩子還是壞孩子呢？」
「讓我想想……」伊庫塔把聲音壓得很低：「你比較喜歡好孩子還是壞孩子？」
「我喜歡你。」舌尖隨著聲音探入耳廓。拆解衣物的同時，他們發現一個問題：手上的鈴繩不僅有打結的危險，並且對上半身的衣服構成相當的阻礙。
伊庫塔一邊伸腳蹬掉刺客穿的那件騎裝褲子，一邊看著他赤裸的腰上掛著的那柄匕首，綁著細繩的右手攬上他的頸子，「切掉繩子吧。」
亞麻西塔微笑著，跪趴著，自己解下革帶，往身後丟。
伊庫塔看著匕首和那一小片布料一起飛出帳篷，緊接著，在毫無防備的情況下，視線被掀起的長袍遮蔽，他只能看見眼睛正上方那片篷頂，和近在眼前的衣服。然後，鈴聲隨著對方的動作響起，身下陡然一陣涼，他深深吸了口氣，試著伸手摸索，有人捉住他的手，細細吻他的掌心，吻裡爬出溫軟的舌頭，讓他發出低吟。
手被放開了，接著被抓住的是腳踝，膝蓋彎曲著，因為身體很柔韌的緣故，輕易被壓制在胸前。所幸他看不到自己的姿態，只看得見出現在上方的那對眼睛，星星一樣閃爍。
星星往下墜，墜進伊庫塔自己的眼睛裡，鼻尖蹭著柔嫩的臉頰，唇接住可以預期的吻，膝頭承接壓下來的身體，足尖輕觸腰際。膨脹緊繃的下身夾在兩具身體之間，隨著動作愈發興奮起來。
被緩慢地進入的時候，他突然很想念旅店裡的床舖和甜杏仁油。
鈴聲應該是在耳邊作響，卻又好像越來越遠。帶著溫柔規律的節奏，逐漸遠去。他只聽見自己和對方的聲音，身體裡面的和外面的，交織在一起，無法辨識。
和前一次不同，這夜的刺客除去了所有殺伐之氣，他盡可能輕柔地動作，幾乎是小心翼翼。該發生的已經都發生過了，需要確認的不再是身體上的事。
他們誰都沒有開口，因為不需要。他們是用了全身在表達，在敘說。相較之下，言語是那麼貧乏而陳舊，無法說出他們想說的。
鈴聲終於失去了節奏，黑暗中，他們在彼此的眼瞳裡清晰地看見對方，也看見自己，徹底合而為一，如流星般一閃即逝。
第十九夜
他們在帳篷內緊挨著睡了，好在沙漠的夜風就像冬天的河水那樣冰涼，亞麻西塔並不是被熱醒的，而是被帳外那陣急驟的鈴聲喚醒的。他看了一眼身旁那人的睡顏，矮著身子鑽出帳篷，才拾起那件落在帳外的衣料穿上，繫好衣帶。
火堆變小了，冷風陣陣刮著，眼前沙丘的形狀稍微變了樣子。駱駝都醒來了，還沒有站起來，只是眨著一雙雙帶著長睫毛的眼睛看著他。
刺客站在岩床邊沿往遠方眺望，星星依然在天幕中無聲地閃爍，只有南邊天際泛起淡淡的金色煙霧。
卡瑞拿的追兵應該不會在這時候找到這片沙漠來。亞麻西塔皺著眉頭想，難道是附近哪個國家的夜行軍經過這裡？他想走遠些探看，但走出幾步後，手上的繩索便懸空扯緊了。他還不想吵醒在帳幕裡安睡的人，想了想，便抽出匕首將鈴繩割斷了，暫且把繩子這頭繫在帳釘上。
亞麻西塔披上黑色的披風，解開一匹駱駝，跨騎上去，往南邊騎出幾十丈後，就發現事情不對：那片金色的煙霧來得太快了，絕不是駱駝或馬匹趕路揚起的沙塵。正打算回頭時，沙霧已經自三面湧上，將他包圍。他即刻躍下駱駝，讓它蹲下，用披風將自己和那匹馱獸的頭臉蓋住，伏低身體。
他的呼喊被沙漠風暴裡獵獵作響的風聲蓋過了，連自己也聽不到。
伊庫塔聽見駱駝嘶鳴的時候，風暴已經接近岩床。他摸著繩索走出帳篷，只看見朦朧的景物隱蔽在風沙之中，只能閉上雙眼，順手一路摸到鈴繩彼端繫著的帳釘，他的心和夜裡的風一樣涼。但眼下的處境令他顧不得多想，伊庫塔聽過關於沙漠商旅的故事，他知道這時候該避在岩床另一面的背風處。
狂風挾著沙塵刮過，幾乎要捲走他身上的袍子。他什麼也聽不見，又像是聽見有人呼喚自己的名字，但即使想應聲也沒有辦法，一開口或者睜開眼睛，馬上會有沙粒灌進去。
不知道過了多久，感覺風聲逐漸遠去，他才站起來，膝蓋以下已經全陷在沙裡，必須費力舉步。原本裸露在沙面上的岩床已經被新吹來的沙丘掩蓋，若不是手上繩索繫著帳釘，他不可能找得到原先扎營的位置。帳篷被吹成沙下的一堆油氈布，營火更是不知道被刮到哪裡去了。幸好那隊駱駝比它們的同類更熟悉沙漠中的變化，從沙堆裡探出頭來，打開鼻孔重重喘氣。
但是，他的刺客呢？
伊庫塔拉扯鈴索，喊了幾次他的名字，然後想起關於魔鬼的傳說。他四下張望，看不見任何身影，如此被繩索繫住，根本無法走遠。他一時解不開手上的繩結，情急之下，只弄得手腕上多了幾圈紅色的勒痕。手邊又沒有刀子，他想了想，摸著繩索，伸手探進沙堆裡用力拔出帳釘。
在心裡反覆念著真主與刺客的名字，伊庫塔手上拖著鈴繩，漫無目的地走在柔軟的沙上，每走一步，腳都會陷進沙裡，因此走得很慢很慢。每走出幾步，他便要回頭看看駱駝繫在的地方，走到看不見駱駝的時候，他只能看天上的新月，以辨認方向。
過了很久，他才看到遠處沙上有兩道淺淺的腳印，奔過去看，卻發現腳印繞了個大圈，好像直通到自己身後……
伊庫塔仰頭望向新月，為了不真的迷路，這時候他只能往回頭路走。但是，走了幾步，他便在沙下踩到半軟半硬的東西。發現那是一匹駱駝的屍體時，他深深吸了口氣，卻呼不出來，他伸手掩住嘴，嘴裡好像全是沙子的味道。
「亞麻西塔──」再也顧不得魔鬼的傳說，他在沙漠中喊他的名字，因為冷而有些顫抖。空曠的沙丘之間不會有回聲，尾音終了便是徹底的安靜。安靜得近乎孤寂。
也不知道叫了幾百次，吃進了多少沙子，他才望見某座沙丘的邊緣陰影處露出一片黑色的衣角。伊庫塔瞬間就明白了，那是他的披風。
聽見自己的名字，被捧著臉，躺在沙上的亞麻西塔勉強睜開了眼睛。「……這是魔鬼還是真的你呢，嗯？」
他的眼皮又不由自主地闔上了，在黑暗中，聽見有人這麼說：「如果找不到你，我怕我也會變成魔鬼，在沙漠裡不斷地呼喚你的名字。」然後，有吻落在唇上，乾燥的吻裡都是沙子的鹹味。
第二十夜
生於富商家庭的伊庫塔，迄今為止扛過最重的東西不過是一口裝滿五百個第納爾金幣的錢囊——那是他隻身到納答爾城開業時帶的少數行李之一，其他的家當自有奴僕抬著，無須他費力。
然而此刻，他不得不把一個刺客背在身上。雖然也考慮過回到紮營處把駱駝牽來，但萬一再遇上風暴，再次迷路事小，他現在有絕不能失去的東西。
一邊靠著星空確認方向一邊走，兩個人的重量壓在伊庫塔的雙腳上，踩在沙漠中的腳印陷得更深了，每一步都很艱難。即便在這樣冷的夜風裡，他還是出了汗，但心裡卻比找到人之前踏實許多。透過後背肌膚，和環著頸子的手臂，他可以感覺到體溫和沉緩的脈搏。小小的呼息吹在頸間，讓他的心跳加快。
既覺得沉重，腳步又輕得好像踏在雲上。他就像個初次墜入情網的少年，忍不住從喉間哼出曲調。
亞麻西塔好像在他耳邊說了什麼，讓他停下腳步。
「在這裡不要唱歌，很危險。」
他忘了，這是一個會害怕魔鬼的刺客。伊庫塔輕輕地笑出來，「我不再聽你的話了。也不知道是誰，自己割斷了繩子，差點被魔鬼拐走。」
「……魔鬼才不要我。」他背上的人小聲地說，聲音聽起來不甚清醒。「他們只喜歡像你這樣的好孩子，有一雙白色翅膀的小鴿子。」
伊庫塔讓他用力抓緊自己的肩背，幾乎疑心肩胛骨上就要長出一對翅膀來。如果是那樣也好，他可以不用那麼辛苦地背著一個同齡人在沙漠裡走路……
回到紮營地，那隊駱駝已經從沙堆裡掙出來了。伊庫塔讓亞麻西塔在岩床上那張沾滿沙粒的毯子上躺好，從駱駝鞍帶上解下水囊。
「別浪費水。」被用清水拍著臉的刺客說。
「我想先確定，你是不是我用六個金幣買來的那個漂亮女奴。」青年商人用沾濕的面幕輕輕擦拭他的臉，然後停下來凝視他。
「怎麼樣？」
「你好像比我弄丟了的那個女奴更美一點。」
「也許這裡的魔鬼對你不錯，好主人。」他的『女奴』眨著眼睛說，「你可以把我帶回城郊的市集，抬高價錢賣二十個金幣。」
「那太便宜了。」伊庫塔這才就著皮囊喝了一大口清水。「我的女奴至少值一整座納答爾城——不，至少得是一整座薩克爾曼的玫瑰色城堡。」
亞麻西塔的嘴唇動了動，好像想說什麼。沒等他說出口，伊庫塔又灌了一口水，把唇貼上他的。
在沙漠裡這樣喝水其實太浪費了。總有點水從唇角間流下來，給他們很好的藉口彼此舔舐。
一旁的幾隻駱駝眨了眨眼睛，好像知道一時派不上用場，又蹲踞下來，別過臉去。
ns216.73.216.126da2
